Помню, как хриплым голосом напрямую спросила об этом Асгара. И когда я услышала слова подтверждения, испытала облегчение. Не могу сказать почему. Не было удивления или шока. Может, оттого, что и во мне текла кровь проклятых?
Конечно, рассказывать об этом ребятам я не имела права. Это тайна рода Валруа, а потому моя речь свелась к сухим фактам и простым описаниям череды событий.
Вот только сдерживать эмоции с каждым словом становилось все труднее. Отчасти благодаря Коше, который чувствовал, когда я уже не могла нормально говорить, и потому вмешивался в мой монолог, отчасти потому, что я сумела абстрагироваться, но о первом своем убийстве я рассказала практически отстраненно.
— В какой-то момент мне захотелось сдаться, — прошептала я и зажмурилась. Сейчас мне было стыдно за ту свою слабость. А тогда, казалось, не было иного выбора. — Асгар подгонял, повторяя как сумасшедший, что у нас нет времени, а я не видела вариантов для нашего спасения…
— Это нормальная реакция изнуренного организма. Ты не спала нормально трое суток. А до этого только-только произошло слияние со мной. К тому же Асгар был тем, кто оказывал психологическое давление, — перебил меня Дрейк Рассветный и вскарабкался на мои колени. — А если добавить к этому физическое состояние декана, то твоя моральная слабость была предсказуемой.
Он помолчал и зачем-то поскребся лапой о мой живот.
— Ты девушка, Хейли, пусть и сильная духом, но ты девушка. И чтобы ты сейчас ни говорила о том, что являешься стражем и можешь наравне с мужчинами участвовать в сражениях, но твое сердце не очерствеет и каждый раз твоя боль и горечь будут подталкивать тебя к тому, чтобы все прекратить. А самый простой способ — это сдаться.
— Если ты здесь, значит, не сдалась, — тихо произнес Мэтт.
— Нет, — согласилась я с ним. — Без меня погибли бы твой брат и мой Страж. Еще два дня я была единственной, кто мог позаботиться о Райане. Но эти два дня были самыми кошмарными из всех, что выпали на мою долю.
Я не хотела опять переноситься в свои воспоминания и думала, что если выпалю ребятам все быстро, то не погружусь в прошлое и не увязну в нем как в болоте.
— Я приняла решение использовать магию. От жара огня металл решеток расплавился, выпуская нас за пределы клетки, но вот с охранной магией пришлось повозиться. Она состояла из трех этапов. Первый — теневые твари, второй — голоса предков и третий… сама охрана.
— Хейли имеет в виду людей, поклоняющихся Безымянному Богу и действующих заодно со второй принцессой Четвертого Королевства.
— Языки пламени, пожирающие все блоки и щиты, выставленные мною. Смертельное дыхание огненного дара, мощь которого мне и не снилась! Все приспешники Утратившего Имя обладают этой силой. Огонь должен противостоять огню. Ни вода, ни воздух или земля — не помогут. Я прошла три этапа. Оглушила жреца, а должна была убить. Это и стало ошибкой, которую позже я уже не повторила.
— Что ты хочешь этим сказать? — приглушенно спросил Тор.
— Не глупи, — хрипло произнес Мэтт. — Она сражалась за свою жизнь и жизнь принца нашего королевства.
Память все же перенесла меня на место сражения.
Длинный темный коридор и тот самый жрец, которого я оглушила, когда бежала из тюрьмы. Это был первый день скитаний по лабиринту-дворцу. Мы прятались везде, где только могли: в нише за огромной картиной, в каморке метр на метр, под лестницей, пока мой дракон уничтожал мелких бесов и демонов. Асгар же… исчез.
Сутки я не знала, где он и куда подевался. Сутки таскала на себе Райана. Сутки в моей голове билась мысль, что Асгар предал нас. И моя вера в то, что его память о Хелле и ее любви жива в нем, испарялась с каждой секундой.
Я мечтала о спокойствии и убежище, таком, где сумела бы отдохнуть хотя бы десять минут, не содрогаясь от всхлипов уничтоженных бесов или гула поисковых заклинаний. Смешно сказать, но нас искали и не могли обнаружить. В конце концов, к моменту, когда я прислонилась к стене, получив кратковременную передышку и медленно уплывая в мир сновидений, появился он.
