В комнату вошла ведьма, лишь мельком взглянула на нас с саламандром и неожиданно резво для своей комплекции подбежала к Кариссе. Она склонилась над девушкой и только прикоснулась к её лбу двумя пальцами, как несчастная тут же уснула. Ещё одно движение и рана от кинжала затянулась. В комнате запахло гарью и какими-то травами, а служанка продолжала бормотать какие-то бессмысленные рифмы, закрыв глаза и поводя руками над спящей кариссой.
— Ведьминская ворожба это нечто непонятное и нелогичное. Магия это наука, ей учатся, её просчитывают, ведьмы же либо с рождения имеют дар, который развивается по мере использования, либо, в редких случаях, приобретают его испытав сильный стресс. Наверное, именно поэтому мы так мало знаем о них. Потому что не можем изучить природу их сил, — шёпотом рассказал мне саламандр.
— Всё, она ничего не вспомнит, — медленно выпрямившись устало проговорила ведьма.
— Благодарю, — кивнул Пиротэн.
— Пока не за что. Я забочусь об этой семье в уплату своего долга, не твоего, — усмехнулась ведьма. — Но и вам помогу, не по доброте душевной, сам знаешь — нет у меня её, а для общего дела.
Что бы я ни слышала о тёмных ведьмах, и как бы ни старалась эта женщина казаться бесчувственной и злой, я видела — она искренне переживала за Кариссу и всех её родственников.
— Оставь свои мысли при себе, проклятая девочка, — резко повернувшись ко мне прошипела ведьма. — Я выведу вас за ворота, дальше вы сами по себе.
Под её колючим неприязненным взглядом мне захотелось извиниться, но извиняться было не за что (если не считать мыслей, не понравившихся ведьме, на которые я имела полное право), да и чувствовала я себя сейчас настолько слабой, что предпочла поберечь силы.
— И правильно, драконочка, они тебе еще пригодятся, с твоей-то ношей, — подтвердив мои подозрения об умении читать мысли произнесла ведьма. — Идите за мной. Помогу выйти, — добавила она, с нежностью заботливой нянюшки взглянув на Кариссу напоследок.
Ведьма действительно помогла нам. Ещё в коридоре второго этажа она толкнула меня к стене, положила тёплую сухую ладонь на мой лоб и прошептала всего несколько слов (что-то о судьбе, воле, силе и боли), после которых лишающая способности здраво мыслить, проникающая во все уголки тела при каждом движении боль в плече почти прошла. Осталось только навязчивое ощущение холода и дискомфорта в области раны. Но это было несравнимо с тем, что я чувствовала до ворожбы. Пожалуй, если действие заклинания ведьмы будет длительным, я смогу выдержать присутствие кинжала в своём плече столько, сколько это будет нужно.
— Не надейся на это, плоть возьмёт своё, боль вернётся. И кровь тоже пойдёт, как только ты начнёшь сдаваться, — в очередной раз продемонстрировала умение читать мысли ведьма. — Но только от тебя зависит, как скоро это произойдёт.
Я невольно опустила взгляд и с ужасом уставилась на своё плечо. Через прореху в блузе было хорошо видно, что вокруг лезвия, утопающего в моём теле, образовалось нечто похожее на рубец шрама. Рана обросла бугристой грубой кожей, плотно сжимающей лезвие и препятствующей кровотечению.
— Словно металл врос в меня, — прошептала я.
— Да, доставать его будет очень неприятно, если ты продержишься до конца и сама не разрушишь силу моего слова, — кивнула ведьма.
— Нам нужно поспешить, — подал голос саламандр.
И мы побежали на первый этаж, где нас ждали кошияры. А потом всё закрутилось с такой скоростью, что я даже не пыталась что-то сделать, всё необходимое было совершено без моего участия.
Ведьма каким-то образом сделала так, что никто из работников усадьбы просто не обращал на нас внимания на пути к конюшням. Когда же мы нашли Сола и Брунгильду, она велела нам немного подождать, а уже через пару минут принесла две большие дорожные сумки, доверху наполненные припасами.
— Расходуйте без спешки, ничего не испортится, — проговорила она, отдавая сумки Пармии и саламандру.
Для кошияр нашлись осёдланные лошади, оленю тоже подобрали некое подобие седла, а Брунгильда притихла в присутствии ведьмы и выполняла все её приказания еще до того, как они были озвучены. Мы беспрепятственно проследовали до ворот усадьбы, которые открылись за мгновение до того, как мы к ним подъехали.
