========== Ближе, чем ты думаешь… ==========
Верь и беги за своею мечтою хрустальной,
Станет любовь твоей первой и главною тайной…
Оглянись и остановись: я твой сон…
Темнота и ночное безмолвие на один день отступили от своих принципов, уступив место свету и радости. Одну ночь в году королевский дворец окрашивался яркими разноцветными огнями – то был свет бала. Сверкающие кареты выстраивались в длинный ряд, ожидая своей очереди, чтобы подъехать к дворцу. Белоснежные скакуны, запряженные в экипажи, нетерпеливо и как-то по-особенному весело помахивали гривами, пока сидящие в каретах гости в волнении заканчивали наводить внешний лоск.
Бал в честь свадьбы короля и королевы всегда был необычайно красивым торжеством. В ожидании королевской четы придворные весело переговаривались, подчас вспоминая события двадцатилетней давности. Не верилось, что два десятилетия назад в этой же необъятной бальной зале началась неповторимая история любви. Однако заканчиваться эта история не собиралась.
Стоя перед зеркалом в окружении горничных, королева Элла с дрожью смотрела на свое отражение. Со стеклянной поверхности ей улыбалась молодая женщина. Белокурые волосы ее были собраны в красивую прическу, волнами опадающую на ее оголенные плечи. Тонкий королевский стан мягко обтягивал небесно-голубой шифон, пышными кружевами кринолина переходящий в широкие воздушные юбки. Кружащие вокруг служанки аккуратно поправили складки платья и, пригладив украшенные бабочками рукава, отступили в тень, с восхищением глядя на свою хозяйку. Судорожно вздохнув, Элла приподняла многочисленные юбки и осторожно надела туфельки. Прохладный хрусталь морозным ветерком скользнул по нежной коже, и женщина слабо вздрогнула, отчего наблюдавшие за ней горничные робко заулыбались. Улыбнувшись в ответ, Элла повернулась к девушкам.
- А почему вы еще не одеты? – вдруг спросила она. Девушки смущенно переглянулись.
- Но… как же?..
- Идите, одевайтесь, – мягко приказала королева. – Бал объявлен для всех сословий. Тем более кто, как не вы, заслужил отдых?
- Но, Ваше Величество… – неловко пролепетала одна из горничных. Элла лукаво прищурилась. – А кто же будет помогать на кухне? И потом нам и одеть-то нечего…
- В таком случае моя гардеробная в вашем полном распоряжении. А на кухне справятся, – ответила она. – И возражения не принимаются.
Вконец засмущавшись, девушки, путаясь в словах благодарности, вышли из покоев королевы. Глядя им вслед, Элла улыбнулась. Эти девушки напоминали ей ее молодость. Несмотря на прошедшие годы, она все еще оставалась той юной Золушкой, которую однажды в лесной глуши повстречал принц. А теперь каждый год они отмечают годовщину этой встречи, устраивая такой же бал, как и тот, что когда-то свел их вместе. Ее хрустальная туфелька, оброненная во время бала, теперь стоит в одном из залов на бархатной подушке, накрытая защитным стеклянным колпаком. Но Кит, памятуя о том, что же на самом деле свело его с его возлюбленной, велел сделать на заказ точно такую же пару туфелек. Элла надевает их каждый год в один и тот же день и неустанно благодарит свою фею-крестную за тот подарок, что так круто изменил ее жизнь. Порой все происходящее кажется ей сказочным сном. Она боится, что крестная ей просто привиделась – ведь с тех пор королева ее больше не видела. Но в душе Элла знает, что фея незримо следит за ней и ее семьей. И это знание возвращает ее к действительности и удивительному осознанию – это не просто сон. Это сказочный сон наяву.
Размышления женщины прервали внезапно обвившие ее талию крепкие мужские руки. Подошедший сзади Кит мягко обнял свою королеву, зарывшись носом в ее волосы, и счастливо улыбнулся. Сквозь зеркало Элла заметила его лукавый взгляд.
- Так кто же Вы? – тихо прошептал он. Ответная улыбка расцвела на лице королевы.
- Я Золушка, – просто ответила она. Кит весело усмехнулся и, мягко развернув к себе супругу, запечатлел на ее устах поцелуй. Элла слышала, как зашуршали ее пышные юбки, как тихо звякнули каблуки ее хрупких туфелек, но ничто из этого не имело значения, когда рядом был ее муж.
