У парней же бесспорным лидером был Тор Сталлаг. Его отрыв от других парней был аж тридцать баллов. Я очень надеялась, что и люди выберут именно его.
Нас дважды забирали в столицу. Первый раз для общения с летописцами, которые задавали глупые вопросы и интересовались нашими планами на будущее. Во второй раз мы репетировали свои танцы на сцене, воздвигнутой на центральной площади. Это происходило под покровом ночи. Для чего сцену укрыли магическим пологом. Для всех, кто решил бы прогуляться там в это позднее время, ничего странного не происходило бы. Пустая сцена, которую охраняют.
Во время прогона танца никто из нас не открывал своих козырей. Хотя я точно знала, что не только мы с Тором придумали новые движения и зрелищные эффекты со стихией.
— Хейли, ты готова?
Отец вновь заглянул в мою комнату.
— Свободны, — приказал он служанкам, и те поспешили прочь.
С минуту отец разглядывал меня в зеркале. Я знала, что очень красивая. Учитывая, сколько времени из меня лепили эту красоту, иначе и быть не могло.
Я медленно встала. Все еще никак не могла привыкнуть к новой столичной моде. Леди беззастенчиво демонстрировали свои ножки. Конечно, те, кому было что демонстрировать. Юбка, спереди выполненная каскадом, это позволяла.
Вот и мое платье было таким. Плотно облегающий лиф держался на толстых бретелях золотого цвета и на талии был инкрустирован россыпью черных камней. А юбка пошита из двух видов ткани: тонкого, как паутинка, серебряного шелка и золотой органзы.
На мне красовались старинные родовые украшения: колье, браслет и серьги. Тиару я надевать не стала, хотя очень хотелось. Но я должна победить, а значит, корона — моя. Туфельки на высоком каблуке также золотого цвета подбирала мне мать Ривэна. А вот платьем я в который раз обязана леди Хелене.
— Нервничаешь?
— Не особо, — пожала плечами. — Скорее волнуюсь, но не из-за конкурса.
На душе было тягостно, и понять бы еще, от чего. Увы, Коша не мог сопровождать меня. Он остался в академии. Таков приказ лорда Альгара.
«Я все равно с тобой», — мысленно потянулся ко мне дракончик.
«Спасибо», — так же беззвучно ответила ему.
— Пора, моя девочка, — протянул ко мне руку отец.
— Пора, — улыбнулась, зная, что трястись в карете нам не придется.
Отец раздавил капсулу. Водоворот на краткий миг вскружил голову.
— Леди Хейли Сизери и лорд Изир Сизери! — объявил усиленный магией женский голос, и я распахнула глаза.
Толпа захлебывалась свистом и криками. Меня ослепили тысячи огней. Я, улыбаясь, покорно шла за отцом, который подвел меня к Тору. Я вложила свою ладонь в руку друга, и он тепло улыбнулся мне.
— Ты восхитительна, — прошептали его губы.
— И ты. — Я оглядела его костюм, также золотого цвета. Цвет нашего факультета. Каждый из финалистов предпочел его родовым. Разве только у меня в волосах было напоминание, к какому роду принадлежу.
Я стала первой прибывшей финалисткой. Под гул зрителей ведущая объявила следующую девушку. Я же рассматривала огороженное пространство перед сценой, где в креслах сидела знать. На самой же сцене напротив того места, где стояли финалисты, находились стол и стулья с высокими спинками. Как я поняла, это места для жюри. Но тогда почему всего три?
— Его Величество и Ее Величество! — громко объявила ведущая, миловидная блондинка лет тридцати.
Все склонились в поклонах.
— Достаточно. Поднимитесь, дорогие гости и участники конкурса, — промолвил король. — Мы рады приветствовать вас!
Толпа очередной раз захлебнулась в овациях.
— Они будут в жюри? — тихо спросила я Тора.
Ответ не понадобился. Король подвел супругу к левому креслу за столом жюри, а сам сел в центральное. Ведущая что-то щебетала, а у меня вдруг закружилась голова. Я едва устояла на ногах. И если бы не Тор, могла бы опозориться. Меня мутило, сильно. Тошнота подкатывала к горлу волнами. Казалось, еще чуть-чуть, и я поделюсь своим поздним обедом со всеми, кто на сцене.