— Теперь вы сами по себе. Но знайте, ведьмы на вашей стороне. Это на крайний случай, — проговорила тёмная ведьма, чьего имени мы так и не узнали, подав Пиротэну чёрную ленточку. — Завяжи её в узел, если всё станет совсем плохо, и мы придём.
— Благодарю, — склонил голову саламандр, принимая дар ведьмы.
— Вижу, ты не готов, но всё может обернуться гораздо хуже, чем ты думаешь. Не сомневайся, если так будет, — покачала головой женщина. — На кону не только ваши жизни, так пусть твоё последнее решение будет правильным, если до этого дойдёт.
Бакалавр кивнул и спрятал ленточку в нагрудный карман.
— Надеюсь, она никогда не понадобится, — сухо проговорил он.
— Надежды наша боль и беда, но в них мы и черпаем силы, — витиевато ответила ведьма и, развернувшись, медленно пошла к дому.
— Поспешим, пока лорд Тадор не вернулся, — произнёс Пиротэн и неожиданно резко велел Бруне ускориться.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БОГИ ПОЮТ СЛАВУ НАМ
Мы довольно быстро отдалились от имения Вар’Салио, саламандр нещадно подгонял Брунгильду, Сол тоже был неспокоен и едва ли не опережал ящера. Пармия и Раникэ едва поспевали за нами, их кони нервничали, а сами кошияры чувствовали себя некомфортно в роли наездниц, а не вольных кошек.
Но мы покинули владения драконов, унося с собой то, за чем и пришли. Прародительница была во мне, и я пока не чувствовала её влияния на себя. Артефакт работал, ни беспричинной нервозности, ни желания обратиться не было. Да и ведьма потрудилась на славу, избавив меня от боли. И теперь ничто не мешало мне постоянно грызть себя, утопая в нерешительности и опасениях.
Мы уже давно преодолели засеянные поля и деревушки, окружающие их, но я не могла избавиться от ощущения, что меня кто-то преследует.
— Стойте! — потянув Сола за рог выкрикнула я, когда тревога возобладала над логикой.
— Что не так? — спросила Пармия, завернув коня и первой подъехав ко мне.
— Не знаю, но что-то не так, — растеряно ответила я.
— Я тоже чувствую какое-то беспокойство, — поддержала меня Рани.
— Ещё бы, вы же паракоши, — улыбнулась Пармия. — Разберитесь в своих предчувствиях. Возможно, это наложение ваших переживаний друг за друга.
Пиротэн наконец-то совладал с Бруней и присоединился к нам. Мы сейчас находились в небольшом лесочке, покидать который мне совершенно не хотелось. И это не было беспричинным страхом или влиянием прародительницы. Я чувствовала приближение чего-то, но чего — объяснить не могла.
— Опиши свои ощущения, — попросил бакалавр, когда я не нашла нужных слов, чтобы объяснить причину волнения.
— Это сложно, я не могу понять, в чём причина, но чувствую — скоро произойдёт что-то очень важное. Словно источник тепла всё ближе и ближе, а мне так холодно. Я хочу согреться, но боюсь обжечься, — попыталась я облечь в слова свои эмоции.
— Я чувствую только угрозу, будто кто-то хочет отобрать у меня что-то дорогое, — вставила Раникэ.
— Разве они не должны чувствовать одно и тоже? — спросил Пиротэн у Пармии.
— Должны, — задумчиво ответила она. — Но, если речь идёт о мужчине… Паракоши это нечто большее, чем любовь, но каждая из них может влюбиться. И вот тогда наступает момент накала. Если влюбляется одна, а другая свободна, может случиться отторжение. И это очень похоже на него.
— Что за отторжение? — враждебно навострила ушки Раникэ.
— Если твоя паракоши встретит своего мужчину, ты почувствуешь себя отвергнутой. Но это ложное чувство. Никакой мужчина не заменит часть твоей души, — попыталась успокоить её Пармия.
А я уже поняла, в чём причина моей нервозности — Альтанир, он был где-то рядом. И продолжал приближался.
— Нам нужно скрыться, спрятаться как можно лучше, иначе я найду его, — прошептала я, пятясь вглубь леса.
