========== Пролог ==========
Предзакатные лучи солнца лениво скользили по земле, окрашивая ее в алые и багряные цвета. Кроны деревьев словно горели ярко-желтым огнем, отбрасывая длинные тени в сторону так же ярко освещенного замка. На шпиле самой высокой башни неторопливо развевался королевский герб этих земель – белоснежный бутон розы, заключенный в кольцо из семи звезд. А под гербом, у окна башни стоял сам король.
Посеребренные темные волосы развевал ветер, темно-синие глаза твердо глядели на горизонт. Поправив остроконечную корону, мужчина тяжело вздохнул и опустил голову. На раздавшийся стук в дверь и последующий за ним скрип король никак не отреагировал, продолжая безмолвно стоять возле окна.
- Джозеф, – король услышал голос своего брата. – Я знаю, мы об этом уже говорили, и все же…
- Ты прав, Чарльз, мы уже обо всем говорили, – жестко ответил Джозеф. – Я не откажусь от короны.
- Если Оливия не родит наследника, то ты должен отречься. Так гласит закон.
- Тебе так не терпится занять мое место? – прошипел Джозеф, обернувшись к брату. – Тебе и твоему щенку! Но ты забываешь, брат, что я стал королем по праву наследования.
- Он не щенок, а твой племянник, – спокойно ответил Чарльз, хотя его глаза полыхнули гневом. – А тот же закон престолонаследия гласит, что в случае, если у нынешнего короля нет детей, корону наследует следующий в очереди на престол. Именно так велит закон.
- Законы можно и поменять, – огрызнулся король.
- Только не те, что управляли нашими землями в течение столетий.
Джозеф глубоко вздохнул. Треклятый закон о престолонаследии!.. Именно он сломал всю его жизнь! Куда девались те дни, когда он и Чарльз были так дружны? Когда не думали о том, что уготовила им судьба? Все изменилось ровно в тот миг, когда умер отец. Старший из принцев стал королем, младший – его регентом. И если сначала Джозеф не желал мириться со своим новым положением, то после уже просто не мог от него отказаться.
Год за годом Чарльз наблюдал, как его брат тонет в пучине, именуемой жаждой власти. Сердце короля, когда-то полное любви, ожесточилось, отвечая ударом на любое проявление неповиновения. Предательство каралось казнью, казнь вырастала в восстание, восстание превращалось в войну. И все же Джозеф искренне переживал за свое королевство.
Время требовало от него выбора супруги. Королевская свадьба была сыграна почти через пять лет после вступления Джозефа на трон. Его королевой стала принцесса соседних земель, Оливия. Вслед за этим простой люд с нетерпением начал ждать известий о наследнике своих правителей, но их не последовало. Ни тогда, ни еще спустя семь лет.
Уже успел жениться Чарльз. Его брак продлился недолго – всего три года, и закончился смертью Лидии. От супруги у регента короля остался лишь сын. Именно тогда и поползли первые слухи о том, что сам король не может иметь детей, и на троне его должен сменить Чарльз.
Джозефа эти сплетни откровенно бесили. Сколько указов он отдал, сколько публичных наказаний устроил – но от своего мнения народ не отказался. Ненависть к брату, когда-то бывшая любовью, росла с каждым часом, мысль об отказе от власти туманила разум. Чарльз, столько раз спасавший брата из самых разных ловушек и заговоров, перед одним из них оказался бессилен. Тем, что выдумал сам король. Где главным предателем был его регент.
И вот теперь, когда Оливия вот-вот должна была родить, Чарльз вновь явился напомнить ему о проклятом законе. Разве это не доказательство его вероломства? Джозеф сжал кулаки, на скулах заиграли желваки. Чарльз терпеливо ждал.
- Я все сказал, – вкрадчиво произнес король. Регент лишь обреченно вздохнул.
- Просто помни, что в народе неспокойно. Если ребенок у тебя так и не появится, вспыхнет новая волна недовольства. И если ты продолжишь подавлять их так же, как сейчас, скоро тебе будет не над кем править.
Коротко кивнув, Чарльз вышел и плотно притворил за собой дверь. Стражник склонился перед регентом в полупоклоне и вновь принял прежнее положение, глядя строго перед собой. Мужчина же еще немного постоял, словно о чем-то раздумывая, и медленно побрел в сторону детской.
