Дорога в город оказалась длиннее, чем думала Эстер. Кони тяжело дышали, изредка покусывая удила, пыль с дороги била в лицо, вызывая кашель и слезы. Солнце уже давно достигло зенита, день начал клониться к своему концу, когда тропа свернула в мелкую рощу, посреди которой располагалось небольшое поместье. Соскочив с седла, Эстер краем глаза уловила, как на втором этаже колыхнулась темно-синяя занавеска.
- Кажется, о нашем приезде уже известно, – заметила она. Эраст кивнул.
Вдвоем они ступили на тропинку к дому, когда входная дверь внезапно отворилась, и на улицу вышел поседевший мужчина. Широкие плечи его, во времена службы носившие тяжелые доспехи, опустились под тяготами старости и забот, и лишь пронзительные серые глаза оставались все такими же внимательными. Оглядев Эстер с ног до головы, мужчина кивнул, словно решив что-то для себя, и посторонился.
- Я ждал Вас, моя принцесса…
- Вы знали, что мы приедем? – нахмурился Эраст. Мужчина кивнул.
- Я знал, что прошлое рано или поздно даст о себе знать. Кому, как не будущей королеве, искать ответы?
Эстер молча вошла в дом и огляделась. Темные комнаты, казалось, должны были угнетать своим внешним видом, однако девушка чувствовала уют. Исходил ли он от мелких цветов, расставленных по подоконникам, от играющего в камине теплого пламени или же причиной всему был добродушный голос хозяина дома – этого Эстер точно не знала. Но ей хотелось верить этому мужчине.
Пройдя в гостиную следом за гостями, старый рыцарь опустился в кресло, жестом пригласил гостей присесть напротив и сложил руки на коленях. Эраст настороженно наблюдал за его действиями, незаметно сжимая рукоять кинжала под плащом. Бросив на молодого графа короткий взгляд, мужчина улыбнулся.
- В этом нет необходимости, Ваше Сиятельство, – мирно сказал он. Эраст хмыкнул, но хватку все же ослабил. Эстер подняла на рыцаря фиалковые глаза.
- Как Вы узнали? – восхищенно спросила девушка. Пожилой рыцарь тихонько засмеялся.
- Каким бы я был стражем, если бы не мог отличить, кто собирается нападать, а кто нет? Я бы и недели не продержался в рядах королевских защитников.
- Вы служили среди защитников? – переспросил Эраст.
- Я был лучшим среди них, – с неясной горечью откликнулся мужчина, серые глаза погрустнели. – Мы считались превосходными бойцами – нам и вправду не было равных. Ни на поле боя, ни в тесных закоулках во время покушений. Поэтому король и поставил нас в королевскую охрану. Охрану Вашей матери, – он кивнул в сторону Эстер, и та замерла. В горле внезапно появился ком, и принцесса облизнула вмиг пересохшие губы.
- Вы защищали мою мать? Какой она была? – горячо заговорила Эстер.
- Необыкновенно доброй. Великодушной, способной к состраданию и справедливости. Она была истинной королевой, даже король признавал это… – рыцарь погрузился в воспоминания: молодые люди видели, как менялось выражение его глаз, от восхищения до необычайной печали. – Я хорошо помню тот день, когда ее не стало… Я был тем, кто принес королю неутешительные вести. Он тогда чуть не умер от горя, как не старался принц Чарльз его успокоить. Потеря супруги стоила королю Джозефу немало. Он тогда сдержался только ради Вас… Когда он узнал о смерти королевы Оливии и спросил о Вас, в его голосе была такая надежды, какой я не слышал никогда, ни от одного пленного или умирающего. Словно от того, живы Вы или нет, зависела его собственная жизнь…
Эстер молчала. Она впервые услышала о реакции отца на смерть Оливии, и это потрясло ее до глубины души. Сколько бы подозрений Эстер не строила, как бы не верила, но Джозеф действительно любил ее мать. И если в замке об этом могли говорить, чтобы не прогневать короля, то повидавшему многие смерти рыцарю лгать было незачем.
- А что стало с Чарльзом? – тихо спросил Эраст. Эстер, при звуке его голоса отвлекшись от своих мыслей, вздрогнула.
