Я клял себя за то, что не видел этого раньше. Я могу сколько угодно оправдываться тем, что не имел отношения к политике и всеми способами открещивался от участия в жизни государства. Я полагался на отца и брата, решив, что второй принц может жить так, как ему вздумается. Моя ошибка.
Но чего я пока не мог осознать, это прокола Эриты. То, что к нам прибыл посол из Четвертого Королевства, — ее упущение. Если бы не он, весь мир ждал переворот. Сейчас же… есть шанс исправить текущее положение дел. Это война. Как бы Альгар ни надеялся избежать ее, это не удастся.
Четвертое Королевство пало, но воскресло из пепла. Первое Королевство сумело справиться с заразой. Второе Королевство — государство оборотней — также вне опасности. Но остаются еще семь королевств, и два из них в Союз не входят.
Девятое и Десятое Королевства еще при правлении Элнора, можно сказать, разорвали договоренности наших предков. И ведь никто не задался вопросом: почему так произошло? Они не вели военные действия, не нападали. Закрытые страны со своей экономикой и политикой. Даже торговые отношения были прерваны, хотя северное Девятое Королевство было богато на пушного зверя, ягоды и древесину. А Десятое славилось обилием красной рыбы, речным жемчугом и золотом. Почему их короли отказались сотрудничать и жили обособленно? Во мне росла уверенность, что корень наших проблем лежит именно в этих двух государствах. Но подтвердить или опровергнуть свои подозрения я смогу, лишь попав на их территории. Отправлять туда Асгара пока не могу, он нужен Хейли в академии.
— Почему ты уверен, что мальчик будет здесь? — спросил я Велиара.
Учитывая то, что происходит в Пятом Королевстве, соваться сюда без армии или поддержки магов — верх безрассудства. Но я должен был спасти Алекса, поэтому и пошел на эту авантюру.
Я так и не смог простить отцу… Знать, что парень в руках врагов и, может быть, жив, но все равно настоять на клятве и похоронах. Что чувствовала мать Алекса? Как убивался Тор! И как страдала Хейли! Даже лорд Сталлаг едва справился с этим горем. Для всех он — каменная стена, маска на его лице не дрогнула, но я знал, как плачет ночами этот сильный человек, зажимая ладонями рот, чтобы не выть в голос.
А сколько таких людей в королевстве, которые вынуждены скрывать свою боль и горе только потому, что так велел король-самодур?!
— Знаю, — полупрозрачный демон скалился.
Мне не нравилось здесь находиться. Внутри меня росло беспокойство. Пока еще смутное, но я начал подозревать, что попал в ловушку. Глупо было соглашаться с Велиаром. Но рискнуть стоило.
Ветер пронизывал каждую мою клеточку, даже плащ не спасал. Я запахнулся сильнее, желая укрыть шею и уши, чтобы не простудиться. Добавлять работы Меган не хотелось.
Я шел вдоль ветхих домов деревушки, которую покинули жители. Мы переместились сюда с помощью Асгара, Велиар занимался подавлением моей ауры, чтобы никто не заметил вторжения. И пусть меня насторожило отсутствие людей, а наличие мертвой энергии напугало, я понял, что Велиар прав. Они находились здесь. Эрита и ее приближенные. Такую концентрацию силы ни с чем не перепутаешь. Вот только почему меня тянет в центр деревни, если я отчетливо ощущаю живых позади себя?
— Вы? — изумленный вскрик заставил меня резко обернуться. — Бегите!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Я стояла в ванной комнате и рассматривала себя в зеркале. Каждый раз, когда теперь вижу свое отражение, вздрагиваю. Мерещится, что я опять стала безобразной.
Вдохнула, выдохнула. Три дня персонального кошмара давно прошли. Но осадок остался, как и страх вновь потерять свою красоту. Впрочем, как показало время, бывает намного хуже. К примеру, когда ректор кидал меня связанную в бассейн и запрещал пользоваться магией, чтобы освободиться. Те минуты животного страха я вряд ли когда-нибудь забуду.
«Расслабьтесь», — бился его голос в моей голове. И я знала, что он обращается не только ко мне. Моя команда страдала наравне со мной. «Расслабьтесь и контролируйте дыхание…» Дыхание! Под водой! Контролировать! Надо ли говорить, что я не имела права просить помощи у Стража? Да и он никогда не был с нами на персональных тренировках с ректором.
