Я удивлённо распахнула глаза и слегка покраснела.
— Да… Кажется, я его очень обидела. А он, похоже, совсем забыл обо мне.
— Нам это неизвестно, госпожа. Но последние дни господин очень хмур. Часто дерётся с мечами в одиночестве…
И тут другая эриния бодро вставила:
— А вчера мы видели, как он прогнал Эриссу!
После этого известия у меня даже щёки от удовольствия порозовели.
— А ещё, мы знаем, как проникнуть в запретное крыло замка! — проскрипела третья полулягушка.
Эти существа мне уже нравились. А Фьёр же, напротив, выказывал своё полное пренебрежение мелкими собратьями, развалившись под каким-то цветущим кустом.
— Правда? И, как?
— Есть цепь коридоров, — прозвучал ответ. — Они соединяют все башни между собой. И запретное крыло — также.
— А, как туда попасть? — быстро спросила я, чувствуя, что от такого приключения отказаться просто не смогу.
— В каждой третьей комнате замка… — начала было эриния.
— Стоп, а в здании для прислуги вход в пещеры есть?
Маленькие существа виновато захлопали выпученными глазками.
— Нет, — квакнули они. Я уже успела расстроиться, поскольку во дворец для меня ход закрыт. А потом одна лягушка добавила:
— Но есть проход прямо здесь.
— Что? Где же?
И довольные эринии наперебой расквакали мне адресок. Я была счастлива. Сегодня ночью, когда служанка, приставленная ко мне ляжет спать, меня будет ждать приключение…
ГЛАВА 14
В сереньком платье обыкновенной навэр я прекрасно сливалась с каменной плиткой сада. На дворе стояла кромешная тьма, и меня совершенно никто не видел. Я была счастлива.
Фьёр летел следом за мной. Он очень хотел поучаствовать в ночной вылазке, но изо всех сил это скрывал.
Как сказали хрустальные эринии, нужно пройти мимо их бассейна прямо к площадке, на которой сегодня днём тренировался Леран. Там, за поворотом рос дивный куст невероятно-красивых цветов. А прямо внутри него должен прятаться люк.
Передвигаться в непроглядном мраке оказалось довольно сложно. Но любопытство необоримо. Пару раз я, правда, споткнулась, а один — даже упала на летящего впереди тигра. Приземление стало очень приятным. Но только для меня. Фьёр ругался безбожно.
Таким образом, я добралась до необходимого места и бодро раздвинула ветки.
— Не видно ни зги, — пробубнила себе под нос, напряжённо вглядываясь в корни растения.
— И как ты с таким зрением живёшь? — бросил недовольно тигр и вдруг скрипнул чем-то.
— Ты нашёл вход? — обрадовалась я, всплеснув руками.
Прямо впереди разверзся чёрный провал с лестницей.
— Может, спустишься первый, раз такое дело? — спросила тогда я, скрывая лёгкую дрожь в голосе. — Узнаешь, что там?
— С какой стати? Не хочешь сама лезть, решила меня заставить?
Я выдержала театральную паузу.
— Боишься — так и скажи, — и добавила многозначительный смешок.
Как ни странно — сработало. Тигр возмущённо хмыкнул и нырнул вниз. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раздался самодовольный голос:
— Спускайся. Тут обыкновенный тоннель.
Это оказалось правдой. Ничуть не страшный, старый тоннель. Только чёрный, как кожаная попа африканского бегемота.
— Фьёр, я ничего не вижу! — бросила я, полностью оказавшись внизу.
Здесь пахло землёй и сыростью. Воздух был немного затхлый, но вполне терпимый.
— Ничем не могу помочь, — в гвучал ответ где-то рядом.
— Ну, Фьёр!!!
В общем, через несколько минут ожесточенных препирательств мы вместе двигались дальше. Я держала тигра за хвост, а он указывал дорогу. После того, как мне трижды неповезло запнуться и упасть, эриний сжалился и позволил забраться к себе на спину. Я была в восторге.
— Только не думай, что я решил помочь, — многозначительно профырчал кот, — просто мне лень каждый раз тебя ждать. С твоей скоростью мы и к утру до башни не доберёмся.
— Конееечно, — протянула я, незаметно погружая пальцы в густую шерсть. Как же было мягко!
Нет худа без бобра: я поцарапала колени, пока падала, зато теперь еду на самом обалденном коне в мире.
Мы двигались так минут десять, пока тигр вдруг не остановился.