Заляпанный кровью черный плащ, тяжелые сапоги и худое тело. Я отстраненно отмечала детали в его облике. Этот мужчина годился мне в отцы. Его волосы давно тронула седина, а на лице отразилась печать старости: морщины, сухая желтоватая кожа. Глубоко посаженные глаза цвета воронова крыла смотрели на меня с нескрываемым торжеством.
На его месте я бы тоже ликовала. Измученная студентка — легкая добыча. Да еще без своего Стража и с грузом в виде беспомощного декана, который опять метался в бреду.
«Вот и все», — такой была моя первая мысль, когда я поняла, кто передо мной. Но тянулись минуты, и жрец не нападал. Минуты слабости. Когда мне уже не хотелось ничего, кроме покоя, даже если этот покой окажется вечным.
Меня отрезвил стон Райана. В своем беспамятстве он звал меня. И голос его был нежным и вместе с тем отчаянным. Он звал меня так, словно в моих руках была его жизнь. Но… так оно и было.
Всего секунда понадобилась, чтобы прояснить затуманенный разум и вскочить на ноги.
Мое тело дрожало от напряжения, магия неохотно отзывалась на призывы, а я все равно приняла боевую стойку, готовясь сражаться до последней капли собственной крови. Мысленно звала Кошу, да помочь мне он не мог. Дракон сам сражался. Все, на что мне оставалось уповать, так это на свои силы и смекалку.
Вот только я была не готова к тихому обращению мужчины.
— Сестра, — так он назвал меня. — Сестра, почему ты против нас? Сестра!
Проклятая трижды кровь сейчас могла спасти жизнь не только мне. Если я сумею отвлечь навязанного «брата».
— Он нужен мне, — так я ответила ему.
Истинная правда. Но вот зачем мне Райан Валруа, он угадал сам.
— Всем нужен. — Мужчина приближался мягкой кошачьей поступью. — Ты выбрала не того, сестра.
Конечно, бросая пульсар, я и не думала, что мой огонь будет настолько жалким. Крошечная искра сорвалась с ладоней и, не достигнув цели, погасла.
— Суккуба? — Выгнув брови дугой, жрец остановился. — Тебе нечего терять, глупая девочка?
Очередная попытка высвобождения дара дала больший результат. Я сумела выстрелить огненными иглами, слегка подпалив волосы жреца.
— Мне жаль тебя, — фальшиво сообщил он и ринулся в атаку.
На что жрец надеялся? Что я сдамся, получив первый ожог? А может, испугаюсь темной силы? Упаду к его ногам, взмолив о пощаде?
Я и сама не знала, что буду так биться за свою жизнь. Мы катались по холодному полу, награждая друг друга ударами и укусами. Я заламывала его руки, не давая творить колдовство. Да и без них он оказался способным на многое.
Кровь лилась из моих носа и ушей, глаза давно были закрыты. Я чувствовала, стоит их открыть, и кровавая река хлынет и из них. Не видеть было жутко, но еще страшнее проиграть, не дав боя.
Моя магия откликалась слабо, ни щит призвать, ни охладить нестерпимо горячее, пышущее жаром тело мужчины. Вот как он это делал? Как пускал эту лаву по всей своей коже? До сих пор я задаюсь этим вопросом, но пока, увы, способ мне неизвестен.
В какой-то момент мое сознание заменилось звериным. Все мои действия были продиктованы инстинктами животного, не человека. Позже, много позже Коша будет извиняться за это, а я от одной мысли о произошедшем стану избавляться от всего, что съела. Подмена сознаний — вот что провернул мой интриган, поняв, что не успевает мне на помощь.
Никогда бы не подумала, что у драконов настолько сильное обоняние и так сильна жажда крови.
По одному лишь запаху я нашла артерию на шее жреца! И меня не смутила моя кровь и кровь существ на плаще мужчины. Я рвала его шею зубами…
— Хейли? — из дурмана воспоминаний меня вырвал голос Тора.
Голова кружилась, а во рту вновь появился привкус железа и гнили. И мне стоило огромных усилий не избавиться от ужина прямо при них.
— Прости меня, — приглушенный голос Коши эхом отдавался в висках.
