В зеркале на стене комнаты отразилась стройная девушка замученной внешности. А что, мой облик неоспоримо доказывает, что парни-оборотни смотрят на душу, а не на внешние красоты. Я хихикнула и очаровательно прикусила губку, любуясь отражением.
Ой, что ж я время теряю!
Выскочив из комнаты, заозиралась и замахала руками, призывая Родди. Вскоре он уже быстро передвигался по комнате, стараясь всего коснуться. Время тикало. Артефакт влияния никак не находился. Выглядывая за дверь, чтобы загодя увидеть поднимающегося по лестнице Ирбиса, я в панике обнаружила идущего с другой стороны коридора Итана!
Что же делать? Они с Джейкобом друзья, и сейчас он явно направляется в гости к товарищу!
Под заполошные взмахи моих рук, Родди сноровисто залез под стол, но меня-то Итан мог заметить в коридоре, поэтому пришлось оставаться на виду. Развернувшись на дрожащих ногах, я наступила на край сброшенного покрывала, поскользнулась, ахнула и упала на кровать, взмахнув юбками. В итоге, когда Итан распахнул дверь, он увидел меня лежавшую на постели Ирбиса, с распахнутым воротом и подвернутым до колен подолом.
А, гулять так гулять, я томно потянулась, подбивая подушку и чувствуя себя настоящей лисой-шпионкой. Если Итан на меня полностью отвлечется, Родди сможет выскользнуть из комнаты.
Моя рука нашарила под подушкой свернутый комок. Им оказался белый платок без вензелей, и, когда я поднесла его к носу, он пахнул на меня еле заметным копченым запахом.
- Мари, - мрачно произнес Итан. - Это то, что я думаю?
Приор наклонил голову набок, рассматривая мои коленки, задышал тяжело. Его широкая грудь заходила ходуном.
- Подожди, не мешай, - ответила я, увлеченно обнюхивая платок.
Итан подошел и провел ладонью по щиколотке. Я сразу отвлеклась и изумленно подняла бровь. Вместо того, чтобы почувствовать глубину своего падения, приор попробовал провести рукой дальше до колена. И тут же получил пинок по ноге, вынуждающий отшатнуться.
Я торопливо села, одергивая подол и хмуря брови. Только что, даже не задумавшись, я автоматически кокетничала, представляла себя лисой. Что со мной происходит?! Последние дни меня настигали перепады настроения, хотелось играться и флиртовать, хотелось нравиться. Только ежедневные объятия с Крисом останавливали мои опять начавшие просыпаться инстинкты оборотня. Что там миссис Беридер говорила? Самое важное для любого оборотня - инстинкт размножения... О, забытые боги! С кошкой надо было что-то делать.
Пока я размышляла над мелкими, не сразу заметными изменениями характера, Итан сделал шаг ближе.
За его спиной из-под стола вылез Родди, натянул на себя валяющееся покрывало, о которое я споткнулась, и пополз в сторону двери темной непонятной горкой.
- Ты так странно смотришь, - осторожно сказал приор.
- Да так, ракурс хороший.
Итан сощурился, раздул ноздри, принюхиваясь. Но в человеческом облике ему явно не хватало звериного чутья.
- Ты с Крисом или с Джейкобом? - прямо спросил он.
И мне стало стыдно. Какие игры, какая лиса.
- Я невеста Кристофера. А здесь глупость несусветная, поскользнулась и упала на кровать, не обращай внимания.
Кто-то хмыкнул.
- Поскользнулась и упала на кровать? Надо запомнить, чудесное объяснение. Ах, я поскользнулась и нечаянно на него наделась, сейчас слезу.
Оглянувшись, мы обнаружили в дверях иронизирующую Сью.
- А нос-то задирала, а невинность изображала! И это кто ползет?
Она ткнула пальцем в прикрытого материей Родди. Тот замер, поводил слепо головой, понял, что раскрыт, встал, скинув покрывало. Пожал плечами и нагло заявил:
- Я тоже упал. Поскользнулся, и это на меня наделось. Здесь работает артефакт с неуклюжестью, так что будьте осторожны, как вы там говорили, милая Сью, не наденьтесь друг на друга.
Он подошел к кровати, церемонно подал мне руку и мы быстро пошли к двери. Вежливо кивнули оставшимся и выскочили в коридор. Уф. Упавшие небеса...