— Что случилось? — спросила, выныривая из сонных размышлений.
— Развилка, — раздался низкий голос Фьёра. — Здесь две дороги, налево и направо.
— Значит, надо решить…
— Но это ещё не всё, — вдруг оборвал он, и тон его меня насторожил.
— Здесь повсюду хрустальные эринии, прикидывающиеся грибами, — фыркнул он с ноткой презрения. — Покажитесь!
От этого голоса вибрация пошла по ногам. Стоило ему прорычать приказ, как на стенах и полу пещеры зажглись десятки и сотни маленьких огоньков. Призрачное желтоватое свечение исходило из шляпок крохотных пятнистых грибов. Дорога тут же стала видна.
— Слезай, — сказал Фьёр и пошевелил поясницей. Я поспешила встать на ноги, пока самовлюбленный кот не надумал меня сбросить.
Я наклонилась к волшебным существам и проговорила, в общем-то не ожидая ответа:
— Привет!
Но таинственные эринии отозвались шёпотом:
— Здравствуй…
— Надо же, разговаривают, — Фьёр задумчиво прищурился. — Последний раз встречал таких больше ста лет назад.
— А кто это? — тихо спросила я.
— Эринии Серых земель, у нас их зовут “призрачными каплями”. Они любят селиться внутри грибов, наделяя их со временем особыми свойствами.
— Свойствами? А какими?
— Это у них надо спросить…
Я повернулась к грибам, намереваясь задать вопрос. Но они меня опередили. В пещере раздалось еле слышно шуршание:
— Мы можем сохранить даже ту жизнь, что находится на грани смерти…
— Ого, — отозвалась я. — Это вам не в тапки гадить. Полезное умение.
— Только они наверняка врут, — кивнул тигр, осклабившись.
— И такое бывает?
— Ещё бы, — фыркнул он. — Я бы на их месте соврал. И отравил бы настырную человечишку вроде тебя.
Ткнула его локтем в бок и под кошачьи возмущения спросила у хрустальных эриний:
— А можно вас нарвать?
— Можно… — раздался ответ. — Мы вырастим себе новые тела…
Я поспешила взять несколько светящихся шляпок, которые тут же потухли. Бесплотные духи покинули своё временное жилище. Засунула добычу в карман и проговорила:
— Большое спасибо. Кстати, вы не в курсе, как нам попасть в запретное крыло замка?
Грибы промолчали. Зато правый коридор пещеры вспыхнул ярче, словно призывая нас идти именно по нему.
— Шикарно, — проговорила я, улыбаясь.
— Пф, — возмутился Фьёр, — можно подумать, мы бы и без их помощи не справились.
Я почесала тигра за ухом, а он что-то невнятно проурчал в ответ.
Через какой-нибудь десяток минут мы уже открывали маленькую дверцу, ведущую в запретные комнаты замка.
С обратной стороны дверь была устлана гобеленом, и найти её непосвященному человеку вряд ли удалось бы. Я оставила её приоткрытой и начала медленно обходить по кругу чью-то старую спальню. А это была именно спальня.
Большая кровать с балдахином в коричневых тонах, ковры с высоким ворсом, покрытые слоем пыли, круглый каменный стол.
Тигр медленно шёл рядом, также осматриваясь.
— Интересно, кому принадлежала эта комната? — спросила я, разглядывая мелкие предметы, брошенные тут на произвол судьбы. Словно их владелец преспокойно жил, пока внезапно не пропал на десяток лет.
— Не имею понятия, — ответил Фьёр, отфыркиваясь от пыли. — Но мне здесь не нравится.
— Да брось, смотри какие рисунки на стенах!
Конечно, это были не рисунки. А огромные гобелены, на которых умелая рука мастера вышила людей, животных и птиц.
— Что-то в этой комнате не так. В общем, ты — как хочешь, а я сваливаю…
— Нет, Фьёр! Не бросай меня одну! Мне же ещё возвращаться по этому ужасному коридору.
— Какая досада! — наигранно испуганно сказал он. А потом вполне серьёзно добавил: — Тогда заканчивай, и пошли отсюда…
— Сейчас, ещё минутку! — воскликнула, подходя к старому комоду. На нём стояла красивая деревянная шкатулка с ключом. Прямо под огромным женским портретом. — Гляди! — указала я на девушку невероятной красоты. Блондинка с длинными волосами и очаровательной родинкой над пухлыми губами.
