Зайдя в спальню, он схватил пульт, направив его на встроенный в стену телевизор. Разумеется, местные новости уже гудели о нападении.
— …За последние десять дней, это уже третье нападение. Последняя жертва, чью личность не открывают, до проведения дальнейшего полицейского расследования, в настоящее время находится в стабильном состоянии. В то время как общественность живёт в страхе, сотрудники полиции и зоопарка, объединив усилия, продолжают поиски чёрной пантеры, сбежавшей с Зоопарка Одубон. –
Видеозапись оборвалась кадрами репортажа измождённого детектива на ступенях полицейского участка. Молодой светловолосый репортёр держал микрофон у лица служащего.
— Мы не можем подтвердить, что в нападениях виновата пантера. Хоть наша бригада криминалистов утверждает, что многие царапины характерны для семейства кошачьих, но другие факторы, такие как местоположение, указывают, что в преступлении виновен человек.
— Кто-то воспользовался побегом пантеры? — спросил репортёр.
— Возможно. Во всяком случае, мы не можем знать наверняка, до тех пор, пока не арестуем преступника, или жертва не придёт в сознание, и сможет описать нам нападавшего. Тем временем, мы советуем всем гражданам быть настороже, и обращаться в полицию, если…
Люк выключил телевизор. Он услышал достаточно.
Характер ранений указывал на то, что нападение было совершено представителем крупных кошачьих. Но кое-что указывало и на человека. Это была головоломка для полиции, и они не были готовы дать ответ. Они бы никогда и не предположили, что виновником был как человек, так и зверь. Но Люк знал это. И правда грызла его душу.
Направившись обратно в ванную, мужчина встал под душ, позволив теперь уже горячей воде смыть вину… и кровь. С глубоким гортанным стоном прижав ладони к гладкой белой плитке, Люк опустил голову вниз, подставив под струи воды затылок.
Что, чёрт возьми, он натворил? Ему следовало переехать в Южную Америку много лет назад, прожив свою жизнь в дикой среде. Но, Люк был слишком эгоистичен в своей надежде, используя проклятие, найти пару.
И потому, мужчина остался в Новом Орлеане. Выжидая и наблюдая. А после, парой недель ранее, он наконец-то нашёл её, только для того, чтобы вновь потерять. Но мужчина знал, что его пара существует, потому принял человеческий лик, чтобы облегчить себе поиск. Он снимет своё проклятие. Люк уверен в этом. Но, какой ценой? Раньше он пытался бороться за контроль, полагаясь на веру своих родителей, в сочетании с его волей и упрямством. Но его родители ошибались.
На самом деле, без пары контроль был невозможен. И, в конце концов, из-за своего высокомерия, он едва не убил ребёнка. Это произошло, когда Агассу запер себя в зоопарке. Гореть ему в аду, но разве он ничему не научился в этом заточении?
Люк подставил под струи лицо, будто это могло смыть его сожаление. Его позор.
Он вернётся в зоопарк. Люк проинструктирует Мартина о том, что когда случится следующий оборот, его следует задержать и заточить в клетку. Даже возможность того, что Агассу нашёл свою пару не стоит такой свободы.
Прошли дни с тех пор, как он обратился в человека, но Люк всё ещё не мог найти ту женщину.
Приняв решение, оборотень выключил воду, а после — вышел из душа. Когда Мартин постучал в дверь, войдя, не дождавшись ответа, Люк направлялся в спальню, на ходу оборачивая вокруг бёдер полотенце.
Хоть, формально, Мартин был дворецким, но на самом деле, он был кем-то гораздо значимее.
Теперь Агассу ждал возможности поговорить с ним, но Мартин просто подошёл к шкафу, и вытащил отглаженный смокинг Люка.
— Завтра я уезжаю, — произнёс мужчина, чуть поразмыслив, прежде чем продолжить: — На этот раз я не собираюсь возвращаться.
— Я видел новости, — дворецкий вытащил смокинг из мешка для одежды. — Я не верю, что ты виновен.