Отделанная зелеными и синими цветами комната была полна света. Возле стен стройными рядами стояли плюшевые игрушки, деревянная стойка с мечами и даже конь, на котором и восседал мальчонка. Что-то тихонько прошептав своему товарищу-лосю, он вскинул над головой деревянный меч. Чарльз, наблюдая за ним, не сдержал смешка, и мальчишка быстро обернулся. Заметив гостя, он широко улыбнулся и соскочил с коня.
- Папа! – закричал он, бросившись к отцу. Чарльз быстро подхватил четырехлетнего сына на руки, но тот будто что-то почувствовал и пытливо вгляделся в лицо мужчины. – Что-то случилось?
- Просто твой дядя опять упрямится.
- Ты тоже упрямишься, – ворчливо сказал мальчик и захохотал. – Ты уже который месяц обещаешь научить меня держаться в седле и все никак. В конце концов, владеть мечом я могу вполне неплохо, но какой от меня будет прок в конном сражении?
- Насчет неплохо ты сильно преувеличиваешь, – улыбнулся Чарльз. – Кто позавчера чуть не проткнул бедного оружейника, пока пытался встать в правильную позицию для выпада? А держаться в седле я тебя научу. Но только, когда утихнет буря вокруг твоего дяди. Потерпи еще несколько дней.
- Хорошо, папа, – вздохнул мальчик. Чарльз опустил сына на пол и выпрямился.
- Иди в трапезную. Пора ужинать, – мальчонка бросился было к выходу, когда отец вновь окликнул его. – Только постарайся по пути туда никого не убить, Ричард.
Юный Ричард засмеялся и исчез за дверью.
Наступившую тишину вдруг прорезал оглушительный женский крик. Ее боль была настолько сильна, что Чарльз поежился. Джозеф, напротив, подошел к окну и вслушался в отголоски крика. Эта боль должна была стать началом его подлинного величия. Муки Оливии скоро кончатся, а их власть будет бесконечной и безграничной. Именно этого он желал все прошедшие семь лет. И уже никто не сможет посягнуть на то, что принадлежит ему.
Очередной крик повис в воздухе громким эхом. Преодолевший половину пути до трапезной Ричард остановился и прислушался. Шум шел из одной из башен – он все еще слышал отголоски криков на лестнице справа от него. Оглядевшись по сторонам, мальчонка тенью шмыгнул на лестницу и слился с ее темнотой, лишь мраморные ступени выдавали его тихие шаги.
Три винтовых пролета вскоре остались позади, и Ричард замер перед кованой железом дверью. Сквозь щель на лестницу пробивался свет, и сын регента короля приник к замочной скважине.
На пропитанной кровью постели лежала его тетя Оливия. Лоб королевы покрывала испарина, ночная сорочка была выпачкана чем-то красным. Рядом с ней, держа королеву за руку и что-то шепча, сидел лекарь. Оливия тяжело дышала, словно не могла вдохнуть побольше воздуха. Взглянув на целителя, женщина вдруг вздрогнула и свободно откинулась на подушки. Ричард услышал, как зарыдала одна из служанок. Лекарь низко склонил голову.
- Сообщите королю… – не своим голосом велел он.
В следующую секунду Ричард оказался в пятне света перед одним из рыцарей короля. При виде мальчишки рыцарь на мгновение оторопел, потом поспешно прикрыл дверь и, не сказав ни слова, повел мальчика вниз. Ричард тоже молчал. В самом низу лестницы рыцарь вдруг присел на корточки.
- Найди своего отца и расскажи о том, что видел, – прошептал мужчина сквозь забрало шлема. Ричард кивнул. – Вот и молодец.
Круто повернувшись, рыцарь быстрым шагом пересек коридор и исчез за двойными дверями. А сам Ричард бегом помчался обратно в детскую.
Когда эхо последнего крика королевы отзвучало, Джозеф стиснул спинку кресла и принялся ждать. Ожидание убивало его, приглушая чувство триумфа. Он предвкушал, как возьмет на руки своего ребенка и впервые покажет его своему народу. Вот он, ваш принц!.. А, может, это будет принцесса? Тогда уже никто не станет сомневаться в нем!
Его мысли прервала открывшаяся дверь. Джозеф повернулся к вошедшему и так же быстро отвернулся, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. Поджав губы, Чарльз опустился в кресло.
- Новостей пока нет?
