— И все-таки, это неправильно, — упрямо повторила девушка.
Матео поднялся.
— Отдыхай. До вечера еще много времени. Ты можешь обдумать мои слова.
С этими словами он вышел, закрыв за собой тяжелую дверь каменной темницы. Слава богу, здесь было нежарко и стоял кувшин с водой. Луни сделала несколько глотков и задумалась. Какую интересную историю он рассказал! Неужели, это правда? А потом она снова почувствовала страх — ей не хотелось думать, что этот день станет для нее последним. Она больше не увидит маму, и деда, и сестер. И Кару! Она никогда больше не окажется среди волн, счастливой и свободной, как прежде! У нее не будет возможности доказать свою верность русалочьему племени. Она никогда не полюбит, никогда не найдет себе мужа… Луни закрыла глаза. Зачем она только послушала двоюродных сестер, зачем поплыла в школу Зоа, зачем научилась ходить!
Время тянулось медленно. Наконец солнце начало клониться к закату и на поверхности моря образовалась дорожка из темного золота, свидетельствующая о приближении вечера. Дверь снова распахнулась. Луни подняла голову. На пороге стояла та женщина, Инес.
— Ты хочешь поесть? — спросила она.
— Нет, мне не хочется, — ответила девушка.
— Хорошо, — Инес кивнула, подошла ближе и протянула ей ворох белой ткани, который оказался просторным длинным одеянием, напоминающим очень широкое платье. — Надень. Можно поверх твоей одежды.
Мышцы хвоста успели отдохнуть, и Луни довольно ловко поднялась. Она послушно натянула широкое платье, которое полностью скрыло ее фигуру. После чего Инес расчесала длинные светлые волосы девушки крупным гребнем.
— Отлично, — она удовлетворенно оглядела будущую жертву. — Ты готова. Идем, все уже собрались.
Луни не произнесла ни слова, она послушно последовала за женщиной по длинному коридору, зная, что ее ведут на смерть. Но девушка рассудила, что если она сейчас бороться и сопротивляться — пользы не будет, наяда, которая едва держится на ногах, ничего не сможет противопоставить людям, а их здесь немало. Поэтому лучше уж подчиниться и умереть с достоинством.
Они спустились по мраморной лестнице в огромный зал, уже заполненный людьми в черных костюмах, в основном тут были мужчины, женщин совсем немного. Глаза горели лихорадочным огнем, так долго они ждали этой минуты! Всего человек десять-двенадцать, не больше. Матео стоял в центре зала, сжимая в руке оберег на тонкой серебряной цепочке. Рядом с ним, на небольшом мраморном постаменте высилась деревянная фигурка идола.
Внезапно Луни ощутила, как ее страх прошел, ей стало любопытно, словно в детстве, неужели там и правда что-то скрыто, в этом куске дерева? Неужели, там живет древний бог, способный изменить судьбу всего человечества? Наверняка он разгневан за свое заточение и вряд ли людей ждет его благодарность!
Все взгляды обратились теперь к девушке, которую Инес провела через зал и подвела к Матео. Она казалась такой юной и красивой! Идеальная жертва!
— Все готово, — величественно произнесла жрица, вкладывая в руку мужчины длинный старинный клинок. Луни, взглянув на его острое лезвие, снова вздрогнула от ужаса. Нет, это все не шутка, они и правда собираются ее убить!
Инес отошла к остальным, Луни же стояла напротив Матео, глядя ему в глаза. Но он уже не замечал девушку. Его взгляд был мутным, словно он смотрел куда-то вдаль, далеко за горизонты грядущего и видел свою будущую власть над миром. Матео почти машинально вытащил серый лист бумаги, развернул его и произнес слова заклинания.
Остальные присутствующие стройным хором повторяли незнакомые Луни слова. Ее сердце сжалось, страх парализовал наяду, а из глаз снова покатились слезы. И только сейчас в эту самую минуту Луни вдруг отчетливо поняла, что никто не придет ее спасти. Ни Кара, ни Андрей, ни мама, ни владыка Тирс, ни кракен и ни сам Господь бог, — никто. Есть только она и эти люди, жаждущие ее смерти. Она осталась один на один с врагами, которым нет никакого дела до ее жизни или смерти, им нужна лишь кровь невинной жертвы.