— Тогда ты — старый дурак, — ответил Люк. — Или ты уже забыл, что впустил меня через чёрный ход полчаса назад, голого и покрытого кровью?
— У тебя больше власти, чем ты можешь себе представить, — произнёс Мартин. — У тебя всегда было больше контроля.
Осколок гнева пронзил живот Люка, а после он подумал о Клариссе Тэйлор — маленькой девочке, жизнь которой он почти отнял.
— Ты ничего не знаешь.
— Напротив, сэр. Я знаю всё. Вот почему ты всё ещё меня не уволил.
В этом было больше правды, чем Люк хотел бы признать. Мартин работал на родителей Агассу, и постоянно присутствовал в их доме. Фактически, именно Мартин «пожертвовал» от имени миллионера-отшельника Люка Агассу пантеру, заверив зоопарк, что сам Люк уехал в тур по Европе на несколько лет, иначе он был бы счастлив, присутствовать на переселении хищника в новую среду обитания.
Так что, да, Мартин знал многие секреты Люка. И он по-отечески любил его.
И это было частью проблемы. Мужчина был слишком лоялен к нему, видя в Люке лучшее, когда сам Агассу прекрасно понимал, что это было худшее, и проявлялось оно вновь и вновь. Как ещё он мог объяснить эти царапины?
— Это не обсуждается, — ответил он. — Завтра я вернусь в клетку. И ты станешь тем самым героем города, когда привезёшь меня в зоопарк.
Мартин фыркнул.
— Чушь. Ты никуда не пойдёшь, кроме как на «All Children's Benefit» (имеется в виду благотворительный вечер в честь сбора пожертвований для детей, — прим. перевод.). этой ночью.
— Эти нападения…
— Остановятся, как только ты найдёшь пару.
Твёрдая категоричность звучала в голосе Мартина, и Люк вскинул голову, опасаясь, что слишком многое прочёл в этих словах и тоне.
— Мартин? Ты…
Мужчина замолчал, боясь позволить себе надеяться. Он искал неделю, но остался ни с чем. Неужели Мартин преуспел там, где он потерпел неудачу?
— Три дня назад, после последнего нападения, я взял на себя вольность посетить полицейский участок. У меня состоялся разговор с одним из детективов, что ведут это дело. Кэйтлин Рэйн. Прекрасная молодая женщина. Как оказалось, ей нравится посещать зоопарк.
Но Люк едва ли услышал эти последние слова. Да и как он мог, когда музыка зазвучала в его голове и сердце, едва ли он услышал её имя?
Кэйтлин Рэйн.
Она была единственной — Люк уверен в этом. Его Кэйтлин.
Его пара.
Тот факт, что она была детективом, задачей которого было найти его, несколько подпортил планы мужчины, но Люк не беспокоился об этом. Эта женщина принадлежала ему, и он получит её. Агассу улыбнулся. Возможно, он поспешил с тем, чтобы вернуться в зоопарк.
— И она будет на Пожертвовании?
Вместо ответа, Мартин просто открыл ящик тумбочки и вытащил галстук-бабочку.
— Если бы ты оделся, то смог бы даже приехать на торжество вовремя. Мне бы не хотелось, чтобы ты приехал слишком поздно, когда леди уже бы ушла.
Люк тоже не хотел этого. Мужчина понятия не имел, когда вновь произойдёт оборот. Это означало, что ему нужно заполучить Кэйтлин в свою постель.
И чем раньше он сделает это — тем лучше.
ГЛАВА 3
Она выжила.
Воистину чудо, но Кэйт и вправду смогла произнести речь в многолюдном зале, и не умереть со стыда. И даже больше: около дюжины гостей подходили к ней, со словами о том, как их тронула её речь о детях, их тяжелом положении и той надежде, что они обрели благодаря организации.
Удивительно. За последние пять часов, Рэйн успела потерять себя в эротическом кошмаре, увидеть пантеру во флаконе для духов, и пережила вступительную речь.
Честно говоря, Кэйт так и не смогла решить, что из этого было самым ошеломительным.
