- Этот разговор касается и меня, поэтому свое присутствие считаю справедливым и обязательным.
Оба Ера не стали утруждать себя спором, а просто двинулись на выход. Идя по коридорам, я пыталась успокоить внезапно появившееся сильное волнение, сердце билось как сумасшедшее, кошка внутри рычала так, как будто Криса уже забирали, и она готова была защищать вампира ценою жизни, причем не своей, а врагов и желательно не одного.
Тихо продышавшись, закаменев лицом, я вошла вслед за мужчинами в просторную гостиную с бледно-зелеными стенами, большим столом посередине.
Здесь я когда-то была, подписывая с Крисом договор. Сейчас у стола стояли двое. Знакомая мне костистая брюнетка и элегантный высокий блондин в дорогом шелковом сюртуке. Оба явно предпочитали черный.
Судя по всему, цвет одежды никак не зависел от цвета Крыла. Просто личные вкусы. Иначе Белые щеголяли бы в кипенных нарядах. Почему-то сейчас эта мысль меня отвлекла и успокоила. Значит, Крис любил черный не из-за своего вампиризма.
- Мистер Дьюк, Мисс Денари, - коротко поклонился Максимилиан Ера, даже не попытавшись добавить тепла в голос или подойти приложиться к руке вампирши. - Чем обязан такой честью в моей скромной обители ученого?
- Мастер Денари, - поправила его сир Криса и этим нарвалась на холодную выволочку.
- Вы мне не мастер, мисс. Мастерите у себя в Гнезде. А для меня вы - ненадежный партнер, который взял плату за свои услуги, а теперь пытается переиграть ситуацию, разрывая честные договоренности.
Разъяренная вампирша сделала шаг вперед, от нее покатилась выпущенная аура. Создания ее возраста могли контролировать ауру, то есть сейчас она пугала целенаправленно.
Старший Ера и глазом не моргнул, стоя все так же ровно и спокойно. Это было не влияние, а только открытая вампирская аура, ничего запрещенного.
Но Крис упал на колени и замер, тяжело дыша. Любой сир имел полную власть над своим птенцом, которую прервать могла только смерть одного из них.
- Приветствую моего сира.
А я почувствовала не еле слышный шепот страха под дуновением черной ауры, а злость, крепкую такую, горячую в своей концентрации. Мистер Ера бросил короткий оценивающий взгляд на мою ровную как струна фигуру с высоко поднятой головой.
- О, предлагаю обсуждать ситуацию без излишних эмоций, мы же деловые люди, - вдруг разлился по гостиной бархатный, пробирающий до мурашек тембр. - Спасибо, что приняли нас, несмотря на в высшей степени неоднозначную ситуацию. Я вас прекрасно понимаю. Вы заботитесь о сыне, и это прекрасно. Кстати, кто эта милая мисс, буравящая нас недовольным взглядом. У Криса есть сестра?
- У Криса есть невеста. Мисс Мари Ерок выразила желание поучаствовать в разговоре, несмотря на наши с сыном предупреждения. Молодость так... деятельна. Но разговора не будет, если уважаемая мисс Денари не отзовет свое влияние. В противном случае я заканчиваю разговор, встретимся на суде.
Брюнетка еле заметно зло дернула ртом, и аура исчезла, вызвав облегченный вздох Криса.
Блондин совершил в мою сторону какой-то сложный старинный поклон, но близко не подошел, видя отстраненность.
За стол садились двое против трех, руки Криса ощутимо подрагивали. Он явно тяжело переносил воздействие сира.
- Я не буду оправдываться, - нежно-хриплый голос мазнул по нервам, - но я готова отдать обратно оплату, так как серьезно волнуюсь о вашем сыне, мистер Ера. Птенцы плохо выживают, но такие сильные должны учиться, получать знания о мире вампиров, иначе ему очень тяжело придется потом.
Она склонила голову, и черные, сложно переплетенные пряди волос затанцевали как змеи, готовящиеся к броску.
- Я узнала, что в Юридической Школе убили уже двух Ера. Это такая потеря для семьи.
Пока она говорила, блондин с интересом рассматривал нас с Крисом. Вдруг наклонился вперед и без всякой связи с основным разговором промурчал:
- А невеста с характером, вкусная энергия, да, Кристофер?
