Примерно через час дверь, которую Кара забыла запереть, распахнулась, и вошел Андрей. Он окинул взглядом лежащую в объятиях Ника девушку, Кара быстро закрыла глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом. После чего, Андрей, закрыл дверь и тихо удалился. Он еще долго стоял на палубе, размышляя, что Кара в принципе имеет право поступать, как ей вздумается. Ведь сам он все равно ничего не мог бы ей предложить. Да и где ему равняться с Ником Канарисом, богачом, красавцем и известным сердцеедом! Он всего лишь простой рыбак, который понятия не имеет, как общаться с девушками. Но зачем было говорить, что она любит его? Разве можно бросаться подобными словами? Андрей тяжело вздохнул. Родители были правы, когда говорили, что красивые девушки ветрены, непостоянны и всегда ищут мужчину побогаче. Но с другой стороны — они же учили его быть верным долгу — и что теперь? Где его долг? Где реликвии, которые он должен был охранять? Это его испытание и его вина, нечего сваливать ее на Кару!
Сильный удар потряс яхту — это налетевшая волна ударила ее в правый борт, заставив покачнуться. Андрей получил хорошую порцию морских брызг в лицо, капитан что-то крикнул из рубки, матросы забегали вверх вниз.
А в каюте Виолетта чуть не упала с кровати, отчего проснулась и, не понимая, что происходит, включила лампу, оглядываясь вокруг.
Ник тоже проснулся от резкого толчка. Бокал из-под шампанского упал с тумбочки и разлетелся вдребезги.
— Что случилось? — он сел на кровати. — Это ты разбила бокал? И почему мы спим в одежде и ботинках?
Он еще не пришел в себя после сна, пригладил взлохмаченные волосы и вопросительно взглянул на девушку.
— Во-первых, спишь только ты, — заметила Кара. — Я не спала, просто лежала рядом. Ты не раздевался — просто лег и уснул, поэтому ты в ботинках и одежде. А бокал разбился сам, из-за сильной качки. Кажется, начинается шторм.
— Я сейчас узнаю, — Ник поднялся и вышел из каюты. Кара между тем взглянула на часы. Прошло больше двух часов. Вероятно, они уже совсем скоро догонят похитителей, возможно, уже совсем скоро сестра будет с ней, а Андрей вернет свою пропажу! Воспоминание об Андрее больно резануло, заставив вздрогнуть всегда холодное сердце наяды. Он ведь бог знает, что подумал! Вряд ли он приглядывался к ботинкам. С другой стороны — какая разница, что подумает Андрей. Он дал слово Перуну, она дала слово Нику. Между ними все кончено, да и никогда ничего не было.
Дверь распахнулась, и на пороге появился взволнованный Ник.
— Кара, капитан говорит: дело серьезное. Впереди полоса бурь, черным-черно, волны поднимаются до небес, настоящие буруны! Вести туда яхту — самоубийство.
— И что он предлагает? — Кара резко поднялась и нахмурила брови.
— Он предлагает развернуть яхту. В крайнем случае — обойти полосу шторма. Но тогда придется сделать большой крюк. Очень большой, мы не успеем догнать их, если яхта уже преодолела полосу. С другой стороны — если они сейчас в эпицентре шторма — у них большие проблемы. Есть шанс, что их корабль пойдет ко дну. А вместе с ними — твоя сестра…
— Это было бы замечательно… — пробормотала Кара.
— Что ты сказала? — удивился Ник.
— Я сказала, было бы замечательно, если бы у Матео Сольди были проблемы. Ник, послушай! Мы не должны поворачивать назад! Ты сам говорил мне, что «Диаманта» — лучшая яхта в этих морях! Мы справимся со штормом! Пойми, там моя сестра!
— Но что если яхта затонет? Как мы спасем твою сестру? Мы только погибнем сами.
Но Кара лишь упрямо сжала губы, продолжая смотреть ему в глаза.
— Дело не только в моей сестре, Ник. Если мы повернем назад, могут пострадать и другие люди. Многие люди на берегах этого моря, а может быть, и на всей земле. Пожалуйста, верь мне. Все куда серьезнее! Я не могу тебе рассказать, это не моя тайна. Но пожалуйста, просто поверь!
