— Ты не спросила его об смерти Алтеи или Розамунды.
Эш застыла в своем кресле, ее ремень безопасности был на полпути через ее тело, когда она поняла, что он был прав. Ее так расстроил рассказ о смерти Сусанны и боли Арманда, что она не подумала спросить о чем-нибудь еще. Закусив губу, она взглянула в сторону дома и нахмурилась.
Сейчас дверь была закрыта, Джона нигде не было видно.
— Ну, он не знал бы ничего полезного об Алтеи. Он и Агнес были в Европе. И от того, что Арманд и Харкоурты нам сказали, его также не было дома во время смерти Розамунды.
— Да, — медленно согласился Брикер. — Но все-таки, может, стоило хотя бы спросить.
Эш колебалась, но потом вздохнула и позволила своему ремню вернуться обратно в держатель.
— Ты прав. Пойдем.
Они оба вышли из джипа и пошли обратно к дому. В этот раз Эш позвонила в дверь. Потом она стояла, молча проклиная себя за то, что не задала вопросы о других женщинах, пока они ждали. И ждали.
— Он не отвечает, — указал Брикер. — Он же не выскользнул в сарай или куда-нибудь еще, пока мы шли к внедорожнику, не так ли?
— Нет. Мы увидели бы его, — с уверенностью сказала Эш и снова позвонила в дверь. Она собиралась позвонить в третий раз, когда звук двигателя заставил ее взглянуть в сторону подъездной дороги. Белый внедорожник с тонированными стеклами замедлился, останавливаясь около их джипа. Эш и Брикер смотрели с любопытством, пока он останавливался, и дверь со стороны водителя открылась. Человек, который вышел было похож на быка, с широкой грудью, мускулистыми руками и толстой шеей. Его светло-коричневые волосы были коротко подстрижены на затылке.
Эш пожала плечами, когда Брикер взглянул на нее, и они остались просто ждать, пока мужчина не подойдет к двери, где они стояли.
Он остановился на тротуаре перед крыльцом, где они были. Крыльцо было достаточно высоким, но мужчина умудрялся нависать над ней и Брикером несмотря на то, что стоял ниже, и на мгновение его взгляд прошелся по ним, прежде чем остановиться на Эш.
— Ты смотришь на меня так, как будто ты Эш д’Ауреус.
Глаза Эш слегка расширились, но она приняла руку, которую он протянул, и кивнула, прежде чем спросить:
— А ты?
— Седрик Хенфорд, — представился он.
— Седрик? — переспросил с удивлением Брикер. — Арманд и Андерс направлялись к тебе поговорить, когда мы покидали дом.
— Они не застанут меня. Я выполнял разные поручения, — сказал он и приподнял одну бровь в вопросе. — А кто ты?
— Джастин Брикер, — сказал он, протянув свою руку для приветствия. — Я… э… друг Эш, и теперь Арманда, — пробормотал он наконец.
Седрик кивнул и принял руку, потом взглянул мимо них на дверь.
— Не отвечает?
— Нет, — призналась Эш, хмурясь на дверь. — Мы знаем, что Джон дома. Мы разговаривали с ним несколько минут назад, а затем, когда уже собирались уезжать, вспомнили, что мы забыли кое-что у него спросить, и вернулись, но теперь он не отвечает.
Седрик хмыкнул, не выглядев удивленным.
— Возможно, он спустился в свой подвал. Если так, то вам не повезло. Проклятый подвал звукоизолирующий. Они там спят, и он построил его, чтобы их не беспокоили звонки в дверь, телефон или что-нибудь еще. Вы можете взорвать здесь свой внедорожник, и он не услышит этого.
— Безусловно, он не ложиться спать так рано? — сказал Брикер, нахмурившись.
— Наверное, нет, — согласился Седрик. — Но у него там также офис с компьютером, который, как я понимаю, имеет любую компьютерную игру. Он там почти каждую ночь играет до наступления рассвета. Лучший способ с ним связаться — это оставить сообщение на автоответчике. Он перезвонит… в итоге, — добавил он с сухим раздражением.
— Ну, я думал поговорить с ним сегодня, — пробормотал Брикер.
Эш кивнула, а потом отступила в сторону, когда Седрик пробормотал:
— Извините, — и втиснулся между ними на крыльцо, чтобы добраться до почтового ящика. Она смотрела с любопытством, как он вытащил компакт-диск из заднего кармана и опустил его в почтовый ящик, потом опустил крышку с лязгом. Обернувшись, он увидел их выражения и объяснил, — Бухгалтерская программа, чтобы помочь ему с книгами.
