Я изобразила самую простодушную улыбку и ответила:
- В лесу. Знаете, там много таких зверей обитает.
- И чем же вы его приманили? Едой?
- И едой тоже. Но главное — я ему жизнь спасла.
- О, расскажете?
- Да чего тут рассказывать? Ранен он был, а я вылечила, - я махнула рукой.
- Да, такой поступок даже зверь способен оценить, - Рэллон ненадолго замолчал. Я чувствовала, что интересует его явно не волк, но напрямую спрашивать он не отваживался. Поэтому после небольшой паузы он продолжил осторожно выведывать у меня информацию.
- А сколько вы уже путешествуете вместе?
- Пару недель, - честно ответила я.
- И никто не возражает против такой вашей дружбы?
- А кому возражать-то? Я живу без семьи, так что беспокойства причинять некому.
За эти слова комендант тут же зацепился:
- Как без семьи? А тот молодой человек разве вам не родственник?
Я понимала, что ответить на такой вопрос будет непросто. Если скажу, что нет, то комендант явно утвердится в своём предположении, что между мной и Альфеном отношения. Мне бы этого не хотелось. Но в то же время говорить, что демон мой родственник я тоже не могла. Да и откровенно лгать не хотелось.
Я вздохнула, не зная, что сказать. Комендант же ждал моих слов с наигранным равнодушием на лице и напряжённостью во взгляде.
- Он мне никто, - пришлось признаться мне.
- И вы вот так запросто пустили в дом чужого человека?
Хмыкнула. Если бы человека... Но вслух сказала.
- С Альфеном нас связывают некоторые долговые обязательства, - выдала я правдоподобную версию.
- О, может вам деньги нужны? - тут же оживился Рэллон.
И вот тут-то я окончательно решила, что отомщу. Этот хищник уже и приманку заготовил, чтобы глупую рыбёшку поймать.
- Нет, мне нужна помощь другого рода... - аккуратно начала я.
- Даже так? И в чём же заключается суть? - комендант снисходительно улыбнулся, думая, что уж он-то точно легко справиться со всеми проблемами.
- Не знаю, смогу я вам довериться?..
- Конечно, я даже клятву могу произнести.
- Хорошо, мы поговорим об этом, но не здесь и в более удобное время.
- Гостевой дом подойдёт?
- Вполне.
- Тогда я снова приглашаю вас на ужин.
- Принимаю приглашение с огромным удовольствием.
В моей голове уже зрел план. Может быть, он был не совсем честным по отношению к Альфену, но ведь он сам сказал, что поможет, так почему бы ему и не поспособствовать?
Я вежливо попрощалась с комендантом и чуть ли не бегом направилась домой, забыв даже заказать кровать.
- Альф, у меня есть план! - заявила я прямо с порога.
- Очень интересно, - ответил демон, пристально вглядываясь в моё лицо. - Что-то мне подсказывает, что меня он не очень обрадует.
Я стушевалась, но не отступила:
- Ты ведь хотел проучить коменданта?
- Ну, хотел.
- Так вот и сразись с ним! - выдала я свою гениальную идею.
Демон внимательно посмотрел на меня, а потом расхохотался.
- И чего ты смеёшься? - обиделась я на такую реакцию.
- Кулачный бой? - спросил Альф сквозь смех.
- Э, нет...
- А как ещё мне с ним биться, оружия-то у меня не имеется, - объяснил свою позицию демон.
- Но я и не предлагаю тебе в таком виде с ним сражаться.
- Да? Уже интересно. Выкладывай уже все подробности своего убийственного плана.
- Угу. Слушай. Сегодня я встречаюсь вечером с комендантом, - Альфен нахмурился и попытался, что-то сказать, но я не дала себя прервать, призвав демона к тишине жестом. - Так вот, на встрече я ему расскажу жалостливую историю о том, как один хитроумный демон похитил мою душу. И чтобы её вернуть, надо демона победить в честном бою.
- Но это же сказки, - возмутился Альфен. - Мы не крадём души. Магическую силу — да, а душа нам зачем?
Я удивлённо посмотрела на Альфа. Такие подробности из жизни демонов мне не были известны. Тем не менее, я продолжила:
- Но люди-то думают, как и я. Так что, комендант поверит обязательно.
- Ладно. А ты уверена, что он не откажется? Ведь это опасное занятие — бой с демоном, - Альф усмехнулся.
- Вряд ли. Не выглядит комендант трусом.
- Хорошо. Тогда ещё один вопрос. Как ты из меня собираешься демона делать?