Лорд Альгар забирал меня и ребят на все выходные. Каждый раз. Никто из нас не имел возможности провести эти дни в столице или у себя дома. Но никто и не жаловался. Нам оказали великую честь. Шутка ли, тренироваться под началом самого ректора! Да, Зорий, когда узнал об этом, чертыхался на все лады и сокрушенно качал головой: «И почему я на последнем курсе?»
Друг был уверен, что я взяла бы его в команду. Я лишь усмехалась. Думаю, он был бы в восторге от подобных тренировок и тех знаний, что давал нам ректор. Учитывая нашу насыщенную учебную программу, времени на себя не оставалось. Это сказалось не только на ребятах внутри команды, но и на всех студентах-стражах второго курса. Мы практически перестали общаться друг с другом. И в столовой теперь каждый сидел со своей командой.
Объединили нас экзамены. Только тогда я вновь ощутила нас всех одним целым организмом. Правда, ненадолго. Экзамены закончились, оставив после себя привкус горечи. Я вспоминала, как проходила моя первая сессия. Точнее, Райана и его задания. Мне остро не хватало любимого. Хотелось с ним поговорить, излить свои печали и страхи. Но мне отказывали во встрече с ним. Даже послание не позволили передать.
Может быть, я бы и сорвалась, если бы не еженедельные письма от Софии и поддержка моей команды. Да, в трудную минуту ребята не оставляли меня. Не знаю, как они чувствовали, но если мне становилось особенно плохо, рядом оказывались Мэтт, Тор и Али. А позже к ним присоединялись Элайза, Асакуро и Ривэн.
Такой связи у меня не было с Пенелопой. К сожалению, мы тяжело привыкали друг к другу. Но чего не отнять у этой девушки, так жажды новых знаний, желания быть полезной. О том, что она великолепный целитель, я узнала на собственной шкуре.
Во время полевых тренировок с Картом Сандом я не вписалась в одно из препятствий, а затем резко дернулась, пытаясь отлипнуть от него. Длинный штырь с зазубринами вышел вместе с частью моей плоти. Пенелопа нарастила мне эту часть тела и затянула рану так быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. И, кажется, она сама не поняла, как у нее это вышло. Пени действительно талантлива. Но и остра на язык. Характер у нее не сахар, но, наверное, это и к лучшему.
С отцом мои отношения можно назвать ровными. Почему-то я больше не ощущаю того дочернего трепета и той потребности в папе, какие были до поступления в академию. Нет больше желания сблизиться и быть опекаемой. Вся моя любовь сконцентрировалась на двух людях. Райане и Софи, которую я считала свой мамой. К ней тянулась моя душа, и мысленно я часто разговаривала с ней. Конечно, она меня не слышала, между нами не было ментальной связи.
За прошедшие месяцы много чего случилось. Мне приходилось быть постоянно настороже. «Сюрпризы» от участниц конкурса и их подружек не перестали появляться даже после того, как была отчислена Лаюна, студентка третьего курса Факультета Магических Существ. Но я не унывала. Иногда мне казалось, что режим на первом году обучения был просто сказочным. Сейчас же я бы и врагу не пожелала жить так, как живу я. Тренировки, подготовка к лекциям, тренировки с командой, репетиции с Тором, а с сегодняшнего дня выполнение индивидуальных заданий для финалисток конкурса на звание королевы Академии Сиятельных.
Для меня стало неприятным известием, что за этим конкурсом следят все жители не только нашего королевства, но и соседних. А задания для девушек и их итоги освещаются в газетах. И это еще не самое страшное. Самое последнее задание, объявление победителей и их чествование пройдут на глазах у жителей и гостей столицы. Для этого на центральной площади города построят сцену. Откровенно говоря, я боялась.
В отличие от меня Тору пришлось побороться за звание короля Факультета Стражей.
Претендентов на звание короля и королевы Факультета проверяли на выносливость, стрессоустойчивость, интеллект и «народную любовь». И если на этом этапе соревнований за понравившихся участников голосовали студенты со всех курсов этого факультета, то выбирать короля Академии Сиятельных будут учащиеся всех факультетов и… гости во время последнего испытания. При этом стражи не могут сделать свой выбор в пользу участника от своего факультета. Мы должны будем голосовать за кого-то другого. А сами претенденты вообще не имеют права голоса.
