Так что я закупорила свои мысли, свою боль, все.
— Так вот что нужно было, чтобы ты держала при себе свои мысли, — пошутил Неро, но улыбка не достигла его глаз.
Мы посмотрели на небо пауков. Лишившись телекинетической магии, Неро взмахнул рукой, чтобы создать хлыст-молнию. Самым могущественным солдатам Легиона даже не требовалось оружие. Они могли создать его из чистой магии.
— Подожди, — сказала я, когда Неро уже приготовился напасть на монстров. — У меня есть идея получше. Сейчас пауки находятся на множестве зданий, — я указала на уродливое бетонное здание перед нами. — Но если мы сумеем заманить всех их в одно место…
— Мы сможем уничтожить их разом, — закончил он за меня.
— Именно. Как только они все будут на том здании, ты прошибёшь его током до основания.
Неро посмотрел на здание, потом на меня.
— Ты не станешь заманивать их в то здание. Ты тоже получишь удар током.
— Я сильная. Со мной все будет хорошо.
— Нет, — упрямо повторил он. — Я не стану использовать тебя как наживку.
— У меня нет магии, нет сверхъестественной силы. Я не могу устранить даже одного из них. Я могу быть только наживкой. Это моя единственная возможность помочь.
Неро встал передо мной.
— Я сам о них позабочусь. У меня осталось достаточно магии.
— Может и так. Но это не первые монстры, с которыми мы здесь столкнулись, и не последние. Если ты растратишь все сейчас, у тебя потом не останется магии. Это марафон, Неро, — извращённый, смертельный марафон, организованный богами. — Тебе нужно держать темп, — я накрыла его руку ладонью. — Мы сможем сделать это. Вместе. Ты должен мне довериться. Сейчас не время для правильного подобающего сражения. Чтобы выжить здесь, тебе придётся драться немного грязно.
Когда Неро открыл рот, чтобы запротестовать, я схватила с земли горсть песка и бросила ему в лицо. Затем, не оборачиваясь, я побежала к зданию.
— Это не смешно, Пандора, — крикнул он между приступами кашля.
Я продолжила бежать. Мои лёгкие горели, голова казалась свинцовой — и я едва двигалась. Я точно принимала свою сверхъестественную скорость как данное.
— Иди и поймай меня! — заорала я паукам так громко, как только могла.
Их головы повернулись в мою сторону, на мгновение замерев во времени. Их красные глаза светились как сотни маленьких огоньков. Я полоснула ножом по руке и взмахнула им, разбрызгивая кровь по песку. Пауки отмерли и понеслись в мою сторону.
Я забежала в здание и захлопнула за собой дверь. Стены затряслись и задрожали. Пауки ударялись своими жёсткими бронированными телами о здание. Они рвались в окна, дверь, дыры в стенах — что угодно, лишь бы попасть внутрь. Куски стекла, бетона и кирпича дождём посыпались на меня. Ядовитый зелёный дым, воняющий горелым металлом и кислотой, повалил от паутины, которой они облепили здание. Запах от этого всего стоял ужасный, просто тошнотворный. Все это пахло как металлический цех, бензопила и дом ужасов, дополненные звуком того, как кто-то раз за разом бьётся головой о гимнастический мат. Пауки почти пробрались внутрь. Части их лап уже проламывали стены.
Ленты пурпурной молнии объяли здание, пронзая его этаж за этажом. Магия охватила каждый этаж, проникла в каждое окно. Вонь горящей плоти заглушила смесь металла и кислоты. Пауки замертво падали на землю черным дождём.
Я побежала к выходу, схватив с пола деревянную доску. Я ударила доской по двери, но паучья паутина намертво ее запечатала. Я продолжала колотить по двери, но она не поддавалась.
Я отшвырнула бесполезную доску в сторону. Рядом находилось разбитое окно. Я побежала к нему и выпрыгнула. Я приземлилась по ту сторону на мёртвого паука, соскользнув с его гладкого тела.
Я подняла лицо из грязи. Неро стоял надо мной, последние остатки молнии гасли на его руках. Он стряхнул магию, а потом протянул руку, чтобы помочь мне. Он перевёл взгляд с пострадавшего здания на горы гигантских мёртвых пауков.
