Для меня самыми таинственными являлись Девятое и Десятое Королевства. Закрытые государства, куда не попасть даже по протекции нашего короля. А как бы хотелось хоть одним глазком посмотреть, как устроены их города и деревни!
Раньше мне сложно было сказать, чем я займусь после окончания академии. Даже думала вернуться в поместье, стать образцовой женой для Райана, но потом… Он тоже не домосед и должен будет принять мое желание путешествовать и помогать людям. Наверное, я не смогу всю жизнь скитаться, но первые пару лет…
Да, я забегаю вперед, но так хочется верить, что это сбудется. Что не начнется затяжная война, и подавить влияние жрецов и жриц получится сразу и на корню. Не думаю, что наши маги и стражи бессильны против этой заразы.
— Хейли! Ты опять витаешь в облаках! — возмутился Дух рода. — Ни одна леди не позволит себе обидеть собеседника своим невниманием!
— А вам не кажется, что уже поздно меня перевоспитывать? — Пусть мне было стыдно, что я снова прослушала сказанное, но в последнее время отец и так отчитывает меня за каждую мелочь.
— Никогда не поздно, — фыркнул Дух.
— Пора ложиться, Хейли, — выдохнул Коша. — Поругаетесь в следующий раз.
— Мы не ругаемся, — одновременно воскликнули я и Дух.
— А выглядит именно так.
— Ты уже знаешь, как будешь выполнять задание? — решил сменить тему Дух рода.
— Я еще не видела его. — Его попытка провалилась. — Лучше расскажи, как прошел ритуал?
Как выяснилось, любой сильный артефакт имеет нечто вроде души. Вот к этому «нечто» Дух рода и взывает, а затем просматривает, в чьих руках побывал артефакт, и даже слышит, о чем разговаривали рядом с этой вещью! Увы, ни с одним живым человеком, даже с сильным магом, артефакт своей своеобразной памятью никогда не поделится, просто не услышав призыва.
— Хейли, я не стану тебе ничего рассказывать, — нахмурился Дух. — Я должен осмыслить увиденное.
— И сколько тебе понадобится времени? — с досадой спросила я.
— Не могу знать.
— Как же так?
— Хейли, не стоит требовать того, в чем не смыслишь. Артефакты слишком долго находились вдали от рода. Полученная от них информация крайне сумбурная. Единственное, в чем у меня не осталось сомнений, все артефакты были отданы или проданы Изиром. Это предательство.
— Отец сам не понимал, что творит, — встала я на защиту.
— Хейли, он предал род. Это не прощается. Как только все артефакты вернутся в семью, произойдет смена главы.
— Что?!
— И чего ты всполошилась? Твой отец это понимает и принимает, а ты вот опять недовольна.
— Прости, а чему тут радоваться? У меня свои планы были! — огрызнулась я. — И вообще, что значит смена главы?! На каком основании и каким образом, если отец жив?
— Хейли, не горячись, — попытался успокоить меня Коша.
— А предательство всего рода — это не основание? — Дух вдруг увеличился в размерах и повис грозовой тучей надо мной. — Я отдал свою жизнь, чтобы жили вы! Я добровольно привязал свою душу, дабы оберегать каждого, в ком течет кровь Сизери! И твой отец почти уничтожил свой род! В каждом артефакте есть капля крови предыдущего главы! Капля его силы!
Дух рода раздувался, его кожа чернела, а лицо исказила гримаса отвращения и боли. Я сжалась в комочек и не могла отвести взгляда от страшных, полыхающих гневом глаз.
— Все мы, прошлые поколения, отдали многое, чтобы росли вы! Наше будущее, наши дети! Защита и опора для королевства! Ты родилась благодаря этой силе! Ты выжила благодаря добровольно отданной магии предыдущих глав! — его слова отдавались болью в моем сердце. — Ты — Сизери! Преемница древнего рода. Хочешь ты того или нет, но именно на твоих плечах лежит ответственность за мир в королевстве. Ты — истинный наследник. Распорядись своей силой как должно, а не так, как заблагорассудится тебе! Неблагодарная!
С громким хлопком Дух исчез, лошадка-артефакт задымилась. Меня затрясло. И я не могла сказать, от страха или от осознания того, что Дух прав. А я действительно неблагодарная.