Матео взял руку девушки повыше локтя, поднес ее к идолу, поднял клинок, помедлил, пытаясь осознать величие момента, а потом полоснул лезвием по нежной коже наяды, и красная кровь потекла по коре мирового древа, попадая в трещины и бороздки, проникая в самое сердце древесины, туда, где была заключена душа ушедшего бога.
Луни вскрикнула от боли и дернулась назад, пытаясь вырваться, но Матео бросился за ней, сбил девушку с ног, что было совсем несложно сделать, ведь шаги по-прежнему давались Луни с трудом. Лежа на спине, прижатая к полу его телом, она смотрела, как заносит он над ней сверкающее лезвие ножа, в котором отражалось танцующее пламя свечей. В другой руке Матео сжимал оберег. Он смотрел в полные ужаса глаза девушки, мрачно улыбаясь, и лишь крепче придавил ее к каменному полу. Он был готов, что Луни будет сопротивляться и попытается вырваться. Знал он, что ее сопротивление бесполезно. Слабая, хрупкая девушка против сильного крепкого мужчины, вооруженного ножом — тут уж не может быть сомнений в его преимуществе!
Не был Матео готов лишь к одному — хвост наяды, куда сильнее, чем нога человека, зачастую одного удара мощным плавником достаточно, чтобы перевернуть рыбацкую лодку. Кроме того, в отличие от ноги, которую можно лишь согнуть в колене — хвосты сгибаются как угодно. И потому — в следующую секунду ноги девушки странно изогнулись и — сильнейший удар отбросил Матео в сторону, заставив его выронить оберег.
А дальше произошло невероятное! С диким криком Инес бросилась к оберегу, остальные последовали за ней, они отбрасывали друг друга, пытаясь каждый завладеть сокровищем, дающим власть над миром! Ведь сейчас должен появится Перун и тот, у кого в руках будет оберег, получит власть над могущественным богом, он сам сможет стать новым владыкой мира! А все собравшиеся были жадны до власти и стремились повелевать. Матео размахивая кинжалом, кинулся в самую гущу, орошая пол кровью падающих на каменный пол храма собратьев. В следующую секунду он сцепился с Инес, пытаясь вырвать из рук женщины оберег, но она держала его крепко, слишком крепко, и тогда Матео снова занес кинжал. Кто-то сбил его с ног, и оба они — мужчина и женщина, — рухнули на пол, а волшебный талисман отлетел в сторону к ногам растерянной Луни, которая, тем не менее, быстро подхватила его и надела себе на шею.
Черным дымом заволокло все вокруг, померк свет, и больше ничего нельзя было видеть. А когда дым рассеялся — перед девушкой стоял уже немолодой высокий мужчина в длинных белых одеждах, опираясь на деревянный посох. Его шею украшала тяжелая золотая цепь, золотыми были и его усы, и борода, а длинные волосы — серебряными. В голубых его глазах таилась такая сила, и заключалась такая глубина, что Луни в одно мгновение стало ясно, что перед ней не обычный человек. Где-то далеко ударила молния. Поднималась гроза.
— Кто ты, что вызволила меня? — сурово спросил он, и стены каменного храма вздрогнули от его голоса. — Вы все поплатитесь за то, что сделали!
Луни молча указала пальцем на оберег у себя на шее.
— Ты прислужница коварного Дыя, — мрачно произнес Перун. — Я не могу не подчиниться его воле, но клянусь, моя молния поразит тебя! Что прикажешь?
Луни пожала плечами и огляделась по сторонам, глядя на застывших от неожиданности, оставшихся в живых спутников Матео. На их лицах смешались изумление, фанатичный восторг и страх, они исполнили свою миссию, освободили могучего бога, но теперь не могли контролировать его силу и рисковали стать первыми жертвами его справедливого гнева!
— Разберись тут, — просто сказала Луни, кивнув в сторону мальтийцев.
И пока Перун наводил порядок, воспользовавшись заминкой, она быстро подобрала с пола выпавшую у Матео во время драки, серую бумагу с заклинанием — пригодится.
***
Кара совсем выбилась из сил. Она плыла так быстро, как только возможно, но все равно время неумолимо уходило. Что если сестры уже нет в живых? Да и что сделает она одна, на суше против Матео и его людей? Как поможет Луни? Скорее всего, она придет лишь для того, чтобы забрать тело девушки и отнести его в подводный дворец. Кара не хотела даже думать об этом, но понимала, что другой исход вряд ли возможен. Эти люди — жестокие фанатики, жизнь молодой девушки-наяды для них ничего не стоит!
