— Так чего же ты хочешь от меня? — повторила я свой вопрос, предчувствуя ещё одну ношу, которую возложат на мои плечи, не задумываясь о том, смогу ли я её вынести.
— Я уже сказал — хочу помочь, глупая драконочка, — рассмеялся адепт. — Если ты сломаешь печать тёмного венчания, никому от этого сладко не будет. Ты должна быть рядом с тем, с кем тебя соединила луна. И это точно не водный принц. Я его проверил. Тот, с кем ты обвенчана тьмой, где — то поблизости, но я его почему-то не могу найти. Либо он сильнее меня, что сомнительно, либо противится вашей связи, как и ты.
— А ты представляешь, что будет, если я откажусь от брака с принцем Нептусом? — спросила я, не зная, что ещё сказать. Я не хотела верить словам Дэмина, но и оставить его угрозы без внимания было бы неосмотрительно.
— Ваша возня вокруг морских ресурсов ничто по сравнению с тем, что будет, если ты нарушишь клятву, данную богам тьмы и скреплённую кровью, — проговорил адепт, до боли сжав мою ладонь.
И опять меня вгоняют в рамки, заставляют сделать выбор. Чернис целенаправленно толкал меня к принятию будущего с Альтаниром. Магистр Жринкер не прямо, но тоже намекал на отказ от союза с Нептусом. Казалось бы, что может быть проще — выбрать того, к кому тянется моё сердце? Но я чувствовала, что должна поступить иначе. Я должна сделать выбор сама, и это будет мой выбор!
— Я услышала тебя, и подумаю, — проговорила сухо. — А сейчас оставь меня.
— Не ошибись с выбором, малышка, — произнёс напоследок Дэмин и ушёл.
Обстоятельства, мои чувства и логика были на стороне Альтанира, но именно это и отталкивало меня от него. Словно весь мир сговорился, чтобы направить меня по единственно верному пути. И только одного он не учёл — моего мнения.
— И чего от тебя хотел этот повеса? — Выдернул меня из раздумий родной голос.
Айсек появился именно тогда, когда он был нужен.
— Я и сама не поняла, что ему было нужно, — призналась я.
— А я догадываюсь. Хотел дать дельный совет? — усмехнулся Айсек.
— Что-то вроде того, — кивнула я, не желая дальше развивать эту тему.
— А я связался с Шихарой, и она согласна попробовать еще раз. Меня это очень удивило, если быть честным. Я, на её месте, не согласился бы.
— Но на своём же месте ты согласился, — благодарно улыбнулась я.
— То я, у меня просто выбора не было. Ради тебя я пойду на что угодно, — засмеялся друг.
— Это-то и пугает, — пробурчала я.
— А ты не пугайся, сама напугай страх, и он сбежит, — подмигнул Айсек.
— Если бы всё было так просто. Обстоятельства изменились, — едва не плача пожаловалась я.
— Альтанир не отпускает? — участливо погладив меня по плечу спросил друг.
— Нет, он — то как раз всё понял и не против. Но отец предвидел, что я не буду сидеть сложа руки, и подстраховался. Глубир начал официально за мной ухаживать. И присматривать за нами будет ректор, — проговорила я.
— И как это может повлиять на твоё решение отлучиться ненадолго? — не понял сути проблемы маг. — Думаю, Шихаре даже понравится немного поиграть в неприступную принцессу и подразнить морского принца.
— А если обман вскроется? Если Глубир поймёт, что это не я? Тогда гнев императора падёт на магистра Жринкера! Этот старик знает меня практически с младенчества, он был моим учителем, и я не могу допустить, что бы он пострадал, — воскликнула я. — Да и не в этом даже проблема. Теперь магистр точно не согласится покрывать меня, а Шихару он раскусит в два счёта.
— Ну, в этом я бы не был так уверен. Шихара способна одурачить кого угодно, — улыбнулся Айсек. — Ты недоговариваешь. Проблема в чём — то другом.
Я посмотрела другу в глаза и в очередной раз восхитилась тем, как ему удаётся читать мои эмоции, словно открытую книгу.
— И ты опять прав, — покачала я головой. — Магистр дал мне понять, что не допустит опрометчивых поступков с моей стороны, но намекнул на то, что избежать свадьбы с Глубиром я могу.
— И каким же образом? — оживился друг.
