Что-то не складывалось. Даже… может, они знают, что я душа Гордея? Душа Князя, как оказалось? Может, его убить хотят?
Меня словно в кипяток от этих мыслей бросило.
Но нет, этого не могло быть. В дороге захватчики мои ни словом не обмолвились, как такое возможно? Ведь подобного не скроешь, от радости хоть один бы разбойник да проговорился! Да и причину тогда с замужеством не стали бы придумывать – лишние хлопоты.
Они не знают, что жизнь Звериного князя теперь от моей зависит, что она у нас одна на двоих.
И эту тайну нужно хранить пуще всех остальных! Чтобы никому даже в голову не пришло!
Вот какая у меня теперь задача.
Позже на пути показалась деревня. Людская деревня, в которой были жители. Они выходили на дорогу, насторожено смотрели и не приветствовали княжеский отряд с той радостью, что следовало.
Не успели мы подъехать к большому двору, где, судя по зажиточности жил староста, как навстречу высыпало несколько людей в воинском облачении. Выглядели они не очень – доспехи не блестят, местами ржавые и примятые, лица уставшие, кое-кто после лечения, руки-ноги перебинтованы.
- О, кто прибыл!
Княжеский отряд встретили тут без приязни. Кивали, но провожали настороженными взглядами. На меня смотрели без интереса.
Главному боярину княжеского отряда местный староста был знаком – заезжали как к себе домой. Тесно было за воротами, конюшня уже другими конями занята, двор вещами забит. Будто где-то собрали и привезли, свалили кучей.
Не из звериных ли земель?
Вон кухонная утварь, серебряная, вон вышитые скатерти… Шапка меховая, одеяло пуховое… а вот вовсе старая кастрюля, рваный тулуп. Они всё подряд гребли?
Во рту кисло как стало, мерзко.
- Ссаживай её. В дом веди на кухню, пусть там пока сидит, - приказал боярин, который командовал отрядом. Был он тучен, дорога давалась ему тяжело, так что все от его злобы стонали. – А ты, девка, вздумаешь бежать, помни, что тут собак на улицу выпускают, натравливают на чужаков, далеко не уйдёшь да помрёшь страшной смертью.
Левак схватил меня за локоть и потолкал на кухню.
- Да куда! – Басовито крикнул с крыльца хмурый мужчина в льняной рубахе в пятнах пота. – Наследит в доме! С заднего хода веди!
Видимо, сам староста. Левак послушался и мы принялись обходить дом по двору, по утоптанной земле, покрытой сором.
Да, набежало к старосте местному гостей, ничего не скажешь. И всех же накормить да спать уложить нужно. Накладно, поди, и отказать не посмеешь.
- Шевелись!
Сказать бы ему, что и сама дойду, только какой толк? Левак хоть не злой, плевать ему на меня, он сам сказал, но тумака дать может, просто так, с досады.
А чёрный двор, огороженный старым забором из тех досок, что уже погнулись или жучок их поел… большой, оказывается.
А посреди двора у колуна для дров стоит клетка.
- Чего встала?
И не только встала, а и зажмурилась, будто это могло что-то изменить.
Клетка – а в ней волк. Свернулся клубком на дощатом полу, лапой нос прикрыл. Ушки только торчат – аккуратные такие. Или, постой-ка… Волчица?
- Чего, говорю, уставилась? А ну иди, не охота мне с тобой возиться дотемна!
Волчица подняла голову. Точно… глаза разумные. Так и есть – поймали оборотницу и заперли. Не на верёвку посадили, как обычную собаку, а в клетку, чтобы точно не сбежала.
Нельзя себя выдавать. Как не хотелось остановиться и узнать, в чём дело, пришлось отвернуться и послушно идти на кухню.
Там тепло, но хозяйка зато злая, встретила меня как бродяжку, разве что не укусила. На Левака посмотрела и посторонилась, давая проход. Тут же меня, чтобы зря не сидела, к работе приставили – и не шутками да уговорами, а просто сказали – не станешь делать, что скажу, ночевать пойдёшь во двор, а там мужичьё, войной да смертью разогретое, которое девок не стесняется под себя подминать!
Всего и оставалось, что потупиться долу и работать. Тут, в бабском царстве, слово боярина, что трогать меня нельзя, могут и мимо ушей пропустить. Скажет потом хозяйка, мол, запамятовала, не слышала, теперь-то что? Да и какой с дурной бабы спрос? А поздно будет.