— Замечательно, — отозвался Фьёр, — я посмотрел. Мы свободны?
— Но, неужели тебе не интересно, кто это? — удивилась, подходя ближе и протягивая ручки к старой шкатулке.
— Я же сказал, что чую неприятности, — рыкнул тигр, начиная терять терпение.
— Фьёр, запомни: место клизмы изменить нельзя, — улыбнулась я, впрочем действуя гораздо быстрее, чем раньше. — Если нам суждено попасть в переделку, так оно и будет.
Открыла легко подавшуюся крышку и с восхищением уставилась на лежащий внутри медальон. Круглый с искусными переплетениями металлического орнамента.
— Твоя позиция мне совершенно не нравится, — покачал головой кот, но с места не сдвинулся.
А я никак не могла отвести взгляда от маленькой вещицы. Мысли беспорядочно бегали, пытаясь найти логичный ответ на вопрос: кто эта женщина на портрете? Я была уверена, что покои принадлежат именно ей. Но, почему их закрыли? Судя по пыли, это случилось много лет назад. Но, что конкретно произошло?
Медальон явно должен был открываться. Сверху виднелись витиеватые усики, как у старых кошельков. Но, сколько бы я не пыталась посмотреть, что внутри, всё бесполезно. Замочек словно намертво сросся.
— Лера, я…
— Да иду, иду, — оборвала очередное завывание Фьёра, запихивая амулет себе в карман. Попробую на досуге разобраться, как он открывается. Очень хотелось назвать моего тигра трусливым котом за то, что он так рвётся покинуть это место, но, боюсь, он тогда из вредности здесь ещё час просидит.
Вместе мы выбрались в коридор, направившись обратно под желтоватым светом грибов. Они росли не везде, но теперь, при нашем приближении, существа под названием “призрачные капли” зажигали их шляпки самостоятельно.
— Вот объясни мне, и что тебя вечно тянет что-нибудь пощупать? — поинтересовался тигр. — То шерсть обсидианового эриния, то грибы, которые могут оказаться ядовитыми, то чьё-то старое украшение, спрятанное в закрытой комнате?
— Природное любопытство, — улыбнулась я, похлопывая по полному карману добытых сегодня “сокровищ”.
— По-моему это не любопытство, а дурь, — буркнул Фьёр. — И на твоём месте я постарался бы от неё избавиться.
— Выбpосить дypь из головы не тpyдно, но жалко, — усмехнулась я. — Не возражаешь, если я опять на тебе поеду? А то у меня так пятки устали!
И тут же начала закидывать ногу тигру на спину. Возмущенный кот заелозил подо мной, громко сопротивляясь:
— Ага, сейчас!.. Ишь чё удумала!
Пока я, хохоча, пыталась залезть на вырывающегося эриния, в коридоре раздались голоса:
— Осторожнее… Скорее…
Мы оба мгновенно замерли.
— Сейчас…
Звуки были приглушёнными и отдалёнными, словно доносились со дна канализационной трубы.
— Что это? — прошептала я, пытаясь разглядеть что-то во тьме коридора.
— Понятия не имею, — мрачно ответил Фьёр. — Похоже, опять приключения на твою задницу и мой хвост. И чего я не сожрал тебя в первый день знакомства?..
Я улыбнулась.
— Не сожрал, потому что проникся к моим нежным ручкам, почесавшим тебя за ухом. И с тех пор только и ждёшь, пока я опять тебя не наглажу.
— Что?! — фыркнул кот, захлебываясь возмущением.
— Тсс, — зашипела я, прислушиваясь.
— Скорее… зови… е… эльс… эви… да… — разносилось вокруг.
— По-моему это откуда-то отсюда, — указала я чуть вперёд.
— И ты, конечно же, решила проверить? — фыркнул Фьёр, уже глядя, как я ощупываю тёплый камень.
И вдруг грибы внизу прошептали:
— Толкни… Толкни…
Не долго думая, я так и сделала. И, к моему восторгу, стена поддалась! Это оказалась небольшая дверь, заросшая от времени пылью и мхом. А за ней…
— Коридор главного дворца! — ахнула я, протискиваясь через щель.
Но самым шокирующим оказалось не это. Проход открылся под лестницей, и меня было совершенно не видно. Однако, я могла наблюдать за всем, что происходит вокруг. И сейчас из главного входа катэр Верден вместе с еще одним стражником под руки тащил бесчувственное мужское тело. Замшевая безрукавка была изрезана на лоскуты, ремни, стягивающие её, больше напоминали тряпьё. Широкая грудная клетка — сплошь залита кровью. На коже зияли длинные рваные раны, словно от когтей.
