Наблюдая за танцующей парой, Элла не сводила глаз с девушки. Этот вечер напомнил ей начало ее собственной сказки, ее первый бал. Стоящий рядом с ней Кит также сиял немного печальной улыбкой. Чувство ностальгии всегда было сильно в этот вечер, но сегодня оно было куда сильнее: на их глазах повторялась их история. Вспомнив, как она отправилась на бал, Элла быстро оглядела залу. От разноцветных нарядов у нее зарябило в глазах, но за спинами гостей королева успела увидеть сгорбленную фигуру старой женщины в темном плаще. Поймав ее взгляд, старушка задорно улыбнулась и незаметно растаяла в воздухе. А заулыбавшаяся Золушка мягко склонила голову на плечо Киту, чувствуя, как он обнял ее в ответ.
Медленный вальс быстро сменился веселой мазуркой, но Дерек и Анна продолжали танцевать. Впервые принц понял, что чувствовал его отец, встретив свою супругу. Кит множество раз рассказывал историю знакомства с Эллой, но Дерек хоть и мечтал о подобном финале, не думал, что однажды он все же наступит. В очередной раз подхватив девушку на руки, принц опустил ее и сжал ее пальцы.
- Пойдемте со мной.
Анна кивнула. Быстро выскользнув из круга танцующих, пара прошла мимо стражи и скрылась в одном из многочисленных коридоров, провожаемая удивленными взглядами гостей и улыбками королевской четы.
Лабиринт коридоров привел пару в сад. С наслаждением вдохнув ночной воздух, Анна обратила сияющий взор к принцу. Дерек не мог отвести от нее взор, и девушка почувствовала, как тонет в глубине его глаз. Поспешно отведя взгляд, Анна взволнованно провела рукой по каменным перилам небольшого мостика.
- Вас не хватятся на балу? – робко спросила она. Дерек улыбнулся.
- Да, наверно. Но так не хочется возвращаться. А родители меня поймут.
Анна украдкой бросила на него взгляд. Юноша шел, глядя в небеса, его рука была положена на эфес шпаги, светлый камзол загадочно светился в сиянии луны. Когда он заговорил, девушка быстро отвела глаза, но слабая улыбка, появившаяся на его устах, говорила о том, что ее взгляд Дерек все же заметил.
- Вы произвели фурор своим появлением, – заметил он. Анна смущенно пожала плечами и ничего не ответила. – Скажите хотя бы, как Вас зовут? – пылко попросил Дерек, мягко преградив ей путь.
- Скажу – и все изменится непоправимо, – просто ответила она. В глубине души у девушки появился неприятный осадок. Конечно, она не ожидала, что принц тотчас ее узнает, однако малая доля надежды все же жила в ее сердце.
Услышав ее ответ, Дерек тихо засмеялся. Анна с легкой недоуменной улыбкой приподняла бровь.
- Знаете, я столько раз слышал историю знакомства моих родителей, – сказал Дерек. – И вот сейчас она повторяется. Тот же день, тот же бал. И все та же прекрасная незнакомка.
- Только туфельки на сей раз не хрустальные, – усмехнулась горничная. Принц вновь засмеялся и открыл незаметную в темноте дверь.
- Это не столь важно.
Склонив голову, девушка вошла следом за принцем в открывшийся сад. Окаймленный со всех сторон живой изгородью он был совершенно незаметен для посторонних глаз. Внимательно оглядываясь по сторонам, Анна прошла вглубь сада. Взгляд нежно-зеленых глаз девушки зацепился за висящие посреди сада качели, и она обернулась к юноше.
- Те самые? – Дерек кивнул и жестом пригласил ее присесть. Анна неловко покачала головой. – Нет, не стоит.
- Стоит, – резонно ответил принц. Засмеявшись, девушка осторожно присела на поверхность из белого дерева. Встав за ее спиной, Дерек мягко коснулся ее плеча. – Можно?
Дождавшись, когда Анна кивнула, юноша толкнул качели. Девушка тихо засмеялась, и принц в очередной раз улыбнулся ее восторгу. У них на глазах оживала история принца Кита и его Золушки, и волшебство их любви окутывало пару со всех сторон. Спиной чувствуя взгляд юноши, Анна смущенно улыбнулась.
- Не могу себе представить чувства короля Кита и королевы Эллы сейчас, – вдруг сказала девушка. – Они наяву видят, как разворачивалась их история…
- Отец рассказывал, с какой одержимостью искал тогда маму, – улыбнулся Дерек. – Он готов был перевернуть все королевство вверх дном ради нее. Для меня это всегда служило признаком настоящей любви, Вы так не думаете?