Едва Кит оторвался от столь желанных губ, как дверь покоев внезапно открылась, и на пороге появился юноша. Внешне Дерек был очень похож на отца. Те же ярко-синие глаза, та же веселая улыбка, тот же точеный профиль и смелый блеск в глазах. От Эллы же юному принцу досталась невероятно чистая душа и верное слову сердце. Он был сильным, храбрым юношей, в душе которого, как когда-то в душе его матери, жила мечта о настоящей любви и истинном счастье.
Завидев родителей, Дерек озорно усмехнулся и подошел к ним. Бледно-лазурный камзол сверкнул серебряной вышивкой в пламени светильников, когда юноша остановился и быстро поцеловал мать в щеку.
- Гости уже заждались, – сообщил он. Протянув руку, Элла ласково пригладила темные кудри сына и кивнула.
- Я сейчас спущусь.
Послав жене улыбку, Кит нежно сжал ее руку и направился к дверям. Дерек последовал было за ним, как вдруг в дверях столкнулся со служанкой. Оступившись, девушка чуть было не упала, и принц с извинениями подхватил ее. Путаясь в словах, горничная поблагодарила его и, алея от смущения, подошла к королеве.
- Анна? – удивилась Элла. – Ты почему еще не одета? Бал вот-вот начнется!
- Я… я не пойду на бал, Ваше Величество, – опустив глаза, проговорила Анна. – Что мне там делать? Никто не пригласит на танец простую горничную…
- Когда-то и я была простой девушкой, – промолвила королева. Служанка с улыбкой кивнула. – Неужели ты не заслужила отдых хотя бы на одну ночь? Кто знает, возможно, именно этот бал станет таким же судьбоносным, как когда-то и мой.
- Нет, Ваше Величество, я не пойду… – упрямо покачала головой Анна. Элла вздохнула.
- Хорошо. Но помни, что до полуночи ты вольна делать все, что угодно. Потом нам может потребоваться твоя помощь, гости начнут разъезжаться… – девушка согласно кивнула, и королева улыбнулась и ласково положила руку ей на плечо. – И все же я надеюсь, что ты изменишь свое решение.
Робко подняв на нее глаза, Анна немного грустно улыбнулась. Еще мгновение Элла постояла рядом с ней, после чего выпрямилась и покинула покои. Никто в замке не напоминал королеве ее саму так, как Анна. Было в этой девочке что-то, что делало ее непохожей на всех остальных. Она словно иначе видела этот мир. И Элла верила, что это видение сыграет девушке верную службу.
Едва королева появилась в бальной зале, как все разговоры тотчас стихли. Взоры всех присутствующих обратились к прекрасной девушке в небесно-голубом платье, как и двадцать лет назад в глазах гостей заискрилось неподдельное восхищение. Как и двадцать лет назад Кит вышел навстречу своей избраннице и повел ее в медленном королевском вальсе. Как и двадцать лет назад хрустальные туфельки вновь застучали по сверкающему мраморному полу бальной залы. Изменилось лишь одно: придворные уже не переговаривались, задавая единственный интересующий всех вопрос: кто эта девушка? Теперь все собравшиеся с восторгом и гордостью шептали, глядя на танцующую пару: “Наши король и королева…”.
Осторожно выглядывая из-за балдахина, Анна наблюдала за королевской четой. Ей до дрожи хотелось стоять сейчас среди гостей под руку с незнакомцем и ждать, когда зазвучит музыка. Но она понимала, что хоть бал объявлен и для всех, ни один именитый джентльмен не позволит себе танцевать с простолюдинкой.
Горестно вздохнув, Анна тихонько шмыгнула в украшенный внутренний двор. Полная луна осторожно пускала свои тихие светлые лучи, которые медленно скользили по траве, окрашивая ее в серебряный цвет. Присев в тени деревьев, девушка распустила косынку, удерживающую тяжелые темные кудри в строгой прическе, и стряхнула с ног туфли. Высокая трава приятно покалывала кожу, когда горничная закружилась в медленном танце, что-то тихонько напевая себе под нос. Нежные переливы музыки долетали сюда через открытые двери, и Анна могла танцевать, не боясь быть застигнутой врасплох. В замке было не так много укромных уголков, но во внутреннем дворе девушка могла позволить себе быть самой собой.
