Едва я отпустила свою «подопечную», ко мне с приглашением подошли. Я подняла взгляд.
Артур. В вечернем костюме, заказанном еще в мою бытность его женой.
— Позвольте пригласить вас на танец?
Не сводя с него глаз, я начала задыхаться от волнения, не в состоянии вымолвить слова. Если он цел, то эта бутафория не помешает, если они до него добрались…
Какие глупости закрутились в голове! Я напряженно выдохнула. Он узнал! Помнит!
— Простите, сэр, — сдержанно ответила я, — но нас, кажется, не представили. И суровым жестом поправила на переносице очки.
Высказав это, готова была сама себе зааплодировать, ничем не выдала, охватившего меня волнения. Соседки зашушукались, не отрывая от нас жадных взглядов.
Его глаза насмешливо блеснули, когда он посмотрел на меня.
— Думаю, это легко исправить, леди…
— Миссис Браун…
Он с легкой озадаченностью во взоре поклонился, и представился:
— Лорд Артур Инсбрук, леди, — и тихо добавил. — Как вам известно.
Не сдержавшись, я одарила его теплой улыбкой.
— Да, да, наконец припомнила. Нас друг другу представила леди Торнхилл. Но это было так давно. — Я с грустью вздохнула. Да, примерно плюс-минус пятьсот лет назад …
— Совершенно верно! Позвольте пригласить вас на вальс, миссис Браун, а после вы составите мне компанию в саду?
— Конечно, ваша светлость.
Я протянула ему руку. Провожая меня к центру, он прошептал:
— Леди, вы несколько перестарались с образом компаньонки…
Так я ему не понравилась? Забавно, а чего он хотел, чтобы я вилась при всем параде, с брильянтами?
— Ну, а вы, милорд, только что кинули перчатку всем этим достойным дамам! Мало того, что вы пригласили невзрачную ПОЖИЛУЮ даму на новомодный и развратный вальс, так еще и хотите, что бы она, потеряв последнюю совесть, после вышла с вами с сад? Кто такую дерзкую служанку у себя потерпит! — Я кокетливо улыбнулась, муж усилил нажим на мою ладонь:
— Не считая, что именно несравненная компаньонка оказывает им честь, присутствуя на этом общественном балу. Думаю, позже нам надо прохладиться. Для дамы вашего возраста здесь несколько душно.
С намеком на улыбку, Артур повел меня в танце, стараясь приблизить нас к выходу в крошечный садик. Я предупредила:
— Чуть позже… не нужно, чтобы нас видели.
Артур насмешливо поднял одну бровь:
— Здесь кто-то следит за нравственностью пожилых компаньонок?
— Конечно. Моя воспитанница. Не хочу, чтобы она на станции случайно рассказала, что я встречалась здесь с кем-то. Во-первых, она почувствует себя одураченной, а это не так; во-вторых, я пытаюсь бороться с искушением, а ты мне совсем не помогаешь.
— Искушением? — Он многозначительно улыбнулся. Но, все же сверкая глазами, перевел разговор в приличную плоскость.
— Давно хотел спросить. Станция… что это?
— Искусственно созданное небесное тело или гигантский корабль, который стоит относительно неподвижно среди звезд, — надеюсь, столь наивное пояснение его удовлетворит.
— То есть… я был среди звезд? — Он недоверчиво поднял брови.
Сдерживая улыбку, я кивнула. Когда у него такое удивленно-восторженное лицо, трудно сдержаться, чтобы не прижаться и поцеловать. Но мне пришлось.
Артур
Стоило мне войти в зал, как оживленные разговоры гостей, сидевших с обеих сторон от двери, тотчас смолкли. Ну да, такие мероприятия титулованные лорды не жалуют.
Я лениво обвел глазами зал. Оркестр наигрывал что-то модное. Да, в провинции с этим легче, в погоне за Лондонским блеском они его, то и дело, перегоняют, даже не замечая этого.
Драгоценные камни или очень на них похожие подделки сверкали по всему залу, переливаясь всеми цветами радуги, как и одежды гостей.
Юные девы, самодовольные юнцы, пожилые вдовы, и седеющие джентльмены заполнили бальный зал в поисках развлечений. Некоторые из них готовились танцевать, записывая кавалеров в таблички для танцев, другие разговаривали, не ангажированные девицы подпирали стенки, стараясь не выдать своего разочарования, вот-вот должен начаться первый танец. Все как всегда.