Затем он посмотрел на меня и сказал:
— Даже не вздумай устроить такое снова.
Я усмехнулась.
— Говорила же, что сработает.
Мёртвый паук свалился с крыши здания. Неро подхватил меня и утащил с дороги. Отреагируй он на секунду позже, труп монстра раздавил бы меня.
— Вестница Хаоса, — Неро заправил выбившуюся прядку волос мне за ухо.
Я широко улыбнулась.
— Признайся. Твоя жизнь до меня была скучной. Ты всегда жаждал здоровой дозы хаоса в своей жизни.
Неро рухнул на колени, лицо его исказилось от боли. Через нашу связь я почувствовала, как гаснет его магия.
— Ты в порядке? — спросила я.
— Я потерял свою способность к трансформации.
Я вытерла с рукава чёрную паучью кровь.
— Все хорошо. Попрактикуем Тень Оборотня в другой раз.
Сказав это, я осознала, как глупо это прозвучало. Я не должна была беспокоиться о своих тренировках перед пятым уровнем сейчас, когда мы сражались за свои жизни. У меня даже магии не было. Зелье Ронана не просто забрало мою магию; оно смешало в кучу мои мысли. Наверное, в этом весь смысл испытаний: лишить нас всего и выпустить в павший город.
Неро положил ладонь на мою руку.
— Идём. Генераторное помещение по соседству.
Я последовала за ним внутрь. Здание по большей части выглядело нетронутым. Старым, но почти нетронутым. Здесь даже ржавчины было мало — определённо не столько, сколько можно увидеть после двух столетий запустения. Некоторые близлежащие здания полностью превратились в труху. Законы природы здесь пребывали в полном хаосе.
Мы шагнули во тьму. Неро вытащил Ведьмин Фонарь, лампу, работающую от зелья. Ее золотистый свет сиял как звезда, освещая высокий открытый проход. Пока мы шли по нему, я готова была поклясться, что видела, как что-то движется во тьме. Возможно, я только воображала это себе, но почему-то мне так не казалось. Этот город кишел монстрами. Они были всюду. Это не означало, что нечто, наблюдавшее за нами, обязательно нападёт. Монстры бывали разными, в том числе и пугливыми.
— Мы на месте, — сказал Неро, когда мы дошли до цилиндра размером с амбар.
Я задалась вопросом, как они запихали его в здание.
— Я посмотрю, с чем мы имеем дело, — он поднёс лампу к генератору Магитека.
Пока Неро осматривал его, я приглядывала за монстрами. Через несколько минут он обошёл генератор с непроницаемым выражением лица.
— Это тот момент, когда ты говоришь, что у тебя есть хорошая и плохая новость? — пошутила я.
— В генераторе осталось немного магии, — сказал мне Неро.
— Это была хорошая новость?
— Нет здесь хороших новостей, Пандора. У нас проблемы покрупнее. Магия в генераторах искажена дикой магией монстров. И городской барьер не сломан. Он абсолютно не тронут. Он все ещё соединён с системой барьеров по всему континенту.
— И это плохо?
— Искажённая магия просачивается через эту связь в более крупную сеть. Генератор этого города очень медленно инфицирует все остальные. Барьеры, которые защищают города человечества от равнин монстров, постепенно ломаются. Если мы не решим проблему и очистим дикую магию, каждый барьер на континенте откажет, открывая монстрам дорогу, чтобы наводнить города.
Глава 6
Магические Махинации
Я стояла возле генератора Магитека размером с амбар и считала пыльных «кроликов»[2] на полу. Здесь также были кирпичные «кролики» и стеклянные «кролики». Если повезёт, ни один из них не решит внезапно пробудиться к жизни. На равнинах монстров случались и более странные вещи.
Неро говорил по телефону с Ронаном. Он переключил на громкую связь, чтобы я тоже могла слышать. С человеческим слухом подслушивать было намного сложнее.
— Генератор заражает главную систему барьеров искажённой магией, — доложил Неро Лорду Легиона. — Давным-давно, когда барьер вокруг города пал, этот генератор — эта часть стены — так и не была должным образом отрезана от других барьеров на континенте.