Но Анна не знала, что была во дворе не одна. Из густой тени дуба за ней наблюдала маленькая старушка. Тяжело опираясь на клюку, женщина из-под капюшона плаща смотрела, как кружится в танце юная девушка. В темных с поволокой глазах женщины загорелся лучистый огонь, и она медленно вышла на свет.
Вздрогнув от неожиданности, Анна замерла. Вид старушки заставил ее сердце наполниться жалостью, и девушка пошла к ней навстречу. Старая женщина незаметно улыбнулась.
- Дитя мое, мне неловко просить… не найдется ли у тебя стакана молока да корочки хлеба? О большем я не смею и просить… – промолвила старушка. Анна с нежной улыбкой кивнула.
- Да, конечно.
Тихонько ступая по пустынным коридорам, девушка прошла в кухню и вернулась, неся в руках граненый стакан. Белая жидкость грозила вылиться через край, и Анна старалась ступать как можно аккуратнее, дабы не пролить ни единой капли. Старушка внимательно смотрела, как девушка подходит к ней, и, когда стакан оказался у нее в руках, залпом выпила его и пристально вгляделась в глаза Анны.
- Что такое стакан молока? Ничего. Но для меня это знак доброты. А где доброта, там и волшебство…
Анна не успела промолвить и слова в ответ: старушку вдруг окутало серебристое свечение, а когда оно рассеялось, перед ней вдруг возникла молодая женщина. Белоснежные волосы ее словно светились в тусклой ночи, объемное серебристое платье туго охватывало стройную фигуру. Глубоко вздохнув, женщина встрепенулась и вынула из рукава стеклянную палочку.
- Так-то лучше, – облегченно воскликнула она. Анна в изумлении смотрела на нее.
- Вы… вы – фея-крестная? – женщина кивнула. Девушка на секунду потеряла дар речи. – Нет, это невозможно…
- Если верить, возможно все, – ответила фея и сложила руки на груди. – Итак, почему ты еще здесь, а не на балу? Уверена, Элла будет очень разочарована, если ты не придешь.
- Мне незачем туда идти, – расстроено сказала Анна. – Мне там не место.
- Отчего же? Бал объявлен для всех.
- Мне не в чем пойти, – призналась девушка. – И я не хочу притворяться светской дамой, хотя на самом деле не имею никакого отношения к королевской семье.
- Ну, с этим я бы поспорила… – прошептала себе под нос фея и уже вслух сказала: – Элла не простит мне, если ты не попадешь на этот бал. Я поклялась ей всегда помогать ее семье, и мой долг сейчас помочь тебе.
- Но ведь я же ни принцесса, – возразила Анна. Фея улыбнулась.
- Это не значит, что ты не можешь ей стать. Хотя бы на одну ночь. Пусть сказка живет в твоей памяти, как сейчас она живет в памяти Эллы. И, может, однажды эта сказка станет былью, – девушка замялась, и фея быстро продолжила: – Итак, думаю, у тебя не будет возражений против теплого бежевого? А так же рюшей и живых цветов? – Анна покачала головой. – Отлично. Я такое придумала…
Стеклянная палочка внезапно заискрилась, мелкие звезды посыпались с ее острого конца, неясный шепот прорезал ночную темноту. Анна зажмурилась, чувствуя, как ее опутывает магия. Лишь тихий шепот феи-крестной, повторяющей одни и те же слова, все еще звучал в ее ушах. “Бибиди-бобиди… Бибиди-бобиди…”.
Едва уловимый прохладный ветерок скользнул по ее коже, и Анна открыла глаза. Фея напротив нее придирчиво оглядывала девушку, но в ее темных глазах застыло веселое удовлетворение. Прерывисто вздохнув, Анна опустила глаза.
Светло-песочное платье тугим корсетом обтягивало ее фигуру. Длинные широкие юбки пышными складками ниспадали вниз, к траве, укрывая ее своим слоем. Подувший ветерок бросил в лицо Анне свободные локоны, и девушка нетерпеливо заправила их за ухо, почувствовав под рукой мягкий крошечный бутон. Подняв сияющие восторгом глаза на женщину, девушка лучезарно улыбнулась.
- Оно прекрасно, – севшим голосом промолвила она. Фея улыбнулась, когда Анна закружилась, и тут же негодующе охнула.
- Ну-ка подожди. Туфли! – Анна приподняла юбки и посмотрела на свои темные лодочки.
