— У тебя, наверное, много вопросов.
Да у меня их тысячи.
— Почему мы не могли мысленно общаться? — смутно припоминаю, что Арик говорил об этом, но что именно, не помню. — Я всё звала тебя и звала.
— Дурак лишил связи всех. Я не знаю почему. Возможно, чтобы спрятать игроков друг от друга. А может, потому что слишком ослаб.
Несколько дней до исчезновения Мэтью страдал носовым кровотечением и дезориентацией. Раньше я не могла спокойно думать о его страданиях. Но теперь, после предательства, даже наслаждаюсь этой мыслью.
— Императрица?
Я моргнула.
— Что было с тобой после наводнения Цирцеи?
— Я начал искать тебя сразу же, как только вырвался из потока. Боялся, что ты не выживешь без… руки. Прости меня за это.
— Мне не за что тебя прощать.
— А как ты выжила?
Я вспомнила, как кружилась в водовороте вместе с Бэгменами и ещё жутко боялась, что они меня укусят. Что ж, видимо, от судьбы не уйдешь.
— Меня прибило к вышке сотовой связи. Я взобралась на неё и там переждала наводнение.
— Взобралась с одной рукой?
— Я не сказала, что это было легко. Цирцея теперь наш союзник, я правильно поняла?
Кивок.
— И она поможет нам убить Рихтера?
Арик потёр измождённое лицо.
— Когда придёт время.
— Время? Как только я полностью восстановлюсь, — и тут я вспомнила: бабуля, она здесь! — я хочу увидеть бабушку. Кажется, я слышала, как… с ней все в порядке?
Я взяла его за руку, и он уставился на наши переплетённые пальцы. Всё ещё не может привыкнуть к прикосновениям.
— Я нашёл её в очень плохом состоянии. С тех пор её здоровье не улучшилось, но и хуже не стало.
— Но ведь она сюда приходила?
— В первый день, — ответил он, проводя пальцем по моей коже, — но преодолевать такое количество ступеней для неё слишком тяжело.
— Так пересели меня к ней поближе?
Арик решительно помотал головой.
— Пока рано.
— Но я могла бы взять с собой лампу солнечного света и несколько горшков с растениями. Пожалуйста, — я сжала его руку.
Арик вздохнул.
— Я, как и прежде, ни в чём не могу тебе отказать, — он взял меня на руки и понёс в сторону лестницы, — можешь пожить в соседней с ней комнате. Я перенесу из башни все твои вещи.
Потому что я больше не пленница.
— Всё можешь не переносить. Мне нравится комната наверху.
Я разрисовала там стены и чувствовала себя как дома.
С помощью Арика устраиваясь в новой постели, я случайно заглянула под задравшуюся ночную рубашку и поморщилась при виде ног, сплошь покрытых синяками. Не желая расставаться ни на секунду, я крепко вцепилась в его руку. Но он нахмурился и отстранился.
— Я сейчас вернусь.
Вытянул из кармана штанов перчатки и, натягивая их, направился к двери.
На пороге с ним столкнулась Ларк. В последний раз я видела её с гипсом на руке и ноге, но сейчас все зажило.
— Эви! Нечистая вернулась! А ведь я говорила, что ты нечистая, даже до того как Бэгмены накачали твои вены дерьмом. Скучала по мне, да?
— Скучала. Спасибо, что помогла спасти мне жизнь.
— Ага, будешь должна, — улыбка резко сошла с её лица, — ты ведь вряд ли видела Финна?
Я помотала головой.
— Мне жаль. Я думала, что найду его в Форте Арканов, но там всё заброшено. И я видела… часть Циклопа, — разве волк не приходил проведать меня, или мне это приснилось? — что там произошло?
— Фортуна и Рихтер. После нападения они прилетели туда и начали кружить в небе, словно сладкая парочка на рандеву. Видимо, императорские силы Рихтера были на исходе, потому что он просто стал обстреливать Форт.
Пока я жива, его дни сочтены. Я иду за тобой, Рихтер. Я обращу твой смех в вопли.
— Финн не мог бежать с больной ногой, — продолжила Ларк, — он едва успел забраться в отъезжающий грузовик. Чтобы дать ему время, я прыгнула вверх за вертолётом.