- Многие хотели, чтобы именно он занял место короля Джозефа, – издалека начал рыцарь. – Признаюсь, я сам хотел этого – потому в день смерти королевы и отправил к регенту его сына с сообщением об утрате. Король всегда любил за любое неповиновение рубить с плеча. Чарльз в отличие от своего брата был более мудрым и уравновешенным. Он знал, как без применения насилия решить большинство конфликтов – за это его очень любили в народе. Пожалуй, король тоже любил и ценил его, хотя, наверно, и опасался, что однажды Чарльз мог бы свергнуть его.
- А он мог? – прервал рассказ мужчины Эраст. Рыцарь покачал головой.
- Он бы скорее умер сам, чем позволил кому-нибудь навредить своему брату или королевству… В общем-то это и случилось… Через несколько дней после гибели королевы Оливии в народе вспыхнуло очередное восстание. Все предыдущие удалось предотвратить в основном благодаря совместным усилиям Оливии, Джозефа и Чарльза. Они были отличной командой, и король практически всегда прислушивался к советам королевы. А после ее смерти люди испугались. Никто не знал, чего ожидать от обезумевшего от горя правителя. Чарльзу тоже уже не доверяли так, как раньше – все понимали, что его влияние на брата не так велико, как было у Оливии. Начались беспорядки, потом мятеж… Нас тогда поставили уже на Вашу защиту, короля и регента защищали обычные гвардейцы. Подробностей я не знаю, но, кажется, кто-то из стражей принял сторону мятежников и попытался напасть. Король Джозеф отделался небольшими царапинами, а основной удар на себя принял Чарльз…
- А его сын? Ричард? – севшим голосом спросила Эстер.
- Он пытался скрыться из замка, даже добрался до конюшни и успел выехать за ворота. Но из города уже не выскользнул – мятежники окружили замок со всех сторон и расправлялись с каждым, кто показывался на дороге.
Эраст выразительно посмотрел на девушку, но Эстер будто забыла о его присутствии, лихорадочно обдумывая слова старого мужчины. История ее семьи оказалась куда трагичнее, чем она думала. Каково же было отцу в одночасье потерять и жену, и брата, и даже племянника? Эстер вдруг пожалела обо всех словах, которые наговорила отцу. Не стоило говорить, что он не любит и никогда не любил ее мать, что скрывает правду, не хочет говорить о брате… Не стоило. Для отца это было лишь еще одно напоминание о том, сколь много он потерял. В памяти внезапно всплыли слова отца о том, что Оливия предала его. Теперь Эстер понимала, о чем он говорил. Король остался совсем один с полуразрушенным в пожаре восстания королевством и новорожденной дочкой на руках. И не было никого, кто мог бы ему помочь.
Быстро смахнув соскользнувшую по щеке слезу, Эстер неловко шмыгнула носом, посмотрела на рыцаря и смущенно улыбнулась. Мужчина не сводил с нее внимательного взгляда.
- Не стоит грустить о том, что было, – произнес он. – Стоит расстраиваться из-за того, что происходит и что произойдет. Ваш век правления начнется совсем скоро. Так станьте таким правителем, которого хотели видеть в Чарльзе. Станьте той королевой, какой была для народа Ваша мать. Быть может, Вы не похожи на нее внешне, но у Вас действительно много общего.
Эстер в ответ могла лишь кивнуть.
- Мы, наверно, поедем, – после непродолжительного молчания, бросив взгляд в окно на стремительно темнеющую улицу, сказал Эраст. Рыцарь пожал плечами.
- Если хотите, можете переночевать здесь. Слуги ушли в город, но к вечеру вернутся и подготовят для вас комнаты.
- Мы будем очень признательны, – опередив юношу, ответила принцесса.
Уже поздно вечером, лежа в прогретой постели, Эстер вдруг подумала о сыне Чарльза, Ричарде. Ей было безумно жаль мальчика, погибшего такой страшной и нелепой смертью. Наверняка ему прочили светлое будущее, может, однажды он даже стал бы королем. Но у судьбы, как всегда, были другие планы. С такими мыслями Эстер сама не заметила, как уснула.
А ночью ей вновь приснился уже знакомый сон.
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))
========== Глава шестая ==========
Ей снова снился коридор. Вот только на сей раз даже во сне она чувствовала холод. И страх, которому не могла найти объяснений. Знакомые очертания стен и поворотов внушали ужас, от них будто разило отчаянием. Эстер осторожно повернула за угол и остановилась, чувствуя, как внезапно сперло дыхание.