Когда рядом с ней появился официант, предлагавший гостям шампанское, брюнетка сменила свой опустевший бокал на новый. Не чувствуя опьянения, детектив решила, что вполне сможет позволить себе ещё парочку бокалов. Но, прислушайся Кэйтлин к своему здравомыслию раньше — она бы ни за что не согласилась произносить эту речь.
Но, по крайней мере, всё это отвлекло Рэйн от мыслей о сне и видениях. И, как приятный маленький бонус, она испытала что-то совершенно ужасное… и выжила.
К детективу подошли ещё несколько людей, чтобы похвалить её выступление и полюбопытствовать на счёт её участия в деятельности организации. Отвечая на вопросы, Кэйт и не заметила, как во время беседы опустел её бокал.
Комната чуть накренилась, и детектив прислонилась к мраморной колонне, благодарная за эту опору. Кэйт понимала, что ей стоило бы больше времени уделить общению с гостями, но она уже была сыта этим по горло. Лучше остаться здесь, выглядя при этом заинтересованной происходящим. Если кто-нибудь приблизится, Рэйн постарается быть дружелюбной и остроумной. Но если же они все оставят её в покое на остаток ночи, что же — это тоже очень даже неплохо. В конце концов, если бы здесь был кто-то, из-за встречи с которым девушка умерла бы…
Он.
Кэйт была уверена, что никогда раньше не встречалась с ним, но, тем не менее, она знала его. Не вживую, но что-то глубоко внутри неё потянулось к этому человеку. Мужчина выглядел порочно: у него была очень загорелая кожа, а волосы — столь же темны, как и полночь.
Облачённый в смокинг, он выглядел непринуждённо элегантно, располагая к знакомству, но все же, что-то в нём заставляло оставаться настороже. Брюнет выглядел так, словно чувствовал себя здесь не к месту, но был готов бросить вызов любому, кто посмел бы указать ему на выход.
Кэйт сглотнула, непроизвольно отступив от безопасной колонны. Мужчина приближался к ней широким шагом, а толпа расступалась перед ним, но едва ли он обратил на это внимание. Незнакомец шёл прямо к ней.
Кэйт охнула, вдыхая воздух, осознав, что забыла, как дышать.
И вот он был уже совсем рядом. И первое на что Рэйн обратила внимание — его глаза. Медные, с золотым отливом.
Она задохнулась, её грудь сжалась, а сердце прыгнуло вскачь.
Детектив знала эти глаза. Кэйт видела их в своих снах. Взгляд мужчины, словно тёплой рукой, ласкал её тело, вновь и вновь подводя к краю.
Мужской идеал, из-за которого её ночи наполнились эротическими фантазиями и порочными снами. Снами, что часто утопали в яростных кошмарах, из-за которых Рейн боялась засыпать по ночам.
Девушка вздрогнула. Несмотря на ночные кошмары, в его руках она не чувствовала страха. Когда пантера прыгала откуда-то сверху — её кровь никогда не заледеневала. Во снах, её любовник побеспокоился безопасности Кэйтлин. И до этого момента, Кэйт понятия не имела, кем он был.
Но этот мужчина не мог быть тем самым любовником из её снов. Сама вероятность этого была абсурдной. Но, несмотря на это, её душа точно знала, кем он был, а её тело было более чем счастливо подобающе ответить. Её соски превратились в твёрдые заострённые пики, обтянутые мягким шёлковым лифом её вечернего платья. В животе девушки разлился пожар, что, казалось бы, опускался вниз, сосредоточившись меж её бёдер. Её колени ослабели, и Кэйт пожалела, что не сидела в тот момент.
Каким-то образом её сны стали реальностью. Либо так, либо этот незнакомец вторгался в её сны, переместившись в её тайные фантазии, её порочные желания. Конечно, оба варианта были невозможны, но всё же он был здесь. Этот мужчина. И она знала его. На самом деле знала.
— Кэйтлин, — произнёс он столь знакомым голосом.
Сейчас он был прямо перед ней, так близко, что Кэйт чувствовала тепло его тела, чувствовала мускусный аромат его одеколона. Она тонула в гипнотических глазах хищника, и, едва ли осознавая это, шагнула к нему ближе.