Задыхаясь, Кара крепче прижала к себе сверток с одеждой, ей придется снова надеть ее, чтобы выйти на берег! Ну, где же эта чертова Мальта! Сколько еще осталось плыть…
Уже перед закатом Кара наконец увидела вдалеке остров. Теперь оставалось лишь найти храм. Жители подводного мира отличались удивительным чутьем — Кара могла чувствовать словно собака-ищейка, след, оставленный на водной глади яхтой Матео. Она чувствовала его запах и запах сестры. И плыла, следуя своему чутью к закрытой бухте, где был скрыт в прибрежных скалах древний каменный храм.
Солнце уже село, когда Кара, нацепив сапоги и одежду, вышла на берег. Яхта Матео все еще стояла у причала. Вокруг не было ни души. И снова, как Луни до нее, Кара не заметила удивительной красоты мальтийской бухты, в которой скрывался храм. Ее слишком сильно волновала судьба сестры. Вверх вела каменная лестница, и каждая ступенька была испытанием для наяды, но она медленно продвигалась вверх, все выше, к подножью каменных врат, украшенных массивными колоннами.
В другое время величие храма поразило бы ее, русалки всегда восхищались мастерством людей, но сейчас она лишь взволнованно огляделась по сторонам.
Это похоже на храм, вероятно, она пришла туда, куда нужно. Кара остановилась, прислонившись к колонне. Но зачем она пришла сюда? Разве спасет сестру? Может, они давно ушли и спрятали то, что осталось от Луни в темных подземельях? Или, что еще более вероятно, они убьют и ее, Кару тоже. Одной больше, одной меньше, какая разница. И здесь нет кракена, которого Кара могла бы позвать на помощь. Нет могучего Тритона Тирса. Нет Ника с его деньгами и Андрея, с его безграничной преданностью. Здесь нет никого, кроме врагов, и нет никакой надежды. Вздохнув, Кара вошла в звенящую темноту храма. Внутри было тихо, лишь эхо ее шагов гулко отдавалось вокруг. Никого… Она пересекла несколько каменных гротов, соединенных между собой галереями, и увидела лестницу, ведущую вниз. Лестница, опять лестница! Как же ее преодолеть! Собрав все силы, Кара медленно начала спускаться, держась за стену, пока не оказалась в огромном полутемном зале, озаренным лишь колышущимся светом свечей. В его всполохах она увидела, что на полу лежат какие-то люди, вповалку, раскинув руки и ноги! Она не могла разобрать, живые или мертвые. Но здесь явно произошло побоище! Возможно, среди них ее сестра!
— Луни! — громко позвала она. — Луни! Ты слышишь меня? Луни, отзовись!
— Кара? — услышала она голос сестры и почувствовала, как гулко забилось сердце. Луни здесь, она жива!
В следующую секунду Луни в каком-то длинном белом платье, со свечой в руке, озарявшей ее волосы, словно призрачное видение появилась из-за колонны в дальнем углу зала.
— Кара, ты все-таки пришла! Ты пришла за мной! — она улыбнулась. — Как же я рада тебя видеть!
Кара настолько быстро насколько могла, пошла, почти побежала к сестре, крепко обняла ее, изо всех сил прижимая к себе, чувствуя, как подступают слезы. Вся ее злость тут же улетучилась, она и забыла, что Луни заслуживала сурового наказания.
— Ты жива, Луни, ты жива! — повторяла она снова и снова.
— Да, все в порядке! — спокойно, почти беззаботно произнесла Луни, отстраняясь. — Я уже со всем разобралась, не волнуйся.
— Что?! — изумленно воскликнула Кара, от изумления она широко раскрыла глаза, — Что значит, ты разобралась?! Что тут произошло?
— Матео и его друзья поцапались из-за оберега и поубивали друг друга. А остальных, кажется, убила молния Перуна… было очень ярко и громко, я не поняла.
— Перуна?! Ты серьезно?! Значит, он все-таки существует? Это не сказки?! И его удалось освободить! Надо же, Андрей так боялся этого! Боже мой, Луни! Ты понимаешь, что это значит? Теперь миру грозит опасность! В ярости он спалит города и деревни, где живут люди! Погибнет столько невинных… И дети… А может быть — весь мир!
