- Спасибо, о рыцарь! - со всем уважением присела я в реверансе. Дверь мне подмигнула и выровнялась в гладкую поверхность обычной двери.
Мы двинулись вперед.
Это была очень большая библиотека. Как же обманчив внешне оказался старый дом, изображая для прохожих всего лишь трехэтажное здание, семейное гнездо, каких немало на улицах.
В огромном зале, где высились стеллажи с многочисленными вызывающими оторопь от необычных обложек томами, над нашими головами неожиданно взлетели как вспугнутые птицы... страницы книг.
- Это сигнальщики. - Крис помахал рукой, и хаотичное порхание перешло в спокойные полеты, а далее и возвращение на верхние полки, скорее служащие насестами. - Они смотрят кто пришел, и, если не замечают своего, летят, чтобы сообщить о вражеском проникновении.
- Надо же, - покачал головой медоед, - охраняют как сокровищницу.
- Так это и есть сокровищница, - рассмеялся Крис, - для магов самым ценным являются знания, заключенные в наполненных магией и мудростью источниках, и эти источники перед вами. И обвел рукой представшее перед нашей маленькой компанией величественное зрелище огромной подземной библиотеки.
Ряды книг стояли где спокойно, а где, издавая жужжание и шелестя страницами. Некоторые из них даже переговаривались, отдельные особи мягко планировали на соседние полки. Было ощущение, что мы попали в становище экзотических птиц.
- Дом всегда стоял здесь, даже когда не было Персиваля. Перенести библиотеку из Лоусона в одно из поместий не удалось никому из нескольких поколений Ера. Дом незыблем, как сама семья.
На одном из пьедесталов лежал огромный том в кожаном тяжелом переплете. Очень скромно выглядящий по сравнению с некоторыми яркими местными жителями, украшенными золотом, ручной росписью или драгоценными камнями.
- Каталог, - благоговейно выдохнул вампир и сделал шаг к пьедесталу. Мы услышали странный шум, как очень далеко заигравшую музыку.
Тяжело заворочавшись, книга быстро зашелестела страницами, и над ней возникла невесомая, покачивающаяся призрачная фигура.
- Отвлекайте, - зашипел Крис и начал обходить пьедестал по дуге.
- Неразрешенный доступ! - заявила фигура, вылитый старинный маг периода Разрушающих Битв. - Вы будете уничтожены.
Он заплясал на странице, распевая и создавая руками из дыма небольшую странную собаку. Собака грозно зарычала и тут же бросилась к нам в длинном прыжке.
Но развеялась, не долетев. Родди выставил руку, на которой засияло одно из колец.
- Блокиратор низкоуровневых иллюзий, - гордо сказал Родди и протер кольцо пальцем.
- Ничтожные, - завизжал маг. - Вам не совладать с Каталогом.
И создал фигуристую девушку, тут же превратившуюся в медведицу не малых размеров. Она встала на дыбы, открывая длинную свалявшуюся призрачную шерсть на животе, и мощными скачками полетела к нам прямо по воздуху.
Родди тряс кольцо, но оно не срабатывало.
Оставалось совсем чуть-чуть, Крис почти подкрался с другой стороны к книге, а я уже готова была к трансформации, как рядом раздался восторженный вопль.
- Я фигею, какая красавица, и прямо ко мне! - Кай буквально расцвел от радости и даже развел руки, приготовясь встречать косматую зубастую тушу. - Детка, я буду нежен!
Медведица начала резко тормозить прямо на пике прыжка. Ее морда выражала смятение и некоторое застенчивое любопытство.
- Не останавливайся, пушистик! Я сожму тебя в объятиях немедленно и несколько раз, можно без перерыва.
В этот момент Крис дотронулся до книги, и маг сник, одним движением кисти развеяв ужасного зверя.
- Ну, что за несчастье, - раздался в тишине расстроенный голос медоеда. - Только я нашел девушку своей мечты, как нас разлучили.
Из книги высунулась когтистая лапа и сделала «Пока-пока». Маг шикнул на нее и попытался прикрыть безобразие подолом мантии.
- Девочка моя, где я могу тебя найти? - вопрошающе заорал Кай, вызвав возмущенное шипение призрачного защитника книги.