- Это как раз проще всего, - отмахнулась я. - Накину морок, я же видела, как должен выглядеть демон.
- Я бы даже согласился с твоими выводами, но ты уверена, что твоя магия меня вновь в волка не выкинет?
- Уверена. Я же не буду лекарскую силу задействовать.
- А, вот в чём дело. Я-то всё гадал, почему не каждый раз превращаюсь.
- Ну как, ты согласен?
- Согласен. Когда ещё так развлечёшься?
- Чтобы комендант тебя не поранил, я щиты накину.
- Вот это уже глупость. Не справиться человеку с демоном, даже и с оружием. Магией — да, а так силёнок маловато.
- Ну, как знаешь.
После этого мы увлечённо разрабатывали план действий. Сочиняли легенду, обговаривали детали. А потом пошли рисовать на полу новую пентаграмму, старая выгорела, а для правдоподобия нужно было сделать похожую.
Эльф со своей подстилки смотрел на нас, ползающих по полу и то и дело переругивающихся из-за каждой чёрточки рисунка, как на умалишённых. Суть всей затеи осталась за пределами его понимания.
Глава 49
В первый раз за свою жизнь Альфен готовился к предстоящему бою с таким волнением. Всегда это действие сопровождал азарт, страх неудачи, а вот сегодня примешивалось и ещё какое-то неясное чувство. Даже себе демон не мог объяснить, что именно он испытывает.
Вечером Лана отправилась на свидание, прихватив с собою Элистера, а Альфен остался дожидаться их возвращения.
Лекарка оставила ему ужин. Поэтому ждать было не так грустно. Альфен с удовольствием прикончил мясо, запил молоком со свежей булочкой, потом убрал со стола.
За окном уже стоял поздний вечер, значит, скоро вернётся и девушка с комендантом. Альфен усмехнулся. Сыграть самого себя он сумеет, только вот, как Рэллон на всё отреагирует. Демон не боялся, просто не знал, что ожидать от человека в такой ситуации. Мало ли что в голове у него перемкнёт?
Альфен ещё раз посмотрел на себя в зеркало. Он никак не мог поверить, что это всего лишь морок. Иллюзия была так правдоподобна, что демон даже несколько раз поводил рукой по голове, чтобы убедиться в отсутствии рогов. Да, если бы было возможно вернуться по-настоящему... Альфен вздохнул.
За окном послышался громкий разговор и демон приготовился к действу. Он встал в центр пентаграммы, расправил несуществующие крылья и оскалился.
- Я знаю, что не вправе вас просить, но у меня и впрямь нет другого выхода... - услышал он срывающийся голос Ланы.
- Стало быть, каждую ночь он появляется? - деловито спросил Рэллон.
- Да, господин комендант.
- И Альф его сдерживает? И поэтому ночует у вас?
- Вместе с волком, - согласилась девушка.
- Ну что ж, посмотрим на вашего демона.
Комендант решительно вытащил меч из ножен и шагнул в дверь.
Альфен угрожающе зарычал на пришедшего гостя.
Лана засветила огонёк, подвесив его под потолком.
- Вот, уже явился, - обречённо сказала она, указывая коменданту на замершего демона.
- А почему он не шевелится? - вполголоса спросил комендант.
- Так контур ещё мерцает, вот установится, тогда и начнётся...
- Не переживайте, прекрасная Лана, разберёмся мы с вашей проблемой. Только позвольте аванс, - Рэллон воспользовался ситуацией, обняв девушку за талию, притянув её к себе ближе и поцеловав.
Альфен взбешённо сверкнул глазами, и морок брызгами слетел с него, заменяясь истинным обликом.
- Убер-р-ри свои гр-р-рязные лапы! Она — моя! - прорычал демон, едва сдерживаясь.
- О, вот и наш злобный демон. На вашем месте я бы подобру-поздорову убрался назад, пока голова ещё на плечах, - комендант не впечатлился, лишь отодвинув лекарку себе за спину.
- Не тебе, жалкий человечиш-ш-шка, рассуждать о моём месте.
- А вот зря ты так думаешь.
Комендант расстегнул ворот и достал висящий на шее амулет. Лана испуганно вскрикнула. Не принимавший ранее участия в этом действии Элистер бросился на коменданта, свалив его с ног, но тот всё же успел активировать магическую редкость прежде, чем потерял сознание. Телепорт засветился, открывая проход в Нижний мир.