— Тише, не плачь. — Коша попытался залезть мне на руки, но я все еще обнимала свои плечи, а потому у него этого не получилось. — Девочка моя, ну успокойся, пожалуйста…
Я ведь и не задумывалась никогда над тем, как много мне дали предки! Да, принимала все как само собой разумеющееся! Наверное, как и любой другой ребенок. Вот только, как выяснилось, это неправильно.
А с другой стороны, мне не дали прочувствовать ответственность и важность нашего рода. Росла как сорняк, девочка-провинциалка. А как было бы при должном обучении? Запреты, каноны… Как принято в высшем обществе, а не как хочется. Смогла бы я выбирать? Нет. Зато была бы настоящей леди. Той, которой желает видеть меня отец. Да только поздно уже. Не переделать, не перекроить. И будет во мне жалость и сострадание к ближнему. И буду видеть не только аристократов, но и простой люд. Видеть сердцем. Вот что дало мне отсутствие положенного воспитания и отшельничество в собственной семье.
Не зря ректор всегда говорит: ищите во всем позитивные моменты. Даже в моем нежелании принимать управление родом есть положительная сторона. Я не хочу не потому, что мечтаю посвятить свою жизнь путешествиям и впечатлениям, а потому, что знаю, как тяжело бремя главы. И считаю себя пока недостойной этой чести.
Впрочем, чего я расклеилась? Слезы лью… Мне давно известно, что именно я займу место отца. Так почему такая реакция на слова Духа? Ответ неутешительный. Эгоистка. Как есть эгоистка.
— Он прав, Коша, — вытерев слезы, произнесла я. — Абсолютно во всем. И не утешай, я не меньше Духа рода заинтересована в том, чтобы мои дети жили в мире с собой и людьми.
— Ты меня удивляешь, — прошептал дракон. — Другой на твоем месте отстаивал бы свое право на свободу. А ты… быстро смирилась с той участью, которую тебе навязывают.
— Навязывают? — Я улыбнулась. — Это не так. Мне просто напомнили об этом. Ты же знаешь, не будь силы Богини Сияющей и магии моего рода, Хейли Сизери никогда не увидела бы свет. Конечно, я не просила такую магическую силу, но если она дана, значит, так тому и быть.
— Но и о жизни ты не просила.
— И что? Я рада, что мне ее подарили, несмотря на то что мать была против.
— Возьми меня, — вздохнул друг и свесил язык набок.
Рассмеялась и притянула дракона к себе. Уже по привычке начала гладить его пузико. Что поделать, если я тоже успокаиваюсь, когда чешу ему шею или живот…
— И все же не нравится мне твоя карточка, — после непродолжительного молчания заявил Страж. — Талисман — лошадь, любимого цвета нет…
— Мне все цвета нравятся.
— А должна любить родовой! И вообще, не перебивай! — Коша дрыгнул лапкой, призывая к молчанию.
Усмехнулась и почесала ему шейку.
— Так, о чем я? — фыркнул он и отстранился. — Ах да, карточка!
Друг встрепенулся и выбрался из моих объятий. Продолжая улыбаться, следила за его действиями. Вот ведь маленький бунтовщик.
— Ага! — разнесся по спальне победный клич Коши. — Вот! Вот что еще меня возмутило! Ты сказала, что твое сердце свободно! Я даже процитирую: сердечная привязанность — нет.
— Ну не буду же я всем говорить, что влюблена! — отмахнулась от его претензий. — Да и…
Прикрыла глаза, мысленно представляя Райана. Вдруг он решил, что я не тот человек, который достоин его любви? Может, он уже отказался от своих слов, просто мне об этом не смог сказать. Вот и выходит, что моя «сердечная привязанность» может быть не взаимной.
— Ай! — вскрикнула я.
Да и как не закричать, если мне со всей силы дали хвостом в лоб? И не важно, что Коша сейчас небольшой, удар слабее не стал!
— Это тебе за глупые мысли! — пропыхтел он.
Когда Страж сердился, всегда пыхтел. Он завис над моей головой и продолжал награждать меня ударами. Если бы не это обстоятельство, я бы сравнила его с бабочкой, но сейчас — с назойливой мухой.
— Все, сдаюсь! — падая на подушки, воскликнула я. — Хватит!
— Сразу бы так! — плавно спланировал мне на живот Коша. — Какая же ты еще глупая.
— Глупая, — согласилась с ним и сгребла его к подушкам. — Давай уже спать.