Тот посмотрел на Белого неприязненно. А мисс Денари повернула голову, впервые обратив на меня внимание. Скорее всего, она не проассоциировала меня с черной кошкой нашей первой встречи.
- Невеста. Невеста - это хорошо. Кристофер же знает наши внутренние законы и, наверно, в курсе, что жены-не-вампиры становятся собственностью Гнезда, как и птенец? И сразу говорю, выкупить не позволю. Придется мальчику бегать вокруг Замка и выпрашивать возможность встретиться с супругой. Вот и суда может не потребоваться, сам придешь, мой птенчик.
Она низко царапающе засмеялась, кинув на меня равнодушный взгляд. Подвигала в воздухе белесыми гибкими пальцами, явно на что-то намекая.
И Крис не выдержал, подскочил, отбрасывая стул и яростно шипя. Трансформация исказила его лицо, облепив костяной остов скул. От моего жениха рванула пыльная страшная аура тоски и горя.
Дворецкий, стоящий в дальнем конце комнаты, упал с тихим криком и задергался, зарыдал, стуча головой об пол.
Старший Ера схватился за сердце, вокруг него вспыхнули блики нескольких активированных артефактов, и все ошеломленно смотрели на Криса, а потом медленно перевели взгляды на меня.
Я вытерла одинокую слезу, глядя на моего жениха, повернулась к его сиру и отчеканила.
- Не знаю, как я вас, леди, уничтожу, но, если вы не отстанете от моего Криса... ты пожалеешь, стерва.
Вампирша сделала несколько удивленных вдохов, а потом рассмеялась как каркающая птица.
- Даааа, он входит в силу в возрасте птенца, без учителя, не умея себя контролировать! И мне палец о палец не придется ударить, чтобы выиграть этот суд и взять мальчика под опеку в Гнездо. Мистер Ера, спасибо за чудесное представление, позвольте и мне добавить небольшую лепту, так сказать, первый урок для малышки в череде предстоящего ей опыта. Крис!
Мой жених вздрогнул и по-птичьи развернул к ней косматую голову.
- Пощечину девке.
Крис, мой нежный Крис, развернулся и влепил мне по щеке так, что я отлетела, падая со стула на пол. Полосы кожи свисли со щеки, а на платье закапало кровавыми каплями.
Он с ужасом смотрел на свою лапу. А его сир смеялась.
- Я говорила о легкой пощечине, мой птенчик, за то, что твоя невеста была невежлива со мной. Зачем же ты ее так располосовал, ай-яй-яй, какая несдержанность.
- Что ж, - сказал блондин, - думаю все точки расставлены. Признаться, я сначала был против и уговаривал Этель не возвращать создание в Гнездо. Но молодой вампир с ранней аурой воздействия, без контроля, не умеющий сдерживать силу, без наставника рядом... подлежит однозначному возврату, так что, Этель, мой голос в Совете ты сейчас получила.
Мистер Максимилиан Ера встал и показал уровень воспитания и выдержки, холодно попрощавшись с гостями.
- Надеюсь, Вы понимаете, что из-за провокационных действий мой дом будет для вас закрыт до суда.
Когда дверь закрылась, он тяжело упал в кресло и закрыл рукой глаза.
А я тяжело поднималась с пола, придавленная ужасом, с которым смотрел на меня Кристофер. Он боялся за меня, боялся себя, он начал внутренне ломаться.
А я...
Эти пиявки, правда, решили, что заберут у меня Криса?
В комнате появились слуги, увели вытирающего слезы дворецкого.
- Я, к сожалению, не самый умелый доктор, - с участием произнес хозяин дома, - сейчас врач осмотрит Фоста и может помочь вам с раной.
Лицо горело и стреляло молниями боли от виска к подбородку, но был вопрос важнее повреждений.
- Какая рана? - нервничала я. - При чем тут рана? Они же хотят забрать Криса!
- Вы были так выдержаны и впечатляюще уравновешены на встрече, что я был бы очень признателен, если бы и дальше мы могли все обсудить без эмоций. Мне плохо думается на фоне женской истерики. Давайте еще раз. Мари, вы как оборотень, хорошо регенерите при обращении? Крис, и ты сядь, пожалуйста, не мельтеши.
