А Лана в это время исподтишка разглядывала демона. Альфен хоть и делал вид, что не замечает этого, но напрягся: взгляды её были весьма красноречивые. Девушка явно решала, что с ним делать: выставить вон или оставить. Демон вздохнул. Вот как убедить её, что он не причинит вреда? Ведь если сейчас его попросят из дома, то дальнейшая участь демона будет вообще непредсказуема. Мало того, что неизвестно, как он будет на чужую магию реагировать, так ещё и проблемы начнутся, когда люди узнают о его второй ипостаси, это не говоря уже о истинной сущности.
Альфен провёл ладонью по лицу и удивлённо замер: на скулах пробивалась щетина. Что за ерунда? У демонов не бывает бороды. Альфен кинулся к зеркалу, разом забыв обо всех своих размышлениях. Никакой ошибки — небольшая небритость была хорошо заметна.
- Я, что, в человека превращаюсь?
Демон в ужасе сунул руку в штаны, стараясь убедиться, что хвост на месте.
Лана за всеми этими действиями следила с искренним недоумением, забыв даже, что она обижена на демона.
- Альф, что-то случилось?
- Ты ещё спрашиваешь? - терпение демона лопнуло, и он решил наконец-то высказать всё лекарке. - Это всё ты виновата!
- Я?! - удивилась девушка.
- Да, ты! - уверенно отозвался демон.
- И в чём? В том, что не дала тебе умереть спокойно? - Лана хмыкнула, уверенная в своей правоте.
- Да ты со своей магией мне всё испортила, - продолжал наступать Альфен.
- Это как же?
- Да я уже почти вернул свой истинный облик, а тут ты влезла! - демон припомнил ей недавний случай.
- Ну и подумаешь. Живой и ладно, - Лана отмахнулась.
- Ладно? А это что? - демон указал на свои скулы.
- Обычная щетина, - пожала плечами девушка.
- Да не бывает у демонов никакой щетины, понимаешь ты? - окончательно вспылил Альфен.
- Вот как? А можно посмотреть?
Альфен настороженно посмотрел на девушку, в глазах которой вновь загорелся исследовательский интерес. Сначала посмотреть, потом потрогать, а он мучайся. Повторения истории с рогами он не хотел.
- Нельзя, - грубо отверг он просьбу лекарки.
- А может, я смогу её убрать?
- Это как, интересно?
- Магией.
Демон прищурился, раздумывая, есть ли на самом деле такая возможность. С другой стороны, ходить, как обычный человек, с растительностью на лице он не хотел. Поэтому обречённо махнул рукой:
- Давай!
Лана подошла к демону ближе на пару шагов и остановилась в нерешительности.
- Ну и чего встала?
Девушка покраснела и отвела глаза:
- Ты не одет...
- Да? А раньше тебя это как-то не заботило, - демон хмыкнул, выпячивая грудь.
- Так раньше я тебя и не воспринимала как... - лекарка замялась.
- Как кого? - Альфен заинтересованно приподнял бровь.
- Как мужчину, - призналась Лана со вздохом.
- А кем же я был по твоему мнению? - изумился Альфен.
- Демоном.
- А демон, что, существо бесполое? - Альфен даже обиделся.
- Откуда я знаю?
- Доказать?
- Хватит уже, и так надоказывался.
- Ну тогда делай, что предлагала, и не изображай из себя храмовницу.
- А откуда ты про храмовниц знаешь?
- Это у тебя надо спросить, почему ты мне в голову разную гадость напихала.
- Я напихала?
- Да, иначе как я, по-твоему, тебя так спокойно понимаю?
- Я об этом даже не подумала.
Демон внимательно посмотрел на лекарку, но язвить не стал, видя, что краска с щёк девушки никуда не уходит. Вместо этого он сказал:
- Так будешь избавлять меня от этой дурацкой щетины, или так и станешь любоваться моим красивым телом?
- Было б чем любоваться, - фыркнула Лана и сделала ещё шаг.
- Ближе к телу, - сказал демон и тут же поправился, - я хотел сказать — к делу.
Комментировать эту оговорку девушка не стала, выпустив силу в руки.