— Ты хотела сказать, он тебя найдёт, — поправила Рани.
— Нет, я сказала то, что сказала. Я найду его, — заикаясь ответила я.
— Ах да, принц Альтанир, — протянул саламандр. — Не думаю, что мы сможем скрыться от него. У этих двоих настолько сильная связь, что даже боги обвенчали их дважды.
— Да какая там связь? Вы посмотрите! — воскликнула Раникэ. — Там армия, и она надвигается на нас!
Пиротэн достал из дорожной сумки складную подзорную трубу, какой, как мне казалось, пользовались толь моряки, и посмотрел через неё в том направлении, куда указывала Раникэ.
— Она права, это армия, — констатировал он, одним резким движением сложив трубу.
— Альтанир идёт войной на Саринеи, чтобы вернуть себе трон, — пояснила я.
— Так ты знала об этом! — возмущённо воскликнула Раникэ. — Может еще и поджидала его?
— Конечно, — язвительно произнесла я, нервно передёрнув плечами. — Более того, он мой жених. Хотя, судя по двойственности лунного обряда, скорее всего уже муж. И меня это, к твоему сведению, совершенно не радует, но боги велят мне быть рядом с ним. А богам перечить — себе дороже.
— Так иди к нему, ты же у нас практически принцесса, а с ним так и королевой станешь, — злобно выкрикнула Рани.
— Ты обвиняешь меня в том, кто я есть? — спросила я, с возмущением и недоверием глядя на паракоши.
— Ты та, кем хочешь быть, и не более. Не нужно рассказывать мне про судьбу, мы сами её создаём. И даже не пытайся оправдываться, — прошипела Рани, выпуская когти.
— Мне не в чем оправдываться! И обвинения твои смехотворны. Я тебе не принадлежу и отчитываться не обязана, — выпалила я, жалея в этот момент, что не могу превратиться в дракона, чтобы в полной мере продемонстрировать степень своего негодования.
— Успокойтесь. Не забывайте, наша миссия важнее ваших глупых обид, — резко произнёс саламандр.
Но меня его слова только больше распалили, как и Раникэ.
Кошияра зашипела, уши её прижались к голове, а клыки и когти удлинились.
— Ты никуда не пойдёшь, ты моя, — прорычала она, спрыгнув с коня и преградив дорогу Солу. Её конь тут же воспользовался возможностью и умчался вглубь леса, подальше от распространяющей запах звериной агрессии кошияры. Пармии же пришлось спешиться только потому, что её лошадь обезумела от страха и встала на дыбы.
— Замечательно, теперь мы обе остались без транспорта, — проворчала она. — Рани, успокойся, иначе я тебя укушу.
— Я не могу успокоиться, когда меня опять пытаются лишить моей паракоши! — выкрикнула Раникэ, схватив Сола за рога.
Олень на удивление спокойно воспринял этот жест агрессии. Он только фыркнул, наклонил голову и отступил на пару шагов назад.
— Они приближаются, нужно срочно что-то решать, — попытался воззвать к логике Пиротэн. И у него, как ни странно, получилось!
— У нас еще есть время, следуйте за мной. Я попробую сбежать ночью. Но сейчас мне необходимо увидеться и поговорить с ним, — решилась я.
— Да-да, обязательно поговори, попрощайся, потому что когда я до него доберусь — разорву его глотку вот этими когтями, — прошипела Рани, демонстрируя мне длинные, острые как ножи, загнутые кошачьи когти.
Я с трудом сдержала слёзы, наблюдая за тем, как Пиротэн и Пармия силой уволокли сопротивляющуюся Раникэ вглубь леса. Мне и самой с трудом удавалось удержаться от соблазна спрыгнуть с Сола и броситься в драку. Ведь мы делили одни и те же эмоции на двоих. Но мою агрессию заглушали другие, более сильные и не поддающиеся контролю, граничащие с инстинктами чувства. Противоречия раздирали меня надвое. С одной стороне нестерпимо хотелось умчаться вслед за друзьями вглубь леса, и затеряться в зарослях, чтобы Альтанир никогда меня не нашёл. А с другой — меня непреодолимо тянуло к нему. Кажется наложение прямо-противоположных желаний друг на друга в результате привело к небольшому нервному истощению. А впала в ступор, потеряв нить размышлений и не совсем понимая где нахожусь и что мне делать. Но уже через пару минут взяла себя в руки, встряхнулась, приказала себе держать марку и выехала навстречу даймирской армии, во главе которой, гордо восседая на великолепном сайларском скакуне, шествовал ни кто иной, как принц Горных Сариней, Альтанир Самисаль.