- Мне молодых нахальных Ера не хватает, так еще и развратные оборотни табунами шастают.
Крис постучал по пьедесталу.
- Все-все. Контроль у меня. Просто расскажи нам, где можно найти информацию о Беатрис Виджине Ирэн.
- Неправильный запрос, - нагло сказал маг и скрестил руки на груди. Ему явно не понравилась наша компания и слишком быстрое бесславное поражение.
- Тогда о Гаррисоне Ера, - запросил Родди.
- А от молодняка левого мелкого рода я вообще запросы не принимаю, - довольно ответил маг и начал исчезать.
- Стоп, - гаркнул Крис, - последние запросы Гаррисона Ера, связанные с разработками Авеля Ера.
Маг обрел почти непрозрачные контуры и... грустно сообщил местонахождение библиотечной карточки со списком прочитанных книг - номер стеллажа, полки и места.
Через пятнадцать минут мы ошарашенно отодвинулись от желтоватой страницы, наполненной витиеватыми строчками убористого мелкого почерка.
- Она практически моя тетя, - неверяще произнес Крис. - Ирэн - тоже Ера, дочь Авеля.
Ее звали Беатрис Авель Ера. Мы нашли это имя в графе «родившиеся» тридцатидевятилетней давности. А вот имя ее матери - Айрэн Ера, очень похожее на взятый дочерью псевдоним «Ирэн», несколько раз мелькало на страницах семейной хроники, в связи со сложностью официального оформления оборотня в магическую семью. Даже на основании брачного договора.
Ко всему прочему мама «мисс Ирэн» оказалась оборотнем, которого не хотели отпускать из родительского дома рептилий. Наш преподаватель-криминалист до преобразования в вампира была оборотнем-рептилией, в маму. Вот почему она предпочитала тайком выбираться из Школы через канализацию, ее исходная природа комфортно себя чувствовала в темных водах под землей.
Деталей в записях не было. Но Кай предположил, что она была водяной змеей, а Родди заметил, что крокодил из нее тоже был бы ничего себе.
Некоторое время они спорили на кого больше похожа мисс Беатрис, приводя поистине поражающие меня примеры.
- Мне крокодилы не нравятся, - горячился Кай, - а она была красавица, кожа гладенькая, скользящая.
- Так это другая ипостась! Любая кожа при трансформации может измениться. А вот хватка у нее поистине крокодилья, - аргументировал Родерик.
- Подожди, - удивился Крис, - Кай, а откуда ты знаешь про кожу, ты что... ее...
- Как ты мог подумать?! - возмутился медоед и надулся, некоторое время держа обиженную паузу. Но потом не выдержал, продолжив обсуждение: - Такая девушка строила мне глазки, а я не попробую? Больной я, что ли? Ты же тоже бы не отказался, надеюсь?
Тут все трое замерли и осторожно посмотрели на меня.
- Продолжайте, продолжайте, - кивнула я, "добродушно" скалясь.
Где еще можно послушать «тайные мысли» мужчин? Это же тоже образование, пусть и не классическое. А с Крисом я потом поговорю, как-то не возмутился он в ответ на предположение Кая, а это наводит на мысли...
Молодые люди иногда не понимают, что из любой девушки глупость ее партнера может сделать крокодила и генетическая природа тут ни при чем.
- А почему ты про это раньше нам не рассказал? - удивился Родди.
Медоед хмыкнул и смущенно забегал глазами.
- Да не было там ничего особенного, покусались немного, чего рассказывать-то. Если начать обо всех рассказывать...
- Смотрите, что я нашел!
Все мы быстро перелистывали книги по ссылкам из читательского перечня Тайлера. И внимательный Родди нашел очередную крупицу важной для нас информации.
- Миссис Айрэн Ера возила дочь к какому-то светилу-оборотню, цитирую «вследствие крайне агрессивного поведения животной ипостаси». Приезжала из Сет-Ривера в Лоусон.
Сет-Ривер был глушью на окраине столичного штата и известен стал только одним...
- Сет-Риверский живодер... - прошептали мы все одновременно.
Я даже зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Это же была библиотека, приличные люди в ней не кричат. Несмотря на то, что мне хотелось визжать, орать, ругаться и лупить себя Каталогом Библиотеки семьи Ера по голове.