Пару секунд я ловила воздух, потом выдохнула и села, бултыхая свисающими ошметками кожи со щеки. Тело била крупная дрожь от боли, но трансформация действительно все быстро поправит. Я взмахнула ресницами и решила, что держать марку перед отцом жениха, это отличная идея.
- Если вы предоставите мне небольшую комнату на пару минут, я вылечусь и вернусь для обсуждения.
Старший Ера кивнул.
- Молодец, девочка. Я сейчас вызову тех, кто поможет нам обдумать ситуацию, а вы пока приведете себя в порядок.
Крис тихо стоял у стола, так и не выйдя из трансформации.
- Мари, - глухо-хрипло прозвучало из жирных косм. - Прости мне произошедшее, я не могу противиться командам сира.
- Ты-то причем, - как можно легкомысленней ответила я, - я не прощу этой темной твари.
Попыталась улыбнуться при выходе, но щека сильно заболела, и я просто махнула рукой. Дескать, а, пустяки.
Пока я трансформировалась, мозг работал в сумасшедшем режиме, взвешивая и просчитывая. Времени почти не осталось. Что важнее, найти убийцу Ера или спасти Криса от его сира? И мне не нравилось, что мой жених и, тем более, я будем всю жизнь зависеть от этой пиявки.
Как, интересно, Крис среагирует на... кардинальное решение проблемы?
Возвращаясь к Ера уже вылеченной, но в еще более боевом состоянии, я решительно сняла искажающий амулет, пусть увидит будущую невестку такой, какая она есть на самом деле. Пришло время для открытого разговора.
Большой стол был заставлен едой, хозяин сделал приглашающий жест и замер.
- Вот как, - сказал он, - а я-то думал, что на вас защитный амулет или его собрат, немного улучшающий внешность, последним часто балуются молоденькие девушки. Я и раньше был согласен с сыном, но теперь даже немного завидую, такие красавицы - одна на миллион.
- Мари вообще одна такая на свете, - проговорил Крис, с восхищением глядя на меня, невольно заблестев глазами. Такой образ он видел только в постели, что невольно выработало у него... некий рефлекс. Кроме того, пока меня не было, мужчины немного поговорили, Крис успел трансформироваться и выглядел намного более уверенным. - Иди ко мне, моя малышка.
И распахнул объятия. Я прильнула к его твердому прохладному телу и замерла. Через некоторое время мы расслабились и сели за стол, почерпнув силы друг в друге.
- Что ж, - сказал мистер Максимилиан Ера, - кратко подведем итоги. Мисс Денари решила играть жестко, не стесняясь пользоваться своей полной доминацией сира над птенцом. Правильно понимаю, что ты, Крис, ничего не можешь ей противопоставить, и твое тело подчиняется автоматически?
Крис хмуро кивнул и бросил на меня извиняющийся взгляд.
Его отец кивнул, получив искомое подтверждение, и продолжил рассуждать:
- Итак, Крис нам не помощник в отношении вампиров. А хотелось бы. Ты, Крис, получил прекрасное образование. Я понимаю, что внутренние законы вампиров в него не входили, но, став им, ты теперь обязан в деталях изучить правила мира, с которым тебе волей-неволей, но придется взаимодействовать. Именно нашей неинформированностью воспользовалась костяшка. Решила спровоцировать тебя всеми возможными способами, даже Белого позвала. Видимо, рассчитывая, что с помощью его ауры вызовет другие эмоции по отношению к себе. Скорее всего, их остановило наличие невесты, поэтому мистер Дьюк не выпускал ауру.
Он покосился на меня. Я вспыхнула. Она... эта... хотела от Криса эмоции вожделения? Провоцировала...
- И в результате получила сильно больше информации обо мне, чем ожидала, - подытожил Крис.
- Мы все получили больше информации... Будь добр, сын, объясни, что с тобой произошло?
Отец всем телом развернулся к вампиру. Мне тоже было непонятно, как с обычной ауры он перескочил на ауру воздействия. Обычная просто немного усиливала те эмоции, что уже были у людей. Если человек немного грустил, он начинал грустить сильнее. А вот запрещенная для применения в обществе аура воздействия сама создавала нужные эмоции с нуля. И человек, совершенно не испытывающий страха, начинал дико бояться.
Такая аура была только у старых вампиров и нуждалась в серьезном контроле.
Один из слуг торопливо зашел в гостиную и поклонился.