Тишину парка нарушил женский визг, за деревьями послышались треск и какая — то возня.
— Жди здесь, я проверю, — бросил мне Айсек и, перепрыгнув через скамью, скрылся за деревьями, прежде чем я успела хоть что — то сказать.
Но ждать я не собиралась. Вдруг там случилось что — то плохое и понадобится моя помощь. И я последовала за другом. Но он вернулся раньше, чем я успела зайти вглубь парка.
— Ничего страшного, второкурсники с факультета травоведения дурачатся, — пояснил Айсек, увлекая меня обратно, к скамье. — Так на чём мы остановились? — спросил он, усадив меня и устроившись рядом.
— На том, что у меня есть только один выход, что бы избавиться от Глубира в качестве будущего мужа, — с готовностью ответила я. — Мне достаточно подставить его, скомпрометировать. И сенат ухватится за это, чтобы опротестовать решение императора провести поглощение морских глубин бескровно. Многие сенаторы не согласны с Валинором. Они возмущены своеволием морского владыки и жаждут крови, — произнесла я, с надеждой глядя на друга. — И что мне делать?
Айсек немного помолчал, словно обдумывая, стоит ли говорить, но всё же решился.
— Знаешь, я тоже не в восторге от затеи императора отдать особу императорской крови склизкому водяному, — признался он.
— Но Глубир не водяной. Он довольно приятный молодой маг. И я уверена, что многие леди империи сочли бы за честь стать его женой, — возразила я.
— Как же ты наивна! — покачал головой адепт. — Это здесь он вынужден принимать привычный для всех нас облик. Ты же живёшь с русалкой и сиреной, тебе ли не знать, во что они превращаются, попав в родную стихию. А теперь представь, на что будет похожа твоя жизнь, если ты станешь женой сына морского владыки? Постоянная сырость, муж с русалочьим хвостом вместо ног и большая вероятность того, что ваши дети не будут способны жить на суше. Были уже прецеденты, от смешения видов часто появляются уродцы, не способные совмещать в себе наследие обоих родителей.
— Замолчи! — воскликнула я, вскочив со скамьи. — Да что с тобой? Ещё несколько часов назад ты утверждал, что не вправе давить на меня. Заверял, что примешь любое моё решение, а теперь говоришь такие гадости.
— А я передумал. Понял, что был неправ, — пожал плечами адепт. — Теперь я вижу, как сильно заблуждался. Ты не должна выходить замуж за Глубира Нептуса. Тебя ждёт великое будущее при дворе, ты можешь выбрать любого, кого пожелаешь. А возможно, даже сумеешь подцепить принца какой-нибудь соседней страны и стать королевой. Твоё положение это вполне позволяет. Достаточно только избавиться от водного наследника, и перед тобой будут открыты все пути.
Я слушала его и внутренне содрогалась от страха. Мой друг Айсек никогда бы не сказал мне такого. И даже если бы он вдруг поменял мнение, то уж точно не пророчил бы мне великое будущее при дворе или завидный брак с каким-нибудь принцем, потому что Айсек знал то, чего не знали другие — я уже обвенчана с одним из принцев.
— Кто ты? — спросила прямо, встав и пристально следя за каждым движением того, кто безуспешно пытался выдать себя за моего друга.
— Ты перегрелась на осеннем солнышке, Фидэлика? — неподдельно удивился лже-Айсек.
— Если бы ты был моим другом, то знал бы, что он никогда не обращается ко мне так, — усмехнулась я.
С величайшим трудом, но мне пока удавалось сдерживать рвущегося на свободу дракона. И причиной тому было только опасение, что я раскрою тайну своего преображения перед врагом.
— Знаешь, дорогая, я не расположен играть в твои игры, — встав проговорил некто точно не являющийся Айсеком, в чём я теперь была точно уверена. — Увидимся позже, когда ты остынешь и извинишься.
Но уйти ему я не позволила. Схватила притворщика за локоть и буквально швырнула его в заросли. Сама в мгновение ока оказалась рядом, нависла над ним и прошипела, едва сдерживая ярость:
— Где мой друг, и что ты с ним сделал?
Валяющийся на земле недруг со стоном перевернулся на спину, сел и начал отползать от меня, мелко перебирая ногами и цепляясь руками за пожухлую траву.