Я обдумывала, как мы угодили в эту ситуацию. Барьеры Магитека в рамках одного континента были объединены в единую систему барьеров с постоянным снабжением, чтобы их можно было контролировать одновременно. Но эта эффективность породила проблему, с которой мы столкнулись сейчас. Боги в своём высокомерии даже не подумали, что хоть один барьер может пасть.
Магитек и творения, которые боги дали человечеству, были поистине могущественными. Невозможно это отрицать. Так что же произошло в Городе Праха? Это должна быть настоящая катастрофа, если рухнул целый городской барьер. Саботаж, атака изнутри? Надо будет потом спросить у Неро. Я ничего не знала о случившихся здесь событиях. В учебниках истории ничего не было. Более того, я никогда даже не слышала о Городе Праха до того, как Неро и Ронан принялись обсуждать его на борту дирижабля. Должно быть, боги захотели похоронить все свидетельства того, что они вовсе не безгрешны.
— Это медленное просачивание магии, медленное заражение, но оно становится сильнее, — сообщил Неро Ронану. — Возможно, у нас есть месяцы до того, как барьеры континента рухнут, а возможно, это дело нескольких часов. Нам нужно послать сюда команду инженеров до того, как вся система рухнет, и монстры наводнят каждый город в Северной Америке.
Неро помедлил, ожидая ответа Ронана. Шипение и потрескивание на линии эхом отдавалось в комнате. Наконец, Бог Войны заговорил.
— Крайне тревожный поворот событий, — сказал он. — Теперь как никогда важно, чтобы вы завершили свою миссию и спасли город. Дело уже не только в вашем тесте; на кону выживание человечества. Я верю, что вы великолепно справитесь, полковник Уиндстрайкер.
С этими словами Ронан повесил трубку.
Неро убрал телефон. Он выглядел ошарашенным. А Неро не так-то просто ошарашить.
— Я не верю своим ушам, — сказала я. — На кону судьба мира, а они ничего не делают?
Боги не всегда были лапушками, но они действительно хотели защитить Землю. Пусть даже исключительно ради собственных интересов, какими бы они ни были, но боги не дадут барьерам рухнуть. Они не позволят цивилизации погрузиться в хаос.
Неро на мгновение притих, выглядя задумчивым. А потом он сказал:
— Это и есть тест.
— Что?
— Это не поворот событий, — сказал Неро. — Это подстроено. Все это. Спланировано до последней детали. Все разворачивается именно так, как планировали боги.
— Они знали об угрозе для барьеров континента?
— Они не только знали об этом. Я полагаю, что именно они создали проблему.
Я моргнула.
— Но это безумие. Уверена, боги не станут рисковать каждым городом на континенте, таким количеством жизней, ради одного теста.
— Станут.
— Это так… бессердечно.
— Таковы боги, Леда. Мы все — игроки в их играх. Таковы их правила.
Я пыталась подобрать слова, чтобы выразить, что я чувствую. Злость, предательство, ярость, отчаяние, безнадёжность, жажда мести. Мои чувства разрывали меня в сотне разных направлений разом.
Неро положил руки мне на плечи.
— Расстройство никого не спасёт. Нам нужно остановить распространение заражённой магии.
— Как?
— Заражённая магия слаба. Она представляет собой смесь дюжины разных диких магий от монстров, которые заполонили город. У неё нет силы, нет гармонии. Если мы наполним городской генератор Магитека чистой магией, она смоет заражение.
— Так как нам это сделать?
— Нам нужно пробудить генератор к жизни с помощью заряда магии.
Неро повернулся к генератору и сделал глубокий вдох, медленно покачивая руками над головой. На кончиках его пальцев затрещала молния. Он снова глубоко вдохнул, а потом ударил магией по генератору. Тот затрясся, как будто принимался за работу, но потом обратно вырубился.
— У меня недостаточно магии, — произнёс Неро монотонным голосом.
Боль полыхнула по нашей связи. Зелье Ронана выбрало этот самый момент, чтобы ударить по нему, вырывая из него стихийную магию. Я поймала Неро, когда он упал. Я сама едва не упала, колени подогнулись под его весом — и напряжением нашей связи. Я ощущала мучение, боль, чувство провала — каждое ужасное чувство, которое он ощущал, как будто это моя боль. Как будто это моя мука. Это все равно что гореть заживо.