Несколько секунд Ник молчал, он колебался. С одной стороны — утонуть не входило в его планы. С другой — капитан Спирос был большим паникером и частенько уклонялся от встречи со стихией. Кара права, «Диаманта» лучшая яхта, она выдержит любой шторм! А если они развернутся назад — не дай бог, кто-нибудь подумает, что он испугался пророчества мнимой Пифии! И потом, ведь речь шла о спасении девушки, которую какие-то кровожадные фанатики собрались принести в жертву. У самого Ника были очень плохие отношения с родной сестрой, но мысль о том, что кто-то мог бы принести ее в жертву, показалась ему чудовищной.
— Хорошо, я отдам приказ держаться курса.
— Спасибо! — Кара поспешно, насколько могла, встала, подошла к нему и крепко поцеловала, качка отбросила их к стене.
— Если так продолжится, я никуда не пойду, и мы останемся здесь, — прошептал он ей на ухо и улыбнулся.
— Нет, идем. Я пойду с тобой. Не могу сидеть в каюте, когда решается судьба моей сестры! Если бы ты знал Луни, ты бы понял меня! Она самая чудесная девушка на свете!
Вцепившись в его руку, чтобы не упасть, Кара вышла на палубу. Море, и правда, разыгралось не на шутку — высокие волны захлестывали яхту, которая казалась, шла навстречу буре, высоко взлетая на гребень, а потом падая вниз, поднимая брызги и клочья пены до самых небес. В отличие от напуганных людей, Кара не могла не любоваться игрой волн, для нее все это было лишь приятным развлечением, вроде аттракциона. Один вал, другой, третий! Ей нравилось, как замирает сердце, когда падаешь с высокой волны. Но она не могла не понимать, что людям грозит опасность, и потом — им же надо догнать противника! И шторм сейчас не ко времени, ой как не ко времени!
Через несколько мгновений на палубе появилась недовольная Виолетта, завернувшаяся в плед.
— Ник, что происходит? Это шторм? Может быть, нам лучше вернуться? — крикнула она.
— Нет, мы плывем дальше! Все будет хорошо, — также громко ответил Ник, пытаясь перекричать рокот волн.
— Мне страшно! — крикнула девушка.
— Не бойся, ты должна мне верить!
В это время на палубе появился Андрей, матросы и помощник капитана. Они выглядели взволнованными, особенно Андрей, в штормовке, с прилипшими ко лбу мокрыми волосами — он показался Каре бледным как ангел смерти. Он плотно сжимал губы и вглядывался в горизонт, туда, где над поверхностью моря сгущались тучи, закручиваясь в черные водяные смерчи. Волны все выше и выше вздымались над поверхностью, подкидывая яхту, словно детский игрушечный кораблик.
Все без исключения чувствовали ледяной страх, сжимающий сердца, еще немного, еще один-два удара таких валов в борт — и «Диаманта» перевернется! И тогда они все окажутся посреди этих ревущих волн и неподвластная человеку сила утянет их в бездну, на морское дно, откуда они уже никогда не поднимутся на поверхность, никогда больше не увидят солнце! Их охватил безумный, животный страх, парализующий рассудок, не позволяющий принимать решения и контролировать свои мысли.
— Всем следует надеть спасательные жилеты! — крикнул один из матросов. — Поторопитесь!
— Да не в жилетах дело, — откликнулся другой, его голос странно перекрыл рев бури, и люди на палубе услышали его слова. — Дело в ней!
Он вытянул руку и указал на Виолетту.
— Она — причина бури! Она проклята.
— Что за бред ты несешь, — прервал его было Ник, но капитан Спирос уже вступился за моряка:
— Хозяин, он тебе дело говорит! — закричал Спирос. — Это кракен играет под нами, мутит воду, поднимает валы и раскачивает корабль! Я видел его однажды, когда был еще парнишкой! Ему перевернуть такую яхту — словно щепку! А причина — в этой девице, Пифия же сказала, что она проклята! А проклятые на корабле — словно магнит для кракена! Притягивают его, заставляя утопить корабль! И теперь он пришел за нами!
— Прекратите! Да с ума вы все посходили, что ли? — возмутился Ник. — Дайте добраться до берега, всех пошлю к черту! Пойдете искать другую работу! Кракен! Да где вы кракенов видели? Еще скажите, что русалки существуют!
Он грубо выругался, продолжая сжимать руку Кары. Девушка слабо улыбнулась. Ей одной не было страшно в эту минуту, и только она понимала, что капитан Спирос прав — это кракен разбушевался, она ощущала его присутствие так, словно могла видеть гигантский оранжевый глаз прямо перед собой. Но нужна ему не Виолетта, а она, Кара, это к ней он стремится, и лишь одна она может его остановить!