— Я не… Это не… — Кэйт не знала, что хотела сказать, понимая, что всё это бессмысленно.
— Разве?
Голос мужчины был низким, хриплым, с едва уловимым каджунским акцентом. Его слова окружили её, стекая по её телу, словно тёплый мёд. Её бёдра покалывали, а влажный жар охватил их вершину. Кэйт боролась с желанием просунуть под платье руку, и прикоснуться к себе поверх влажных трусиков. Она хотела освобождения, нуждалась в этом, и, помоги ей, Господи, хотела этого прямо сейчас, прямо здесь, и с этим мужчиной.
— Пришло время, Кэйтлин, — он протянул ей ладонь.
Мысленно детектив обругала себя, призывая бежать. Как можно дальше, и, не оглядываясь назад. Кэйт не знала этого мужчину, он был для неё незнакомцем, заглянувшим в её душу. Могла ли она…?
Но после девушка вновь взглянула в его глаза и увидела внутри них честность. Детектив не знала его. Она не знала, как или почему, Кэйтлин только знала, что сделает это. Каким-то образом, Рэйн понимала, что знает о нём всё, хоть, на самом деле, на данный момент, даже его имя было ей неизвестно.
Это неважно. Всё, что имело значение — жар, охвативший её тело, желание и нужда в его прикосновениях, в том, чтобы слиться с ним, быть с ним. Заявить на него права.
Ох, милостивый Господь, откуда, чёрт возьми, это взялось? Она не могла перестать думать об этом. Позабыв о благоразумии, Кэйт вложила свою ладонь в его, и пальцы мужчины сомкнулись вокруг её руки. И тут же, все рациональные мысли покинули её голову, оставив по себе только примитивную потребность прикоснуться к нему.
Мужчина наклонился, и Кэйт почувствовала его дыхание на своей щеке.
— Пойдём со мной.
Девушка кивнула, всё её тело покалывало от ожидания — простое его прикосновение посылало заряды электричества по её венам.
Пара, держась за руки, двинулась сквозь толпу, а люди, будто в страхе, расступались, когда они проходили мимо. Кэйт услышала несколько шепотков, увидела пару неодобрительных кивков, а после, когда они вышли из бального зала — один из организаторов благотворительного вечера встал на их пути, протянув руку.
— Мистер Агассу. Люк. Мы все так рады Вашему возвращению.
Вздрогнув, Кэйт остановилась, а её пальцы всё ещё находились в ловушке. Приветствие хозяина вечера всё ещё эхом звучало в её ушах. Безобидные слова, но с особым намёком для неё — Кэйтлин покидала вечер с мужчиной, чьё имя узнала от незнакомца. Даже для неё, использовавшей знакомства на одну ночь — это было впервые.
— Я… — начала было детектив.
— Я тоже рад снова видеть тебя, Арманд, — Люк улыбнулся, но на его точёных чертах лица отразилось раздражение, и этот учтивый голос звучал резко.
— Прошу прощения за то, что отвлёк Вас от детектива Рэйн. Нам стоило позаботиться кое-о-чём.
Арманд отступил, весь его вид говорил о почтительности. Кэйт тоже начала отступать. Вторая, третья и даже четвёртая мысли обрушились на неё с безумной скоростью. Что она творит, и с кем она это делает? Неужели она сошла с ума? Её сны — всего лишь скрытые последствия её безумия?
Знала ли она на самом деле этого мужчину? Что-то в его имени было для неё знакомым, хоть Кэйт и была уверена, что запомнила бы, если они когда-то встречались.
Девушка повернулась к Люку лицом, чувствуя себя с каждой секундой всё более неуверенно.
— Мне не стоило…
— Пойдём со мной, Кэйтлин, — произнёс Агассу.
Пока он говорил, его пальцы поглаживали ладонь спутницы, от чего все сомнения покинули её голову. И всё благоразумие тоже. Словно Кэйт принадлежала ему, будто он настроился на какую-то особую частоту в её душе, и она просто осталась на автопилоте.