Работа была простая, только отвыкла я за последнее время, да и устала в дороге. Хозяйку это не заботило, хотя доставалось не мне одной.
- Куда столько масла льёшь! Куда столько перцу сыпешь! – То и дело выговаривала она кухарке. – Конечно, чужое добро щедро можно раздавать! Сыпь меньше, сказала! И так съедят!
После жаловалась, причитала в голос. Выходило, что деревня их большая, богатая была, теперь не бросишь нажитое – а как война с дикарями началась, так все войска княжеские как сговорились через них в Тамракские земли идти! Как будто тут бесплатная поляна с яствами да хмельными напитками!
- Дикари проклятущие! – Начинала хозяйка, когда придираться к кухарке было не за что. – Людоеды! Чтоб вы все там от чумы передохли, расходы какие на вас! Эти дармоеды тоже ездят… девку мне намедни испортили сенную! А уж какая старательная была! Всё из-за дьяволицы этой, которую достать не смогли! Перекинулась, курва, а у меня девку вместо неё замучили, толку теперь с неё, выхаживать нужно, время тратить. А оборотнице проклятущей хоть бы что! У, посидит пусть теперь, тварь! Сдохнет у меня, уж я постараюсь, со свету сживу!
Хозяйка выдохлась нескоро, пошла в комнаты, только тогда я свободно вздохнула. И кухарка со мной.
- Ещё с чем помочь?
Видно было, тяжело ей одной приходится. А помощников нет, даже мальчишек. От хозяйки, понятное дело, помощи не дождёшься, криков да ругани только.
- Да. В углу корзина, повыбирай морковь получше, спрячем, а что похуже на ужин дружинникам пустим.
Повыбираю, чего нет. Корзина огромная, но полупустая.
Выбирать почти не из чего. Новый урожай ещё не созрел, а из прошлогоднего лучшее съели, но удаётся найти кое-что, отложить в сторону.
- А что это за волк в клетке на чёрном дворе? – Спрашиваю между делом.
- Испугалась?
- Да!
- Ты, девка, лучше бойся тех волков, что с парадного ходят. Они-то не в клетке.
- А они волки?
Кухарка недовольно обернулась, только тогда я поняла, сколько надежды было в голосе.
- Во, дурная! Не оборотни они, а всё равно… зверюги! Той волчице, что в клетке сидит, ничего дурного сделать не могут, а тебя поймают, мало не покажется! Сама слышала, поди, что на днях случилось. Я, как только темнеет, на улицу ни-ни, и тебе того же советую!
Тут уж я не сплоховала, задрожала от страха. Хотя, признаться, и притворяться особо не пришлось.
- Ладно, - умилостивилась кухарка. – Тут сиди, на кухне, глядишь, пронесёт.
- И шага за порог не сделаю! А что за волчица-то?
- Ох, неугомонная!
Однако видно, сама хочет поболтать. Когда руки делом заняты, язык-то приложить некуда.
- Да, войско княжеское вернулось из Тамракских земель. Хорошую добычу привезли, много врагов положили и девку вот привели.
Так, не думать про добычу и положенных врагов… так похожих на тех простых жителей, которые из деревни уходили до нас с Малинкой и Ясенем.
- Девку?
- Да. Повеселиться, знамо дело, хотели, а она раз – и в волчицу перевернулась. Теперь не до веселья. Вот и сунули в клетку, ждут, пока обратно перекинется.
- А она?
- Она нет, перекидываться не спешит, ума поди хватает. Уж они её и хворостиной хлестали, и шерсть подпаливали – нет, не перекидывается.
- И нет способа заставить её в человека оборотиться?
- Нету.
- И колдуны не знают?
- И колдуны!
- А я вроде слыхала, амулет такой делают, что не даёт зверем быть.
- Ну, этого я не знаю. Может и есть что такое, только я давеча сама слыхала, как колдун говорил – если, говорит, перекинулась девка ваша и зверем ходит, нипочём её назад не вернуть, как ни колдуй! С колдуном не поспоришь, поняла?
- Поняла.
Вот так-так… Значит, правду Ясень говорил, что женщины звериного народа так от насилия могу спастись. В случае чего и мне пригодится. Раскрывать, кто я на самом деле, не лучший выход, но если придётся…
- Давно она сидит?