Волны перехлестывали через борт, сбивая с ног, Андрей упал на палубу, один из матросов подхватил его, помогая подняться, иначе рыбака смыло бы за борт. Брызги, словно кружева, окружали яхту со всех сторон. Не нужно было обладать чудесным даром Пифии, чтобы понимать — «Диаманта» обречена. Суеверный ужас застыл на лицах моряков, все они прошли вокруг земли, плавали в южных водах и в ревущих сороковых, и все без исключения верили в кракена, владыку моря. Они понимали, что приборы смертных, как и их мастерство здесь бессильно, оно не поможет им одолеть чудовище из глубин!
— Эй! Кто у штурвала?! — крикнул Ник, он приблизился к дрожащей Виолетте и обнял девушку свободной рукой, другой все еще поддерживая Кару. — Парни! Или же вы трусливые девчонки? Прекратите нести эту чушь про кракена! Вернитесь к штурвалу немедленно! Каждому плачу за рейс тройную цену. Нам нужно продолжить погоню, ну же, живее! Вы слышите меня!
— Хозяин, в шторм за все миллионы не купишь и места в спасательной шлюпке, — мрачно ответил один из матросов.
— Точно! — крикнул другой. — Нам сейчас о себе думать надо!
— А чего тут думать, — раздался вдруг чей-то голос. — Анатоль правильно сделал, что домой пошел! Были бы умные, и мы бы пошли. Все из-за девчонки! Сделайте, как положено! Бросьте ее в море, как Иону, и кракен успокоится! Шторм утихнет!
— А ведь это мысль! — согласился Спирос. — Если от Проклятой избавится — у нас есть шанс. Иначе пойдем ко дну все…
— Да бросьте! — Ник рассмеялся. — Вы же это не серьезно, да?
Но увидев мрачные лица матросов, он замер, и улыбка сбежала с его лица. Виолетта взвизгнула, спрятала лицо у него на груди. В следующую секунду яхта накренилась, и матросов словно рукой судьбы бросило туда, где стояла несчастная. Они вцепились в ее руки, Ник и Андрей рванулись на выручку, завязалась короткая потасовка, но их было лишь двое против целого десятка крепких покорителей моря, и, несмотря на то, что Андрей схватил тяжелый крюк, пытаясь с его помощью отогнать мужчин от девушки, его быстро свалил с ног крепкий кулак капитана Спироса.
А в следующую секунду моряки окружили кричащую от страха побледневшую девушку. Виолетта пыталась вырываться, отчаянно билась в их руках, но в глазах людей уже не было жалости, лишь страх и фанатичная ярость против той, что была причиной обрушившихся на них проблем. Они верили, что если избавится от нее — обретут шанс пережить бурю.
Застыв от ужаса, Кара смотрела на происходящее. Ей совсем не нравилась высокомерная и капризная Виолетта, но ведь если сейчас они бросят ее в море — для девушки не будет спасения, в такой-то шторм! А «Диаманте» это не поможет, всего лишь бессмысленная, напрасная жертва! Глупая преждевременная смерть!
Только она сама может остановить кракена. Но если она сделает это — значит, прощай Андрей! Она больше никогда не увидит его, ведь любому человеку понятно, что оказавшись в открытом море в такой шторм выжить невозможно. Прощай Ник. И прощай надежда спасти Луни. И сейчас она выбирала между жизнью чужой, холодной Виолетты и жизнью обожаемой сестры — самого дорогого существа на свете.
Матросы подтащили брыкающуюся Виолетту к борту, девушка снова отчаянно закричала, ее вопль, полный ужаса и безысходности, еще долго звучал у Кары в ушах. Сейчас они швырнут ее в море! Она же утонет! Наяда колебалась лишь секунду, а потом громко крикнула:
— Нет! Стойте! Не нужно!
От неожиданности моряки замерли, Ник и Андрей тоже удивленно смотрели на девушку.
— Вы ничего не добьетесь! Ее смерть не поможет! Вы правы, это — морской кракен! Но ему нужна я. Это я — Проклятая! Из-за меня он пришел сюда! Оставьте несчастную в покое, ваша провидица ошиблась!
— Кара, что ты говоришь, — прошептал Андрей, и лишь по губам она прочитала его слова.
