— И это верно, чернокнижник. Я выпишу тебе вексель, когда вернемся в Бастион.
— Что, даже не спросишь, во сколько я оценил свою память? — не удержался я.
— Не переживай, — в его голосе проявились высокомерные нотки. — Я вполне платежеспособен.
Ну да, ну да… а еще ты хреновый актеришка. И аристократом от тебя разит за тысячу шагов.
И кто же ты такой, ловец Флай Харт?
— Надо все же найти домик могильщика, — напомнил я, старательно удерживая на лице ухмылку.
— Там виднеется крыша, — махнул рукой Харт. В зелени глаз еще дрожало напряжение, но, похоже, моя дурная репутация все же сыграла мне на руку, и Флай поверил, что за деньги я готов все забыть. Ну, посмотрим…
— Идем, мне не терпится прогулять свой честный заработок, — я подмигнул. — В конце концов, когда еще доведется покинуть стены Бастиона.
— Конечно, — хмуро кивнул Флай.
В домике могильщика мы ожидаемо ничего не нашли. У него даже кровати не было — лежанка в углу, пара сундуков с барахлом, грубо сколоченный стол, лавка, гравюра на стене. На столе давно скисшее и даже покрывшееся зеленоватым пушком плесени молоко, рядом кусок надкушенной лепешки и вареное яйцо, уже стухшее.
— Похоже, что могильщик сел обедать, но не завершил трапезу, — задумчиво протянул Харт, осмотрев обстановку.
— Может, к нему кто-то пришел? — предположил я. — Заказчик приехал?
— Теплая одежда осталась, — Флай кивнул на гвоздь с замызганным плащом. — А могильщик был немолод. Старики на холод раздетыми не выскакивают.
Я кивнул. Плащ и сам заметил, но решил не высказываться. Не стоит выходить из образа тупоголового чернокнижника.
— Может, откроешь Грань? — предложил Харт.
— Сил нет. Все отдал, эм-м-м, рассматривая могилки. — Угу, размечтался. Бегу просто.
— Можно уходить, — Флай еще раз обвел взглядом маленькое помещение. — Следов магии, борьбы, насилия или убийства — нет. Может, и правда, вышел?
Я пожал плечами и повернулся к двери. Судьба могильщика меня сейчас занимала меньше всего.
****
Кайер оказался огромным. Значительно больше привычного ей Лаора, а еще шумным, грязным, каким-то бестолковым. Девушка чуть нервно одернула серое платье. Худой мальчишка пронесся мимо, толкнув ее плечом, и даже не извинился! Пожилой гражданин чуть не отдавил Лире ноги, когда она стояла на перекрестке, а приличная с виду женщина на вежливый вопрос о том, где живет такой-то господин, поджала губы и посоветовала убираться обратно в свою дыру.
Ужасный город.
Впрочем, последнее время у нее все было ужасным.
С тех пор как погиб отец, с тех пор как в ее жизни появился смертельный враг… Она сжала кулаки, пытаясь сглотнуть ком в горле. Зарево того пожара не давало ей спать, будило кошмарами.
— Эй, ты что рот раззявила, ворона залетит! Посторонись! — заорал возница на несущемся экипаже, и это привело Лиру в чувство, заставило отпрыгнуть от дороги и все равно на платье остались брызги грязи. По хорошему, ей бы следовало немедленно вернуться в гостиный дом и сменить наряд, потому что являться в грязном к незнакомому человеку — это верх неприличия. Впрочем, Лира уже и так сделала кучу неприличных вещей. К примеру, провела ночь с совершенно посторонним мужчиной.
Воспоминание заставило ее вспыхнуть до кончиков ушей. И сам факт, и то, что эта ночь потрясла девушку до глубины души, полностью перевернув ее представления о близости между мужчиной и женщиной, не давало Лире покоя.
Ведь подобное с ее женихом никогда не приносило девушке и малой толики тех чувств, что она испытала на втором этаже весьма захудалого гостевого дома. Странный незнакомец, что шептал ей что-то горячее и ласкал так настойчиво и умело, заставил ее полностью забыть и смущение, и приличия, и наставления отца. Богиня, да она и имя свое чуть не забыла, когда он чертил языком на ее коже и трогал… внизу. И когда нависал сверху, раз за разом погружаясь в ее тело.
Краска стыда залила лицо.