Через несколько секунд, когда мне немного полегчало, в последнем кресле рядом с королем уже сидел ректор.
— Хейли, сейчас начнется вальс, — прошептал Тор, — возьми себя в руки.
— Я не подведу, — пообещала я, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
Мелодия полилась в тот момент, когда я собралась и с духом, и с мыслями. Как бы я себя ни чувствовала, но должна выглядеть великолепно. И уж тем более выполнить все, что мы задумали с Тором. Однако моим планам было не суждено сбыться.
— Хейли, обычный вальс, без всего, — предупредил он и сделал первый шаг.
— Почему? — удерживая на лице улыбку, спросила его.
— Потом.
Четыре пары танцоров кружились по сцене, то расходясь в разные стороны, образуя круг, то встречаясь в центре. Юбки взметались, оголяя прелестные ножки девушек. Я знала, что мы выглядели эффектно. А с каждым новым движением люди охали или аплодировали. Королевский вальс предполагает наличие акробатических движений. К примеру, подхватить партнершу на руки и поднять над головой, кружась в ритм музыке. Но это не значит, что все они обязательны. Как объяснял Тор, во время приемов во дворце, если танцуют этот вальс, то обходятся простыми па, без поддержек.
Мелодия стихла, мы синхронно поклонились и выпрямились. В ушах зазвенело, сердце ускорялось с каждым вдохом все сильнее и сильнее.
— Хейли, ты побледнела, — как будто издалека услышала я голос Тора.
— Мне нехорошо.
Тор куда-то повел меня. Как выяснилось позже, имелись стулья не только для жюри.
Далее каждого участника вызывали на сцену, где ему объявляли задание. Увы, место, где нас усадили, было изолировано. Или маги делали так, чтобы во время испытания соперника мы ничего не слышали и не видели.
«Коша, что со мной?»
Когда ушел Тор, я мысленно обратилась к дракону. Но он не ответил. Тревога затопила сознание. Пока я здесь, мой друг в беде?
«Глупости думаешь! — фыркнули в голове. — Со мной все хорошо, или, по-твоему, я поспать не могу?»
«Зато мне плохо. Голова болит, тошнит…»
«Это ты просто переволновалась, — строго одернул меня дракон. — Дыши глубже, сконцентрируйся. Тебе скоро выходить на публику».
А Страж-то прав. Нас вызывали на сцену по факультетам. Сначала шел парень, потом девушка. Как закончит Тор, пойду я. А после меня очередь перейдет к целителям.
«Спасибо, что откликнулся», — я вздохнула.
Десять следующих минут я пыталась успокоиться. Убеждала себя, что волнуюсь зря. Откровенно говоря, выходило плохо, но хотя бы мутить перестало.
Резко нахлынули звуки. Тор с торжествующей улыбкой возвращался к нам. А ведущая уже позвала меня. Медленно я направилась на сцену. От улыбки сводило губы.
— Хейли, Хейли! — скандировала толпа, пока ведущая не подала знак, призывая к молчанию.
— Наша следующая участница известна своим добрым сердцем и выдающимся умом.
Как я не скривилась при этом, не знаю.
— Финальный этап призван выявить степень вашей привязанности, — щебетала ведущая. — Позвольте, я объясню нашей конкурсантке, в чем он заключается, ведь вы уже знаете.
Женщина заигрывала со зрителями. Задорно подмигивала и вздыхала в нужных, по ее мнению, местах.
— Итак, леди Хейли. Сейчас перед вами появятся десять одинаковых людей, и вы должны за минимальное время найти среди них настоящего человека, а не иллюзию. Для других конкурсантов этим человеком являлся дальний родственник. Но так как у вас, к сожалению, кроме отца и названого брата, нет никого, — ведущая вздохнула и сделала секундную паузу, дабы люди прониклись моей «бедой», — в вашем задании согласилась принять участие Ее Величество.
«И чем плох Ривэн или отец? Оба одинаково далеки от меня. Первый по крови, второй слишком мало времени проводил рядом», — тоскливо подумала я, пока под всеобщее ликование к нам подходила королева.
— Прежде чем мы приступим, должны попросить вас, леди Хейли, снять родовые украшения. Не бойтесь, их вернут вам в целости и сохранности. — Ведущая не усилила магией голос.