- Да почитай дней дюжина как прошла.
Плохо это. Немного я про зверей знаю, а слова помню – чем дольше ты в зверином обличье, тем больше себя саму забываешь.
Тут хозяйка подоспела, а за ней несколько человек за едой пришли, княжеские воины ужинать собрались. К счастью, меня не трогали, не заставляли за столом прислуживать. Боярин только передал, что завтра с утра я дальше поеду малым отрядом и скоро отчима своего увижу.
Хозяйка и думать не собиралась, где меня уложить, шикнула только:
- Тут где-нибудь пристроишься, не сахарная!
Кухарка хоть пожалела, позволила лавку на кухне занять и кофту свою шерстяную дала укрыться.
Вот и ужин прошёл, кухня опустела, в доме поутихло. Пьянствовать староста у себя запрещал, так что все гости незваные спать легли. Только неспокойно всё равно было, словно тревоги и страхи как птицы бестелесные по дому метались, в стены и двери бились. Спалось плохо.
Только дело за полночь, я проснулась. Слышу – на заднем дворе звуки какие-то.
Я тихонько поднялась, подошла к окну. Так и есть – двое парней возле клетки с волчицей прохаживаются, что-то шепчут и ржут обидно.
Я хотя бы в кухне… а вот так, в клетке, да не перекинешься обратно, ведь голой окажешься, да и вокруг одни вражьи дети! Вокруг люди. Звери – они лучше. Вон старостиха девку свою сенную жалеет, мол, попортили, не спросили, а эту волчицу? Выходит, чужую можно обижать? Чем она заслужила? Или можно только потому, что она с Тамракских земель, где война зажглась, значит, не своя?
После таких мыслей не до сна было. Сердце болело за всех. А как Малинку бы поймали?... Не хочу думать!
Долго ещё дурни эти ходили по двору, зверя дразнили, но ничего не добились. Потом ушли, наконец, прочь.
Я накинула кофту на голову и вышла. Темно ещё, глядишь, и не заметят, а заметят – не узнают.
Волчица почуяла меня, подняла морду. Глаза у неё были тусклые, больные, дыхание тяжёлое. Из пасти вывалился язык, толстый, как будто опухший.
- Тебя не поят что ли?
Могла бы и догадаться! Конечно, они её жаждой и голодом морят, как того людоеда из Вишнянок! Первым делом – мучить, мучить! Виноват, нет, главное – насмерть замучить!
А того людоеда, выходит, волки убили? Прутька не врал, выходит, и правда кто-то из них в клетку пролез и удушил. Казнили они его или от мучений спасти хотели, не знаю, но что они убили, теперь сложилось. А ведь могли отпустить своего-то. Значит, не звери они, понимали, что людоед не остановится! Просто не хотели, чтобы над смертником зазря издевались!
Так чем они хуже людей?
- Сейчас принесу чего-нибудь.
С кухни я принесла и воду, и еду, со вторым было хуже. Всё что мне с ужина перепало, я сама съела, а так только сухари нашла старые, в молоке их вымочила, надеюсь, сильно за молоко не заругают.
Волчица долго нюхала еду и воду.
- Не бойся. Посмотри на меня лучше – я не обижу.
Наклонилась, заглянула в жёлтые звериные глаза. Кажется, разума в ней не так много. Отчего? Не полоумную же тащили развлекаться? Хотя, они могли.
Или звериное обличье всё же начало стирать людское? И что потом? Истает человеческая суть, останется только зверь?
Ещё немного понюхав, волчица принялась есть.
Теперь можно и клетку осмотреть.
Крепко сделана, замок без ключа не открыть, петли прикованы, как и дно из крепких досок, не выбить. Прутья толстые, не разогнуть. Не получится её выпустить.
Волчица уже кружила у пустых плошек, суя нос в щели.
- Не могу тебя открыть. Ключа нет.
Она стояла и помахивала хвостом.
- Чёрт!
Не знаю, что делать. Оставить тут? Но тогда рано или поздно её замучают. А я буду знать, сердце будет не на месте. Я понимаю, что и сама не в том положении, чтобы бросаться на защиту всех сирых да убогих, но точно говорю – её положение хуже.
Однако моё намерение помочь с треском провалилось – кто-то открыл окно. И раньше, чем этот кто-то выглянул и меня увидел, пришлось уходить. Не к добру на глаза попадаться.