— Я думала, что Джону принадлежит это место, не Арманду, — сказал с удивлением Брикер, озвучивая то, о чем она подумала.
— Так и есть, но переживавший о мальчике Арманд попросил меня помочь ему. Так что я делаю кое-что здесь и там. Эта программа может вести свой собственный бухгалтерский учет. Так он будет меньше ко мне приставать, — добавил он сухо, проходя между ними снова, чтобы сойти с крыльца.
— У меня отчетливое впечатление того, что тебе не нравится Джон, — пробормотала Эш, сходя с уступа и идя за ним, когда он отправился назад в сторону своего грузовика.
Она увидела пожатие его больших плеч.
— Джон нормальный. Он просто… ну… Джон, — с сарказмом сказал он, остановившись у своего грузовика. Он повернулся, чтобы поднять брови на них. — Вы сказали — Арманд хотел поговорить со мной?
— Да. Он, наверное, был у твоего дома и уже уехал, — добавила она, нахмурившись.
— Вы возвращаетесь на ферму? — спросил он.
Эш оглянулась на все еще тихий дом за ними. Им действительно нужно было задать вопросы Джону, но, похоже, прямо сейчас этого не произойдет. Им придется вернуться домой, узнать его номер и позвонить, чтобы оставить сообщение на его автоответчике. Большая боль в заднице, но, похоже, делать было нечего. Вздохнув, она повернулась к Седрику.
— Да. Мы возвращаемся на ферму.
— Тогда я последую за вами и пообщаюсь с Армандом, — решил Седрик и сел в свой грузовик.
— У тебя телефон с собой, Брикер? — спросила Эш, когда они поспешили к собственному автомобилю.
— Да. А где твой? — спросил он с удивлением.
— Груда расплавленной пластмассы в сарае, — сказала она сухо.
— Ох. Точно. — Он запустил руку в карман.
— Дашь мне его в грузовике, — попросила она, подойдя к пассажирской стороне автомобиля.
Когда они оба застегнули свои ремни, Брикер передал ей свой телефон и запустил двигатель.
— Кому ты звонишь?
— Арманду, — рассеянно ответила она, набирая номер на его сотовом телефоне. — Я просто хочу быть уверенной, что он и Андерс приедут домой, когда поймут, что Седрик не дома и не будут ждать, когда он вернется.
— Его телефон пережил пожар? — спросил Брикер.
Эш выругалась и нажала кнопку «завершить вызов» и начала вместо этого набирать номер телефона Андерса, когда Брикер вырулил и последовал за Седриком.
Глава 13
— Арманд возвращается, — сказала Эш Седрику, как только вышла из внедорожника, она увидела его, уже вышедшего из своего пикапа и придерживающего дверь для нее. Они так сильно подпрыгивали на гравийной дороги на обратном пути, что она дважды ошибалась, набирая номер Андерса, прежде чем, наконец, набрала его правильно и дозвонилась до них.
Как она и боялась, они сидели в пикапе Арманда и ждали, когда Седрик вернется. Она объяснила, что они наткнулись на него на ферме Маунселлов и вернулись вместе с ним обратно на ферму Арманда, чтобы поговорить с ним там. Арманд сказал, что они возвращаются прямо сейчас.
Эш едва закончила говорить с ним и завершила вызов, как Брикер вырулил на подъездную дорожку фермы Арманда. Они были в пути минут пятнадцать или двадцать. Она пробормотала «спасибо», когда Седрик закрыл за ней дверь, а затем направилась к подъезду.
— Хочешь чего-нибудь выпить, пока мы ждем? Кофе, чай… кровь? — добавила Эш последнее слово поморщившись. Первые два заставили ее почувствовать себя маленькой домохозяйкой Сьюзи, но кровь заставила ее почувствовать себя лучше. Кроме того, никто никогда не упоминал, в паре Седрик или нет. Если нет, то он, вероятно, не пьет ничего, кроме крови.
— Кровь, — пробормотал Седрик, последовав за ней по ступенькам крыльца. Затем он добавил, — У меня еще нет пары… и я начинаю думать, что я никогда не найду свою спутницу жизни.