Рядом со мной появилась леди Тацита Файниш. Быстро, насколько позволяли дрожащие руки, я снимала свои украшения. Не знаю, что видели люди, но ни удивленных восклицаний, ни шепотков с их стороны не раздавалось. Я передала артефакты леди Таците, а сама кинула взгляд на то место, где должен был сидеть ректор. Но его не было. Это настолько меня поразило, что я замешкалась.
— Не волнуйтесь, моя дорогая, — по-своему истолковала мою запинку королева, — вы обязательно справитесь. — И уже для зрителей громко спросила: — Леди Хейли, вы готовы?
— Я, как и любой страж, всегда готова, — все еще улыбаясь, заявила я. И вздрогнула, когда мой голос разнесся над всей площадью.
— Напоминаю, что для выполнения этого задания дается пятнадцать минут. Как только время выйдет, вы обязаны сделать свой выбор.
А в следующий момент меня ослепила яркая вспышка.
Когда я смогла нормально видеть, передо мной стояли десять королев. Все они выглядели одинаково. Тот же наряд, добрый взгляд и лукавая усмешка на губах.
Я растерялась и вертела головой, пытаясь определить, какая же из них настоящая. Вспомнился экзамен, который проводил Райан. Вот только тогда нужно было узнать свою подопечную. Проблема в том, что характер мантикоры я ощущала на собственном теле в течение полугода, а королеву видела пару раз.
И что теперь делать?
Я шла вдоль замерших на месте королев. Так сразу даже и не скажешь, что девять из них ненастоящие! Я остановилась напротив одной из них, не решаясь пройти дальше.
— Десять минут, — объявила ведущая, и с меня, наконец, спало оцепенение.
Так, нужно довериться своему чутью. Глаза мне в этом деле не помощники. И я их закрыла.
Примерно через минуту я поняла, что рядом со мной не настоящая королева. Мне вдруг показалось, что сквозь нее гуляет ветерок. Легкий такой. Как и тот, что колышет мою юбку. Я шагнула вправо, все так же не открывая глаз.
— Невероятно, леди Хейли ищет настоящую королеву с закрытыми глазами! — между тем сообщила ведущая.
Вторая тоже показалась мне не той, кого я искала. Поэтому я шагнула еще. А вот возле третьей простояла долго, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Пять минут! — объявила ведущая.
А я… я больше не захотела идти.
— Я сделала выбор! — открыв глаза, заявила всем.
— Вы уверены? — мигом отреагировала ведущая. — У вас есть еще четыре минуты.
— Уверена.
Секунда, и копии королевы исчезли, оставив после себя тысячу светлячков, устремившихся в небо. Я же смотрела на ту, что выбрала.
— Хейли Сизери узнала свою королеву! — громко объявила блондинка.
Ее ликование слилось с радостью зрителей.
— Поздравляю! — коснулась моей руки королева.
— Благодарю. — Я низко ей поклонилась и вернулась к другим конкурсанткам.
— Справилась? — улыбнулся Тор.
— Как и ты, — устало выдохнула. — Странное задание.
— Тсс, — предостерег от обсуждения друг. — Леди Лианей еще предстоит его пройти.
Кивнула и принялась ждать, пока вернется целитель и его место займет последняя участница.
О том, что у меня забрали родовые артефакты, я вспомнила только тогда, когда на сцене лихо отплясывали артисты, а люди принялись отдавать свои голоса, выстроившись в очередь у колонн.
— Где ректор? — спросила у Тора.
К сожалению, мы не могли покинуть сцену, и все выступления смотрели сбоку.
— Не знаю, — прошептал он, — но мне это не нравится.
— И мне, — согласилась с ним.
— Скоро это закончится?
В отличие от зрителей я не ощущала праздника. Как было тоскливо и тяжело на сердце, так оно и осталось. Лишь головная боль утихла.
— Еще четыре номера, потом объявление результатов, — другу ответила Танита, сидевшая по левую руку от меня.
— А ты откуда знаешь?
— Моя сестра купила программку и показала мне еще вчера.
Удивление пришлось маскировать улыбкой. Надо же, вот что значит полностью абстрагироваться от происходящего! И ладно я не интересовалась газетами, но о самом мероприятии могла бы у отца узнать?
Лицедеи пели песни о мудром и справедливом короле. Невольно взглянула в его сторону. Тот неотрывно смотрел на нас. Интересно, и что он тут желает рассмотреть.