- Ничего страшного, я прикрою юбкой, будет совсем незаметно…
- Нет-нет-нет, они портят весь образ! – взволнованно воскликнула фея и задумчиво посмотрела на свою палочку. – Знаешь, туфли – это мой конек. Положись на меня.
Крестная что-то вновь тихонько зашептала. Светлый лучик скользнул с ее палочки и быстро устремился к девушке, мгновенно облачив ее в кремовые лодочки из переливчатого камня. На мысках туфелек сверкала маленькая золотая розочка.
- Это?..
- Это лунный камень, – с гордостью сказала фея. – Согласись, удобные? Итак, чуть не забыла: любое волшебство не продлится долго. Когда-то я предупреждала об этом Эллу, теперь предупреждаю тебя: ровно в полночь чары развеются. И все вернет свой первоначальный облик.
Анна кивнула и осторожно покружилась на месте. Светлые волны взметнулись пышным веером, и девушка засмеялась, обернувшись к фее.
- Спасибо.
Женщина весело подмигнула. Напоследок махнув палочкой, фея-крестная послала девушке вслед последнюю улыбку и тихо растворилась в воздухе. А Анна, судорожно вздохнув, медленно поднялась по мраморным ступеням и вошла в коридор, направляясь в бальную залу.
Скрипка тонко выводила ноты, пока Кит и Элла кружились в танце. Воспоминания захватывали их каждый год на этом балу. Королева помнила то волнение, которое испытала, когда принц повел ее в вальсе. Спустя столько лет это волнение никуда не делось. Придворные все так же с восторгом смотрели на пару, а музыка все так же лилась словно бы только для них. В такие минуты королевская чета забывала обо всем, кроме друг друга. Именно в эти мгновения они были по-настоящему счастливы. И, глядя на них, Дерек улыбался.
Последняя нота повисла в воздухе, и зал загремел от аплодисментов. Низко приседая в реверансе, Элла смеялась, пока Кит с любовью смотрел на нее. Это была все та же милая девушка, которую он повстречал в лесу. Против их брака были многие, но король доказал, что веление любящего сердца для него превыше любых принятых законов. Ведь принято еще не означает непреложно и правильно.
- А сейчас Его Высочество принц выберет себе партнершу для традиционного танца, – громко объявил капельмейстер. Выпрямившись, Дерек пошел по ступеням вниз, спускаясь с балкона.
Никто не заметил, как в зале появилась еще одна гостья. Неспешно ступая меж гостей, девушка шла по зале, как вдруг, не заметив, столкнулась с юношей. Неловко шепча извинения, Анна расправила юбки и только тогда подняла глаза на молодого человека. Светло-голубой камзол и прикрепленная к поясу шпага так и бросались в глаза, и девушка корила себя за то, что не заметила этого сразу. Присев в глубоком реверансе, Анна смущенно опустила голову.
- Простите, Ваше Высочество…
Дерек хотел было ответить, но слова повисли в воздухе тягостным молчанием. Девушка перед ним была необычайно хороша собой. Длинные темные волосы струились по плечам свободным каскадом, вплетенные в них цветы придавали ее облику особую свежесть и очарование. Протянув руку, юный принц мягко поднял девушку с колен.
- Вы… – он запнулся. – Вы не окажете мне честь и не позволите ли мне пригласить вас на… – Дерек вновь замолчал, завороженный ее красотой.
- На танец? – закончила за него Анна. Принц кивнул, и девушка с улыбкой вложила руку в его протянутую ладонь.
Многие в зале не сводили глаз с внезапно появившейся гостьи. Никто не мог сказать, кто она и откуда, но Дереку было все равно. Он чувствовал, как растет тепло внутри него, заполняя его душу, и ему это нравилось. Было в этой незнакомке что-то незримо знакомое и родное, но что именно, принц понять не мог.
Анна не могла поверить, что танцует с самим принцем. При дворе юный Дерек был предметом обожания всех девушек, и Анна не была исключением. Однако горничная и предположить не могла, что ее мечты внезапно окажутся реальны. Сколько раз она представляла себя иностранной принцессой, приехавшей на прием во дворец. Сколько раз она воображала, как принц влюбляется в нее в ответ. А сейчас ее мечта медленно вела ее в вальсе, и в синих глазах принца отражалось то же восхищение, что и на лицах придворных.