- Я не уйду, отец. Ты знаешь это. Я не могу…
- Тебе настолько безразлична собственная жизнь? Или судьба Эстер?
- Напротив. Я люблю ее, – просто сказал Эраст. – Поэтому и не отступлю. Она очень много для меня значит.
- Пожалуй, даже слишком много, – горько ответил Артей.
Достигнув конюшен, Эстер завела коня в стойло и уже хотела было вернуться в трапезную, когда ее внимание привлекло звонкое ржание с улицы. Заинтригованная девушка пошла на звуки и вскоре вышла к загону, по которому скакал жеребец. Иссиня-черная грива развевалась на бегу, темно-каштановая шкура лоснилась и блестела на солнце. Затаив дыхание, Эстер прижалась к бортику загона и с восхищением наблюдала за конем, когда тот замедлил бег и, медленно обойдя вдоль забора, подошел к девушке, глядя на нее глубокими темно-карими глазами.
- Вы ему нравитесь, моя принцесса, – послышался голос позади Эстер, отчего она, вздрогнув, обернулась. Конюх с подернутыми сединой волосами стоял недалеко от нее и пристально смотрел на принцессу.
- Как его зовут?
- Роттерс, – ответил конюх. – Помнится, он попал сюда еще жеребенком. Жаль, что его всадник так ни разу и не коснулся седла… – смутное подозрение закралось в душу Эстер.
- Кто это был?
- Кажется, его звали Ричард, – спустя мгновение молчания промолвил конюх. – Я тогда только начинал службу и могу ошибаться… Позже мне говорили, как он мечтал научиться ездить верхом, и его отец велел привезти ко двору этого жеребенка. Печально, что они даже не встретились.
- А… сколько же лет Роттерсу? – запнувшись, тихо спросила девушка. Конюший задумался.
- Должно быть, лет двадцать. Хотя он уже в возрасте, но еще полон сил.
- Я вижу…
Мысли Эстер были далеко. Снова и снова она думала о рассказе рыцаря из города, который никак не пересекался со словами конюшего. По словам бывшего гвардейца, Ричард сумел выскользнуть из замка и даже выехал за ворота, но там его уже поджидали бунтующие. Если юный принц не умел держаться в седле, то выбраться из замка и попытаться сбежать он никак не мог. Эстер вдруг стало не по себе. Выходит, Ричард погиб вовсе не в гуще восстания. Но тогда… где?
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))
========== Глава седьмая ==========
До самой поездки Эстер так и не смогла увидеть Эраста: во время трапезы ни его, ни Артея в трапезной не было. На ее вопросы Джозеф лишь пожимал плечами – ему самому было интересно, куда подевался ухажер его дочери. Впрочем, король догадывался, что сейчас графа с сыном лучше не беспокоить.
Эраста девушка увидела лишь после обеда. Юноша затягивал подпругу недалеко от конюшен, когда к нему подошла Эстер. Искоса поглядев на нее, молодой граф закрепил ремень и перекинул узду. Принцесса тихо кашлянула.
- Ты в порядке? – юноша кивнул. – Выглядишь не очень…
- Все нормально, – хрипло сказал Эраст. – Просто разногласия с отцом. – Эстер продолжала внимательно глядеть на него, и граф вздохнул. – Ему не нравится, что я помогаю тебе в том, что может разозлить короля.
- И что ты ему ответил?
- Что не отступлю, – ответил Эраст. Девушка опустила глаза и улыбнулась.
- Спасибо…
- Тебе не за что меня благодарить. Я же уже сказал, что буду рядом, помнишь? – он взял ее за руку. – Я не даю пустых обещаний. Я буду с тобой, до самого конца.
- Как раз насчет этого… – девушка бросила быстрый взгляд на вошедшего в конюшни отца и подошла чуть ближе. – Я хотела рассказать раньше, но не нашла тебя… До обеда я здесь уже побывала и видела конюха и одного из жеребцов. Так вот, конюх сказал, что этого коня – Роттерса – приказал привезти в замок Чарльз, специально, чтобы Ричард мог научиться ездить верхом. Понимаешь?
- Если честно, смутно, – признался Эраст. – Отец твоей фрейлины ведь сказал, что Ричард сумел выбраться из замка – верхом.
- Вот именно, – поддержала Эстер. – А выходит, он даже не умел держаться в седле!
- Он погиб не в городе, – протянул молодой граф. – Он погиб здесь, в замке. Хорошо, допустим, что рыцарь нам солгал, но зачем?