Одно радовало и в то же время огорчало, ее нечаянный любовник ушел раньше, чем Лира проснулась. Но это она понимала — служба… Конечно, он будет ее искать. Как честный человек приедет с цветами и кольцом, и они будут смотреть друг на друга, смущенно отводя глаза.
Правда, допустить этого Лира не могла.
Потому что она ужасно обманула его…
Девушка тронула амулет на своей груди, зажмурилась, пытаясь сдержать слезы.
Погрузившись в свои невеселые думы, она застыла посреди тротуара, и спешащий мимо господин покосился на девушку подозрительно. И на всякий случай обошел по широкой дуге.
Лира вновь вздохнула. Ужасный город. Никто не здоровается и каждый косится недовольно, словно она какая-то преступница! Столичные снобы!
Она пошла вперед, всматриваясь в таблички на домах, где были указатели, чрезвычайно запутанные, кстати. Дребезжа и звеня, мимо проехала механическая телега, и Лира снова застыла, открыв рот. Она, конечно, слышала о такой, все же она девушка образованная, но увидеть довелось впервые. Лира чуть сморщила носик. Воняло от телеги знатно. Уж лучше ехать по старинке — на лошади или в экипаже, чем вдыхать всю дорогу этот смрад.
Но ее мнение, похоже, не разделяли, в телеге было столько народа, что они вываливались из окон.
Кайер шумел, звенел, дребезжал и орал на разные голоса, а когда солнце повернуло к западу, по столице поползла огромная тень, и Лира увидела еще одно чудо — императорский дирижабль, что плыл над дворцом.
Поистине, как ни ужасен этот город, но в нем было много изумительных вещей.
Нужная ей улица отыскалась лишь через несколько часов бесплодных поисков, когда Лира все-таки догадалась схватить за шиворот пробегающего мимо мальчишку и, сунув ему под нос мелкую монету, потребовать проводить ее. Как оказалось, она была совсем рядом.
Дом выглядел презентабельно, так что девушка вновь забеспокоилась о своем внешнем виде. Но напрасно.
Лысеющий господин в пенсе, выслушал девушку в своей гостиной и благодушно кивнул.
— Говорите, у вас письмо?
— Да, вот оно, — она протянула лист бумаге. — Мой… знакомый уверил, что вы поможете мне. — Она набрала побольше воздуха. — Я ищу чернокнижника. Увы, имени не знаю. Высокий, выше вас… Значительно. И у него волосы… до плеч. Серебристые. Черная одежда.
— Хм, — господин пожал плечами. — Вы ведь понимаете, что эти приметы слишком… расплывчатые? Внешность можно изменить иллюзией, да и потом… — он торопливо облизал губы и понизил голос. — Чернокнижие — дело ловцов…
— Прошу вас! — Лира отчаянно сжала ладони, подскочила в кресле и торопливо полезла в свой дорожный сундучок. — Я все понимаю! У меня есть вещь… С каплей крови. Вы ведь сумеете опознать по крови?
— Не обязательно, — возразил мужчина. — Только если я лично знаком с этим человеком, хотя могу заявить без ложной скромности, что знаю в Кайере многих! И конечно, никаких официальных заявлений я делать не буду! Надеюсь, речь не идет о преступлении?
— Что вы, — Лира выдавила улыбку. — Я лишь желаю найти этого человека. — Она скромно потупилась, изображая влюбленную дурочку. — Он мне очень нужен.
Господин беззастенчиво уставился на ее живот и хмыкнул. Совершенно безнравственный город!
— Ну, хорошо, уговорили.
Он щипцами подцепил клочок ткани, что она протягивала, разложил на плоском стеклянном блюде. Посыпал белым порошком.
— След очень слабый, крови здесь практически нет.
Лира сжала зубы, поддавшись вперед и боясь дышать. Этот клочок — ее единственная надежда…
— Ну-с, посмотрим, — пробубнил господин, осторожно капая сверху розоватую жидкость из крошечного флакона. Ткань вспыхнула, объятая белым пламенем, взметнулось вверх облачко пара. Господин наклонился, вдыхая его.
Лира затаила дыхание. Она никогда не видела, как работают нюхачи-прорицатели. В ее родном Лаоре таких умельцев не было. Глаза господина закатились. Он повертел головой, словно что-то рассматривая. Дернул кадыком, хмыкнул и посмотрел на Лиру.
Дым рассеялся, ткани на блюде больше не было.