— Да? — спросила Луни чуть удивленно, но по-прежнему совершенно спокойно. — Прямо-таки весь мир? Ничего себе! Вот это дела! Ну не волнуйся, Кара, он никого не спалит. И никто не погибнет. Все будет хорошо!
— Почему ты так уверена? — Кара с недоумением взглянула на сестру.
Луни деловито протянула ей оберег, лист серой бумаги и фигурку идола.
— Я затолкала его обратно в эту деревяшку, — доверительно произнесла она. — Теперь надо придумать, куда все это деть, чтобы никто и никогда не нашел.
Потрясенная, Кара шла вслед за сестрой к выходу из храма. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Луни, ее малышка Луни, ее слабая и юная сестра, в одиночку справилась не только с Матео и его вооруженным сообщниками, но и с разгневанным богом, которого так боялись предки Андрея! Как такое возможно! Это не может быть правдой!
— Луни, ты что-то скрываешь? — взволнованно спросила она у сестры, но та лишь посмотрела на нее своим обычным невинным взглядом и покачала головой.
— Нет, все так и было.
Девушки подошли к кромке воды. Теперь — лишь броситься в море и они будут в безопасности!
— Что будем делать с этим? — Луни кивнула на идола, которого Кара держала в руках.
— Правильно было бы вернуть его Андрею… — предположила Кара.
— Разве мало несчастий принесли Андрею эти сокровища? — Луни вопросительно посмотрела на сестру. — Он так и будет сторожить их, а его жизнь пройдет стороной! Найдутся те, кто как Матео захотят воспользоваться силой Перуна, чтобы навредить людям. Нет, Кара, нужно спрятать их. Так хорошо, чтобы никто не нашел! Им нужен новый сторожевой! Такой, у которого нельзя отнять или украсть, холодный и беспристрастный, который не влюбляется в девушек и не доверяет им свои тайны!
Губы Кары дрогнули в улыбке.
— Есть у меня на примете подходящий парень, — ответила она. — Поплыли!
С этими словами наяда бросилась в море, Луни последовала за ней. Они на ходу, не останавливаясь, сорвали с себя опостылевшие сапоги, джинсы и майки, и свободные, полетели вперед, возвращаясь домой.
***
— Возьми это. Я приказываю тебе хранить их, не отдавая никому, пока я тебе не скажу. — Кара завернула в обрывок паруса, подобранный ею когда-то, фигурку идола и оберег. Серая бумага размокла под водой, но Луни запомнила заклинание наизусть и записала его в подводном дворце заново, полагая, что оно может понадобиться однажды, да и если нет — просто для потомков.
Кракен потянулся к ней гигантским щупальцем, и одна из могучих присосок мгновенно поглотила сверток, будто бы его никогда и не было.
Глава восьмая. О любви
Лежа в сплетенных из водорослей гамаках, Кара и Луни смотрели на серебристые стайки рыбок, проплывающие над головой. Их чешуя разноцветными огнями сверкала на полуденном солнце, чьи лучи пробивались сквозь толщу воды.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как наяды вернулись домой, и теперь они могли оценить, как же хорошо и спокойно в подводном дворце, где все знакомо, понятно, где абсолютно безопасно и нечего бояться. Кара вернулась к своим обязанностям, но Луни, всегда тонко чувствовавшая сестру, замечала, что все стало иным, не таким, как прежде. И вот сейчас, она держала в руках целый ворох сплетенных тонкой нитью ракушек — уже много веков русалочье племя использовало подобие узелковых писем, состоящих из притянутых к друг другу раковин, с нацарапанными внутри значками. Хотя основной смысл несла именно последовательность раковин, значки лишь определяли тональность обращения.
— Вот, смотри, сколько еще запросов, — быстро начала Луни, перебирая ракушки одну за другой. — Сообщают, что у границы подводной гряды обнаружен затонувший корабль, очевидно круизный лайнер. Он сел на мель несколько недель назад. Сейчас его корпус почти полностью ушел под воду. Погибших не обнаружено. Будем надеяться, что людей удалось спасти. Спрашивают, что делать с грузом? Или ждать, пока люди поднимут лайнер? Хотя там могут быть всякие интересные вещицы…