- Может, он не врал? Что, если он просто пересказал нам ту историю, которую рассказали ему? Помнишь, он говорил, что его тогда поставили в мою охрану, и рядом с отцом в момент восстания его не было. Он не может знать наверняка, что тогда произошло.
- И никто не может, – горько заметил Эраст. – Кроме твоего отца.
- Ты же знаешь, он не скажет, – махнула рукой Эстер. – Просто я уже не знаю, к кому еще обратиться…
- Эстер!
Девушка вздрогнула, быстро выдернув руку из ладони Эраста, и оглянулась. Недалеко от них, прислонившись плечом к колонне и держа под уздцы вороного коня, стоял Джозеф. В синих глазах короля теплилось недовольство, но когда он посмотрел на графа, оно сменилось неприязнью.
- Мы выезжаем, – холодно произнес король. Эстер кивнула.
- Мы идем, отец.
- Уж будь так любезна, – отрезал Джозеф, поднялся в седло и мягкой рысью направил коня в сторону ворот в город. Подождав, пока он не скрылся из вида, Эстер позволила себе выдохнуть и округлила глаза.
- Пойдем.
Уже сидя на лошади Эстер чувствовала подозрительные взгляды отца, которые он бросал то на нее, то на Эраста, но старалась не подавать вида, что чем-то взволнована. Хотя в душе ее терзала тревога. Слышал ли что-нибудь отец из ее рассказа? И если слышал, то насколько много? Мысль о том, что он может знать о ее догадках, повергала Эстер в ужас. Нельзя показать ему, что она боится!.. Ни намека!..
Проезжая по улочкам города, Эстер видела десятки, сотни, тысячи лиц горожан, которые с нескрываемым восторгом и надеждой смотрели на свою принцессу. Девушка улыбалась в ответ на их приветствия, иногда спешивалась и подходила к детям, о чем-то разговаривала с простыми ремесленниками. Джозеф не мог не замечать, как загорались глаза простого люда, когда Эстер просто проходила мимо. Король в такие мгновения мысленно возвращался на двадцать лет назад, когда в такие поездки он отправлялся вместе с Оливией. Люди встречали их таким же восторгом, такими же приветствиями. Они видели в них не просто правителей – они видели в них пару, которая может вести за собой. Сам Джозеф был для них лишь жестоким королем, но Оливия была лучиком света. Такой же стала и Эстер. Если бы не ее любопытство!.. И в кого только? Нет, нельзя сейчас думать об этом. Есть вопросы куда интереснее…
У самых ворот их поджидала маленькая девочка с охапкой полевых цветов. Завидев Эстер, девчушка присела в неуклюжем реверансе. Эстер же остановила коня и изящно спешилась, король и граф остались сидеть верхом и наблюдать за происходящим.
- Как тебя зовут, милая? – присела перед девочкой принцесса. Та засмущалась.
- Оливия, Ваше Высочество.
Эстер грустно улыбнулась, в фиалковых глазах показались слезы. Приняв из рук девчушки нехитрый букетик, девушка ласково обняла ее и поднялась, отряхнув подол, как вдруг позади них послышалось тревожное конское ржание. Обернувшись, Эстер увидела, как лошадь Эраста неожиданно резко поднялась на дыбы, пошатнулась. Юноша схватился за луку седла в попытке удержаться, Джозеф протянул было ему руку, но конь вновь словно взбесился, забил в воздухе передними ногами… мелькнули освободившиеся от хватки поводья… а потом Эстер услышала собственный крик.
Упавший с лошади Эраст неподвижно лежал посреди дороги в клубах пыли, выбившейся из-под копыт сбежавшего коня. Вокруг головы молодого графа медленно расплывалась лужа крови. Рухнув рядом с юношей на колени, Эстер увидела неровные края обрызганных красным придорожных камней. Ей стало по-настоящему страшно, когда отец попытался увести ее в замок, что-то приказывая окружившим их стражников – слов девушка попросту не могла разобрать, шок был слишком велик. Судорожно вцепившись в руку Эраста, она отчаянно что-то кричала уже сорванным голосом, когда Джозеф наконец смог разжать ее пальцы и взять дочь на руки. Эстер все еще бессвязно шептала, глядя на графа до тех пор, пока гвардейцы не закрыли его собой.