Бежали по этажам, лестницам, пока не ворвались в административный холл. Запыхавшиеся, красные от стыда, прижались к противоположным стенкам, не в силах поднять глаза друг на друга.
- Родди, это было ужасно.
- Ага.
- Давай забудем, мы не обшаривали чужую комнату, ты не ползал, я не лежала на кровати? - внесла я деловое предложение.
- Ты это о чем? - изобразил недоумение Родди. Мы приободрились и облегченно улыбнулись друг другу.
Крис пришел в комнату примерно через час, когда я уже переоделась, сделала пару домашних заданий, переволновалась и ходила от стены к стене.
Он сбросил на стул тяжелый артефакт-отмычку и сообщил неожиданные новости. Они с Каем в итоге вышли... на улицу Масок, прямо в городе.
- Там странный театрик, - делился жених, неторопливо переодеваясь. - Надо бы завтра туда податься. А у вас что?
Я кратко рассказывала про платок, а сама жадно наблюдала, как он стягивает с себя жилет с кожаными вставками, как расстегивает рубашку с кружевными рукавами, обнажая впалый гладкий живот.
Ера насторожился, облизнул верхнюю губу, склонил голову, внимательно меня рассматривая.
- У тебя торчат соски.
Я торопливо прикрыла руками верх блузы. Он усмехнулся.
- Последние дни ты прямо ненасытна, как будто опять течка, только для меня одного. Иди сюда.
- Нас ждут, - жалко произнесла я, стараясь успокоить дыхание.
- Подождут, - лениво ответил Крис, обходя стол.
Выставив вперед ладони, я двинулась в противоположную сторону.
- Нам нельзя потакать моей кошке, я же оборотень, я буду все больше думать о...
- О чем? - прошептал горячо Крис. - Обо мне? Так думай.
И схватил за ткань юбки. Я взвизгнула и рванулась, но меня подтягивали, материя скрипела. Только потому что он мог порвать юбку, я обмякла, и когда Крис решил перехватить руками, бодро рванула к двери.
К которой и оказалась прижата через секунду.
- Крис, пожалуйста, пожалуйста, я так старалась, одевалась в самое хорошее платье, чтобы понравиться твоему родителю. Платье пострадает...
- Не пострадает, - его руки накрыли ноющую грудь, и я задохнулась, хватая воздух.
Он смотрел внимательно, впитывая мои подергивания, гладил большими пальцами торчащие сквозь ткань соски. Стянул амулет изменения внешности, освободив запутавшуюся в тесемке прядь. И, как обычно, охнул от восхищения, заставляя радостно сжаться мое сердце. Погладил пальцами по кругу, вырывая тихий звук.
- Расскажи мне, Мари, что ты чувствуешь.
Я знала, что он боится рано или поздно наступившей потери чувствительности, что любит, когда я делюсь чувствами, и старалась делать это для моего Криса.
- Я, я... горю. Сухо во рту.
Он быстро наклонился и поцеловал, вылизывая щеки изнутри языком, делясь влагой. Рассмеялся в рот, когда я мелко задрожала. Поцеловал нежно верхнюю губу, чуть потягивая за нее, отстраняясь.
- Что ты ощущаешь, когда я так к тебе притрагиваюсь?
Легко коснулся затвердевшим низом и мгновенно отстранился, продолжая поглаживать ноющие соски.
- Крииис...
- Что Крис?
- У меня болит. Между ног. Скрутило пружиной. Коснись меня еще раз.
Все также смотря в глаза, он потерся, мягко поводя бедрами. И тут же поймал ртом мой изнывающий стон.
- Как ты говорила? Мы торопимся? Может отложим?
И улыбнулся хищнически, удовлетворенно, когда я, рыча разъяренной кошкой, сама прижалась к нему бедрами.
Тихий, напряженный голос. Он отстранился плечами, не давая мне полностью прижаться.
- Умница моя, Мари, хочешь меня. Покажи мне это. Расстегни сама шнуровку.
Шипя сквозь зубы, я дергала за тесемки, пока не открыла ворот платья, приспустив плечи, давая ему любоваться выпрыгнувшими на свободу округлостями. Они качнулись, поведя торчащими, припухшими сосками, под взглядом Криса.