Внимательно вглядываясь в гостей, я медленно обошел зал. Джулианы нигде не было.
Мне ничего не оставалось, только надеяться, что она просто опаздывает.
Я вышел из особняка и осмотрелся, гости все еще пребывали. Меня окликнули, я вежливо приветствовал знакомых, махавших мне с тротуара, но в разговоры не вступал — мысли были заняты моей леди. Из-за моего появления ее могли как-то наказать?
От этой мысли сводило скулы, хотелось размазать Компайна и всю их камарилью по стене!
Прогулявшись, я вернулся к построенному в XVI веке, в эпоху Тюдоров, особняку. Прокладывая себе путь ко входу, внимательно разглядывал опоздавших дам и джентльменов, восходивших по мраморным ступеням к дубовым дверям. С каждым мгновением шум, доносившийся из бального зала, становился все громче, как мое раздражение. Я не мог ее пропустить.
Джил не приехала.
Едва я вошел в зал, как рядом появились старые «друзья», виконт Клер и его друзья, которые были мне не представлены. Поклонившись, он весело произнес, благоухая ароматами хорошего бренди:
— Инсбрук, добро пожаловать. Много времени прошло с тех пор, как я имел удовольствие облегчить ваши карманы у Сеплтона, — добавил он, подмигнув.
— У меня на сегодня другие планы…
— Да, я наслышан о вашей потере и думал, что с годик вас не увижу в подобных местах.
Я резко к нему обернулся и сухо сказал:
— Если есть что сказать, я выслушаю, если желаешь оскорбить, лучше сразу назначай место и время!
— Прошу принять мои самые глубочайшие извинения, лорд Инсбрук. — И тут же растерянно прибавил. — У меня и в мыслях не было оскорблять тебя, Артур.
Я коротко склонил голову в ответ, принимая извинения.
— Прошу простить, меня ждут.
Я еще раз поклонился и отошел, игнорируя шушуканье за спиной. Поприветствовав распорядителя, вежливо отделавшись от нескольких надоедливых дам, я вновь направился обходить зал, когда на глаза мне попалась знакомая фигура.
Если бы Джил не встала, я никогда не узнал ее. Она избрала интересный образ строгой гувернантки. Серое платье, строгая прическа, и новомодные очки в тонкой роговой оправе.
Я поспешил к ней.
Моя леди только что отпустила свою «воспитанницу» танцевать.
Как удачно, что следующий танец — вальс. Вальс создавал для нежных объяснений особенно удобную обстановку: близость танцующих способствовала интимности, а соприкосновение рук позволяло передавать записки.
Пока вел ее к центру, незаметно передал моей леди крошечный листок, который она сунула под атласную перчатку.
Заиграла музыка, мы закружились по залу. Мягко сжав пальчики Джил, я спросил:
— Почему ты молчишь?
— Восхищаюсь тобой, смотрю на тебя, не хочу расставаться… — с нежной улыбкой ответила моя супруга.
Скрывая легкое смущение, я с усмешкой отмахнулся:
— Ты просто хорошо ко мне относишься, — я улыбнулся, и продолжил, — если бы это бы кто-то не столь дружелюбно расположенный, он бы обозвал меня безумным лошадником, солдафоном презирающим устои общества или сентиментальным слабаком, прощающим подлецов, заслуживающих пенькового галстука…
Миг, и глаза Джил удивленно раскрылись, я не заметил и намека на укоризну.
— Гаррет вернулся? Вы наконец помирились? Я так рада… Ты не понимаешь, как важно, когда у тебя есть кто-то родной!
— А у тебя? — в моем голосе прозвучала суховатая нотка, я на самом деле ничего о Джил не знал, почти ничего.
С улыбкой на устах, явно сознавая, что я хочу выпытать, она сообщила:
— У меня есть бабушка и ты…
Ну что за манера, отвечая ничего не говорить! Не скрывая усмешки, я покачал головой.
— Нам надо многое обсудить… Где ты остановилась?
Она печально покачала головой:
— Тебе туда нельзя. Ни записок, ни визитов. Да, и мы завтра отбудем назад.