— Это что, шутка? — недовольно спросил господин.
— Шутка? — растерялась Лира. — О чем вы?
— Вы принесли мне письмо от Лекса и платок с его кровью! Передайте Рауту, что его чувство юмора по-прежнему отвратительно! И заплатите на выходе десять монет! Прощайте, милочка.
— Постойте! — Лира вскочила, пытаясь понять, что происходит. — Вы узнали, кому принадлежала кровь?
— Тому же, кому и письмо! — возмущенно блеснул стеклами пенсе господин. — Лексу Рауту! Кстати, он должен мне двадцатку, так что будьте любезны рассчитаться за вашего шутника! Поговаривали, что его казнили, но вижу, Лекс продолжает веселиться! Выход там, милочка!
Плохо соображая, Лира достала из сундучка кошель, высыпала на стол монеты. Тридцать — почти все, что у нее было. И на негнущихся ногах пошла к выходу.
Перед глазами стояло лицо мужчины, о котором она постоянно думала. Белые волосы завязаны в аккуратный хвост, пронзительные синие глаза, нос с легкой горбинкой и насмешка на губах.
— Этого не может быть.
Она остановилась так резко, что на нее наткнулась женщина, идущая сзади. Обозвала Лиру пустоголовой курицей, но девушке уже было наплевать. Она все пыталась понять. Сопоставить. Вспомнить. Уже который раз. Момент, которого она так боялась в своих снах.
… она проснулась. Что разбудило ее? Может, крик ночной птицы… Потянулась. И замерла, когда открылась дверь. Отец? Или нянюшка? Лучше притвориться спящей… прикрыла веки. Тихо. Показалось? Подсмотрела сквозь ресницы… Высокая фигура в черном напротив светлого окна. Мужчина оборачивается на миг, окидывает взглядом замершую на кровати девушку. Луна серебрит его волосы, вычерчивает профиль…
— Понаехали тут, стоят на дороге! — сердито замахнулся тростью пробегающий господин.
— И вам прекрасного дня, — заторможенно протянула Лира.
Два образа сошлись в один, две картинки соединились.
Она нашла того, кого поклялась убить.
Хотя нет. Это он ее нашел. А потом использовал и ушел, довольно насвистывая. Ярость разорвала внутренности, и Лира затопала ногами и закричала, не обращая внимания, что от нее разбегаются прохожие.
* * *— Эй, детка, принеси мне еще хелля, — я отсалютовал ловцам. Харт скривился, но промолчал. После нашей прогулки на кладбище мы вернулись в тот же гостевой дом. Остальные ловцы не поведали ничего нового, картина та же. Артефактор пропал, никто из близких ничего подозрительного не видел и не слышал. Жена темного утверждала, что все вещи на местах, деньги тоже, ее муж просто испарился. И вновь ни следа магии или преступления.
— Демонщина какая-то, — пробормотал Шило, уставившись в свои записи. Наш умник уже успел написать кучу каких-то схем, пытаясь выявить что-то общее во всех пропажах, но пока безрезультатно.
Пока напарники активно обсуждали план дальнейших действий, я так же активно пил хелль и рассматривал подавальщиц. Харт на это кривился и окатывал презрительными взглядами, Здоровяк поглядывал с плохо скрываемой завистью, остальные игнорировали. Залив в себя очередной кувшин, я расплылся в довольной усмешке и, шатаясь, поднялся.
— Кажется, мне пора в кроватку, — протянул, запинаясь. — Не грустите, девочки. — И заорал на всю таверну, направляясь к пухлощекой служанке: — Эй, крошка, согреешь мне постельку?
— Не позорь мундир ловцов, Раут, — Харт схватил меня за локоть, уставился со злостью. Я дыхнул на него хмельным духом, заставив отшатнуться.
— Все-таки ты зануда, Харт. Ну ладно, обойдусь без грелки. Если я замерзну насмерть, то упомяну тебя в завещании.
— Иди проспись, — он брезгливо отдернул руку.
— Есть командор, — гаркнул я, снова обдавая его миазмами. И развернувшись, потопал наверх, хватаясь за перила. Хотел еще исполнить какую-нибудь скабрезную песенку, но решил, что с Харта и этого достаточно, такого взгляда, полного отвращения и негодования, я давно не видел. В моей коллекции взглядов этот, под названием «сверни себе шею на лестнице, чернокнижник», расположился на почетном месте. До тройки лидеров, правда, не дотянул, там красовались взгляды Одри, заняв все пьедесталы.