- Еще нет, – сквозь зубы ответил король.
- Будет здорово, если это мальчик, – вдруг сказал Чарльз. Джозеф нахмурился.
- Это еще почему?
- Ричарду будет не так одиноко в этом замке. К тому же однажды он сможет сразу стать королем, а принцесса сможет занять трон только после замужества…
- Опять ты про свой закон! – взревел Джозеф, отшвырнув кресло с такой силой, что оно отлетело в другой угол. Чарльз проводил его долгим взглядом. – Ты не представляешь, как мне надоели эти разговоры! Не лезь туда, куда тебя не просят!..
Гневную тираду короля прервало появление рыцаря. Джозеф сразу узнал его – это был один из защитников его королевы. Сердце мужчины отчего-то сжала внезапная тревога.
- У меня печальные новости, мой король, – тихо начал рыцарь, осекся и повторил все заново. – Королева… она мертва…
В комнате повисла давящая тишина. Чарльз ошеломленно оглянулся на брата, но Джозеф смотрел только на рыцаря. Облизнув пересохшие губы, мужчина севшим голосом спросил:
- А ребенок? Он… жив?
- Лекарь говорит, роды начались раньше срока… – откликнулся рыцарь. – Он делает все, что в его силах, но не может дать никаких прогнозов…
Джозеф закрыл глаза, но гнетущее видение не спешило уходить, все так же показывая ухмыляющегося Чарльза, медленно надевающего его корону.
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))
========== Глава первая ==========
Ей снился замок. Огромные белокаменные башни, обрамленные крепостной стеной и деревьями. Позолоченные солнцем листья блестели зеленью, фруктовые деревья наполняли воздух дивным ароматом. Но сам сад она не узнавала: изгиб знакомых деревьев поражал своей причудливостью, резные арки казались таинственными и словно неродными. Она сделала шаг к одной из них, но неизвестность будто парализовала ее, не давай вздохнуть…
- Эстер, детка, ты уже проснулась?..
Вздрогнув, Эстер резко открыла глаза. Видение сада быстро таяло, но девушка помнила, как хорошо ей было в том чудесном месте. Потянувшись в постели, Эстер подтолкнула подушку за спину и села.
- Заходи, Агнес.
- Боже мой, дорогая, ты еще не одета! – заохала Агнес, поставив поднос с завтраком на столик и поспешив открыть окна. Эстер улыбнулась. – Ты же знаешь, что сегодня у нас будут гости, ты должны быть готова уже к полудню…
- Агнес, – остановила сиделку девушка. – Я буду готова.
- Конечно, будешь, – возмутилась Агнес. – Иначе для чего я вообще здесь?
Эстер засмеялась и откинула одеяло. Корсет был зашнурован за считанные секунды, каркас из китового уса оказался укрыт несколькими слоями юбок. Расчесав темные волосы и заколов их тонким серебряным ободком, Агнес отступила от своей хозяйки на шаг и довольно оглядела плоды своих трудов.
- Вот, совсем другое дело. Красавица!
- Значит, обычно я ни на что не годная простушка? – переспросила Эстер.
- Дорогая, я же не это имела в виду, – махнула рукой Агнес. – Все, тебя уже наверняка заждались. Спускайся в сад, гости пойдут сразу туда.
- Почему именно я должна встречать этого надутого индюка и его сына? – тихонько пробурчала Эстер и нарочно медленно пошла в сторону внутреннего двора.
Коридоры замка были пусты, лишь редкие стражники тихонько кланялись, когда она проходила мимо. Рыцари распахнули перед Эстер высокие двойные двери, и девушка вышла в сад. Под фруктовыми деревьями на изящной мраморной скамье она увидела фигуру мужчины в остроконечной короне и поспешила к нему.
- Отец!
- Эстер, что так долго? – недовольно проговорил Джозеф. – Артей вот-вот будет здесь.
- Но я же не опоздала, – улыбнулась девушка. В следующее мгновение в глубине сада показалась одна из фрейлин, позади которой шагали граф с сыном. Выразительно поглядев на дочь, Джозеф покачал головой и с приветственной улыбкой шагнул к гостям.
- Артей, старый друг! – мужчина приятной наружности с легким загаром дружелюбно обнял короля. – Давненько…
- Что поделать, если король посещает свои восточные земли всего раз в десять, а то и в пятнадцать лет, – усмехнулся Артей. – Думаю, Эраста ты помнишь, – он указал на юношу на несколько лет старше королевской дочери. Молодой граф был очень похож на отца своими темными кудрями и чертами лица, а вот светло-зеленые глаза ему достались явно от матери.