Примерно двадцать лет назад в Сет-Ривере прошла волна убийств домашних животных и одиноких путников недалеко от местного болота. Единичные выжившие люди становились глубокими инвалидами и в ужасе описывали совершенно безумное существо, полукрокодила, получеловека. Монстра на приподнятых мощных задних лапах, с отвратительной кошмарной пастью, с маленькими хватательными ручками по бокам.
Пойманных несчастных это создание предпочитало разрывать на небольшие кусочки, разбрасывая кровавый фарш на несколько метров от места нападения.
- Все-таки крокодил, только уродский. Насколько это вообще возможно для крокодила, - тяжело сказал Родди.
- Да твою ж в хвост и в гриву! - в сердцах воскликнул медоед. - Я чо, имел крокодила?!
Посмеиваясь и переглядываясь, Родди с Крисом просветили друга о том, что вампирская сущность полностью вытесняет любую другую и оборотнических следов в мисс Ирэн не должно было остаться.
Для меня было вообще непонятно его смятение, он же не с животной формой развлекался... Надеюсь... То есть, он бы знал... Хм.
Мы закрыли все библиотечные книги, которые собрали с помощью списка последних запросов Гаррисона, и некоторое время сидели в тишине.
Я переживала свалившееся на меня осознание, что, желая справиться с «цивилизованным» хищником, открыла клетку, выпустив дикого и неконтролируемого монстра. Крис пытался осознать кто именно ходил у него в тетушках. Родди крутил в голове возможности магических исследований, сделавших из оборотня - вампира.
А Кай... Кай переживал некую новую для себя истину, что не все доступное хорошо бы поиметь.
И первым обрел голос именно он.
- Жив, здоров и все осталось в комплекте, - подвел итог своим воспоминаниям неунывающий медоед-любовник, - а что она крокодил...
- Об этом надо рассказать, - решительно сказал Крис. - Эта ужасная история точно заинтересует отца.
Медоед покраснел.
- Да брось, не нужно беспокоить отца из-за...
Я поддержала вампира.
- Такие новости полностью развязывают мне руки. Она не рассказала столько, что практически солгала. Предлагаю сообщить о произошедшем Дудлю, чтобы он начал поиск преступницы Беатрис Ера по стране.
- Надеюсь, вы все-таки сейчас не обо мне, - с тоской в голосе сказал медоед, отчетливо ежась.
Вдоль стеллажей прошелестело непонятно откуда взявшимся ветром.
- Вы же не собираетесь семейные тайны, почерпнутые в моей библиотеке, выдавать полицейским? - загудел Каталог. И наверху стаями начали взлетать птицы-страницы.
Мы переглянулись, обманывать не хотелось, но и оставлять на свободе мисс Ирэн...
- Нарушители! - взревел разъяренный Каталог. - Активация периметра! К бою!
И вокруг начался кошмар.
Глава 26. Милосердие начинается с дома
"Charity begins at home" (поговорка)
Фигура мага, стоящего на странице Каталога, начала расти. Сигнальщики срывались в полеты и, чередуясь, били нас по макушкам.
Причем норовили ударить сзади, исподтишка. И в ту же точку, что и предыдущий собрат.
Ругаясь, Крис пригнулся и позвал нас рукой, предлагая тоже спрятаться за стеллаж. Последним втащили Кая, который воинственно отмахивался, бил себя кулаком в грудь и вызывал сигнальщиков на честный бой.
- Надо уходить, - серьезно сказал Крис, - быстро. Иначе нас свяжут боем. Никакие амулеты не помогут.
Мы с Каем молча кивнули, ему виднее есть ли у нас шансы.
- Двуликим лучше перекинуться, - скороговоркой предложил Родди.
И меня быстро обволокло тепло родной шкуры пантеры. Разозленная кошка тут же сбила пару сигнальщиков, смяв и отбросив помятые комки страниц. В стане защитников начался истеричный гвалт. «Отличные у них теперь получатся истории, с пропущенными-то страницами», - мстительно подумала я.
И тут нас нашли первые призраки. Мелкоуровневых Родди останавливал артефактным кольцом, вливая и вливая в него личные магические силы. Дальше как машины работали остальные. При всей своей бесплотности призраки ухитрялись наносить вполне реальные раны.