Последнее было сказано как-то устало, что Эш немного нахмурилась. Это было тяжело быть одной, она то знала. Жизнь начинала сливаться в единый клубок нескончаемой ночи. И Джон Маунселл тоже был одинок, что сводилось к игроману, который сидел в одиночестве в комнате без окон со звукоизоляцией ночь за ночью, играя в бесконечные видеоигры. После того как они разберутся со всем этим, она и Арманд должны устроить большую вечеринку и пригласить кучу женщин, смертных и бессмертных, чтобы представить двух мужчин. Они оба, казалось, достаточно хорошими и они, определенно, заслуживают пожизненных пар. Конечно, у нее был только один короткий разговор с Джоном, и несколько коротких фраз, которыми она обменялась с Седриклм, казалось, он не был слишком хорошего мнения о Джоне.
— Что ты имел в виду «Джон… это Джон»? — полюбопытствовала она, когда они вошли на кухню, и она подошла к холодильнику, чтобы взять три мешка крови.
— Может быть, я должен перенести ее в комнату Арманда, прежде чем мы забудем про нее, — пробормотал Брикер, взяв пакет, который она ему предложила. — Миссис Рэмзи будет здесь завтра.
Эш рассеянно кивнула, ее вопросительный взгляд был все еще на Седрике, когда она предложила пакет ему.
— Спасибо. — Он принял кровь, но не прицепил пакет сразу на зубы, вместо этого он обдумывал ее вопрос. Наконец он вздохнул и сказал напрямик, — Джон был пьяницей, когда был смертным.
Глаза Эш расширились от такой новости. Он сказал, что любил выпить, когда был смертным, но она не восприняла это так, будто он имел ввиду, что был алкоголиком. Конечно, он не мог сказать ей об этом. Она взглянула на Брикера, чтобы посмотреть, так же ли он удивлен этой информацией. Он тоже перестал вытаскивать пакеты крови из холодильника, кинул обратно туда те два, что уже успел вытащить, закрыл дверь и выпрямился, чтобы послушать.
Эш оглянулась на Седрика, а потом взяла свой мешок крови, подошла к столу и села, спросив:
— Что заставляло его пить?
— Ничего, — сухо сказал Cедрик, когда он и Брикер присоединились к ней за столом. — Он был всего лишь вторым сыном без обязанностей, без перспектив, и ему нравилось пить.
— Ох, — пробормотала Эш, рассеянно вертя своим пакетом с кровью в руках.
— Он также был обручен с дочерью соседнего барона, — сказал Cедрик на вздохе. — Девушка могла бы сделать лучшую партию, но она и Джон были без ума друг от друга, и ее выбранный суженый умер, когда она была ребенком, поэтому отец согласился на их брак. Дата свадьбы была назначена месяца через три до того, как Джон приехал в замок, чтобы выяснить, почему Агнес не в монастыре. И потом он, конечно, пошел на ночную охоту, где и сломал себе шею. — Рот Седрика сжался. — Он был трезвым, когда мы начали охоту, но с собой у него был бурдюк виски в седельной сумке. Я поймал его выпивающим раз или два и предположил, что это было не мудро, пить на охоте. Он просто рассмеялся и сказал, что это помогает ему держаться в тепле. — Седрик с отвращением выдохнул. — Я гарантирую, что этот идиот был пьян, когда упал с седла и сломал свою дурную шею.
— И Агнес изменила его, — пробормотал Эш.
— Да. Маленькая глупышка. В то время, я думал, что это пустая трата одного изменения.
— А теперь? — спросила Эш с любопытством.
Седрик пожал плечами.
— После изменения Джон прекратил пить. Алкоголь не имел на него никакого эффекта, и Арманд приказал всем не рассказать ему о том, как кровь пьяного на нас влияет. Я уверен, что он с тех пор узнал об этом, но, насколько я могу сказать, он не пил после смерти Сусанны. — Он поджал губы и сказал, — Чувство вины, я думаю. Если бы он не был на постоялом дворе в деревне, а был на ферме, когда начался пожар, то Сусанна, может быть, была бы жива.
Эш кивнула, а Брикер спросил:
— Что случилось с его невестой?
— О-о. — протянул Седрик с отвращением. — Арманд попросил его подождать, пока он не приобретет навык читать мысли, прежде чем жениться на ней, чтобы быть уверенным, что она сможет справиться с жизнью с ним, но он был сильно влюблен в девушку и пошел бы дальше, чем просто жениться на ней, если бы она этого пожелала.
— А она не пожелала, я так думаю, — тихо сказала Эш.