Быстро пройдя по коридорам, Джозеф плечом толкнул двери палат лекаря и внес в комнату дочь. Стоявший возле полок с травами лекарь от неожиданности выронил коренья остролиста и поспешно засеменил к королю.
- Боже милостивый, что случилось?!
- Дайте ей что-нибудь, чтобы она успокоилась, – велел Джозеф и опрометью метнулся прочь. Лекарь уже по пути к своему столу проводил его встревоженным взглядом, перебрал несколько склянок и вернулся к девушке.
- Выпейте, Эстер, выпейте, – приговаривал он, тщетно пытаясь накапать несколько капель в кубок. Вытащив трясущимися руками пробку, Альфред вылил часть настойки и протянул бокал девушке. Та лишь обхватила сосуд руками, продолжая дрожать. – Что случилось?
- Эраст… – всхлипнула Эстер. – Он… он…
Она вновь разрыдалась. Альфред по мере сил уговорил ее выпить зелье и уже собрался поискать чистое полотенце, чтобы девушка могла умыться, когда в коридоре послышалось эхо торопливых шагов. Эстер тут же напряглась.
Едва Джозеф и его гвардейцы внесли Эраста, Альфред взял дело в свои руки. Осторожно уложив юношу на кушетку, рыцари ушли, а лекарь торопливо осмотрел рану графа и принялся за работу: вытащив из-под стола стопку чистых тряпиц, он аккуратно промыл рану, осмотрел ее, после чего бросил быстрый взгляд на принцессу, а потом и на короля. Джозеф понял его без слов и вывел упирающуюся дочь за дверь, наказав стоявшему на карауле стражнику не пускать ее, пока не будет приказа.
Беспомощно заламывая руки, Эстер бродила по коридору, ожидая новостей. Он не мог умереть! Только не теперь, не сейчас!.. Мысль о том, что Эраст может погибнуть, казалась ей такой абсурдной. Ведь всего пару минут назад он был рядом с ней, они разговаривали, смеялись…
Как скрипнула дверь, Эстер не слышала, просто в какой-то момент обнаружила рядом своего отца. По лицу Джозефа было невозможно что-либо прочесть, и девушка сломя голову бросилась к лекарю. Тот сидел рядом с Эрастом, голова юноши была перевязана, но сам молодой граф был все таким же бледным. Эстер в нерешительности остановилась.
- Как он?..
- Он очень слаб, – ответил лекарь. – В данных обстоятельствах я сделал все, что мог. Теперь нужно только ждать, пока он очнется. Эти сутки для него решающие.
- О боже… – Эстер отшатнулась от подошедшего к ней Джозефа, словно от огня. – Это я виновата… это я…
- Эстер, о чем ты? – недоуменно спросил король.
- Ты не понимаешь, никто не понимает! – вскричала Эстер. – Это все из-за меня! Если бы не я, ничего бы не было!
- У нее истерика, – сказал лекарь, успокаивающе протянув к ней руки. – Дорогая, Вам нужно отдохнуть, пойдемте…
- Нет!
Оттолкнув застывшего напротив дверей отца, Эстер выскочила из комнат и помчалась по коридору, не разбирая дороги. Что бы ни говорил ей отец, она винила только себя. Если бы она не втянула во всю эту историю Эраста, он бы остался цел! Не зря ей снились эти чертовы сны! Прошлое, будущее – какое это имеет значение, когда настоящее рушится на глазах? Когда дорогой человек находится на границе жизни и смерти? Господи, как она теперь понимала своего отца! Сейчас она чувствовала то же, что и он, когда стало известно о смерти ее матери. Отчаяние, безнадежность. Опустошенность. Взлетев по ступенькам на несколько пролетов, девушка толкнула двери и побежала дальше. Нет, он выживет. Он должен выжить. Иначе и ей самой жить будет незачем. Какой будет ее жизнь, если любимого человека рядом не будет? Лишь теперь Эстер признала, что на самом деле чувствовала. Эраст уже давно перестал быть для нее просто кандидатом в мужья – он стал ей очень близким другом, и она по-настоящему ему симпатизировала. Даже больше – он был ей дорог. Дорог душевно или сердцу – не имеет значения, но он должен жить.
Пробежав небольшой холл, Эстер свернула налево, как вдруг уткнулась в стену. Тупик. Повернув назад, девушка уже хотела вернуться к лестнице, как вдруг застыла на месте. Прямо напротив нее был тот самый коридор. Коридор из ее снов. Да, это был он. Такой же темный, пыльный и неприглядный. Внушающий трепет.