— Я готов отправиться за тобой. С делами почти покончил.
Она вновь покачала головой.
— Пока нельзя, меня скоро отправят на задание в Неаполь. Должны были в 1814 год, а теперь не знаю ни время, ни точное место прибытия.
Мы минуту помолчали, в танце огибая замешкавшуюся парочку, потом я все-таки спросил:
— Тебя наказали за мой визит?
— Нет, просто безопасность, конкретно Компайн, взял меня на заметку. И конечно не простил того, что мы обвели его вокруг пальца.
— Так чем ты занимаешься? — Я перевел разговор на более приятную тему. Близость жены кружила голову, жар ее рук разжигал кровь, запах дразнил. Не сдержавшись, сделал глубокий вдох, вдыхая ее аромат.
— Я историк, изучаю историю, спасаю артефакты.
— Вот никогда бы не подумал, что моей женой станет ученая дама, — усмехнулся я.
Джил смущенно улыбнулась, я а вспомнил, что она у меня совсем молодая девочка, только из-за школьной скамьи.
Не сдержавшись, притянул ее к себе, нарушая все приличия. Но, увы, танец звуки вальса смолкли, неохотно отстранился от жены, отступив на шаг.
Я поклонился, она сделал книксен. Проклятье, до этого никогда не замечал, насколько все эти движения соблазнительны!
— Джил… — прошептал я, не в состоянии стоять от нее так далеко. Она виновато улыбнулась и оглядела зал. Сотни горящих свечей и еще большее количество людей, пребывающих в постоянном движении, — все это почти не оставляло в зале свежего воздуха.
— Пойдем в сад… — Словно почувствовав мой порыв ее обнять, она покачала головой. — Мне надо тебе много рассказать…
Я сомневался, что в саду нам удастся поговорить, но, наконец, Джил протянула руку. Чинно беседуя, мы направились к выходу в сад, и тут ее окликнула недавно представленная мне девица в белом:
— Миссис Браун…
Джил аккуратно отобрала свою руку у меня и, вежливо склонив голову, поблагодарила:
— Спасибо за танец, сэр… — Она многозначительно замолчала, словно позабыв мое имя. А я не рвался ей помочь, вежливо поглядывая на «воспитанницу» моей жены.
— Вашей дуэнье стало жарко, я предложил ей выйти на воздух.
Девушка на миг недоверчиво прищурилась, но заметив мой грустный уставший взгляд, поторопилась поблагодарить:
— Благодарю за хлопоты, сэр. Но нас с миссис Браун ждет карета, наша покровительница, миссис Бирд, уезжает…
Джил с болью взглянула на меня, но, сделав книксен, проследовала за воспитанницей. Я попытался ее остановить, но это было невозможно сделать, не привлекая внимания.
Я не мог предложить им карету, так как прибыл верхом; не мог напроситься на визит, так как, Джил попросила не привлекать внимания; не мог поцеловать жену, не мог сказать ей, как безумно скучаю и люблю…
Вышел следом и успел застать только отбывающую карету с моей женой. Подозвал лакея, которому приказал привести моего коня. Сам на несколько секунд уперся лбом в стену, пытаясь пережить эту боль. В душе поднимался протест против подобной несправедливости, кипел гнев, хотелось проклясть все и отправиться в таверну.
— Вы уже покидаете нас? — Не скрывая любопытства, произнесла миссис Бирд с напускным разочарованием, поправляя меховую накидку.
— Да. — Вот и виновница быстрого отъезда Джулианы.
Услышав в моем тоне грубость, миссис Бирд стала сама чопорность, но все же в ответ вежливо кивнула и, надеясь на сочувствие, сетуя, произнесла
— Вот так всегда, сначала поможешь, потом страдаешь. Приходится ждать карету сына, я отправила в своем экипаже двух бедных знакомых, которых пригласила сюда из христианского милосердия.
— Если бы вы не подчеркивали милосердие каждым своим словом, оно бы не обесценилось с такой скоростью.
Я поклонился, сел на коня и отбыл домой, сожалея, что почти ничего не успел сказать Джил.
Глава восьмая
Никогда не делайте ничего, что могло бы помешать вам находиться рядом, чтобы помочь девушке, когда ей понадобится рука, на которую можно опереться. Совет)
Джил
Уже полчаса я блуждала по комнате не в состоянии сосредоточиться на словах Наташи.