- Да, это дорогого стоит, – ответила девушка. – Люди всегда делают немыслимые поступки ради тех, кого по-настоящему любят. Жаль лишь, что они не всегда замечают свое счастье… А ведь оно может быть ближе, чем мы думаем…
- Да, согласен… – прошептал юноша, раскачивая качели. – Конечно, согласен…
В словах Анны была затаенная грусть, которая не ускользнула от Дерека. Эта девушка притягивала его, манила к себе, как манит светлячков огонь. И принц летел на это пламя, именуемое светом души и зовом сердца.
Обойдя качели, Дерек присел перед девушкой на колени. Небесного цвета глаза с нежностью вглядывались в лицо незнакомки, отмечая про себя, что в ее облике есть что-то знакомое. Ему все казалось, что он уже где-то видел ее, однако мысли юноши путались при одном лишь взгляде на Анну. И принцу это нравилось. Ему нравилось смотреть, как краснеет девушка от смущения, когда замечает его восхищенный взгляд. Нравилось любоваться ее искренней улыбкой и тем, как искрится лунный свет в ее волосах. Подавшись вперед, Дерек легко остановил качели и пытливо вгляделся в нежно-зеленые глаза.
- Прошу Вас, скажите мне, как Вас зовут? – горячо воскликнул он. Анна бросила на него кроткий взгляд.
- Это неважно, поверьте, – ответила девушка, изящно оправив платье. В наступившей тишине тонко звякнули колокольчики, и заинтригованный принц вопросительно выгнул бровь.
- Говорите, не хрустальные? – усмехнулся он. Анна заливисто засмеялась.
- Нет, – она лукаво улыбнулась, – из лунного камня.
Дерек недоверчиво прищурился под звонкий смех девушки, но он резко оборвался, когда в ночи раздался оглушительный бой часов. Вскинув голову, Анна испуганно глянула на замок. Изящные резные стрелки на башенных часах показывали, что волшебству оставалось жить еще пятнадцать минут, и от этой мысли сердце девушки сжала печаль. Заметивший это принц напрягся.
- Я надеюсь, Вы не убежите так же, как когда-то сбежала моя мама?
- Нет, конечно, нет, – быстро ответила Анна и опустила глаза, но Дерек не заметил ее притворства. А девушка продолжила: – Может, вернемся в замок? Становится прохладно…
Анна передернула озябшими плечами, и принц встал, протянув ей руку. Распахнутая дверь в потайной сад словно призывала войти в цветущий лабиринт. Шагая по зеленым тропинкам, Дерек, очарованный красотой и чуткостью незнакомки, украдкой поглядывал на девушку.
- Я бы хотел представить Вас родителям, если Вы не против.
Анна напряженно вздрогнула.
- Да, конечно. Негоже отказывать принцу, – шутливо промолвила она. Юноша засмеялся.
- Но ведь Вы тоже королевских кровей.
- Я простая девушка, а не принцесса, – пожала плечами Анна и искоса бросила взгляд на часы.
- Для меня Вы – принцесса, – тихо сказал Дерек, отчего горничная незаметно улыбнулась.
Бальная зала внезапно показалась из-за угла, и Анна в нерешительности остановилась. Принц поклонился.
- Я поговорю с отцом.
Едва девушка кивнула, Дерек, сияя улыбкой, удалился. Улыбка Анны же медленно погасла. Выждав пару минут, она осторожно выглянула из-за угла и взглянула на королевский балкон.
Стоя перед родителями, юный принц рассказывал им о прекрасной незнакомке. Элла улыбалась рассказу сына, пока Кит с ностальгией вслушивался в его слова. Словно почувствовав взгляд Анны, Дерек обернулся. Вслед за ним оглянулась и Элла. Карие глаза белокурой женщины слегка сузились, когда она посмотрела на незнакомку. Королева была уверена, что знает эту девушку, но отблески свечей и убранства залы мешали в достаточной степени рассмотреть ее лицо. Встретившись с хозяйкой взглядом, Анна быстро отвела глаза и оглядела помещение. Время, отведенное для волшебства, стремительно убегало. Закусив губу от волнения, девушка вновь глянула на балкон. Королевская семья всегда вызывала у нее восхищение, но за прошедший вечер горничная полюбила ее еще больше. Элла была права: этот бал действительно изменил жизнь Анны. Она была самой собой, а тепло ее души и впрямь сыграло ей добрую службу. Горничная посмотрела на Дерека. Сегодня принц открылся ей в новом свете. Девушка не могла и подумать, что у смелого и отважного юноши может быть такая чуткая натура. В этом они были похожи. Но только не в положении в обществе.