- Альфен! - крикнула Лана, срывая голос, но демона уже затянуло внутрь. Портал мигнул ещё несколько раз и угас.
Лекарка пыталась вновь его активировать, вливая силу, но у неё ничего не получалось.
- Альф, - ревела она, размазывая по щекам слёзы, - Альф...
Элистер ткнул свою голову под её ладонь, чтобы хоть как-то утешить.
- Эльф, он ведь больше не вернётся... Ты это понимаешь?
Демон понимал, он не понимал другого: почему эта странная человечка так убивается? Альфен вернул свою истинную сущность, к тому же он сейчас дома. В чём трагедия-то? Он наоборот завидовал брату. Да ещё и радовался, что больше издеваться над ним Альфен не будет. Но сказать об этом он не мог. Всё-таки он волк...
***
Альфен пришёл в себя в каком-то странном месте: помещение было большим и светлым, а ещё оно было огромным. Жутко болела голова и ломили все мышцы. Кое-как привстав на одно колено, демон огляделся.
Храм. Храм в его родном Нижнем мире. Вот что это было. Посередине размещался алтарь, по стенам — статуи Великого духа. На полу чётко вырисовывалась потухшая пентаграмма. Причём демон мог поклясться чем угодно, что это та же самая пентаграмма, что они рисовали сегодня днём с Ланой. Интересный амулетик комендант носил на шее... Вывод напрашивался сам собой - Рэллон как-то связан с магами, и с непростыми. Жаль, что не удалось с ним разобраться...
Альфен поднялся с пола и покачнулся, но взмахнув крыльями пару раз, он выровнялся. Крыльями? Демон озадаченно осмотрел себя. Не может быть! И хвост на месте, и когти, и шипы — в общем, полная боевая трансформа. Альфен закрыл глаза, пытаясь сменить облик на повседневный, магия с лёгкостью отозвалась на призыв. Это настоящее чудо! Он не только вернулся домой, но и обрёл истинную сущность!
Но и это не все бонусы. Он чувствовал, что его крылья стали крепче. Альфен осторожно взмахнул ими, пробуя оторваться от пола. Получалось плохо, что было вовсе не удивительно. Ведь демонам крылья нужны в бою, они даже способны на них планировать некоторое время, но вот летать... Для этого перепонки слишком слабы. А Альфен чувствовал, что у него в крыльях есть сила. Магическая сила, не принадлежащая этому миру и дарящая ему уникальную возможность. Он ещё раз подпрыгнул, расправив крылья и на миг зависнув в воздухе. Получается! У него на самом деле получается! Ещё несколько взмахов — и он под самым куполом.
Демон представил, какие возможности его теперь ожидают. Он оскалил клыки в ехидной усмешке. Этот мир ожидают большие перемены... Он повеселится в меру над своими недругами.
Но эйфория улетучилась, едва Альфен вспомнил о другом мире. Сменив облик, он задумчиво присел на край алтаря, не заботясь даже о недопустимости такого обращения со священным местом. У него были проблемы поважнее. Демон понял и другое — теперь путь в Верхний мир для него заказан навсегда. А там осталась Лана, с которой он связан узами кровного долга и которая была ему нужна...
И брат, который принял его наказание, и комендант, с которым он ещё не полностью расплатился...
Пришедшая мысль болью отозвалась в груди. Ведь если он смог вернуть себе прежний облик, то и Элистер сможет, а это значит, что именно он займёт его место возле Ланы, а если и нет, то уж Рэллон точно не откажется от такого шикарного подарка судьбы.
Альфен злобно зарычал, хлестнув хвостом. Он не уступит так просто! Она его. Его по праву! А значит, он вернётся, чего бы ему это ни стоило!
Демон снова принял боевую трансформу. Задача предстояла непростая. Возможно даже придётся снова чем-то пожертвовать. Что ж, ему не привыкать. Но для начала он кое-кого навестит. И эта встреча будет очень, очень приятной! Для него... Альфен облизнул раздвоённым языком губы, предвкушая сладкую месть, а затем распрямил крылья и взлетел под купол. Рёв вышедшего на охоту демона разнёсся эхом по храму.
Демон стрелой вылетел из помещения и взмыл к небесам.
А подходящие к храму новоиспечённые служители Великого духа в ужасе попадали на землю, видя небывалое. Теперь их вера укрепилась по-настоящему. Им было явлено невероятное чудо. Чудо, ради которого стоит не только жить, но за которое не страшно и умереть.
Нижний мир ожидали великие потрясения.
Конец 1 книги.