Полотно с королевской розой – такой же окровавленной, как и прежде – лежало, сорванное, на полу неровной грудой. Эстер чувствовала, что под гербом что-то лежит, но боялась подойти ближе. Впрочем, страх не позволял и отступить. Судорожно оглядевшись по сторонам, Эстер нерешительно сделала шаг вперед и откинула край полога. Крик застрял где-то в горле, мешая вздохнуть, немой ужас отразился в фиалковых глазах, тело словно оцепенело.
Под тканью лежала женщина. Подол белоснежной сорочки окрасился красным, сиренево-синие глаза казались неживыми и какими-то остекленевшими. Но хуже всего было то, что в чертах этой женщины Эстер узнавала себя. Тот же разрез глаз, контур губ и аккуратный овал лица…
- Оливия… – на выдохе шепнула девушка. Почти неслышное колыхание где-то слева от нее заставило Эстер испуганно дернуться. Мальчик лет четырех с белоснежной кожей, которую подчеркивал испачканный темный камзол, неотрывно глядел на нее, в неясного цвета глазах читалась неподдельная грусть. Протянув к Эстер руку, мальчонка хотел было сделать шаг к ней, но что-то удержало его на месте. Он оглянулся, будто видел позади себя что-то, чего Эстер видеть не могла. А когда вновь взглянул ей в глаза, девушка вздрогнула и проснулась.
С трудом переведя сбившееся дыхание, девушка откинула одеяло и босиком прошла к окну. Сон все никак не хотел уходить из ее мыслей. Ей казалось странным и страшным предупреждением, что она видела свою мать. В том, что это была именно она, Эстер не сомневалась. Гораздо сложнее было понять, кем был тот мальчик. Ответ пришел к ней неожиданно: имя Ричарда словно само всплыло в памяти, когда Эстер вновь обрела способность ясно мыслить. Перед ее глазами все еще стоял образ парнишки, та грусть в его глазах и непонятная полуулыбка на губах. Постояв еще немного, Эстер вернулась в кровать и просидела, завернувшись в одеяло, до самого рассвета.
В замок они с Эрастом возвращались в молчании. Будто чувствуя душевные терзания своей принцессы, молодой граф время от времени задумчиво поглядывал на нее, пока терпение, наконец, не кончилось. Повернув лошадь, он загородил дорогу и испытующе вгляделся в фиалковые глаза.
- Что случилось? – пытливо прищурившись, спросил Эраст. – Ты сама не своя с тех пор, как мы выехали.
- Все в порядке, – пожала плечами Эстер, но юноша схватил ее за руку.
- Ты можешь мне доверять. Прошу…
На мгновение девушка замялась, и Эраст засомневался, что она признается в причине своих страхов, как вдруг она заговорила, сначала тихо, так что молодой граф еле разбирал ее слова, потом все громче:
- Мне снится что-то странное… То ли о прошлом, то ли предупреждения о будущем. Но всякий раз я прихожу в себя в страхе, что однажды эти сны сбудутся.
- Ты говорила об этих снах кому-нибудь? – взволнованно поинтересовался юноша. – Отцу, лекарю? Может быть, они как-то помогут.
- Нет, не говорила… Отец только встревожится, а лекарь посоветует травы или микстуры. Только не помогают они, я уже пробовала. – Эстер вздохнула.
- И что ты будешь делать? Нельзя же просто так терпеть эти страхи…
- Понимаешь, это не просто сны. Я чувствую, что это что-то большее. Я все время вижу замок, какие-то коридоры, гобелен с нашим семейным гербом. Только в настоящем я таких мест дома не помню – замок-то большой!
- Если хочешь, давай поищем вместе, – предложил Эраст. Эстер улыбнулась. – Помнишь, что сказала Агнес? Даже она не знает всех уголков.
К воротам замка они подъехали ближе к полудню. Стоявшие на карауле рыцари отдали принцессе честь и едва успели закрыть ворота, когда во внутреннем дворе показался Джозеф. При виде дочери король помрачнел, молча сделал гвардейцам знак удалиться и подошел к Эстер.
- Где ты была? – с ходу спросил он. Девушке показалось, что она физически чувствует исходящие от него волны гнева.
- Мой король, мы вчера поехали в город и не успели вернуться обратно, – заговорил Эраст. Джозеф смерил его тяжелым взглядом. – Поэтому мы заночевали там.