- Может немного обжечь, - предупредила она.
- Не может, давай.
Лана прикоснулась к щеке Альфена, и того тут же затянуло в омут трансформации, он даже выругаться не успел. А лекарка улыбнулась:
- Вот так-то лучше.
Альфен осуждающе посмотрел на девушку, подхватил уже ненужные штаны зубами и поплёлся в свой угол. Такого он от Ланы точно не ожидал, а она, нисколько не раскаиваясь, сказала:
- Мне так спокойнее, - а потом добавила, спохватившись, - и да, теперь щетина расти не будет.
Волк только злобно ощерился на такое уточнение.
- Сам потом мне ещё и спасибо скажешь, - девушка посмотрела в окно. До утра хоть и оставалось немного, но было ещё темно. Можно было потратить эти пару часов на сон. Ночь выдалась снова беспокойной и полной сюрпризов.
Лана забралась на печь и натянула на себя одеяло. А потом вздохнула: и почему Альф не человек? Ведь насколько было бы проще строить отношения.
Хотя, какие, к демонам, отношения, если им и жить-то пока не на что? Всё, надо заниматься делами, а то и впрямь век в девках просидишь. Это была последняя разумная мысль перед сном.
Глава 35
Знахарка за день прошла приличное расстояние, поддерживая себя магией. Но запасы иссякали. Телу требовался отдых, вода и пища, а ничего из перечисленного пока дать своему организму она не могла. Горы были ещё далеко, минимум целый день пути, а из еды и вовсе ничего не попадалось. Листва на кустах, правда, немного посвежела, но аппетита совершенно не вызывала, зверья тоже никакого не попадалось. Дневное светило катилось к горизонту, и старуха решила снять щиты, чтобы хоть немного сэкономить сил на следующий день. На неё тотчас же навалилась сухость знойного вечера, заставив тщательнее закутаться в жалкие обноски.
- Да, подкинула мне жизнь приключений на старость, - пробормотала она, оглядывая ближайшие окрестности.
Кустарник становился всё гуще, и пробираться сквозь него было с каждым шагом труднее. Уже много раз знахарка ловила себя на мысли, что ещё немного и выжжет эти демоновы кусты магией. Но останавливало одно: пожар будет слишком заметен и подозрителен, что может привлечь нежелательных свидетелей, а ей сейчас никто не нужен, ведь осталось всего ничего. Что будет после того, как она выберется к горам, знахарка не знала да и не желала загадывать раньше времени. Сейчас цель есть, а дальше будет видно. Нечего раньше времени думать о несбывшемся.
- Надо немного посидеть, а то ноги уже совсем занемели. Даже не предполагала, что в свои почтенные лета буду способна на такие подвиги.
Старуха высмотрела небольшой пятачок, где кусты были немного реже, и направилась туда. Осторожно срезала их магией под корень и устроилась на освободившемся кусочке земли с удобством: почва была почти горячей, а оставшиеся кусты были неплохой опорой для спины.
Знахарка застонала, блаженно прикрывая глаза и вытягивая гудящие ноги. Есть в жизни счастье! Ещё бы поесть или хотя бы попить... Память тут же услужливо показала вчерашний кусок мяса, заставив желудок жалобно сжаться.
- Ничего, один день без еды — это не страшно, потерпим. А вот потом обязательно чего-нибудь найдём... Лучше, конечно, кого-нибудь...
Насладиться отдыхом знахарке не пришлось. Едва она расслабилась, как рядом в кустах послышался громкий треск. Старуха, кряхтя, поднялась. Неверный сумеречный свет не давал как следует разглядеть окружающее пространство, поэтому она изо всех сил напрягла зрение и слух, пытаясь определить, что за гость пожаловал к месту её столь кратковременного отдыха. Больше всего знахарка опасалась встречи с представителем местного населения, но в этот раз ей повезло. Из кустов вылезло нечто худое и облезлое, явно не относящееся к представителям разумных рас.
Гость не стал терять лишнее время, широко раззявив пасть и громко зарычав.
- Хищник, - сделала вывод старуха. - Что ж, сам виноват.