Потом ещё в кухне сидела, думала – всё зря! Не смогу я волчицу выпустить! И так крутила, и сяк, нет у меня доступа к ключу и возможности сломать или согнуть прутья. Да и толку? Выпущу её из клетки, а псы бойцовые? Боярин правду сказал, целая свора по улице бегала. Чёрные, злющие, такие и на медведя идут. Сможет ли волчица от них уйти? Я нет, даже рысью, затравят.
Волчица скулила, когда я убегала, когтями доски скребла, видно, что-то ещё понимала.
Наверное, самое тяжёлое – как раз оставлять в беде тех, кого не можешь вытащить. Придётся, хочешь не хочешь, с этим смириться. Надеяться, что не пропадёт оборотница.
Но хотя бы сестру я спасла!
Утром, ни свет ни заря, на кухню спустилась хозяйка, растормошила меня, заставила печь разжигать и кашу на завтрак варить, целый чан – еле справилась.
Не успела я позавтракать, как спутники мои уже были готовы выезжать. Правда, количество их уменьшилось – стало вполовину меньше, а вот что ещё было нового – клетку водрузили на телегу, чтобы взять с собой.
- Великому Князю покажу, - важно сказал боярин, крутя усы и прохаживаясь вокруг. – Пусть своими глазами глянет, с какими чудовищами-дикарями мы вынуждены сражаться. Пусть ценит!
По мне так чудовищами-дикарями тут была вовсе не волчица, но я молча стояла и ждала, пока обо мне вспомнят.
- А этой плащ какой дай! – Указал на меня боярин. Хозяйка тут же кивнула. – Пусть лицо прикроет!
- Будет сделано, господин. – И побежала в дом. Там, где боярин её не увидит, ругать будет по-чёрному, а на глаза, смотри какая отзывчивая да сердешная.
Плащ принесла старый, зато мужской, огромный, с головой меня скрыл.
- В телеге поедешь! Там на задке место есть, тебе хватит. – Указал барин и забыл про меня.
Я залезла, между бортом телеги и клеткой места было мало, но не мне перебирать – втиснулась, конечно. Волчица тут же рядом оказалась, ужом вилась, но пока никто не заметил. Отряд вперёд отправился, телега следом.
- Не лезь, заметят – обеим худо будет! – Сказала я как только все отъехали дальше. – Отойди пока!
Но волчица то и дело пыталась прижаться к тому углу клетки, где я сидела, пасть высунуть и меня лизнуть. А мне и деваться некуда! Уж я смотрела на неё грозно, а толку нет!
Но и злиться на неё не получалось. Я поди тоже полезла бы к своим, сиди я целыми днями в клетке и думай, как скоро жизнь твоя завершится и как страшно.
Трясли нас по дороге долго, все бока отбила о телегу. Волчице ещё хуже – мотало её по клетке, зацепиться-то не за что. Отстала она давно, лежала в середине на полу и только дышала тяжело.
Боярин лично подъезжал время от времени, проверял, всё ли с нами хорошо.
- Не покусала тебя? – Важно спрашивал.
- Нет. Куда ей кусать, она полудохлая. Скоро совсем околеет.
Ответ ему чем-то не по нраву пришёлся, волчице после этого еды целую миску принесли, да с мясными обрезками. Вон как напугался!
Однако вскоре боярин о нас забыл. С его-то весом на коне болтаться, кто угодно настроение испортит.
Так и пошла дорога. День мы тряслись с волчицей в телеге, на ночь останавливались на чьём-то дворе, где народ тут же сбегался на волчицу глазеть. Хорошо хоть их близко не пускали, помню я, чем это заканчивается. Кормили её редко, я делилась тихонько, чем было, хотя и самой не всегда хватало. Хотя я вроде и не пленницей была, но и не равной, сторожили меня несколько человек сразу. Чуть что случись – спеленают и повезут как тюк, так что я молчала, делала, что боярин велел, и думала только, как бы волчицу вызволить.
А может и не надо вызволять? Дойдёт ли она до своего дома? Доберётся ли? Звериные земли всё дальше, людская столица всё ближе, кругом жилые места. Вдруг человеческого в ней почти не осталось, так и будет бегать диким зверем? Вдруг сожрёт кого и это на моей совести останется?
Изредка, когда телега вдруг останавливалась – боярин с приближёнными решали какие-то свои дела, я смотрела в звериные глаза.