- Теперь подол, поднимай.
Упер обе руки по сторонам от моей головы, и смотрел как я задираю наверх складки платья, закручивая у пояса.
Уже понимая, чего он хочет, начала сама расстегивать ему брюки, поглаживая завораживающую гладкость живота, проводя пальцами по тонкой темной дорожке волосков, ведущей вниз.
В темнеющем свете вечера мы стояли расстегнутые и тяжело дышащие. И Крис обвел меня взглядом, обшаривая, запоминая, шепча:
- Невеста, моя невеста.
Приподнял мою ногу и вошел внутрь, разглаживая, разминая, унося томительную боль. Двигался и смотрел.
- Мари...
Я стонала, трепыхалась, вцеплялась в его так и не снятую рубашку. Он схватил за волосы, вздернув голову, чтобы я не опускала лицо. И от этой редкой жесткости я заскулила, порочно качая красными от прилившей крови торчащими вершинками грудей.
- Хочу тебя, Крис.
- Еще.
- Хочу тебя постоянно.
Шепот со стонами под стук двери. Дергаю его рубашку на себя, шипя, скуля, замирая, слушая его голос.
- На меня, на меня смотри.
И рывком уплываю в белый слепящий свет, подняв лицо как ему нравится, выстанывая бесконечное:
- Криииисссс.
Пока я пытаюсь прийти в себя, Ера скидывает рубашку, обхватывает тканью свое напряжение, прижимает к нему мою руку. И, продолжая держать мои волосы, ловить затухающие стоны, двигается, пока не содрогается в тихих «Мари, Мари».
Некоторое время мы стоим, прижавшись лбами. И он начинает смеяться.
- Я всегда мечтал о горячей невесте. Но никогда не думал, что она будет настолько зажигающа.
(9) Медоед - маленький бесстрашный и агрессивный хищник, у которого нет естественных врагов. Спят в самостоятельно вырытых ямах до трех метров глубиной. Толстую кожу медоеда, за исключением тонкого слоя на животе, не прогрызают ни зубы крупных кошачьих и ядовитых змей, ни протыкают иглы дикобраза.
Сумасшедшие авантюристы, неостановимо любопытные, едят все подряд, в любой ситуации предпочитают нападать сами. Умеют, подобно скунсам, испускать зловонный запах.
Кроме того, как честно сообщает милое название, они действительно любят мед и отлично лазают по деревьям.
Глава 18. Либо добьюсь, либо шею сверну
"Neck or nothing" (пословица)
Дом Ера играл вечерними огнями. Древний, с фундамента до крыши пронизанный артефактами, наполненными магией. В прошлый раз он встречал меня настороженно, а сейчас как будто подмигивал, зазывал.
Артефакты всегда делались долго и стоили дорого. Дни, а иногда и годы, отдавали маги на правильно составленный ритуал, точно произнесенные слова, идеально начертанную руну. Ничего не давалось легко, только кропотливые исследователи и ученые, рожденные в семьях с врожденными магическими способностями, становились лучшими магами.
Ера были именно такими. Фанатичными, упорными, даже упрямыми. Городские дома редко радовались прибытию хозяев. В основном Ера сидели по лабораториям в далеких поместьях, чтобы никто им не мешал, приезжали быстро отголосовать на Совете. И опять укатывали к себе, оставляя другим увлекаться политикой.
Богатая, умная и совершенно равнодушная к общественной жизни семья.
Верхнее скошенное окно смерило меня темным стеклом и неожиданно подмигнуло скрипнувшей ставней. Я вздрогнула.
Знакомый дворецкий с поклоном открыл дверь, и мы зашли в прохладный темный холл, облицованный деревянными панелями.
Через широкие молчаливые коридоры первого этажа попали в круглую гостиную, где я до сих пор ни разу не была.
Огромная пентаграмма на полу еле заметно пульсировала. Меня допустили в святая святых, сердце дома, охранный артефакт.
Из огромного кресла встал крупный мужчина в черно-коричневом камзоле. Его галстук был повязан строго, без всяких модных нынче лент и булавок. Шрамы пересекали так похожее на моего жениха лицо.
Старший Ера, Максимилиан, собственной персоной.
- Отец, - Крис коротко поклонился.
- Сын, - глава семьи тяжело уронил имя наследника, теперь понятно откуда у Криса такое немногословие.