- Конечно. Рад видеть вас обоих при нашем дворе. – Джозеф обернулся к дочери, и Эстер поспешно шагнула к нему. – А вот с моей дочерью вы, кажется, еще незнакомы.
- Рад встрече, Ваше Высочество. – Артей галантно поклонился, Эстер присела в реверансе. – Разрешите представить, мой сын Эраст.
Бросив на отца быстрый взгляд, Эстер снова сделала книксен и мелодичным голосом предложила молодому графу показать их замок. Эраст с радостью это предложение принял. Наблюдая, как пара медленно удаляется вглубь сада, Артей и Джозеф улыбались.
- Она ведь пока не знает, да? – поинтересовался граф, глядя, как сын что-то с восторгом рассказывает принцессе.
- О причине вашего визита? – переспросил Джозеф. – Пока нет. Но, думаю, догадывается. К тому же, похоже, он ей нравится.
- Жаль, Оливия не дожила до этого дня… – вздохнул Артей. На лицо короля набежала мрачная тень. Нахмурившись, он вновь посмотрел на дочь.
- Да, жаль… Что ж, мой друг, пойдем, нужно подготовить все к вечернему пиршеству.
Эраст и Эстер в это время вошли одну из беседок. Сын графа оказался очень приятным человеком, и все же девушка чувствовала, что совершит ошибку, если согласится стать его женой. О причине приезда молодого графа принцесса догадалась сразу же.
Юная Эстер достигла того возраста, когда ей необходимо было выйти замуж. Джозеф понемногу уходил от дел, готовя трон для передачи своей наследнице. И все же Эстер чувствовала, что ее отец делает это с большой неохотой. Вот только причины она не знала. Она слышала много рассказов о восстаниях горожан, когда отец только пришел к власти, знала, что он боролся за свое могущество всеми возможными способами. И теперь, когда к нему вплотную подкрался самый главный враг – время – король Джозеф оказался не готов расстаться со своей властью, всячески отсрочивая этот момент.
Эстер и сама никогда не хотела править. Конечно, ей нравилась придворная жизнь. Но представить себя на троне и в короне она не могла.
- Моя принцесса, – мягко позвал Эраст, и Эстер вдруг поняла, что за своими мыслями прослушала его вопрос.
- О Боже, простите, Эраст, я задумалась.
- Я так и подумал, – улыбнулся юноша. – Моя принцесса…
- Зовите меня просто Эстер, – попросила девушка. – За двадцать лет титул и обращение на «вы» успевают надоесть.
- Тут вы… ты права, – поправился Эраст. Эстер засмеялась. – Я спросил, не хочешь ли ты завтра отправиться на конную прогулку?
- Буду рада, – улыбнулась девушка.
Они еще поговорили о самых разных мелочах – о том, каково жить на восточных землях, чем они любили заниматься в детстве. Эраст с особым вдохновением рассказывал принцессе о том, какие на востоке табуны диких лошадей. Казалось, он мог говорить об этом часами: об их стройных телах, развевающихся темных гривах… Они были воплощением настоящей свободы. Эстер вдруг обнаружила, что ей очень нравится слушать его рассказы, когда невдалеке внезапно послышался раскат грома. Земли коснулись первые капли.
Бросив на молодого графа озорной взгляд, девушка выбежала из беседки и закружилась по саду, подняв лицо навстречу дождю. Эстер любила дождь. Ей казалось, что он смывает с земли все грехи, оставляя светлую печаль. Она верила, что небесные слезы могут оживить их так же, как оживала в такие минуты она сама.
Эраст мгновение с улыбкой наблюдал за ней, после чего подошел к выходу из беседки.
- Не боишься простудиться? – крикнул он. Эстер покачала головой.
- Мне нравится дождь. Знаешь, для меня это как маленькое чудо. Когда идет дождь, можно почувствовать, как сильна стихия природы. Мы ведь всего лишь малая ее часть, не более. А в эти моменты мы становимся с ней единым целым, обновленным целым, – девушка зажмурилась, смахивая с лица дождевые капли. Граф все еще стоял под крышей беседки, и Эстер протянула ему руку. – Давай!