К примеру, самым первым заданием Тора было найти на территории академии артефакты, годами не привлекающие внимания, хотя они и находились у всех на виду. Понятно, что это была проверка на интеллект, но, честно говоря, я не смогла найти ответ. А вот Тор справился. Этими самыми артефактами оказались флаги на башнях общежития. Правда, «Вестником» не освещалось, какие именно функции несли в себе эти артефакты.
Второе задание было дано каждому участнику одинаковое. Он должен был узнать у студентов любых факультетов самые счастливые воспоминания из детства и запомнить их. Насколько я поняла, чем больше историй сумел рассказать претендент, тем больше баллов он получил. Мне было приятно видеть, что Тор в этом туре лидировал.
И последнее испытание несло в себе довольно жуткий характер. На участников в разное время нападали преподаватели. Причем никто из ребят не знал, в какой момент это произойдет. На Тора, увы, напал Карт Санд. Чтоб ему икалось! И пусть друг сразу понял, что это очередная проверка, но не поняли мы, его однокурсники. И да, мы встали на его защиту. Ну кто ж мог знать, что тем самым мы обеспечим ему строчку лидера? Я была неприятно удивлена тем, что другие курсы не кинулись на помощь своим кандидатам.
По столице и крупным городам распространили карточки всех финалистов. На обороте портретов дана биография, личные предпочтения, любимые предметы, цвета, животное. Все то, что, по мнению организаторов, является нужной информацией.
Сейчас передо мной лежат карточки других участников, а вот мою слишком увлеченно изучает Коша.
— Я не понял, почему животное-талисман — лошадка Рита? — угрожающий рык настиг меня в тот момент, когда я рассматривала карточку леди Аннет Тарис, студентки Факультета Магис.
— Потому что она единственная, кто пришел мне на ум, — честно ответила дракону.
Вообще, когда ректор задавал мне вопросы, я мало соображала, что отвечаю. Как-то ситуация не располагала. Мы были на очередной тренировке и в тот момент сражались. Учитывая то, что я скучала по Рите, неудивительно, что именно ее и назвала. Спасибо маме Ривэна и слугам поместья, о ней хорошо заботились.
— Единственная?! — возмутился он. — А я? Как же я?!
Коша вскочил на кровати, из его ушей и ноздрей валил пар, а хвост нервно стучал по одеялу.
— Ты? — Я искренне удивилась. — Ты не животное, ты — мой друг.
Очередная волна возмущений застряла у дракона в горле. Как же он выпучил глаза! Это надо было видеть!
— Коша, тебе плохо? — Я не на шутку испугалась.
Дракончик кинулся ко мне. Прижимая к животу это чешуйчатое чудо, я улыбалась. К какому бы подвиду ни относился мой друг, для меня он не воспринимается как животное или рептилия. Да, я могу в сердцах сказать ему, что он чешуйчатый паразит, но для меня он больше, чем просто магическое животное. И ему об этом известно.
— Прости, я не подумал, — выдохнул он. — Обиделся, что ты выделяешь другое существо. Ведь я…
— Самый лучший! — закончила за него и нежно погладила его пузико.
— Да… — блаженно закатил глазки Коша.
Мы посидели немного в обнимку. Я гладила своего друга, а он просто млел. Но вот Коша фыркнул и выбрался из моих объятий.
— Скажи, о чем ты думала, когда отвечала на вопросы?
— О том, как увернуться от атаки, — пожала я плечами. — А что?
— И ты еще спрашиваешь? — изумился дракон и спросил: — Ты свою карточку не читала, да?
— Я же только сегодня их получила.
— И? Другая на твоем месте давно бы уже все про себя прочла.
— Мне не настолько это интересно и важно.
— Дурында!
— Коша, ты ведь и сам знаешь, что помимо этого треклятого конкурса у меня много дел. Я была бы рада, если бы смогла снять свою кандидатуру. Но… я единственная претендентка от Факультета Стражей, кто может побороться за звание королевы Академии Сиятельных, а потому…
— Дважды дурында!