Слуги положили мужчину на диван прямо в коридоре. Голова упала на подушки и бессильно повернулась на бок, явив моим глазам бледное обескровленное лицо. Лицо Лерана Дайше по прозвищу Тень.
ГЛАВА 15
Немой крик застрял где-то в горле. Кончики пальцев похолодели. Я выбежала из укрытия под изумленные возгласы стражников. Упала на колени перед диваном, испачкавшемся в крови, и всхлипнула, протягивая руку к раненому мужчине.
— Что вы здесь делаете, шаэр? — грозно спросил Верден, — немедленно уходите.
Он знал, что вход во дворец мне давно запрещён.
— Что с ним? — не обращая внимания, воскликнула я.
— Уходите, сейчас придёт эльсиэр Эвиард и…
— И засыплет ему в раны пепел с опилками?! — вскрикнула я, не узнавая собственный голос.
Главных стражник на секунду притих, встретив мой взгляд.
— Не беспокойтесь и уходите…
Конечно, не беспокойтесь! Ведь его тело не принимает магического лечения. Они же его убьют…
Грудь сдавило так, словно на меня упал тяжёлый камень. Сердце заболело, в глазах защипало.
Черта с два я позволю им себя выгнать!
— Шаэр Лера… — попытался ещё раз Верден, а затем в холл вбежала низенькая фигура лекаря.
— А она что здесь делает? — пискнул он, потом перевёл взгляд на своего господина. — О, Благословенный дождь, отец всех живущих!
Склонился над Лераном и осторожно приподнял прилипшую к телу ткань одежды. Лайет не пошевелился. Хотя, вероятно, это было очень больно.
— Его нужно раздеть и отнести в его покои! — приказал медик.
И тут я не стала с ним спорить. Охранники засуетились, приподнимая хозяина с дивана и снимая с него одежду.
— Шаэр, уходите немедленно, — повернулся ко мне Эвиард. Судя по всему, он ожидал всеобщего подчинения. И моего в том числе. И дальнейшая моя реакция повергла его в шок.
Я встала с колен и сделала в его сторону угрожающий шаг.
— Если вы, многоуважаемый Эвиард, чуть не убили практически здорового господина, то к больному Лерану вас и подпускать нельзя!
Глаза мужчины полезли на лоб. Лицо побелело. Охранники тем временем относили Лерана в его покои. Я быстро шла следом рядом с горе-медиком.
— Что вы себе позволяете?! Вы — обычная рабыня! — возмущённо тараторил Эвиард, перебирая рядом своими короткими ножками.
— Большинство больных нуждаются в своевременном уходе врача, — проговорила я, чувствуя, что внутри всё кипит. — Но в нашем случае, чем быстрее и дальше уйдёт врач, тем лучше!
Медик что-то возмущённо выкрикнул. Стража рядом не знала, что предпринять. Они переводили взгляды с меня на Эвиарда и обратно.
— Несите воду и бинты. Раны нужно промыть, — повернулась я к ним.
— Согласен, — недовольно кивнул лекарь в конец растерявшимся мужчинам.
А затем наклонился к своему хозяину, осторожно освобождая того от остатков одежды.
— Будете стоять столбом или поможете, раз уж вас всё равно не выгнать? — воскликнул он, бросив на меня недовольный взгляд.
Я поспешно кивнула. Принесли воду в медных тазах и чистые бинты. Через несколько минут Леран лежал перед нами совершенно обнаженный. В таком виде десятки ран, что разукрашивали его тело, смотрелись ещё ужаснее. Эвиард прикрыл наготу господина полотенцем, и мы быстро промыли все порезы.
Мои руки дрожали, касаясь окровавленного тела, которое ещё недавно было таким здоровым и сильным. А вот теперь не реагировало даже на боль. Я едва сдерживалась, чтоб не разреветься. Стискивала зубы до скрипа. Все обиды были мгновенно забыты, мне хотелось лишь, чтобы он открыл глаза. Ещё раз посмотрел на меня своим сиреневым взглядом, улыбнулся так, как умеет только он. Прошептал моё имя… Я не могла представить, что он погибнет. И мысль, что из-за этого вероятного события я могу никогда не попасть домой, ни разу не промелькнула в моём мозгу.