— Правду. Оставьте девушку! — Кара сделала шаг к борту. — Прощайте, друзья. Прощай, Ник! Прощай, Андрей! Я не забуду тебя! Прости меня и спасибо за все!
Она посмотрела в его глаза, увидела застывшее в них отчаяние, а в следующую секунду он бросился к ней, пытаясь остановить. Но Кара уже приблизилась к борту, а так как она не слишком-то прочно держалась на ногах, то при первом же крене перелетела через поручни, скрывшись среди черных, подобных огромным движущимся холмам, водяных бурунов.
— Нет, Кара! — Андрей бросился к борту. — Она же погибнет!
— Она погибнет… — прошептал он уже тише.
Потрясенные, матросы выпустили Виолетту, от пережитого ужаса девушка не могла даже заплакать, она оцепенела, будто обратилась в статую.
А Кара, почувствовав родную стихию, стрелой летела навстречу кракену. Она была теперь одновременно самой счастливой и самой несчастной на свете. Счастливой, потому что наконец-то была в море, под водой, где не пересыхает кожа, где можно дышать без затруднений и не чувствовать себя неповоротливой. Где все знакомо и понятно.
Но и несчастной, потому что знала, что больше не суждено ей выйти на берег, увидеть Андрея, взять его за руку, как прежде, услышать его голос. От этих мыслей сердце девушки ныло, но еще больше пугала ее мысль о том, что ее любимая сестра будет принесена в жертву суровому богу древних славян. А после — пробудится Перун. Как знать, может, это и к лучшему — ведь зачем нужна такая жизнь, без Луни, без Андрея…
Вдали показалась темнеющее, словно гигантская глыба, тело кракена, Кара приблизилась и зависла напротив светящегося в темноте огромного глаза, скрестив руки на груди. Глаз смотрел на нее с изумлением. «Зачем ты все это нацепила, где твои чудесные хвосты?» будто бы говорил он. Так и есть, даже клюв кракена выражал недоумение. Чудно, что кракены не умеют говорить!
— Что ты тут затеял! — крикнула Кара. — А ну прекрати немедленно! Останови волны, перестань баламутить море! Хватит! Довольно! Ишь, разыгрался!
Глаз мигнул, но шторм не утих, гигантские щупальца продолжали взбивать воду, образуя огромны, словно цунами, стремительно несущиеся вдаль потоки. И тогда Кара закрыла глаза, вздохнула поглубже, стараясь успокоиться, и снова ее захватило то странно чувство слияния с океаном, когда кажется, что морская вода затапливает сердце, когда ты — это стихия, великая сила мироздания. И громко, перекрывая шум волн, она произнесла:
— Остановись! Я приказываю тебе остановиться!
Огромный глаз снова мигнул. Щупальца замерли. Кракен услышал ее, клюв выражал еще большее изумление и даже разочарование. Но теперь он узнал ее — свою повелительницу. Его тело мгновенно свернулось, подобрав свои бесчисленные конечности, и он медленно ушел в бездонную черную глубину, образуя чудовищную воронку, в которую по счастью не попала «Диаманта», яхта была слишком далеко.
Шторм стих, волнение почти улеглось, опасность миновала. Виолетта первой пришла в себя.
— Дайте только добраться до берега! — зло бросила она, — И я подам на вас в суд! Все пойдете за решетку! Пытались меня убить, потом девчонку угробили! А ты, Николас Канарис — идиот, и матросы твои такие же идиоты, ненавижу тебя! Вечно все из-за тебя и твоих потаскух!
С этими словами она повернулась, отшвырнула промокший плед, и направилась в каюту, где налила себе добрую порцию рома. Растерянные, матросы не знали, что следует делать, а Ник и Андрей молча стояли у борта, вглядываясь в ночное море.
— Она утонула. Никто не выплывет в такой шторм, — произнес, наконец, Ник и обнял Андрея за плечи. В его голосе звучала неподдельная печаль. — Но мы еще можем выполнить последнюю просьбу. Спасти ее сестру. Капитан Спирос! Идем прежним курсом! Полным ходом!
— Не выйдет, — мрачно ответил Спирос, закуривая. Он где-то ухитрился найти не вымокшие сигареты и теперь дымил, вглядываясь в горизонт. — «Диаманта» получила серьезные повреждения. Мы почти потеряли рулевое управление. Нужно как можно скорее идти в ближайший порт. Если дотянем. Я уже отдал приказ связаться со спасательными службами. Нас возьмут на буксир и потянут к берегу. Кроме того, на корме трещина.