— Я спросила, где Айсек? — прорычала я, сжав руки в кулаки, что бы он не увидел непроизвольно выпущенные когти.
— Твои волосы, они… они меняют цвет, — пролепетал загнанный в угол подменыш. Пятясь он упёрся спиной в ствол дерева и замер, глядя на меня с искренним ужасом.
— Пусть я и не полноценный дракон, но дракон, — улыбнулась я. — И я догадываюсь, что тебя подослали, чтобы отвратить меня от брака с Глубиром Нептусом. Следовательно, ты прихвостень сенаторов из оппозиции. Я права?
В этот момент меня заботила лишь судьба Айсека. Я была уверена, что крючкотворы и интриганы не посмели бы убить сына военного министра, но опасалась за здоровье друга. И была готова причинить боль жалкому, трясущемуся от страха существу, чтобы добиться от него правды.
— Говори, и я пощажу тебя, — произнесла, сама не узнавая свой голос. Словно мной управлял кто-то другой, более смелый, сильный… и безжалостный.
— Я скажу, скажу! Только не убивайте, — завизжал притворщик, меняясь на глазах.
В следующее мгновение передо мной уже сидел щуплый, испуганный мальчишка лет четырнадцати. Его детский затравленный взгляд будто отрезвил меня. Ярость схлынула так же быстро, как и завладела мной, когти исчезли, оставив кровавые раны на ладонях, а в сердце поселилось недоверие к самой себе.
— Кто заставил тебя сделать это? — спросила я, присев рядом с ним и протянув руку, чтобы прикоснуться к его плечу.
Мальчик вскрикнул и попытался отстраниться, но ударился затылком о ствол дерева и схватился за голову.
— Не бойся, я не наврежу тебе, — беспомощно улыбнулась я. Растерянности и страха во мне сейчас было едва ли не больше, чем в нём.
— Вы-то, может, и не навредите, а они выполнят угрозу, — всхлипнул мальчишка.
— Ты только скажи, где мой друг, чьё место ты занял, и мы во всём разберёмся, — заверила я его. — Ты же из клана Хамелеонов, верно?
Мальчик ещё больше испугался и заплакал, стыдливо прикрывая лицо руками. Я села на землю рядом с ним, обняла и, поглаживая его по голове, тихо проговорила:
— Я знаю одну женщину из вашего клана, она нам обязательно поможет. Только доверься мне. Расскажи всё.
Мальчишка перестал всхлипывать, искоса взглянул на меня и прошептал:
— Ваш друг тут, недалеко. Его усыпили заклинанием забвения. И, если я не вернусь через полчаса, его убьют, как и мою сестру. Она тоже у них.
— У кого? Расскажи мне о них, и мы вместе спасём наших близких, — попросила я мальчика, встав перед ним на колени и сжав его дрожащие руки.
— Вы не сможете, они сильнее, — всхлипнул мальчишка.
— Поверь мне, я смогу, — безрадостно усмехнулась я. — Твои мучители даже не подозревают, на что я способна.
— Вы добрая и злая одновременно, не знал, что так бывает, — прошептал мальчик, утирая слёзы.
— Я и сама не знала, — призналась я.
— А вы точно справитесь? Они жестокие, злые, но не так, как вы. Их злоба внутри, от неё они и сильные, — засомневался подменыш.
— У меня нет выбора, — горько улыбнулась я. — Если они проникли на территорию академии, то мы можем действовать только скрытно.
Да, мне придётся бороться с теми, кто облечён властью, иные не смогли бы обойти защиту академии. И к этому я была готова! Пусть я не могу принять судьбоносное решение в отношении себя, но за друзей буду бороться без сомнений и страха.
— Тогда идите за мной, — решился мальчишка.
— Ты только покажи, где они, и беги к зданию академии, — попросила я.
— Нет, я не оставлю сестру, — храбро расправил плечи малолетний вояка.
— Но и в бой, если он будет, не ввязывайся. Кто позаботится о твоей сестре, если ты погибнешь? — привела я неоспоримый аргумент.
Мальчишка кивнул и повёл меня в дальнюю часть академического парка, туда, куда даже беспечные адепты редко захаживали, потому, что это была территория для экспериментального взращивания мыслящих растений. Именно там адепты с факультета травоведения занимались своими опытами. Эта часть парка считалась чем — то, вроде тренировочной зоны для травоведов. А знала я об этом только потому, что Пиротэн, после случая с лалиленами, произошедшего на пути к источнику драконьей силы, ворчливо разглагольствовал о неудержимых искателях живой растительности из академии, которые когда-нибудь взрастят что-то подобное в своём закутке парка и пожалеют об этом.