— Хейли, улыбайся, — прошептал Тор.
Не заметила, что скривилась. Сложно слушать песню, восхваляющую главу нашего государства, и знать, что он далек от того образа. Я поспешила отвести взгляд.
— Тор, у тебя нет ощущения, что что-то должно произойти? — прошептала я.
— Есть, — так же тихо ответил он. — Весь день не могу места себе найти.
— Вы просто переволновались, будущие король и королева, — фыркнула Танита.
Вот ведь ушастая! Больше мы не заговаривали. Аплодировали артистам, слушали и смотрели выступления и терпеливо ждали окончания конкурса.
Ждать пришлось еще минут тридцать, а ведь давно перевалило за полночь! Но наконец, наши мучения закончились. Блондинка-ведущая, чье имя я так и не удосужилась узнать, громко объявила, что голоса подсчитаны.
— А кто она?
— Первая фрейлина королевы, леди Габриэла Карраг.
И ответил мне совсем не Тор.
— Спасибо, — сухо поблагодарила Таниту.
Для оглашения имен победителей был вызван ректор. Он вернулся за несколько минут до этого, и по его лицу сложно было понять, произошло ли что-то в академии или он отлучался по другим надобностям.
— Набрав ошеломляющее количество голосов, с отрывом от соперников в сто баллов, королем Академии Сиятельных становится Тор Сталлаг!
Я отбила ладони, так хлопала! Моя широченная улыбка была искренней. Да я бы и как зрители свистеть начала! Но меня одернули соседки. Я единственная, кто приветствовал Тора стоя. Другие финалисты остались сидеть.
На голову друга опустили тяжелую корону, инкрустированную красными камнями. Цвет его стихии.
— Я благодарен вам за веру и поддержку! — голос Тора не дрожал, он говорил уверенно и вместе с тем тепло. — Спасибо за вашу любовь! Это наша общая победа!
Не думала, что кричать можно еще громче! Всеобщее веселье и ликование. Позади зоны для знати люди обнимались и целовались от радости. Я же вскинула голову к небу. Мне почудилось или оно действительно стало чернее? Впрочем, ночь же…
Нет, что-то все равно не так. Сердце тревожно забилось. Перехватило дыхание. Мое тело задрожало. Да что ж такое?..
— …Королевой Академии Сиятельных становится Хейли Сизери!
Я шла к ним как в тумане. Да нет же, туман и окружал нас! Только почему-то разноцветный. А может, это просто у меня цветные пятна перед глазами плясали?
Но в момент, когда Тацита Файниш опустила на мою голову корону, я вздохнула свободнее. А в следующий миг раздались громкие вопли:
— Смотрите!
— Что это?!
Туман становился плотнее, его потоки переливались всеми цветами радуги, а затем устремились ко мне.
Я покачнулась, но ни убежать, ни сделать хоть шаг не смогла.
Чувствовала себя сосудом, который, наконец, заполняют. Мой магический резерв ощутимо рос, а голова шла кругом. Я не смогла сдержать веселья. Мне было так хорошо, как будто я игристого вина бутылки две выпила, не меньше! Из моего рта вылетали бабочки и улетали к людям на площади.
Визги и испуганные крики прекратились. Я знала, что все смотрят на меня, но не могла контролировать себя. Ощущение парения и небывалой радости овладели мной.
И я… на самом деле парила! Стыд-то какой! Подняться над сценой, пусть и не очень высоко, и показать всем присутствующим нижнее белье! Эта же юбка ничего не скрывает! Именно стыд и вернул меня в прямом смысле с небес на землю. Но вот туман не спешил рассеиваться. Наоборот, с каждой секундой становился все плотнее. Правда, он больше не был цветным.
— Хейли! — раздался крик Тора откуда-то со стороны.
Но я уже не видела его, настолько все почернело кругом. Погасли все огни.
Тацита Файниш ойкнула позади меня. Я обернулась к ней и с ужасом поняла, что она кому-то отдала мои артефакты. Вот только спросить я ничего не успела. Женщина вспыхнула. Она сгорела всего за пару секунд, оставив после себя лишь кучку пепла на сцене. От страха я оцепенела. А когда увидела того, кто буквально выплыл из тумана, пошатнулась. Его одежда была порвана, а сам он весь, с головы до ног, в крови. Словно купался в ней…