- Позволь представить тебе мою невесту, прошу любить и жаловать, Мари Ерок.
Я сделала настолько чопорный книксен, насколько была способна.
- Ерок. Не знал, что кто-то выжил в этой ветви. Очень приятно, мисс Ерок. Как вы наверно догадались, я имею непростое счастье быть родителем Вашего... гхм... жениха.
Он приглашающе провел рукой, предлагая нам присесть.
Тихий слуга тут же пододвинул небольшой чайный столик и начал ловко сновать, разнося чашечки и тарелки.
- Вы познакомились при поступлении?
- Скорее при приезде, он мне сразу показался немного необычным. - Я улыбнулась.
- И когда вы узнали, что он вампир? - совершенно спокойно спросил старший Ера.
Я покосилась на молчащего Криса, в ответ он еле заметно подбадривающе кивнул.
- В первый же день. Дело в том, что я оборотень. И почувствовала, что его одежда пахнет совсем по-другому, чем он сам.
На вопросительный взгляд отца Крис пояснил:
- Взял из дома костюмы, которые носил до трансформации. Они пахли прежним мной.
Максимилиан Ера кивнул, вежливо спросил, что я предпочту из напитков, налил и пододвинул крошечную чашечку ягодного чая.
Некоторое время мы безмолвствовали, поглядывая друг на друга.
- Как Вы уже знаете... - густой красивый голос раскатывался по круглому залу. - Криса хочет вернуть его сир, Этель Денари, одна из мастеров Черного Крыла. В свое время она спасла его от смерти, предложив нелегкую альтернативу, и он выбрал судьбу вампира.
Я слушала, сжав тоненькие стенки чашечки, она чуть хрустнула, пришлось расслабить пальцы. Сохраняя ровное выражение лица, я кивнула. И после небольшой паузы, бросив мимолетный взгляд на несчастную чашечку, он продолжил:
- Кристоферу не понравилась атмосфера Черного Гнезда, и он бежал, совсем птенцом по их понятиям, используя знания защитных артефактов. Мастер Этель сообщила мне, что ей не нужен такой непослушный птенец, она уверена, что он погибнет, но, если мы настаиваем, готова уступить его за несколько нужных ей артефактов... Мы настояли, и сделка была совершена.
- Меня купили, - кратко резюмировал Крис. Его отец кивнул, кинул быстрый нечитаемый взгляд на моего жениха. Не все у них просто в отношениях, судя по всему, но родительская любовь была однозначно.
- Когда стало понятно, что в нашей семье появился вампир, мы объявили, что Крис совершил несколько авантюрных проступков, загулял, поэтому вывели его из прямого наследия. Сейчас этот вопрос по-прежнему оспаривается даже на семейном совете, так что за своим женихом вы вряд ли получите приличное приданное без судебных тяжб.
Крис широко улыбнулся и нагло мне подмигнул.
- Ты взяла кота в мешке, Мари.
Я хихикнула, представив его в виде кота.
- Сир Криса, - Максимилиан Ера охладил наши игры взглядов, - подала в суд вампиров с требованием вернуть птенца, обосновывая известием о нескольких покушениях на него. Теперь, когда она знает, что Крис учится в Школе, утечка информации о его вампиризме стала вопросом времени. Следовательно, нам придется убрать его из Школы и отправить в дальнее имение до суда, чтобы доказать заботу о безопасности Криса... Вы скоро расстанетесь.
Что?!
Я перевела возмущенный взгляд на Криса. Этот стервец знал и молчал.
Крис сделал глоток чая, повернулся к отцу и заявил:
- Никуда я не поеду.
Битва взглядов закончилась неожиданно раскатистым заявлением вошедшего дворецкого:
- Мистер Ера, к вам мастер Дьюк Белого Крыла и мастер Денари Черного Крыла. Прикажете проводить в зеленую гостиную?
- Ожидаемо, - процедил старший Ера и кивнул дворецкому. - Услышали, стервятники, о моем приезде... А вам, юная мисс, я бы не рекомендовал присутствовать на этой встрече.
- Подождешь нас здесь? - присоединился к нему Крис.
Ну уж нет, еще решат что-то насчет Криса и сообщить забудут. Я решительно задрала подбородок и поднялась вместе с ними.