— …Ты же заметила, на том кирпичном доме были массивные дубовые двери с тремя гербами наверху?
Я кивнула, история Портсмута имеет очень древние корни, здесь замки стояли задолго до времен Вильгельма Завоевателя, так что, здесь удивляться трем гербам на дверях наивно.
Вошла служанка с подносом, на котором стояли чашки с горячим шоколадом, за ней к нам в комнату заглянула хозяйка:
— Не желаете позавтракать перед отъездом?
— Нет, благодарю вас, миссис Соун.
— Я буду… — Наташа незаметно толкнула меня локтем.
Я извинилась, чувствуя вину, ей хочется увидеть и попробовать как можно больше из века XIX, а мне после бала кусок в горло не лез.
Поклонившись, миссис Соун вышла.
Наташа, переполненная впечатлениями, в длинной ночной рубашке уже кружилась по комнате, прижав кулачки к груди, просто ликовала:
— Боже мой… Живая история, настоящее прошлое, в котором мы можем все!! Познакомиться с настоящим принцем, поругаться с королем, подружиться с принцессой…
Я и не знала, что Наташа такая романтичная особа. Но все же скрыла улыбку.
Наталья, планируя развлечения дальше, предложила:
— Давай перед отъездом отправимся в Лондон? Да-да, я знаю, у тебя перед отправкой в Неаполь не останется времени, но побывать в Англии и не заглянуть в Лондон… Я такого не переживу! — Наташа умоляюще посмотрела на меня. Кажется, ее устраивает моя роль, няни для молоденькой сумасбродки, и не важно, что няня на три года младше воспитанницы.
Повернувшись к ней, я на миг задумалась, а потом энергично предложила:
— Мы сделаем лучше! Сейчас отправляемся прямо домой. Показываемся всем и вся, подбираем туалеты, подходящие для элиты середины этого века, — обожаю пышные юбки! — потом отправимся прямо в Лондон! В Викторианскую эпоху!
Наташа запрыгала как ребенок, хлопая в ладоши:
— Да-да-да! Ты молодец, Джил!
Улыбаясь, я добавила:
— Хочу попасть в Воксхолл-Гарденз!
Одного слова об этом хватило, чтобы Наталья пришла в еще больший восторг.
— Я тоже хочу… А что это такое?
— Это же знаменитый парк развлечений на юго-западе Лондона, — я бегло перечислила:
— Там есть павильон, и частные ложи, и изысканная еда. Там живая музыка, и танцы, и фейерверки, и широкие аллеи, и тенистые тропинки. На деревьях развешаны лампионы, а на лодках можно переправляться через реку… Хотя можно и в карете по мосту.
— Давай, я вспомнила, где это, но он по-другому назывался.
— Да, Спринг-Гарденз, но это позже. В лучшие годы я его видела, а я хочу попасть в момент, с которого он пришел в упадок.
— Завидую! А кто нас будет сопровождать? Наймем лакеев в гостинице?
Я вздохнула, для меня идеальным сопровождающим для такого приключения был только Артур.
Ната подняла глаза к потолку и предложила:
— А еще я хочу попасть в Гайд-парк-лейн. Мне Аришка рассказывала…
Я была в том парке и тоже влюбилась в него. Парк расположен на самом краю Лондона, городская суета там не ощущалась. За два часа мы с Артуром встретили лишь несколько прохожих, да детей, гуляющих со своими гувернантками.
Наташа ждала ответа, я весело кивнула:
— Отлично, за день везде успеем! И в парке покататься тоже.
Но всем планам пришел конец, едва мы оказались на станции.
Я настроила переход в свою квартиру, так как, к Наташе по делам то и дело забегали сотрудники. Но едва мы вышли в коридор, полные радостного предвкушения, как Наташу и меня буквально поймали за руку.
— Я полдня вас ищу! К тебе два раза ходила… — Майка, на этот раз в образе кудрявой блондинки, была сильно на нас обижена. — Я и графики полетов проверила и в управление заглянула, где вы были?
— Девочки, ко мне! Немедленно! — раздалось из наших браслетов. Джо заметил нас в коридоре.