— Черт, нет. Он пошел к ней в ту же минуту, как покинул замок, и разболтал ей о том, кто он сейчас. Девочка была очень религиозна, как и большинство людей тогда, и она была в ужасе, когда он ей сказал. Она была настолько обеспокоена, что он был теперь порождением дьявола, что не смогла убежать от него достаточно быстро. Если бы я не был там, она бы побежала и рассказала своему отцу, и у ворот нашего замка была бы армия с кольями и факелами в руках.
— Ты был там? — с удивлением спросила Эш.
Седрик кивнул.
— Арманд не идиот. Джон обещал отложить свадьбу и не говорить, пока он не сможет читать мысли и управлять смертными, чтобы стереть воспоминания в случае, если она отреагирует так, как она отреагировала. Но Арманд не доверял ему и послал меня за ним, просто чтобы быть уверенным. Я стер ее память, вложил ложные воспоминания об ужасной ссоре с Джоном в ее ум и послал ее домой с мыслями, что она больше никогда не хочет видеть его снова. Потом я заставил Джона вернуться в замок.
Седрик откинулся на спинку стула и покачал головой.
— Он был горюющим и злым маленьким ублюдком некоторое время после этого неприятного инцидента со всеми, но хуже с Агнес. Джон обвинил ее в его изменении, в том, что его невеста видела в нем монстра, вы бы видели, — добавил он сухо. — Он не подумал, что, если бы она не превратила его, он был бы мертв и не был бы с невестой, так или иначе.
— Это было чертовски трудно для девушки. К счастью, смерть Сюзанны, казалось, вбила хоть какой-то смысл в мальчика. Он стал относиться к ней лучше с тех пор, очень оберегал ее…, что хорошо, поскольку она всегда души не чаяла в нем, — добавил он тихо, а потом спросил, — Вы уже познакомились с Агнес?
Эш покачала головой.
— Она была в кино сегодня вечером, когда мы приехали.
Седрик слегка улыбнулся.
— Агнес любит кино. Она милая. Я думаю, что она почти на десять лет старше Сусанны. У нее и старшего брата были разные матери с Сусанной и Джоном, которые родились от второй жены их отца. Мать Агнес была крохотной. Девушка низенькая и тоненькая и выглядит моложе, чем большинство бессмертных, несмотря на ее возраст более чем пятьсот лет. Она уже приняла постриг и стала монахиней, когда Сусанна изменила ее, но, конечно, она бросила это после изменения. Это уже достаточно трудно кусать друзей и соседей, а они не девственной невесты Бога, — сказал он с гримасой.
— Я встречал пару отступников, которые могли бы подумать, что это деликатес, — сказал Брикер.
— Да, ну, в общем, Агнес не из таких, — уверил его Седрик и затем дал им знать, что с него хватит вопросов, прицепив мешок крови, который дала ему Эш, на зубы.
Она и Брикер сделали то же самое, и все они молчали, пока пакеты не опустели. Эш просто сняла свой пустой пакет с зубов, когда услышала ржавый скрип дверного проема в передней части дома, а затем стук, когда он захлопнулся. Эш не удивилась, когда Андерс и Арманд зашли в кухню минутой спустя.
Седрик кивнул в знак приветствия и снял собственный пустой пакет, чтобы поприветствовать Арманда.
— Я слышал в городе, что у тебя новый управляющий.
— Ага, — согласился Арманд, хлопнув его по плечу, проходя мимо него к стулу рядом с Эш. — Я дам тебе его имя и данные для книги, прежде чем ты уйдешь.
Седрик кивнул, а затем посмотрел с любопытством на Андерса, когда тот подошел к холодильнику, чтобы захватить пару пакетов крови.
— Это Андерс, — ответил Арманд на незаданный вопрос, и когда Седрик поднял бровь, добавил, — Прости, я не знаю его фамилии.
— Мало людей знают, — мягко сказал Андерс, присоединившись к ним за столом, и протянул один пакет, который он взял, Арманду. Когда он устроился на стуле между Армандом и Брикером, он добавил, — Кстати, твой новый управляющий думает, что ты и Эш отсутствовали последние дни. Так же, как и твоя домработница. Работа Люциана, — добавил он, когда Арманд взглянул на него с удивлением. — Он не хотел, чтобы они болтались возле дома, пока вы исцеляетесь, поэтому вложил в их головы, что вы уехали, и что твой управляющий должен был остаться в своем доме с включенным на громкий звук телевизором, за исключением случаев, когда он выполняет свою работу, и твоя домработница должна уехать домой на оплачиваемый выходной. Она будет завтра, я думаю.