Принц оглянулся. В его глазах ярким лучом горело счастье, и Анна светло улыбнулась в ответ. Но в ее улыбке юноша уловил нотки печали. На мгновение девушка прикрыла глаза, тонкие уста слабо приоткрылись, и тихий шепот слился с оглушительной музыкой.
- Прости…
Дерек не мог ее услышать, но, будто почувствовав неладное, с тревогой сделал шаг вперед. Но Анна уже бежала через зал, сталкиваясь с танцующими парами. Бросив взгляд на жену, Кит поднял было руку, но Элла мягко остановила его, кивнув в сторону сына. Юноша опрометью кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени, но девушка была уже далеко. Быстро поднявшись по мраморным ступеням, путаясь в складках кремового платья и спотыкаясь, Анна выбежала в коридор. Второпях она налетела на капитана королевской стражи, но быстро пришла в себя и, извинившись, выскочила во двор, где уже собирались уезжать некоторые гости.
Когда Дерек добрался до главной лестницы, башенные часы пробили полночь. Гулкие раскаты колокола эхом отражали удары взволнованного любовью сердца, разгоняющего по венам горячую кровь. Вихрем сбежав по лестнице, принц подлетел к страже.
- Куда убежала девушка в светлом платье? – стражи переглянулись.
- Она подбегала к одной из карет, а после мы потеряли ее из вида, Ваше Высочество…
- Ваше Высочество! – воскликнул запыхавшийся капитан, подбегая к ним. Принц порывисто обернулся.
- Капитан, коня! – приказал Дерек. Темнокожий мужчина покачал головой.
- Давайте лучше я. Мне не впервой искать сбежавших незнакомок, – улыбнулся капитан. Юноша кивнул, и мужчина отвернулся и тихо прошептал себе под нос: – Надо же Вам было выбрать из всех именно эту…
Услышавший его Дерек широко улыбнулся. Да, капитану уже приходилось искать незнакомку, обронившую хрустальную туфельку. История Золушки тогда кончилась счастливо. Теперь юному принцу предстояло найти свою незнакомку. И эта задача была куда труднее: на сей раз Золушка не оставила ни туфельки, ни перчатки. Но окрыленное волшебным чувством сердце подсказывало Дереку, что его возлюбленная отыщется. И принц собирался приложить для этого все силы – ведь это и есть знак настоящей любви.
Еще мгновение посмотрев вслед уезжающим каретам, принц Дерек направился обратно во дворец. У лестницы юноша остановился и подобрал с холодного мрамора упавший бутон колокольчика. Легкая улыбка расцвела на его губах, и Дерек, еще раз оглянувшись, в сопровождении стражи поднялся по лестнице. И никто не заметил притаившейся в тени деревьев горничной, взволнованно сжимающей в руках сверкающие туфельки из лунного камня.
Бал закончился лишь под утро. Усталая Элла, войдя в свои покои, еле стояла на ногах, и Анна тут же подбежала к ней, помогая сесть. Королева с благодарной улыбкой откинулась в кресле и вздохнула. Горничная быстро опустилась на колени и, аккуратно сняв хрустальные лодочки, убрала их в драгоценную шкатулку. Элла внимательно наблюдала за ней, обратив внимание, что девушка светится от счастья.
- Ты так и не была на балу? – спросила она. Анна покачала головой.
- Нет, Ваше Величество. Я гуляла по саду и все.
- Анна, я же просила называть меня просто Эллой, – улыбнулась королева. Девушка виновато склонила голову. – Знаешь, это был удивительный вечер. Я никогда не думала, что однажды смогу увидеть историю нашего с Китом знакомства со стороны. А вчера мне такая возможность представилась…
- Было что-то необычное? – удивилась Анна, тихонько напевая. Женщина кивнула с лукавым блеском в глазах, узнав мелодию с прошедшего бала.
- На балу была девушка. Никто не мог сказать, кто она, но эта незнакомка вскружила голову всем на балу. А ровно в полночь она убежала. Капитан объехал все королевство: он столкнулся с этой девушкой, когда она покидала дворец, но стражи вернулись ни с чем.
- А Вы не думаете, что это могла быть какая-нибудь служанка или крестьянка? – спросила девушка.