Знахарка бросила огненный шарик прямо в раскрытую пасть незадачливого гостя. Тот от неожиданности проглотил смертельное угощение, через пару мгновений выпучив глаза и упав замертво.
- Ну вот и еда, и одежда, жаль только, что такой полуистасканный попался, - старуха покачала головой и принялась за освежёвывание убиенного зверя
Магия снова услужила без нареканий, и вскоре знахарка уже восседала на добытой шкуре и ела жареное мясо. Пусть жёсткое, без соли и специй, зато свежее.
- Ещё бы попить, тогда вообще не жизнь, а сказка, - сказала старуха, вытирая сальные губы ладонью. Зверь хоть и выглядел неважно, а кое-какие запасы жира под шкурой имел.
Посидев ещё с полчаса, знахарка решительно начала подниматься, опасаясь, что усталость и сытый желудок окончательно разморят её, а ей сегодня нужно идти, ведь ночью можно не расходовать драгоценную силу на поддержание температурного режима.
Знахарка отвязала с талии верёвку, заменяющую ей пояс, подхватила ею завёрнутое в шкуру мясо, оставив большую часть другим хищникам, и забросила на свою костлявую спину. Кто знает, когда ещё так повезёт с едой?
И снова, раздвигая сросшиеся кусты, к маячащим впереди каменным гигантам. Шаг, ещё шаг, за ним ещё несколько и опять шаг, и вот уже место отдыха осталось где-то там, позади.
Старуха с монотонным однообразием раздвигала кусты, проламываясь через стену растительности. Казалось, что вся ночь пройдёт за этим занятием, но вновь произошло непредвиденное.
Очередной раз подняв глаза, чтобы убедиться в правильности выбираемого пути, знахарка остановилась. Невдалеке горел огонь, причём не магический, а вполне обычный, освещая небольшую поляну и двух сидящих на ней демонов. Женщина с возможной в её положении резвостью присела, опасаясь быть замеченной. Немного подождав и поняв, что её не увидели, знахарка попыталась приблизиться. Выдавать себя звуком ломаемых веток не хотелось, только другого выхода не было. Она приблизилась уже на достаточное расстояние, когда услышала голоса говорящих.
- Слышишь? Говорил же тебе, что здесь места неспокойные, много хищников.
- Да какие хищники? Подумаешь, шверь шастает.
- А для тебя это уже не хищник?
- Почему? Если встретишь на равнине, да полностью обессиленный, то да, тогда его зубы очень опасны. А сейчас что он может нам сделать? Разве лишнюю шкуру оставить. У тебя нож острый?
- Конечно, разве можно с тупым оружием в пустоши соваться? - демоны вглядывались в темноту, ожидая появления хищника.
- Какой-то наш зверь странный. Обычно они, когда учуют добычу, сразу кидаются, а этот затаился.
- Может, это и не шверь вовсе?
- А кто здесь ещё может водиться? Сам-то как думаешь?
- Ну да, за последнюю неделю мы здесь никого не видели, кроме этих тварей.
- Говорят, у них мясо вкусное. Попробуем?
- Ну, не знаю, а вдруг нам больной попадётся? Видишь, не нападает.
Знахарка поняла, что теперь отступать некуда. Она навесила полноценную защиту, успев мысленно похвалить себя за проявленную предусмотрительность. Ведь если бы она не сняла щиты, резерв был бы полупустой.
Собрав оставшиеся силы в магический огонь, она выпрямилась во весь рост и уверенно шагнула на поляну.
- Здравствуйте, мальчики. Не меня ждёте?
Демоны недоуменно уставились на появившееся из зарослей существо. Это не было шверем, это не было демоном.
- Т-ты кто?!
- А это на ваш выбор. Хотите, буду вашей смертью, а если у вас есть мозги, то останусь лишь краткосрочным воспоминанием.
Знахарка покачала на сморщенной ладони сверкающий фаер.
- Чего ты хочешь, страшилище?
- Одежду, воду, ну и нож, конечно.
- А какие гарантии?
- Гарантии?
- Ну, что ты нас не поджаришь после того, как мы тебе отдадим требуемое.