- Там – это где? – сквозь зубы прорычал король. Эстер бросила на графа быстрый взгляд.
- На постоялом дворе, – опередила юношу принцесса. – Не волнуйся, нас никто не узнал…
- Надеюсь.
От яростного взгляда хотелось непременно куда-то скрыться. Опустив глаза, Эстер обошла отца, ведя коня под уздцы. Эраст хотел было последовать за ней, как вдруг Джозеф схватил его за руку.
- Не забывай, что Эстер – будущая королева, – шепнул он. – Она не должна отвлекаться на то, что может ей навредить. Не послушаешь меня – поймешь, почему в народе было столько восстаний.
- Полагаю, отец об этом знает? – выдержал взгляд короля Эраст. Джозеф прищурился.
- Не сомневайся, – мужчина выпустил графа и вдруг окликнул дочь. Эстер удивленно обернулась. – После обеденной трапезы состоится выезд в город, ты, как моя дочь и будущая королева, должна присутствовать. До тех пор еще несколько часов, так что будь так добра – подготовься.
Эстер могла лишь кивнуть. Недовольно поджав губы, Джозеф еще раз окинул ее долгим взглядом и направился в замок. К удивлению девушки, Эраст последовал за ним.
- Мне нужно найти отца, – пояснил он и мягко коснулся ее руки. – Постарайся не найти новых приключений на свою голову.
- Ничего не обещаю, – грустно улыбнулась девушка. Эраст вдруг наклонился к ней чуть ближе, и Эстер почувствовала, как скользнули по ее щеке скользнули его губы. Осторожно поцеловав ее, молодой граф отстранился, уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.
- Ты все же попытайся, – шутливо ответил Эраст.
Эстер наблюдала, как он уходил, с той самой улыбкой, которую не могла объяснить ни себе, ни кому-либо еще. Она не могла признаться себе, что влюбилась. Кто он, и кем должна стать она? Хотя, если отец хотел их брака, быть может, еще не все потеряно. Может, она еще сможет стать по-настоящему счастливой? Тогда и отец смягчится. На него уже не будет давить ни бремя короны, ни волнение за нее. Все будет только в ее руках. И она сделает правильный выбор – это Эстер знала абсолютно точно.
Эраст мчался по коридорам замка, словно на крыльях. Юноша чувствовал, как в его крови все больше закипала ярость, и попросту не мог остановиться – гнев толкал его вперед все быстрее и быстрее, мешая ясно мыслить. Пролетев мимо ошарашенных рыцарей, Эраст рывком распахнул двери отцовских покоев и ворвался внутрь.
- Ты знал! – с порога заявил он. Артей невозмутимо поднял одну бровь.
- Знал о чем? – вкрадчиво поинтересовался граф, пройдя мимо сына и захлопнув дверь, за которой уже мелькнуло платье одной особенно любознательной служанки.
- О короле, – пояснил Эраст, но голоса не убавил. – Он угрожал тебе, верно? Поэтому ты просил меня перестать помогать Эстер.
- Да, он угрожал, – подтвердил Артей. Юноша с шумом втянул воздух.
- Что он может сделать? Убьет меня? Об этом тут же станет известно всему двору! Пока мы здесь, нам ничто не угрожает, и ты это знаешь! Только не желаешь признавать, тебе же легче подчиниться! А я не буду пресмыкаться перед ним! Если он опускается до угроз, то он и не король вовсе!
- Пойми, это не пустые угрозы, – взмолился Артей. – Ты не можешь помнить страдания людей в те дни, когда Джозеф подавлял бунты. А я помню. Поверь мне, со стороны кажется, что этот человек печется о своем королевстве, о дочери, и не опустится до пустых угроз, но это не так. Джозеф слов на ветер не бросает. Поэтому я прошу тебя – отступись. Послушай меня хоть раз!.. Так будет лучше. И не только для тебя, но и для принцессы.
- Причем здесь она?
- Притом, что пока ты ей помогаешь, она не перестанет досаждать отцу. Она хочет верить, что от нее что-то скрывают. Король всегда многое держал при себе, и ни к чему лишний раз тревожить его тайны. Пока у нее есть союзник, она продолжит искать правду. Если она будет одна, то рано или поздно смирится с истиной и успокоится – этого и хочет Джозеф. Тебе лишь нужно отступить!..