Воспоминание заставило меня скрипнуть зубам и отбросить маску хмельного придурка. Я запер дверь комнаты, навесил охранки на дверь. Потом подумал и соорудил на кровати подобие фигуры из подушек и тюфяка, накрыл обманку покрывалом. Отбросил свой плащ ловца, вытащил из пространственного мешка черную меховую парку, оделся, засунул в карманы необходимые предметы. Волосы закрыл темным платком, как и нижнюю половину лица. Потушил лампу, постоял, прислушиваясь к голосам в нижнем зале, и распахнул оконную створку. Второй этаж мне не мешал, короткая левитация — и я уже стою на заднем дворе, у навесов с лошадьми. Правда, выводить кобылу не стал, решив не рисковать.
Прогуляюсь. Город небольшой, а времени у меня до рассвета. Успею.
Через час я второй раз за день оказался на том же кладбище. При свете тонкого месяца, плавающего в мутных тучках, жальник выглядел вполне мирно. Длинные чернильные тени ложились на дорожки между могилок, голые деревья тянули ко мне растопыренные пальцы ветвей, надсадно каркала озябшая ворона.
Я кинул в нее файер.
— Заткнись.
Птица возмущенно обложила меня карканьем и улетела, тяжело хлопая крыльями. Правда, недалеко, уселась на ближайший надгробный камень, кося оттуда любопытным вороньим глазом.
Я осмотрелся.
Для любого человека кладбище — место пугающее, для меня же — вполне обыденное. Ничего сакрального для чернокнижника в жальнике нет, и никакого трепета я, понятно, не испытывал. И пришел сюда лишь по одной причине — здесь меня точно не побеспокоят. Светлые маги на кладбище по ночам стараются не соваться, слишком много энергии смерти, усиливающейся по ночам, им от нее физически больно. Ну а мне в самый раз. Подпитаюсь заодно, раз уж пришел.
— Так, начнем, пожалуй, — пробормотал я, расчищая от снежка место возле старой могилки. Нарисовал углем символы, капнул в центр своей кровью. Вот этот момент меня всегда раздражает, не понимаю, почему для всех ритуалов я должен отдавать часть этой крайне нужной мне жидкости?
Но деваться было некуда, по-другому призыв не сработает.
Оглянулся.
Тихо. Мертво. Холодно.
— Эй, Ланта, тащи сюда свой красивый зад! — выкрикнул я.
Холодно, мертво, тихо.
И ни следа обворожительной красотки.
— Ланта, чтоб тебя демоны сожрали! Ты оглохла? — заорал я, ощущая, что начинаю замерзать. — Я не собираюсь торчать тут до весны, ожидая, пока ты припудришь носик!
Ти-ши-на.
— Лантаарея! Живо ко мне! — обозлился я и подпрыгнул, потому что вредная красотка запустила в меня шаровой молнией. Я затопал ногами, пытаясь скинуть с себя шипящий обжигающий шар.
— Уже согрелись, мой повелитель? — нежно пропела она, возникая на дорожке. Я возмущенно загасил шар и уставился на нее.
— Ты что себе позволяешь? Ты меня чуть не поджарила!
— Зато тебе не грозит отмороженный зад, повелитель, — без доли смущения заявила Ланта и уселась на могильную плиту, изящно расправив складки нежно-голубого платья. Одеяние было занятным — две полосы ткани, перекинутые через точеные плечи и скрепленные на талии золотым шнуром. Сказать, что фигура девушки в таком виде больше выглядела раздетой, чем одетой — это ничего не сказать. На присыпанной снежком и залитой лунным светом могильной плите почти раздетая Ланта выглядела столь чужеродно, что казалась видением. Хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в ее реальности. Еще больше хотелось ущипнуть ее. Я на миг застыл, в очередной раз пораженный совершенством черноволосой красавицы. Белоснежная кожа мерцала при свете луны, волосы спадали свободными волнами на спину и плечи, глаза сияли звездами, а губы… я сглотнул.
— Ланта!
— Прости, — она рассмеялась. — Привычка.
Кархан зарычал и уселся у ног чаровницы, злобно посматривая на меня.
— Зачем ты его с собой таскаешь?
Кархан оскалился, Ланта погладила его по голове, словно собачонку.