- К Вам мистер Донахью и мистер Дудль. Прикажете проводить?
Но дверь уже распахнулась, могучий декан чуть не вышиб ее плечом.
- Дружище, что у тебя стряслось?
- Если ты хочешь познакомить нас с этой умопомрачительной красоткой, то она и так мне уже пару раз приснилась, - нагло заявил появившийся после него Дудль и подмигнул порозовевшей мне.
Шумные, чувствующие себя у Ера как дома, оба гостя по очереди обнялись с хозяином, покивали нам с Крисом.
- Получилось взять у Тайлера показания? - спросил старший Ера у Дудля.
- В том-то и странность, Макс. - Дудль плюхнулся на стул и стянул с блюда большое кремовое пирожное. - Тайлер Корриган категорически отказался давать показания, замкнулся и целыми днями смотрит в стену. Причем мозг его разумен. А старый Исаак не дает разрешение на магическое сканирование своего сына, боится повреждения разума. Что поделаешь, отцовская любовь.
И стрельнул глазами на Криса.
Хозяин дома понял намек и рассказал декану со следователем недавнее событие.
Мистер Донахью зарычал, услышав о вампирах. Дудль почесал бороду унизанной кольцами пятерней.
- То есть Крис обретает вампирские фишки ауры раньше времени? С чего бы это?
И все трое испытывающе посмотрели на нас.
Мы прислонились плечами.
- Я его донор, - спокойно призналась я и улыбнулась в шокированные лица.
- Девочка на моих глазах выдержала атаку воздействия страхом, от которой у меня чуть один из артефактов не сгорел, - мистер Ера с интересом меня разглядывал.
Дудль хмыкнул, дожевывая второе пирожное. Вытер пальцы о салфетку и добавил:
- Она на мой артефакт «черного страха» только глазами лупала, кремень, а не девица.
Осталось высказаться только декану, что он и не замедлил сделать.
- Она пантера, представляете?
- И что? - в унисон спросили мы с женихом, так как не видели особой ценности в этой информации, в отличие от предыдущих. Выдерживать воздействие страха - это впечатляюще, а что в том, что я пантера?
Дудль с Ера с интересом воззрились на мистера Донахью, они, кажется, разделили наше удивление.
- Эх, вы, знатоки, - тот покачал головой, - кто такие пантеры?
- Черные такие, - неопределенно обвел рукой Дудль.
- Ошибаетесь. Пантера - это родовое животное, вне вида. Вы видели эту девицу в обороте? - декан рассказывал так, как будто меня нет в комнате. - Чистая родовая фактура, помесь фенотипов, включая ископаемые. Пантер, дорогие мои, в природе не существует. Это распространенное заблуждение, что они есть, черных ягуаров или леопардов иногда называют пантерами. А на самом дела Пантера (10) - примарховый род. ВСЕ львы, тигры, леопарды, ягуары - пантеры. А перед вами - чистая родовая пантера, которой нет в природе, это дитя примарха, которое напрямую поило кровью птенца вампира.
И на мне скрестились взгляды всех присутствующих...
- А что это ей дает? - заинтересованно спросил Крис.
- Да ничего, - рассмеялся мистер Донахью, - котенок она неразумный, до настоящего примарха ей расти и расти, сил набираться. Зато для любого Двуликого она сладкая добыча. Мы, оборотни, ее для размножения можем приспособить... Это же чистая первобытная кровь, к тому же в добавок - гены, не разбавленные многочисленными межвидовыми вязками. Хорошие от тебя будут котята, многие самцы передерутся за право обладания... А вампиры заинтересуются энергией, которую можно получать от такого донора. Вон как Крис за короткое время накачался, аурой бьет... Даже маги на ритуалы и исследования с удовольствием захотят получить дитя примарха.
Когда прозвучало последнее слово, в гостиной воцарилась тишина.
- Куда мы ее спрячем? - спросил мистер Ера, совершенно не глядя на меня.
Что?!
То есть мной решили распоряжаться, не спрашивая. Мари - дитя неразумное, так давайте ее в подвал засунем, пусть не достанется никому.
Тихое злобное рычание услышали все.
- Ты рычишь, - сообщил Крис, глядя укоризненно.
- Злится, - с нежностью произнес декан, рассматривая меня как коллекционер доставшийся ему по случайности редкий экспонат.