- Так я могу и ничего не просить, а всё снять с трупов, - старуха ощерила в глумливой ухмылке свои редкие зубы.
Демоны переглянулись.
- Тебе всю одежду?
- Всю-всю, раздевайтесь.
Демоны, бурча под нос проклятия, стали стягивать вещи.
- Ага, теперь укладывайте всё вон в ту сумку, - знахарка указала пальцем на тощий рюкзак, в котором раньше, по-видимому, находилась провизия. - Воду не забудьте. И нож.
Когда сумка была сложена, старуха повесила её на плечо и сказала, причмокнув:
- А вы ничего, мальчики! Особенно в нижней части.
И хохотнув, скрылась в кустах.
Демоны несколько минут провели в ошеломлённом молчании, а потом один из них, оглянувшись спросил:
- Кто это был?
- Не знаю, но, возможно, какой-нибудь дух-убийца, нанятый лордом, - второй тоже посмотрел в том направлении, куда удалилось странное нечто.
- Да? А чего же нас не убили? - с сомнением уточнил первый.
- Кто знает, за чем или кем его послал хозяин... - второй почесал между рогов, зябко поведя плечами.
- Это да. А знаешь, мы ведь легко отделались, - первый позволил себе улыбку.
- Легко, - согласился второй. - Только вот как идти дальше без одежды-то?
- А у меня во второй сумке ещё сменка есть, - ехидно оскалился первый демон.
- А как же я? - второй обиженно тряхнул головой.
- И для тебя штаны найду, - успокоил его товарищ.
- Вот это здорово ты обманул духа! - восхитился второй.
- А то! Я тебе сразу говорил, что со мной в дороге не пропадёшь.
А старуха, гаденько подхихикивая над недалёкими демонятами, торопливо продиралась сквозь зелёные дебри.
Глава 36
Я
Проснулась я, когда за окном уже рассвело. Альф всё ещё спал на своей мягкой лежанке. Умаялся, бедненький. Я хмыкнула, вспомнив, как обхитрила приставучего демона. Потянулась, но из постели вылезать не торопилась, вспоминая ночные события. Наличие в доме настоящего демона несколько пугало, но успокаивало, что этот иномирец был не совсем обычный, кроме того, моя магия легко управлялась с его вторым обликом, а с волком общий язык мы всегда находили.
Ладно, лежи не лежи, а дела ждут.
Медленно сползла с печи, натянула своё рабочее платье, повязала фартук и засуетилась вокруг печи. Благодаря стараниям Альфа, мясом мы теперь обеспечены надолго, а вот за дровами надо бы съездить. А что, не зря же я кормлю лошадей, пусть тоже потрудятся.
Кстати, о лошадях. Двух мне многовато, и корма надо больше, да и смысла в содержании лишней головы никакого нет. Значит, надо наведаться на рынок. Но это после обеда. Заодно и ещё кое-чего подкуплю.
Я разворошила угли, подбросив последнее, что у меня было из дров. Вот сейчас завтрак приготовлю и отправлюсь в лес. Себе я бы и делать ничего не стала, попив молока с пирогами, но волчий аппетит пирогами не утолишь, тут надо что-то мясное, да побольше.
Вышла в чулан, спустилась в погреб, отрезав от туши большой кусок мяса. Сделать это удалось только с помощью магии — за ночь мясо так замёрзло, что обычный нож его не брал. Я прошлась до двери и закрыла её. Ледник, конечно, хорошо, но распахнутая на улицу дверь — уже перебор: и собаки могут залезть, и люди. А мясо — вещь очень нужная. На всякий случай и на эту дверь навесила охранку. Вчера как-то не до этого было, все мысли были заняты хвостатым.
Когда вернулась, волк уже не спал, крутясь возле входной двери.
- Что там интересного? - спросила я, в ответ зазвучала барабанная дробь по двери.
Я открыла створку. На пороге стоял соседушка в сопровождении четырёх солдат.
- Вот она, ведьмовское отродье! Я сразу понял, что тут нечисто!
- Что-то случилось? - я обратилась напрямую к страже, игнорируя соседа.