И теперь, идя за несчастным мальчиком, которого коварно использовали, чтобы повлиять на меня, я думала не только о наших врагах, но и о том, как воспримут растения вторжение в их среду обитания. А учитывая воображение пытливых умов академии, можно было ожидать чего угодно.
— Они там, за этими зарослями боярышника, — прошептал мальчик, когда мы подкрались к полосе колючего высокого кустарника.
— Беги к академии, попроси встречи с ректором. Скажи, что тебя послала леди Кен’Эриар, и расскажи ректору всё, что сказал мне. Ему можно верить, он мой друг, — прошептала я.
— А как же моя сестра? — заупрямился мальчишка.
— Иди, ты спасёшь её, если позовёшь на помощь ректора, — подтолкнула я его.
Мальчик помялся немного, переступая с ноги на ногу, и побежал.
— Удачи, — прошептала я, одновременно ему и себе.
Заросли я обходила медленно, стараясь не шуметь. Когда же колючий кустарник закончился, и мне удалось взглянуть на небольшую поляну, страх схлынул, моё сердце затопил праведный гнев. Они лежали на земле, связанные и опутанные едва видимой призрачной дымкой магии — мой друг и девочка, ровесница подосланного ко мне мальчишки. Они словно спали, улыбались, пребывая в плену сладких грёз. А рядом с ними сидел всего один маг — старик, дряхлый и осунувшийся. Но меня не обманула его показная старческая немощь. Как я поняла, что он почувствовал меня, описать было сложно. Драконье чутьё, должно быть. Он знал и был готов… но не к тому, на что я была способна.
Нет, я не выпустила дракона, я только немного ослабила контроль, позволив пламени гнева завладеть моими инстинктами. И смело шагнула на поляну.
— Не думал, что свидимся, леди Кен’Эриар, — встал и поклонился мне маг.
— А уж как я-то не чаяла, — язвительно ответила я. — Кто вы, и чего хотите?
— Мальчонка оказался умнее, чем я думал? Запросил покровительства знатной особы? — задал встречный вопрос старец, оставив мой без ответа.
— Почему же, он честно пытался выполнить твой приказ, — заверила я. — Но ты просчитался, старик. Я почувствовала ложь и уничтожила его.
— Ой ли, девочка? — всплеснул тощими, замотанными в плащ руками старец. — Не под власть тебе почуять магию обмана. Лукавишь, дочь прихвостня драконьего.
— Хочешь оскорблением вывести меня из себя и толкнуть на опрометчивый шаг, прихвостень оппозиции? — парировала я.
— И опять ты попала впросак, девочка, — хрипло рассмеялся старик. — Я не прихвостень, я есть суть.
— Ты обезумевший старик! — не удержалась я. — Отпусти моего друга и невинную девочку.
— А что мне проку от тебя, если ты узнала обо мне и не желаешь подчиниться? — продолжил рассуждать ополоумевший дед. — Убью тебя и дело с концом. Другую найдут для водного выродка, её и подчиню.
— А ты попробуй, — я от чего — то развеселилась, и даже немного посмеялась, но успокоилась, взглянув на Айсека и девочку-метаморфа.
— Странная ты, вроде Кен’Эриар, а другая какая-то. Блаженная что ли? — задумчиво проговорил старец.
— А ты, старик, в старости своей думаешь, что знаешь меня и мой род? — спросила я, насторожившись от упоминания имени Кен’Эриар.
— Да уж знаю, славны вы своим вырождением. И кого только не приносите, и птахи ощипанные в вашем роду есть, и ящеры бескрылые, и даже оперённые куры. Да только драконов нет в вашем роду драконьем. А ты, милая, еще ни в какую невидаль не обращалась? Должно быть и не судьба тебе даже чудом смехотворным стать.
— Благодарю за заботу о моей семье, но твои старания тщетны, я и без крыльев с тобой справлюсь, — произнесла я.
Маг вскинул руки, намереваясь сотворить своё злое колдовство, и я уже была готова дать волю дракону, но меня остановили.