Очень странно слушать, как она об этом рассказывает, словно присутствовала там сама. И в каком-то смысле ведь присутствовала. Через Циклопа. Красные зубы и когти. А потом она напала на Фортуну через Шрама… спасая меня.
— Эти вертолеты меня, то есть моих животных, в бешенство приводят. В общем, Рихтер начал стрелять в Циклопа, и в конце концов я не смогла больше удерживать связь. Она оборвалась прямо посреди чёртова минного поля. И хана. Короче, упустила я грузовик с Финном, — её глаза вспыхнули красным цветом, — когда мы разберёмся с Рихтером, оставь Фортуну мне. Нас с этой сучкой тоже ждёт весёлое рандеву.
— Замётано. Твоя птица выжила?
— Да. Она была в числе разведчиков, которых я отправила на поиски Финна, — Ларк начала переминаться с ноги на ногу, — Смерть сказал, что ты помчалась вдогонку за Джеком, чтобы остаться с ним.
И все же Арик приехал за мной и спас мне жизнь.
— Эви, я очень соболезную по поводу кайджана.
Я сглотнула ком. Мое восстановление, похоже, ослабило жгут на сердце. Сжать!
Вдруг в голове промелькнула одна мысль.
— Ларк, а где моя одежда?
— Понятия не имею. Пол её сжёг, наверное. Она выглядела так, словно тебя в рагу вымокали.
— Там в кармане была лента, — моя последняя материальная связь с Джеком, — пожалуйста, найди ее! Пожалуйста!
— Попробую, — сказала она и, понизив голос, пробормотала: — кажется, идёт твоя бабушка. Пора мне уматывать. Загляну попозже.
И хотя у меня осталось ещё очень много вопросов, Ларк просто убежала.
Вскоре вошла бабушка, опираясь на руку Арика, одетую в перчатку.
Как же она изменилась с последней нашей встречи. Как сильно истощала. Лицо осунулось, волосы ещё больше поседели. А в тёмно-карих глазах пропал блеск.
— Эви! — крикнула она и, дохромав до кровати, обвила меня тонкими руками.
Я обняла её в ответ.
— Бабуля.
Её запах вернул меня в прошлое, навеял детские воспоминания: вот она раскачивает меня на качелях в Хэйвене… Вот вместе с мамой смеётся над тем, как я убегаю от утёнка… Вот учит меня ухаживать за её любимым розовым садом; земля была такой тёплой…
Спустя девять лет и один апокалипсис нам снова удалось встретиться. Через её плечо я покосилась на Арика. Он остался в пороге, застыв в напряжённой позе. Кажется, я слышала словесные перепалки между ними? Плохо помню…
— Спасибо, — сказала ему одними губами.
Краткий кивок.
Наконец бабушка отстранилась и присела рядом со мной на кровати.
— Только погляди! Как ты выросла. И какая стала красавица, — а она и правда говорит очень невнятно, — я так за тебя волновалась.
Мне показалось, или у неё опущен один уголок губ?
— Как ты, бабуля?
— Со мной всё будет в порядке. Нам на тебе нужно сосредоточиться. Так много надо наверстать.
Страшно подумать, сколько всего нам предстоит обсудить: смерть мамы, сожжение Хэйвена, мои отношения со Смертью… но сейчас на меня накатила страшная усталость.
Я повернулась к Арику за поддержкой, но он уже ушел.
— Господи, да у тебя глаза слипаются, — бабушка поцокала языком и подоткнула вокруг меня одеяло, — я здесь, присматриваю за тобой. Мы со всем разберёмся потом. А сейчас набирайся сил. Поспи, Эви.
Некогда спать, мне столько всего нужно сделать. Например, спланировать месть Императору.
Но глаза закрываются.
— Только минутку.
Глава 18
ДЕНЬ 424 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
Сидя на краю кровати, бабушка расчёсывает мне волосы. Она говорит о еде, об ухудшении погоды, в общем, о чём угодно, кроме того, что нам действительно нужно обсудить.
Когда я проснулась около полудня, рядом была она, а не Арик. Но он, как и обещал, обставил комнату растениями и лампами солнечного света, а также заполнил шкаф моей одеждой.
Бабушка принесла мне поднос с супом. Затем помогла принять ванну и одеться, бормоча при этом: «Какую красивую одежду Смерть тебе приготовил». Но звучало это не очень одобрительно.
Сейчас она отложила расчёску в сторону и вздохнула.
— Устала совсем.
Я обернулась к ней лицом.
— Ты плохо себя чувствуешь?
Она пригладила седые волосы, собранные в растрёпанный пучок.
— Просто плохо спала из-за переживаний. Но теперь всё хорошо, ведь ты идёшь на поправку.
Медленно.
— А ты?
— Скоро буду как огурчик.
Она отвела взгляд, или мне показалось?
— Бабушка, расскажи, как ты пережила Вспышку?
— Я лежала в старом отделении больницы с действующим бомбоубежищем. И спустилась туда, как только почувствовала что-то неладное. Я оказалась единственной, кто это сделал, поэтому была обеспечена продуктами и всем необходимым.
Все вокруг твердили, что ей не продержаться так долго, но я не теряла веры.
— Я искала тебя.
— Я знала, что будешь, поэтому и оставалась на месте. Я понимала, что сильнее моего желания вернуться в Хэйвен может быть только стремление Карен найти меня… когда она поймёт, что я была права, — тёмные глаза бабушки заблестели, — Смерть сказал, что она… умерла несколько месяцев назад.
Бабушка знает. Естественно, она бы не успокоилась, пока не выяснила мамину судьбу.
— Она раскаивалась, что не верила тебе. И постоянно себя казнила.
— Меньше всего на свете я бы хотела, чтоб она из-за этого страдала.
Я взяла её за руку, такую слабую, хрупкую.
— И ещё Хэйвен…
— Неужели дом пострадал в Нулевой День? Я была уверена, что дубы его защитят.
— Они и защитили, — те двенадцать могучих дубов отдали за нас свои жизни, — но через несколько месяцев после Вспышки я узнала о приближении армии Любовников. Я не хотела, чтобы им достался наш дом. Поэтому мы… сожгли его.
— Значит, Хэйвена… больше нет?
— Мне очень жаль.
Она помотала головой.
— Нет. Не нужно сожалеть. Насколько я слышала, Любовники в этот раз были особенно жестокими. Я бы тоже предпочла уничтожить дом, чем оставить им, — она нахмурилась, — ты сказала «мы»?
— Мы с Джеком, — даже просто произнеся вслух его имя, я почувствовала, как сжался жгут, — это парень с болот, с которым мы познакомились в школе. Он спас меня от Любовников, да и ещё много раз.
Бабушка пробежала по моему лицу проницательным взглядом.
— Ты влюблена в него?
Я кивнула.
— Но он… умер во время атаки Императора.
— Я слышала разговоры Смерти и Фауны о той схватке, — она заправила мне за ухо выбившийся локон, — Джек был человеком? Обычным парнем?
Обычным? Ни в коем случае.
— Он был выдающимся не-Арканом.
Неожиданно для себя я начала перечислять, какие храбрые и невероятные поступки он совершал. Из этого рассказа бабушка узнала о нескольких последних месяцах моей жизни и столкновениях с другими Арканами.
Конечно же, часть, в которой Арик похитил меня и мучил морально и физически, я предусмотрительно упустила.
Она снова меня обняла.
— Мне так жаль, что Джек умер. Я была бы рада видеть тебя рядом с мальчиком из Бейсена, — у неё были там друзья, которых она постоянно навещала, — вы с ним общались на кайджанском французском?
Стянуть, сдавить, выжать.
— Ему это нравилось. Спасибо, что научила.
— Ах, Эви, ты потеряла свою первую любовь. Прямо как твоя мама.
Когда мой отец пропал без вести в Бейсене, мама прочесала миллион акров болот, чтобы его найти. А я пыталась повернуть время вспять, чтобы вернуть Джека. В конце концов мама была вынуждена просто… смириться со своей утратой. Я же, пройдя жестокость битв, увидев множество смертей, а теперь и познав настоящую боль, так и не научилась смирению.
Оно оказалось за гранью моих возможностей.
— Император отобрал у меня Джека. Я должна убить его — это всё, о чём я могу сейчас думать.
Кошмары о сгорающем заживо Джеке преследуют меня постоянно. Несмотря на туман в голове, эти сны я помню очень отчётливо. Они бурлят в сознании, словно лава.