Сразу же после моих слов погас свет. Дух рода хоть и обижался, а все равно заботился обо мне.
— А карточки? — укладывая свою голову мне на плечо, встрепенулся дракончик.
— Утром соберу. Спокойной ночи.
— Спокойной, — в унисон с Духом ответил Коша.
* * *«Мне это снится. Просто снится», — уговаривала себя, разглядывая кусок бумаги с мелкими буквами. Не могут же они всерьез давать такие задания?!
— Вы можете идти, — сообщил ректор мне и еще трем девушкам.
Собственно, три мои соперницы и все старше на курс: леди Аннет Тарис — магис, леди Лианей Вьерк-целитель и леди Танита Оулс — артефактор.
Пенелопа, к сожалению, не смогла набрать нужное количество баллов. Она заняла второе место, но, судя по тому, с каким облегчением она вздохнула, узнав свой результат, ее это не расстроило. И я ее прекрасно понимаю.
— Благодарю. — Я первой склонилась в поклоне и вышла из кабинета ректора.
За дверью меня ждал Коша. Подхватила его на руки и поспешила прочь. Не очень-то мне хотелось общаться с остальными претендентками.
«Рассказывай», — мысленно потребовал дракон.
«Участникам конкурса нельзя никому раскрывать суть задания до испытания».
«Мне можно, — уверенно заявил дракон, — Тор с грифоном тоже общался!»
«Ты-то откуда знаешь?»
«Знаю. Не томи!»
«Тебе процитировать или в общих чертах?» — нахмурилась я.
— Хейли, да чем тебя так неприятно поразили? — уже в голос спросил дракон.
— Да, чем? — подхватил Виктор.
Я как раз зашла в аудиторию. Конкурс конкурсом, а учебу никто не отменял и от занятий не освобождал.
— И тебе доброе утро, — отмахнулась от парня и села за первую парту.
Мэтта еще не было. Странно, он в последнее время часто опаздывал на первые лекции. Не знаю, что он там придумывает со своей командой, но складывается ощущение, что затевают какую-то пакость.
— Тем, что я должна накормить жюри, — мрачным шепотом ответила Коше.
— Ну, дела-а-а… — Дракон плюхнулся на стол. — Ты уверена? Может, не поняла чего?
— Если бы! — в сердцах воскликнула я.
— Ты их, скорее, отравишь, — ехидно заметил Коша.
— Доброе утро, студенты, — в аудиторию вошла леди Вероника Элвер. — Сегодня мы приступим к практике. Студентка Сизери, пообщаетесь с вашим Стражем после лекции!
«Дай бумажку», — мысленно потребовал Коша.
«Потом».
Нет, я знала, что сегодняшний день будет отвратительным, но чтоб настолько… Мало того что нам пришлось варить противоядия к трем ядам, так еще я стала подопытным кроликом! Вот мстит мне эта преподавательница! Понять бы, правда, за что?
Слава Сияющей, мне повезло с ребятами. Точнее, с теми, кто тестировал свои противоядия. Тор, Али и Виктор сварили правильные зелья, и больше минуты неприятных ощущений я не испытала.
В отличие от Евара, который катался по полу, мучаясь от колик в животе. Мэтт перепутал ингредиент, и вместо нейтрализации его зелье увеличивало действие отравы. Иными словами, тот компонент, который он добавил, послужил катализатором. И это было странно. Обычно Мэтт не ошибался. А тут рассеянный взгляд, мысли витают где-то далеко. Что у него могло случиться?
Увы, поговорить с другом у меня не получилось. До самого ужина не нашлось ни одной свободной минутки. Преподаватели словно с цепи сорвались. Ощущение, будто и не было недавно экзаменов. Могли бы немного дать передохнуть студентам. Да куда там! Нас гоняли, словно мы только вчера пришли в академию.
Вечерние занятия с отцом и Тором пусть уже и были привычными, но легче не становились. С прошлого месяца мы начали отрабатывать те самые элементы, которые станут незабываемыми для всех, кто их увидит. Во всяком случае, мы на это надеялись.
В комнату я не шла, а ползла. Но даже неимоверно устав, все равно хотела увидеться с Мэттом. Поэтому первым делом отправилась не в ванную, а постучалась в его двери. Мне не открыли. Я повторила попытку. Безрезультатно.