Неро восстановил равновесие. Он окинул спящий генератор взглядом и заявил:
— Он не работает.
— Это было бы слишком просто. Испытания должны быть непростыми для нас.
— Да, — Неро издал жёсткий невесёлый смешок. — Они лишили меня силы, которая нужна мне для решения проблемы. Конечно, они бы не сделали ответ таким простым. Но каков ответ? Как мы можем его починить?
Что-то вдруг потянуло за мои чувства. Я испугалась, что это следующая волна, которая заберёт мою магию, но потом вспомнила, что у меня и так не осталось магии. Это нечто другое. Нечто знакомое зажужжало у меня в голове. Шум. Нет, не шум. Ощущение. Присутствие. По какой-то причине это напомнило мне о Дамиэле, отце Неро.
Наверное, я просто воображаю. Дамиэль предложил Неро помощь в подготовке к Испытаниям Богов. Неро, этот упрямый ангел, отказался. И теперь мой разум гадал, что было бы, если бы он принял помощь Дамиэля.
Вы были бы готовы, произнёс голос. Голос Дамиэля.
Но Дамиэль был в Нью-Йорке. Телепат он или нет, но он не мог говорить со мной оттуда.
Да, я могу.
Фантастика. Стресс наконец-то сказывался на мне. Я не просто слышу голоса в своей голове; я ещё и разговариваю с ними. Я официально выжила из ума.
Почему люди, которые слышат голоса в своей голове, непременно решают, что они сошли с ума?
Не сейчас, Дамиэль. У нас тут кризис в разгаре.
Неро как-то странно на меня посмотрел.
— Что? — спросила я.
Он постучал по своему лбу.
Он тоже меня слышит, сказал мне Дамиэль.
Неро кивнул.
Так я не сошла с ума?
Нет, ты все равно сошла с ума, Леда. Но утешай себя тем, что ты не одна такая.
Комната перед моими глазами померкла, поглощённая густым туманам. Где-то вдалеке пронзительно зазвенел колокольчик.
— Транс наяву, — сказал Неро.
— Транс наяву?
— Дамиэль погрузил нас в это состояние.
— Зачем?
— Хороший вопрос, — Неро осмотрелся по сторонам. — Ты узнаешь это место?
Отдалённый звон становился более громким, более определённым. Он напоминал мелодию карусели. Туман слегка рассеялся, открывая взгляду карнавал. Разноцветные огни мигали вокруг аттракционов и игр. Гора плюшевых единорогов была свалена за одним из прилавков.
— Это карнавал, который останавливается возле Чистилища каждым летом, — сказала я. — Калли приводила нас сюда несколько раз, когда мы были детьми, — я взяла одного из игрушечных единорогов.
— Единорог? — спросил Неро.
— Однажды летом я выиграла несколько таких для себя и сестёр.
Его брови приподнялись от веселья.
— Что? Мне нравятся единороги. Они миленькие.
Туман уплыл в сторону, открывая нашим взглядам Дамиэля, одного из самых страшных ангелов всех времён. И он держал в руках пушистого плюшевого розового единорога.
— Зачем все это? — потребовал Неро. — Что мы здесь делаем? Что ты здесь делаешь?
— Это разум Леды. Мы внутри одного из ее очаровательных воспоминаний, — Дамиэль указал на юную подростковую версию меня, стоящую у прилавка и стреляющую по металлическим банкам из рогатки.
— У нас нет на это время, — сказал нам Неро.
— Воистину. Времени мало, — согласился Дамиэль. — Мы должны действовать быстро. Я использую твою связь с Ледой, чтобы поговорить с вами обоими.
— Ты отец Неро. Почему мы в моем разуме? — спросила я у него.
— Я связан с тобой через Неро. Нравится ему это или нет, он мой сын, и это тоже связь, выкованная магией.
— Но почему мой разум, а не разум Неро?
— Я выбрал твой разум, потому что в данный момент ты лишена своих сил, твоя связь с богами оборвана. Здесь они не могут видеть или слышать нас. Мы можем говорить свободно, — сказал Дамиэль. — Уверен, вы уже осознали, что зелье богов не влияет на магию вашей связи.