Огромное полотно с королевским гербом висело в нескольких десятках ярдов от нее, на другом конце коридора. Неверными шагами Эстер прошла к нему и трясущейся рукой дотронулась до розы. На ткани белоснежных лепестков остался красный цвет, и девушка посмотрела на свои окровавленные руки. Вот все и сошлось… Эстер закрыла глаза, чувствуя, как по щекам побежали редкие слезы. С криками сорвав полотно, девушка упала на колени и спрятала лицо в ладонях. Прошлое, будущее… все сошлось здесь, в настоящем.
Утерев слезы, Эстер глубоко вздохнула и еще раз оглядела коридор. Она совершенно не помнила, как попала сюда. Лишь какие-то отрывки, лестницы – но все это было словно в тумане. Девушка, опершись о стену, осторожно поднялась на ноги и на негнущихся ногах направилась в ту сторону, откуда пришла. У самой лестницы она обернулась. Королевский герб лежал на пыльном полу, кроваво-красная роза с редкими белыми лепестками смотрела ей вслед, окружавшие ее звезды казались насмешкой. Содрогнувшись от нахлынувшего отчаяния, Эстер поспешно отвернулась.
Из лабиринта коридоров она вышла лишь ближе к вечеру: старое, обветшалое крыло замка казалось незнакомым и будто бы не родным. Создавалось впечатление, что здесь уже много лет никто не жил. Пару раз Эстер спотыкалась на расшатанных и треснутых плитах, однажды даже умудрилась задеть рукавом густую паутину и потом долго отряхивалась. К тому моменту, как очертания комнат приобрели знакомые цвета и обстановку, принцесса уже еле стояла на ногах от усталости. Спустившись по ступеням на этаж, она свернула к своим покоям, когда навстречу ей из комнат вышла Агнес. Завидев измученную хозяйку, сиделка чуть не лишилась чувств.
- Господи, дорогая!.. Что случилось? Ты сама на себя не похожа! Пойдем скорей, пойдем…
Эстер не помнила, как старушка подхватила ее под руку и втащила в комнату. Не помнила она и того, как оказалась в ванной комнате, как позже облачилась в свежее платье. Лишь когда Агнес в очередной раз спросила у нее, что же все-таки стряслось, Эстер взглянула на женщину более-менее осознанным взглядом.
- Как Эраст? – она сглотнула. – Он… очнулся?..
- Дорогая… – сиделка запнулась. – Если честно, я не знаю…
- Мне надо к нему, – не своим голосом произнесла девушка, поднимаясь с кресла, когда старушка подхватила ее под руку.
- Пойдем, я с тобой схожу. Тебе нельзя одной оставаться.
- Мне это уже не страшно…
Возле дверей лекарской они оказались довольно быстро: Эстер буквально летела по коридорам, так что Агнес едва поспевала за своей хозяйкой. Но, добравшись до комнат, девушка остановилась, боясь того, что могла там услышать. Нерешительно оглянувшись на сиделку, принцесса с мольбой посмотрела на нее, а Агнес ободряюще кивнула. Тогда Эстер тихонько постучала и толкнула двери.
Старый лекарь стоял возле окна, что-то помешивая в глиняной ступке. Завидев дочь короля, он поспешно оглянулся вглубь комнаты, поставил ступку и заторопился к девушке. Эстер показалось, что ее сердце замерло.
- Как он?
- Он пришел в себя, – шепотом ответил Альфред. Эстер почувствовала такое облегчение, что ей захотелось расплакаться.
- Можно к нему? – с надеждой спросила она. Лекарь покачал головой.
- Он очень слаб, моя принцесса. Он не помнит, что случилось, да и рана у него слишком серьезная. Подождите совсем немного – хотя бы до утра. Пусть он отдохнет.
- Да и тебе бы отдых не помешал, – поддержала Альфреда Агнес. Эстер отрешенно кивнула.
- Давайте я дам Вам сонную настойку? – предложил лекарь, встретив выразительный взгляд старушки. – Вам нужно как следует поспать.
Словно во сне Эстер шла обратно к себе, сжимая в руке пузырек с темно-красной жидкостью. Разум упорно отказывался принимать тот факт, что все обошлось, что Эраст жив. Но тогда почему на сердце все еще было так тяжело?.. Почему мысленно она снова и снова возвращалась к их последнему разговору возле конюшен?