— И чего ты к нему ломишься? — вкрадчиво спросил Коша, выныривая из моей спальни. — Нет его.
— Я-то откуда знала, — фыркнула в ответ.
— У меня спросить могла! Я тут ее жду! Весь в нетерпении, извелся, а она…
— Я в ванную, — не стала спорить с этим занудой.
Между прочим, он после первой лекции как улетел куда-то, так только сейчас я его и вижу. Извелся он, ну надо же!
Пока мылась, пыталась придумать, куда же мог деться сосед. А заодно понять, где Асгар. Если бы демон был в академии, то сразу бы мне заявил, что Мэтта нет. Как только бы я к нему постучалась. Но Асгар не появился. Не нравится мне это… Я бы посоветовалась с Тором, но ведь и он получил задание. Так что, точно так же как и я, умчался к себе.
— Наконец-то! — заявил Коша, когда я вышла из ванной комнаты.
Дракон восседал на столе и нетерпеливо стучал хвостом. Рядом с ним лежали какие-то листы.
— Что это?
— Садись! — махнул он мне лапой. — Да быстрее давай!
— И к чему эта спешка? — Я уже смирилась с командным тоном Стража.
— Разговорчики! — шикнул он. — Вот, ознакомься.
Ко мне небрежно подтолкнули листы. Спорить не стала и углубилась в чтение. Сначала я просто удивилась, потом отложила один лист, второй, третий, четвертый. Больше пятнадцати листов, и все об одном и том же!
— Это шутка? — подняла голову и посмотрела на Кошу. — Зачем мне это меню?
— Я тебя сейчас отшлепаю, глупая девчонка! — нехорошо прищурился друг. — Я в отличие от тебя выяснил, кто вошел в состав жюри и кто из них чему отдает предпочтение в еде! Здесь собраны только самые любимые блюда каждого!
— Ох, Коша! — Я не знала, плакать мне или смеяться.
Смотрела на млеющего от собственной важности дракончика и кусала губы. Он ведь и сам скоро поймет, что зря старался. Мне ни в жизнь не приготовить ничего из этого списка. Я вообще готовить не умею! И уж кому-кому, а ему об этом известно. Меня даже Зорий не подпускал к костру, аргументируя тем, что я все продукты попорчу. Да что там, я даже овощи не чистила. Харуно, брат Асакуро, еще во время практики, увидев, как я срезаю сантиметровый слой картофельной кожуры, с грозным рыком отобрал у меня корзинку с корнеплодами.
А уж как пыталась Софи приучить меня к готовке. Но в итоге махнула рукой, сказав, что эту науку я вряд ли когда постигну.
— Хейли, я сглупил, да?.. — поник Страж. — Так хотел помочь, так старался… Привлек ребят…
— Ты ж мой хороший…
Я стащила это чудо со стола и прижала к груди. Знаю, что он заботился обо мне, но что поделать, если ему в подопечные досталась такая неумеха?
— Это все возраст, — плакался друг. — Просто я стал мелким, и словно время вспять поворотило. Как будто и не было нескольких веков за плечами. Надо бы мне чаще вспоминать, что я старый и мудрый дракон, Дрейк Рассветный…
— Кошенька, — нежно погладила своего защитника.
— Я ведь ребят загонял, ректора достал, да еще вот Мэтта…
— Что Мэтта? — насторожилась я.
— Учителя тебе нанять на одно блюдо, чтоб приготовить могла. Вот и сидит он в переговорной.
— Где?
— Ну, там, где вы письма получаете, переписку ведете.
Я опешила.
— Коша, у меня всего три дня на выполнение, а до выходных я не смогу покинуть академию.
Кто ж знал, что после моих слов Страж начнет ругать себя и заливаться слезами. Честно говоря, таким я его видела впервые. Может, и впрямь помолодел, а не только уменьшился?
— Ну что же ты… — Я успокаивала его как могла. — Ты у меня молодец, я очень ценю твою заботу и сильно-сильно люблю.
— Сильно-сильно? — дракон поднял голову и преданно посмотрел на меня.
Его бусинки-глазки поблескивали.
— Да.
— И всегда любить будешь?
— Всегда.
Слегка шершавый язык прошелся по моей щеке. Я рассмеялась.
— У меня есть идея, — произнесла, вставая из-за стола, и направилась в спальню.
Хотелось поскорее зарыться в подушки и накрыться одеялом.