Рядом с Альтаниром присутствовали двое знакомых мне через отца военачальников. Когда я выехала на дорогу прямо перед ними, оба они спешились, преклонили колено, коротко кивнули и тут же выпрямились. Так оказывать почести умели только воины, совершенно естественно и с лёгким налётом высокомерия. Но, прежде чем кто-то из военачальников успел сказать хоть слово, Альтанир тоже спешился, подбежал ко мне, крепко обнял и спросил:
— Что ты делаешь здесь, жизнь моя?
— Не спрашивай, — прошептала я в ответ. — Возможно, позже расскажу.
— Тебе угрожает опасность? — нахмурился саринеец.
И мне так захотелось разгладить тревожные морщинки на его лбу, успокоить его, сказать что-то приятное. Но не успела я и слово вымолвить, как Альтанир отстранился.
— Что-то не так, я чувствую в тебе перемену. Расскажи мне всё, милая. Я пойму и помогу, — прошептал он, поймав мой взгляд и погладив меня по щеке пальцами.
«Если бы ты только знал, если бы мог помочь», — подумала я, роняя не прошенную слезу. И это снова случилось. Рядом с Ниром я опять полностью расклеилась, стала слабой и беспомощной, плаксивой девчонкой.
— У нас нет времени на задержки, ваше высочество, я позабочусь о вашей невесте, — послышался до боли знакомый и такой родной голос.
— Головой за неё отвечаешь, — обернувшись резко ответил Альтанир. — Позже всё расскажешь, — шепнул он мне и отпустил.
А в следующее мгновение я увидела Айсека и поняла — всё будет хорошо.
Я без сопротивления позволила другу усадить меня перед собой, но шепнула Солу, чтобы не отставал. И я не сомневалась — верный олень не оставит меня. Но сейчас думать о нём было выше моих сил. Я была так рада встрече с Айсеком, и в то же время едва сдерживала панику. Как он поведёт себя если заметит рукоять кинжала, воткнутого в моё плечо, и залитую кровью блузу? Что я скажу ему? Как заставлю поверить и не трогать артефакт?
Ответ на все эти вопросы был рядом. Мне нужно было только довериться другу.
— Рассказывай, — прошептал Айсек. — Я чувствую твою агонию и страх. Пока не понял, в чём причина, но, думаю, мы во всём разберёмся.
— Почему ты здесь? — в свою очередь спросила я, оттягивая момент истины.
— А ты не догадываешься? Я сын военного министра Даймирии. Переворот у соседей — довольно значимое событие. Отец предложил мою кандидатуру на руководящий пост в армии Горных Сариней, император и Альтанир одобрили. Всё уже оговорено, мы вернём королевство его истинному правителю, и я стану военным министром Сариней.
— Как у вас всё просто, — покачала я головой.
— Так только кажется, впереди еще много препятствий, преодолевать которые придётся с потом и кровью. Но сейчас речь не об этом, не тяни время, выкладывай.
Айсек не приказывал, не требовал, он просил, хотя, со стороны могло показаться иначе. Но стоило посмотреть ему в глаза и все сомнения отпадали — он выслушает, поймёт и обязательно придумает как помочь.
И я не смогла обмануть друга. Взяла Айсека за руку, прошептала «только не вынимай» и положила его ладонь на своё плечо, предусмотрительно обхватив пальцами рукоять кинжала, на всякий случай.
Айсек повёл себя совсем не так, как я ожидала. Он не пытался вытащить артефакт, не возмущался, а словно окаменел на какое-то время. Потом убрал руку с моего плеча, поправил накидку, чтобы никто другой не заметил окровавленную блузу, и прошептал:
— Это явно не то, чего я мог ожидать.
Хоть кровь на ткани уже высохла, а рана больше не кровоточила, благодаря заговору ведьмы, Айсек брезгливо вытер ладонь о полу дорожной куртки и пару раз встряхнул рукой.
— А теперь выкладывай, как тебя угораздило связаться с тёмной ведьмой, и за что она так с тобой обошлась. И даже не надейся, что получится отделаться какой-нибудь выдумкой, — на этот раз потребовал он.