Прямо на меня выскочил серо-черный паук, ростом больше метра в холке, ряды глаз его дико крутились, жвала щелкали и брызгали зелеными туманными каплями явной гадости.
Разум вопил, что пауков такого размера не бывает, но лапы и зубы делали свое дело, отбиваясь и нанося по пауку тяжелые удары.
Напоследок, уже падая на сломанных лапах, он ухитрился доплюнуть в меня зеленой пакостью, которая начала разъедать шкуру. Мы продвигались все медленней, пока окончательно не окопались у какого-то каменного стола. И стало ясно, что дела пошли совсем плохо.
Армия призраков возрождалась деятельным Каталогом, а раны на нас множились и множились. Мой бок горел от яда так, что казалось, его поджигают огнем.
- Мари, - прошамкал Крис длиннозубой пастью. - Я послал летуна отцу, но он может не успеть.
- Сражайся, - зашипела я, вызвав испуганный скачок медоеда. Он еще не слышал, как я говорю, и обычно хищная и вредная его морда приобрела изумленный вид, совершенно уникальный для его природы.
- Подожди, я должен сказать, - Крис дышал с трудом, ему надорвали трахею. Для человека это оказалось бы смертельно, но для вампира было просто тяжелым ранением, несколько мешавшим сражаться.
Я вздохнула. Сейчас он будет рассказывать, как меня любит. Как же все это не к месту. Я ненавидела, когда в книгах мамы, которыми она от души со мной делилась, кто-нибудь из героев, преследуемых маньяком, вдруг разворачивался к своей подружке и начинал ей втирать про любовь.
К моему величайшему удивлению, маньяк всегда деликатно ждал где-нибудь за углом завершения романтической речи. И только потом все снова начинали бежать. Я была готова сама растерзать этого тупого героя.
Поэтому сейчас я врезала по морде зазевавшемуся волку так, что он, отлетев, ударился о стену и развеялся. И злобно развернулась к Крису. Что?
- Ерок, - сказал Крис, - семья Ерок.
И? Знаю, что я Ерок.
- Чшшш, - произнес кто-то рядом. Из каменного слэба (12) стола показалась настороженная медвежья морда.
- Рррр, - издал рокочущие звуки медоед и картинно сбил лапой очередного подлетевшего сигнальщика. Медведица опасливо оглянулась и вдруг стукнула лапой по небольшой накладной виньетке. Стол дрогнул, и его крышка сдвинулась, открывая проход куда-то вниз.
- Прыгаем! - заорал быстро соображающий Родди и первым нырнул вниз. За ним попрыгали остальные.
Последней залезала я. Прыжка не получилось из-за раненого бока. Я втискивалась, получив еще пару ран от сигнальщиков пока задвигала крышку, и, наконец, кулем свалилась вниз.
- Это наш винный погреб, - произнес Крис, удивленно оглядываясь.
- Вино, девочки, что еще нужно для счастья, - заявил обернувшийся, абсолютно голый и нисколько не смущенный Кай.
Медведица завиляла толстой косматой попой и попыталась потрепетать ресницами.
- Пушистик, тебя что, в этой форме на бой зафиксировали? - сочувственно произнес медоед. - Иди ко мне, хоть почешу что ли.
Его пальцы тонули в полуматериальной форме подружки, оба выглядели вполне довольными. Он - почесывая ее проходящую сквозь пальцы шерсть, она - возлежа мордой на его коленях и с ностальгией оглядывая его оголенные окрестности.
Я обратиться стеснялась, но, если рана и дальше будет так жечь, придется трансформироваться. Стеная и спотыкаясь, наша ранее бравая команда направилась по лестнице вверх, оставляя внизу машущую лапой медведицу.
В холл мы зашли несколько устало, Родди даже не покрутил усы. И тут, с другой стороны, с улицы, в холл дома влетела целая делегация.
Впереди несся обеспокоенный Максимилиан, за ним - пара неизвестных мне солидно одетых людей, следом - два вампира, один из них знакомый Дьюк. А в заключении появился седовласый джентльмен, удивительно похожий на Криса и его отца. Медленно и весомо он осмотрел нашу компанию, всем уделяя равное количество секунд, даже голому Каю.