— Давно простила. — Поняла, что произнесла это вслух, и поспешила заверить Мэтта и Тора: — Я в порядке, ребята.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Во время пребывания в Четвертом Королевстве Райан сделал очень многое. Он освободил пленных, сумел спасти не один десяток жизней, а самое главное — пробил брешь в пространстве, давая возможность воинам Первого Королевства пробраться во вражеский стан. Неудивительно, что дворец стал оплотом для всей нечисти. Однако принцесса не учла одного — власти управлять всеми порождениями Безымянного у нее не было. — Дрейк Рассветный опять вмешался в ход повествования, окончательно выдергивая меня из воспоминаний об убийстве жреца. — Именно поэтому мы получили небольшую передышку и силы противостоять ее замыслам. А к тому времени, когда нас все же настигли ее сообщники, подоспела подмога из Первого Королевства.
Коша, видимо, специально не стал рассказывать о той роли, что сыграла моя проклятая кровь, подпитанная кровью мертвого жреца. Честно говоря, я и сама смутно помню, что творилось со мной. И не помню, когда именно вернулся Асгар. Вот только мелкая нечисть обходила меня стороной. А поисковые заклинания других жрецов определяли меня как «свою».
Асгар же, воспользовавшись бессознательным состоянием Райана, проник в его тело, благодаря чему принц стал недосягаем для заклинаний поиска. Мы для них ощущались как порождения Безымянного.
— Лорд Сталлаг со старшим сыном оказались ближе всего к нашему убежищу. Но даже им было не под силу сдерживать всех, кто пытался прорваться к Райану. — Я говорила тихо, вспоминая каждое действие и слова двух мужей семьи Сталлаг. — В итоге ими было принято решение ждать остальных. Используя совместную магию, они поставили огненный купол, окружив нас защитой, которая продержалась больше суток.
— К тому моменту силы Хейли были на исходе. Она отключилась примерно на тринадцать часов. И если бы не Алекс, вливающий в нее силу капля за каплей, ее беспамятство могло продлиться и дольше, — дополнил Коша.
— Все так. — Я смотрела на Тора, который неуклюже вытирал слезы.
Любое упоминание о брате отзывалось в нем болью. И я ненавидела себя за то, что не могла утешить его. Только добавить неприятных минут и расковырять еще не затянувшуюся рану. Тем не менее была вынуждена продолжить:
— Он часто повторял, что несет ответственность за студентов, пусть уже и не является старостой факультета. Мы, то есть все учащиеся, будущие стражи — ростки, которые за время обучения в академии должны из прекрасных цветов стать могучими деревьями.
— Узнаю Алекса. — На краткое мгновение улыбка коснулась губ Тора. — Брат любил высказываться в таком духе. И всегда говорил, что мы — это природа, из матери-земли поднялись, в нее же и ляжем.
— А отец? — вдруг спросил Мэтт. — В смысле, король. Он прибыл вам на помощь?
— Нет. — Воспоминания о короле у меня были самые отвратительные.
После того как Алекс запихнул нас в портал, именно Его Величество был тем, кого я увидела первым. И он накинулся на меня с обвинениями. Если бы не Коша, укусивший его за руку, боюсь, король вытряс бы из меня душу.
Мэтт поджал губы, но больше ничего не уточнял. Словно его это не интересовало, что, конечно, было не так.
— Хейли, ты сражалась бок о бок с Алексом, — тихо проговорил Тор. — Скажи, как…
Парень запнулся на полуслове. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Я не торопила его и не перебивала, давая ему время собраться с мыслями.
— По словам нашего отца, в ходе операции Алекс нарушил баланс своих сил, и это привело к сгоранию его дара. Он не смог защищаться от жрецов и был смертельно ранен. Только чудом удалось забрать его из стана врага и телепортировать в Первое Королевство, но наш целитель уже ничем не мог помочь.
Честно говоря, я не знала, каким именно было ранение Алекса. Но на момент, когда я видела его в последний раз, он успешно применял свою магию, а это значит, или отец Тора солгал сыну, или выгорание случилось после нашего перемещения.
— Алекс допустил ошибку, решив, что он сам сумеет противостоять многочисленному врагу, и, наплевав на приказ отца…
— Довольно, — перебила я Тора.