— Да что ж такое… — нахмурилась я. — Вижу, что оскорблять меня вошло у тебя в привычку.
— Объясню популярно. Конкурс проходит раз в три года. За ним следят все жители королевства, причем не только нашего. Это же признание! Любовь окружающих! Да стань ты королевой академии, и для тебя все двери откроются! Всем захочется посмотреть, прикоснуться, гордиться личным знакомством. Да что там, захоти ты уехать из столицы, любой почтет за честь и приютить, и обогреть!
— Это, конечно, прекрасно, — вздохнула я, — но захоти я уехать, меня есть кому приютить.
Я с теплотой подумала о Софии.
— Хейли, народу нужны сказки. Нужны герои и… преемницы Богини. В тебе видят ее свет, ты благословлена ею. Ты не можешь отрицать, что обучение на Факультете Стражей единственной девушки не осталось незамеченным для простого народа. А уж то, что с тобой я, Страж-дракон, вознесло твою персону до небес.
Коша так разнервничался, что запутался в одеяле. Украдкой улыбнулась, чтобы не обиделся. Но похож он был на спеленатого ребенка. Я подползла к нему и начала выпутывать горе-советчика.
— Знаешь, — отдышавшись, сообщил друг, — ты бы все поняла, если бы погостила денек в столице. Наверное, хорошо, что ты еще не столкнулась с всенародной любовью и обожанием. Вторая сторона этой медали: зависть и ненависть.
— Пути обратно все равно нет, — хмыкнула я. — Я финалистка, а значит, все равно увижу отношение людей ко мне.
— С какой-то частью ты уже знакома.
Дух рода в последнее время нечасто показывался на глаза. С чем это было связано, непонятно. Бурю эмоций в нем вызвала картина, которую мне вернули бывшие куртизанки. Иногда я ловила себя на мысли, что моя комната стала кладезем родовых артефактов. Конечно, некоторых не хватало, но у отца и того было меньше. Кольцо да статуэтка. Вот тогда-то я воочию увидела и его радость, и слезы, и желание поговорить. Он болтал без умолку, рассказывая обо всех артефактах. Казалось, он принимал их за своих детей, с таким трепетом он отзывался о каждом из них! Да и для меня лишней не была эта информация. Правда, мне наш разговор дался с огромным трудом. Бороться со сном было невозможно, а для общения Дух выбрал ночное время. Надо ли говорить, что я клевала носом весь следующий день?
— Ты о «подарках»? — встрепенулся Коша.
— И о них тоже, — согласился Дух и ласково посмотрел поверх моей головы туда, где висела картина. — Я всегда знал, что сила тянется к силе. В тебе интуитивно признают равную. Причем не только студенты или преподаватели, но и влиятельные люди, Хейли. Та же Малена, картину она желала вернуть, как только получила ее. Причем не Изиру, а тебе. И дело не в протекции королевы.
— Ты… провел тот ритуал? — Каюсь, я была больше заинтригована сведениями Духа, нежели мотивами новоиспеченной леди Арлгай.
— Да, — отмахнулся Дух. — Но мы сейчас не об этом. Ты должна верить в себя, как в тебя верят другие люди. Я понимаю, что ты никогда не считала себя особенной, но эта деревенская наивность сыграет с тобой злую шутку.
— Деревенская наивность? — изумилась я.
— Ты вспоминаешь о том, что являешься леди, только в моменты угрозы твоей чести. Твой отец не зря недоволен твоими манерами. Точнее, их полным отсутствием. Тебе не хватает лоска.
Я уже было хотела возмутиться и заявить, что моей вины нет, а потом поняла, что перечить бессмысленно. Конечно, мне не хватало всего того, что должна знать и уметь истинная леди. Меня не учили, а я сама и не рвалась совершенствоваться. Меня больше привлекали приключения, загадки и тайны. Да, я любила засиживаться в библиотеке и познавать мир, читая старинные манускрипты. А сколько всего потрясающего я узнала из исторических книг! И даже страшные существа, заведующие Архивом, больше не пугали меня. Да и что они могли мне сделать? Только не пустить в запретный сектор. Но и я не рвалась туда. Зачем мне заклинания или ритуалы, если я изучала страны и континенты?