- Неважно, кто она в обществе. Важно, кто она в душе, – ответила Элла. – Когда я попала в замок, я тоже думала, что не должна находиться здесь. Я считала себя простой девушкой, не принцессой, и судьба щедро вознаградила меня за такое суждение. Уверена, Дерек примет эту девушку такой, какая она есть.
Склонив голову, Элла пристально посмотрела на горничную. Анна глубоко задумалась. Ей очень хотелось во всем признаться, но она безумно боялась реакции принца. Потому девушка так не хотела идти на бал: Анна понимала, что если встретит кого-то, то действительность ее происхождения может не понравиться ее кавалеру. Девушка в задумчивости закусила губу.
- Ты не хочешь признаться ему? – мягко спросила королева, и Анна вздрогнула.
- Признаться в чем? – переспросила она. Элла с улыбкой покачала головой, и девушка, сдаваясь, вздохнула. – Я боюсь… Он думает, что танцевал с принцессой. Что он скажет, когда узнает правду?
- Он любит тебя, Анна, – возразила женщина. – А страх естественен. Просто слушай свое сердце и помни: будь стойкой и верь в добро. Решать, как поступить, тебе, но я верю, что ты сделаешь правильный выбор.
Женщина ласково заправила девушке за ухо непослушный локон и скрылась в спальне. Проводив ее взглядом, Анна закрыла глаза. Рано или поздно принц все же узнает, кто была та незнакомка. Пусть лучше он узнает правду от нее самой. Быстро поднявшись, девушка вышла в коридор и направилась в тронную залу, пока смелость не покинула ее.
Вопреки ее ожиданиям тронная зала была пуста. Опустив голову, Анна прошла вглубь залы и опустилась на ступеньки, ведущие на возвышение, где стояли два трона. Рядом с ними на высоком табурете под стеклянным колпаком хранилась хрустальная туфелька Золушки. Присев на чуть прохладный мрамор, Анна посмотрела на туфельку. Этот символ любви всегда восхищал ее. В глубине души девушка понимала, что Элла была права, и нужно быть сильными. Но Анна боялась, что в решающий момент смелости ей не достанет.
Глядя на переливающийся в тусклом свете хрусталь, девушка обхватила руками колени и опустила на них голову. Слова Эллы все еще эхом звучали в ее ушах, и горничная, хмурясь, думала над ними. Путь к мечте обязан быть трудным и тернистым, но если верить… Анна улыбнулась, вспомнив слова феи-крестной. Если верить, возможно все.
- И если только, словно чуду, мечте я верить буду… – тихо запела девушка. – То встречу любовь и мечту…
- Эту песню мне в детстве пела мама, – вдруг произнес мужской голос, и Анна вздрогнула и обернулась. В залу медленно вошел Дерек. Вид у принца был уставший, но надежда все с той же силой сияла в его глазах. Девушка отвернулась и медленно встала.
- Простите, Ваше Высочество…
- Ничего, – ответил юноша. – Я просто хотел подумать…
- Вы не будете против, если я останусь? – робко спросила горничная. Принц кивнул и присел на ступеньки, Анна опустилась следом. – У Вас изнуренный вид. Вы хоть немного отдохнули после поисков?
- Нет, – улыбнулся Дерек. – Знаете, вся эта история… она похожа на сказку. На ту, где отец нашел мою маму с помощью вот этой туфельки, – он кивнул на постамент. – Так и я должен найти ту девушку.
- Вы не думали, что она убежала не просто так? – тихо спросила девушка. – Может, она была не той, за кого Вы ее приняли?
- Моя мама тоже была простой девушкой, но отца это не смутило. Если сердце любит, ты обязан сделать все, чтобы быть со своей возлюбленной. – Дерек вздохнул. – Но я уже не знаю, где ее искать. Капитан объехал все королевство и нигде ее не нашел…
- Да, люди частенько не замечают свое счастье, – ответила Анна. – А оно может быть гораздо ближе, чем мы думаем…
Дерек вскинул голову. Девушка сидела к нему в пол-оборота, длинные темные волосы скрывали ее лицо, и все же юноша почувствовал, как встрепенулась его душа от ее слов. Анна смущенно замялась и встала.
- Простите, Ваше Высочество, мне нужно идти.
Пряча лицо, горничная направилась к дверям, когда ее слуха коснулся мягкий звон. Девушке очень хотелось оглянуться, но страх был слишком силен. Но он рассыпался вдребезги, когда Дерек внезапно воскликнул: