Пленники начали двигаться к выходу, и я не спеша пошла за ними. Тише едешь, дальше будешь — лучшая тактика (по крайней мере, сейчас). Хоть я и сгораю от нетерпения.
Бандана подступился ко мне.
— Я мог бы присмотреть за тобой, малышка, — сказал он, — если мы выживем.
Я хмуро покосилась на новоявленного ухажёра.
— А ты оптимист. Но в твоём присмотре я не нуждаюсь.
Приятель Банданы ухмыльнулся.
— Это ты сейчас так говоришь, но подожди-ка, пока прольётся кровь.
Тоже мне проблема; жду не дождусь. Красная ведьма просто жаждет её, жаждет мести.
— Сообщи, что ты женщина, — прошептал Бандана, — тогда точно избежишь нашей участи.
— Со мной и так всё будет в порядке, — сказала я, чувствуя близость растений; сдерживаясь изо всех сил, чтобы не выбежать наперёд.
Бандана переглянулся с приятелем и покрутил пальцем у виска. Решил, что я сумасшедшая? Что ж, заслужено.
— Ты не выглядишь напуганной, — сказал Попс, — ты знаешь что-то, чего не знаем мы?
Его внук сузил глаза, и я ему подмигнула.
— Ты прячешь что-то под плащом? — спросил Бандана.
Плетущиеся лозы в рукаве. И если бы я сейчас не была охвачена нетерпением (господи, ну нельзя ещё медленнее?), то, наверное, засмеялась бы в ответ.
— Можно и так сказать.
Мы продвигаемся в конец ряда. Раненные покидают клетки едва ли не ползком. Кто-то отчаянно тащит товарища, потерявшего сознание. Со стадиона теперь гремит «We Will Rock You» группы Queen, словно в насмешку над узниками.
Сзади двое знакомых охранников прочёсывают коридор, выполняя своё обещание. В гулком пространстве эхом прокатились звуки выстрелов. Пленники разом припали к земле.
«…you got mud on your face. Bigdisgrace…»[6]
Ещё выстрел и ещё. Охранники добивают потерявших сознание, раненных, слишком медлительных.
Смешавшись с толпой заключённых, я вышла на бывшее футбольное поле, теперь заросшее настоящей травой.
Обвела удивлённым взглядом арену стадиона. Трибуны с трёх сторон заросли стеблями растений. Ряды сидений, уставленные цветочными горшками, напоминают висячие сады. Но как??? Я подняла голову, ожидая увидеть бесценные лампы солнечного света, но не обнаружила ни одной. Возможно, их держат под замком и выносят лишь при необходимости.
Это я выясню потом. Когда время повернётся вспять, можно будет направить сюда армию Джека, чтобы собрать урожай, выпустить узников и отобрать у Сола лампы.
А пока арсенал против нового противника у меня уже есть.
На середине поля стоит большая сцена, отделанная фиолетовой тканью. По краям свисают знамёна того же цвета с золотыми тиснеными надписями (на латыни?).
Так и кажется, что сейчас позвонят со съёмочной площадки «Гладиатора» и попросят вернуть реквизит.
Трибуны вокруг сцены заполнены тысячной толпой полураздетых мужчин. Они пьянствуют и горланят, подпевая песне. Все как один крепкие и явно не голодают. Тела их покрыты многочисленными шрамами и очень загорелые. Сколько же ламп в распоряжении у этих ребят?
Чем ближе к центру поля, тем слякотнее земля под ногами. Ботинки начинают чавкать, увязая в топкой жиже. Опускаю глаза: я стою по щиколотки… в крови.
С противоположной стороны выстроились охранники (некоторые с мотыгами, топорами и другими орудиями). Словно игроки команды хозяев поля, вышедшие из раздевалки.
Приблизившись, я не могу поверить своим глазам. Это… Бэгмены. Сотни Бэгменов.
Окружив нас, они тем не менее не нападают, просто стоят сложа руки. Почему же они не рычат, не пытаются нас укусить? Кто — или что — контролирует их?
Завопив от страха, один из узников бросился бежать обратно в сторону двери. Но двое Бэгменов тут же настигли его со скоростью и силой, которой я никогда раньше за ними не замечала.
Под непрекращающийся крик они начали пить его кровь, громкими прихлёбываниями приводя в ужас остальных.
Динамики затрещали, и песня сменилась на «Seven Nation Army»[7].
«… A seven nation army couldn’t hold me back…»[8]
Будто про меня.
Под громыхание музыки из сцены начала подниматься платформа. Показался парень лет двадцати с небольшим: сначала голова — чёрные волосы, тёмные глаза, красивое лицо; потом бронзовая кожа обнаженной груди. Высокий, хорошо сложенный и одет в тогу, длиной до колен.
По бокам от него стоят два Бэгмена, мужчина и женщина, но в обычной одежде.
У меня перехватило дыхание — над ним мелькнуло изображение карты: ребёнок, завернутый в красное полотнище, в окружении подсолнухов и яровой пшеницы. В голубом небе над ним светит солнце с лицом, на котором застыло грозное выражение.
Сол. Солнце. Я нашла Карту Солнце. Мои губы изогнулись в улыбке. «Я оберну это против тебя…»[9]
Глава 4
Сол поднял руку, и все умолкли, стихла музыка.
— Добро пожаловать на Олимп! Я El Sol! — испанский акцент? — В мире тьмы я несу свет!
Судя по загару последователей и выращенному урожаю, Сол должен уметь излучать солнечный свет. Но как эта его способность подействует на меня? Подзарядит или сожжёт дотла? Я напрягла уставший мозг. Позывного этой карты я не слышала. Слышал ли он мой?
Зрители на трибунах начали топать ногами, скандируя:
— Victi vincimus.
Эээ… ну, как скажете.
Но сразу же утихомирились, когда он крикнул:
— Да здравствует Славное Светило. Предо мною всё меркнет.
Теперь они стали скандировать:
— Пред ним всё меркнет.
— Я ваш бог!
Ничего себе. Даже Гатри, Верховный Жрец, считал себя лишь пастырем, ведущим свое стадо. El Sol же возомнил себя божеством. И, учитывая тогу и логово наподобие колизея, готова поспорить, что древнеримским. А нас, выходит, должны принести в жертву?
— Чокнутый Аркан, — прошептала я, сжав пальцами переносицу.
Хотя мне ли говорить?
Когда мы с Тэсс вернёмся из путешествия во времени, я, возможно, разлечусь на маленькие кусочки Эви.
Но сейчас я отказываюсь участвовать в жертвенной части сегодняшней программы. У меня есть цель. А Сол стоит на пути выполнения трёх пунктов плана по её осуществлению. И значит, он стоит между мной и Джеком. То есть практически убивает его у меня на глазах…
Когти заострились. Я уже установила связь с каждым растением на этом стадионе. Но хватит ли во мне силы, чтобы победить так много Раздетых?
Хотя и Одетые могут быть не менее опасными. Слух, что здесь находится женщина, уже наверняка разлетелся среди них.
— Только достойнейшие гладиаторы обретут дом среди роскоши Олимпа, — продолжил Сол, — приготовьтесь же сразиться за своё место под солнцем.
Нужно отдать ему должное — вот умеет устроить представление, настоящий шоумен. Но, учитывая мой настрой, этот артист вряд ли отделается всего лишь сломанной ногой[10].
Будущие гладиаторы задёргались, осознавая, что сейчас им придётся бороться за жизнь. Сколько же людей успели найти здесь свою погибель?
Неудивительно, что все Раздетые такие крупные и покрыты шрамами. Чтобы заслужить место на трибунах, они должны были выйти живыми из группового побоища.
Сола, конечно, убивать не обязательно. Но так хочется. Хотя что это даст кроме лишнего значка на руке?
Нет, сконцентрируйся! Тик-так.
Сол махнул рукой, и Бэгмены двинулись вперед. Они положили оружие (вилы, мотыги, топоры) на поле и вернулись обратно, словно по указке. Похоже, Солнце может управлять ими, как я растениями! И в этом есть смысл: в конце концов, Бэгмены были созданы во время Вспышки под влиянием излучения.
В ночь, освещённую солнцем.
Одетые оглядываются по сторонам и сжимают кулаки, готовясь к бою. Когда же лучше ударить мне? Хватит ли спор, чтобы вырубить тысячи Раздетых? И что делать с Бэгменами?
Сол поднял руки, и его тело начало… излучать свет.
Напитает ли он меня силой или испепелит?
Кругом послышались потрясённые вздохи. Последователи Сола воздели лица, купаясь в лучах, исходящих от его кожи. Сияние становится ярче и ярче, до такой степени, что хочется закричать. Я зажмурилась, собираясь с духом…
Почувствовав шевеление глифов, я наконец открыла глаза. Вскоре эти извивающиеся символы засветились так же ярко, как и Сол. Солнце меня подзаряжает! Но остальные этого не замечают, потому что не сводят с него глаз.
Я откинула капюшон, и лозы снова раскинулись позади головой кобры. Когти сочатся ядом. Сломанные кости и раны исцеляются всё быстрее и быстрее. Лозы в рукаве освобождают место, потому что рука стремительно отрастает. Уже по локоть!
Глубоко во мне потягивается и урчит красная ведьма.
Растения на трибунах всколыхнулись наготове. А ведь я могла бы устроить здесь настоящую мясорубку, если бы захотела. Джек — моя последняя ниточка к человечности. И пока я его не верну… красная ведьма может в любой момент слететь с катушек.
Перезаряженный энергией Аркан. С нулевой человечностью. И символы почти что на блюдечке. Если б только убить Императора было так же легко…
Я нахмурилась. Рихтер. Что, если он на самом деле неуязвим? Может быть… мне просто нужна переносная солнечная батарея? Я могла бы взять Сола с собой на временну́ю карусель Тэсс. Но сумею ли я контролировать его и держать в узде его силы? И каков их предел?
Свет, исходящий от тела Сола, потускнел, и он уселся в кресло на сцене вместе со своими ручными зомби. Раздался гудок, знаменующий начало игры.
Все с криками бросились за оружием. Началось столпотворение. Развернулась битва. Грубые орудия превратили её в чудовищное действо. Хлещет кровь, разлетаются отрубленные конечности.
Позади истерично закричал внук Попса. Я бросила лозу, и она распустилась перед ними зеленым щитом.
Не отвлекаться от Сола.
Он держит за руки с Бэгменов, сидящими по бокам. Неужели эти двое ему дороги? Если так, можно будет этим воспользоваться. Но сначала нужен отвлекающий манёвр.
Я вырвала ещё одну лозу и, как тогда в подвале Любовников, бросила в сторону Бэгменов, выстроившихся по периметру стадиона. Моя личная граната. Созданная внутри меня. Лоза начала разветвляться и пронзать им черепа. Бэгмены один за другим повалились, словно кости домино.
Вокруг меня все расступились. Хорошо. Мне как раз нужно пространство.
Я призываю красную ведьму… и мне почти жаль своих врагов. Где-то в уголке сознания мелькнула мысль: я и ЕСТЬ красная ведьма, Эви лишь частичка МЕНЯ.
Оставшиеся Бэгмены, пытаясь определить источник угрозы, начали продираться сквозь толпу.
Я вытянула из капюшона кобры конец толстой лозы. Новое копьё. И воткнула Бэгмену между глаз.
Всё больше тварей поворачиваются в мою сторону и со стонами идут в атаку. Но я пронзаю их одного за другим. Орудую сразу двумя остриями. Тремя. Десятью. Словно гидра.
Я никогда не чувствовала себя более кровожадной. Пылающей. Грозной. Когти просто переполнены ядом.
Одетые с криками бросились врассыпную. Они напуганы мной больше, чем всем происходящим вокруг. Бандана смотрит с ужасом и отвращением.
Я ухмыльнулась. А вроде как в кавалеры набивался?
Зелёный побег продырявил Бэгмена, нанизав ещё двоих, находящихся сзади. Сложив штабель из дохлых зомбаков. От мерзкой вони меня чуть не стошнило.
Красная ведьма жаждет крови, хочет полной свободы. Но моя миссия слишком важна, чтобы позволить ей разгуляться.
Изо всех сил стараясь сосредоточиться на главном, я пустила колючие стебли роз в сторону сцены. Сол и не заметил, как они поползли по его креслу и креслам его спутников. Затем они резко обвились каждому вокруг шеи, и я подняла Бэгменов высоко в воздух.
— Нееет! Прекрати! — завопил Сол. Ухватившись за стебель, он попытался оттянуть его от горла, и я сжала потуже все три шипованные удавки.
Бэгмены прекратили атаку. Побоище приостановилось, потому что все уставились на мою выходку.
Легкий взмах ладони, и растения на трибунах начали разрастаться. Раздетые, сидящие на скамьях, заметили это слишком поздно; позади них уже вздымается поток зелени, моя ужасающая волна. Лозы поймали их в ловушку, в огромные живые сети. И чем больше они сопротивляются, тем сильнее в них запутываются.
В поисках врага Сол обвёл толпу глазами, точно осветил прожекторами.
Я вышла на свет и чуть не застонала. Боже, это чувство невероятно.
— Кто ты такая? — громко спросил Сол, сжимая окровавленными пальцами стебель, опоясывающий горло. — Что ты такое?
Лозы убирают с дороги тела, расчищая мне путь к сцене, подпуская ближе к этому сладостному сиянию.
До этого даже с силой растений руку я отрастила лишь наполовину. Теперь я поднесла культю под луч, и плоть начала восстанавливаться прямо на глазах. Даже знаки вернулись.
Вокруг слышны ахи-вздохи и приглушённый шёпот.
Я согнула новые пальцы с длинными когтями. Размяла запястье. И заново созданной рукой указала на Сола.
— Ты идешь со мной.
Глава 5
— Я Императрица, а ты — мой пленник.
Когда я подошла ближе, свет, излучаемый глазами Сола, стал другим. На меня он не оказывает ровно никакого влияния. Но все остальные, кто оказался рядом, вдруг закричали. Несколько человек свернулись клубком и начали качаться в окровавленной траве. Один рухнул на колени и начал отчаянно молотить себя кулаками по голове. Солнечный удар? Сол довёл их до умопомешательства? Сила номер три.
Я затянула удавки на шеях у Бэгменов, и они завопили, дёргаясь в воздухе.
— Выкинешь еще что-нибудь подобное, и эти двое останутся без голов.
— Подожди! — выставив вперёд ладони, Сол погасил светящийся взгляд и сказал с сильным акцентом. — Всё, я ничего больше не делаю. Только не причиняй им вреда, por favor[11].
— С ними всё будет в порядке, пока ты будешь делать то, что я скажу.
В его взгляде застыла настоящая паника.
— Всё что угодно!
Я поманила пальцем, подзывая Сола к себе. И он, как был, с петлёй из стебля розы на шее, спустился со сцены на поле и пошёл навстречу, чавкая биркенштоками[12] в крови и слизи Бэгменов.
Вблизи я ощутила тепло, исходящее от его тела.
А этот парень даже выше и крепче, чем сразу показалось. Поэтому ещё одним стеблем я опутала ему запястья и потуже затянула петлю на шее. По смуглой груди побежали струйки крови.
Воспользовавшись приёмом Любовников, я сказала:
— Удавка на твоей шее, как и у твоих питомцев, находится под давлением. Если я умру, сойду с ума или каким-либо образом потеряю над собой контроль, они тут же затянутся, обезглавив вас троих.
Сол свёл брови.
— Что тебе от меня нужно?
— Мне нужен грузовик и столько топлива, сколько он сможет вместить. А также ты и твои Бэгмены в качестве заложников. И если я целой и невредимой доберусь до места назначения, то, быть может, даже оставлю вас в живых.
— И куда ты нас повезешь?
Как ни крути, но нужно сказать им, куда я направляюсь; иначе мне никак туда не добраться.
— В место под названием Форт Арканов. Я хочу, чтобы ты расспросил у своих людей, может, кто-нибудь о нём слышал.
— Я слышал.
Я смерила его взглядом.
— Продолжай.
— От захваченных солдат АЮВ. Это Армия Юго-востока…
— Я знаю, что значит АЮВ.
Джек вёл солдат этой армии в Луизиану, чтобы основать на месте Хэйвена новое поселение. Безопасное убежище.
— Их войско расположилось через реку от этого форта, — ведь, правда, так и было!
— Мы даже подумываем как-то к ним наведаться.
Ну, удачи вам.
— И где сейчас эти солдаты?
— Не выжили.
Хреново.