Приказ лорда Сталлага? Где он был, когда мы оказались лицом к лицу с несколькими десятками бесов и шестью жрецами? Нас было всего трое! Я, лорд Валруа и Алекс! Ах да, еще Асгар, Коша и Страж Алекса. Вот только отступать нам было некуда.
— Послушай, — взволнованно начала я, обращаясь к Тору, — это твой отец допустил ошибку, которая чуть не стоила всем нам жизней. Раньше я даже не задумывалась об этом. А все попытки Коши поговорить о том, что происходило, пока я была без сознания, пресекала. Я была зациклена на себе и своих чувствах. Смерть жреца, точнее, способ, каким я убила его, не располагал меня к общению. Мне просто хотелось забыть все. Да, слабость. Да, трусость. Но так мне было легче. Прости, что я это говорю, но самонадеянность проявил именно ваш с Алексом отец.
— Хейли права, — подтвердил Коша. — Мы ждали подкрепления, а вокруг купола собиралось все больше и больше нечисти. К концу первых суток лорд Сталлаг сумел связаться со своими подчиненными. И вместо того чтобы назвать наши координаты, назначил место общего сбора, куда он доведет нас и где следует открыть переход.
Этого я не помнила.
— В тот момент, когда я пришла в сознание, на скуле Алекса красовался синяк. Почему-то это сразу бросилось в глаза, хотя парень поил лорда Райана. Лорд Сталлаг стоял от нас в трех шагах и громко нараспев читал заклинание.
Если мне казалось, что Тор и так бледен, то я ошибалась. С его лица схлынули все краски, а губы посинели. Испугавшись, я протянула к нему руку, но Тор настойчиво потребовал:
— Продолжай.
— Помню яркую вспышку, что ослепила на мгновение, а потом… Алекс рывком поднял меня на ноги. — Мельком взглянула на Тора и продолжила уже более уверенно: — Райана нес Коша, который увеличился в размерах. Асгар расчищал нам путь. Мы бежали по бесконечным коридорам и лестницам. Падали бесчисленное количество раз. Падали, и вставали, и вновь бежали. Алекс крепко ухватил меня под локоть, поддерживал и одновременно тащил меня за собой. В итоге нам удалось прорваться сквозь скопище нежити. Вот только…
Я запнулась на полуслове и замолчала.
— Что?.. — осипшим голосом спросил Тор.
— Нас ожидал сюрприз, — выдохнул Коша. — Твоему брату пришлось отправить своего Стража биться со жрецом, который следовал за нами по пятам и вызывал все больше бесов, мешая нашему бегу.
— Отец выигрывал время… — выдохнул Тор.
— Да, — кивнула я. — И у него получилось. Только у места сбора не оказалось никого.
— Не может быть! — одновременно воскликнули парни и переглянулись.
— Твой брат сказал точно так же, когда понял, что мы оказались в тупике и союзников нет рядом, — пробурчал Коша и вскинул мордочку, чтобы взглянуть в глаза Тору.
— А за вами следовали враги… — прошептал Мэтт.
— Подождите! — воскликнул Тор. — Получается, мой отец отправил вас туда, где не было ни помощи, ни спасения?! Но почему?
— Я не знаю, — искренне ответила парню. — Может, он поменял место после того, как Алекс утащил нас, может, Алекс ошибся…
Мы втроем дружно вздрогнули — Асгар умел появляться не только не вовремя, но еще и незаметно.
— Ты нас напугал, — укоризненно буркнула я.
— Так получилось. — Никакого раскаяния в его голосе не наблюдалось. — Вам пора спать.
— Подожди, — запротестовала я. — Объясни…
— Объяснить, почему лорд Сталлаг отозвал подчиненных? Он не справлялся. Ему требовалась помощь.
— Что?! — вскрикнул Мэтт.
— Повторю, он не справлялся. И рассчитывал, что принца успеют доставить на место к тому времени, когда откроется портал.
— А почему мы не встретили союзников по пути? — Меня действительно, волновал этот вопрос.
— Потому что я вел вас по короткому маршруту, в то время как стражи следовали в обход.
Тор сидел ни жив ни мертв. Его бледное лицо будто окаменело.
— Алекс должен был спасти лорда Валруа. Это было главной задачей, с которой он справился. Вот только вместо того чтобы отправиться с Хейли и принцем в Первое Королевство, он остался сражаться, — продолжил Асгар.