— Конечно же, ты ему отомстишь, но всему своё время. Основная игра — вот что сейчас важно. Ты отлично поработала, всех обхитрила, — теперь она улыбается, — нельзя пускать насмарку все твои труды необдуманными действиями.
— Извини, не поняла?
— Ну как же, Смерть расхаживает без брони, потому что ты его укротила. Браво, милая. Считай, он уже повержен.
Обед, который я с таким трудом проглотила, чуть не вернулся обратно.
Она погладила мою руку.
— Посмотри на эти символы. Два убийства ты уже совершила и подготовила почву ещё для двух. И, если я не ошибаюсь, где-то поблизости ошивается Цирцея. Скоро она обязательно объявится. Тебе всегда удавалось выманить её из тайных убежищ.
Я боялась, что бабушка будет радикально настроенной по поводу игры, по поводу убийства Арканов. Но видеть и слышать её…
— Я не считаю этих людей врагами и не собираюсь их убивать, — решительно сказала я.
Ведь Арик нашёл её, доставил ко мне; так неужели даже чувство благодарности ничуть не смягчило её позицию? Хотя бы по отношению к нему?
Она подмигнула мне и прошептала:
— Можешь не притворяться. Они спустились на ужин и не услышат нас.
О Боже. Неудивительно, что Арик так долго мне не доверял. Даже если не учитывать все мои предательства, он считал, что я буду мыслить, как бабушка. Так оно и было бы… если б мама не отправила её в лечебницу.
Ну вот как сказать бабушке, что я выросла не такой, как она ожидала? Не станет ли ей от такого потрясения ещё хуже? Так, нужно сначала выяснить, как обстоят дела с её здоровьем, а потом уже вываливать эту «сногсшибательную новость».
Из моего тела выросла лоза, словно пытаясь меня успокоить, и эта маленькая демонстрация силы доставила бабушке очевидное удовольствие.
— Мы закончим эту игру быстрее, чем я думала. Моя Императрица — бесстрашная убийца и ловкий манипулятор. Победа будет за тобой.
Мне дурно. Мне дурно.
— Арик неоднократно спасал мне жизнь, даже рискуя собой. И Ларк тоже. И вообще, я сейчас жива только благодаря тому, что она помогла Арику меня найти.
— Знаю! Просто поразительно, как все они пляшут под твою дудку, — ну вот, опять она всё неправильно поняла, — послушай, у нас уйма времени, чтобы разработать стратегию. А сейчас тебе нужно восстановить силы.
— Я устала.
В конце концов я сумею переубедить бабушку, заставить её посмотреть на ситуацию моими глазами, а пока мне нужно спуститься вниз и встретиться со своими союзниками.
— Отдыхай. Я зайду завтра с самого утра, — она снова погладила мою руку, — я безумно горжусь тобой, Эви.
Но сказала она это, глядя не мне в глаза, а на мои символы.
Глава 19
— С моей бабушкой нужно быть настороже, — сказала я Ларк и Арику, как только за нами закрылась дверь его кабинета. Даже от недолгого перехода из одной части замка в другую мои ноги жутко разболелись.
Арик устроился за своим столом, а мы уселись в креслах напротив. Ларк со свернувшимся на шее спящим хорьком, похожим на живой меховой воротник, увлечённо оглядывается по сторонам. Неужели она никогда раньше здесь не бывала? Похоже, что нет. Это личное пространство Смерти. А он всегда ревностно охранял границы своего святилища и впускал туда только меня.
Что же думает Ларк о его кабинете? Позади стола — ряд высоких готических окон. Коллекция древних мечей, развешенных на стене. Книжные шкафы, высотой до самого потолка, заполненные старинными книгами.
Смерть хранил эти бесценные издания веками… потому что больше ему нечем было дорожить.
Именно здесь я начала в него влюбляться. Сидя на диване перед камином, я читала его любимые книги. А он наблюдал за этим, всем своим видом выражая удовольствие.
Сейчас же я не могу угадать ни его мыслей, ни чувств. Арик сложил вместе кончики выпрямленных пальцев. Он, как обычно, одет во всё чёрное и окружён аурой я‑властен‑надо‑всем‑вокруг.
— А на что, по-твоему, способна Тарасова?
— Бабушка рассчитывает, что я вас обоих убью. Я, конечно, собираюсь объяснить свою позицию в игре, но боюсь за её здоровье.