— Все в порядке, мой лорд. Воду уже подносили, думаю, здание удастся сохранить.
— Отлично. Спасибо.
Лиам подошел к собственному столу, пару раз случайно наступая на грызунов. Бумаги были перерыты, ящик вскрыт. И сверху лежал сложенный втрое лист бумаги. Лорд Беар поднял его, разворачивая.
Бисерный аккуратный почерк мог принадлежать только его эльфочке. Мелкие, округлые буквы, с осторожными завитками.
«Я говорила тебе, что ничего не получится. Пусть каждая мышка на твоем пути, напоминает тебе о твоей наивности. Надеюсь, мои маленькие друзья составят тебе компанию не только на эту ночь, но и на все последующие. Целуй себя сам, земляной червь!».
Лиам улыбнулся. Бойкая, крепкая. Если все закончится хорошо, возможно, он даже сможет уважать Лану. Если не прибьет, конечно.
— Вы еще здесь? — удивился Беар, замечая, что слуга не торопился покинуть его покои.
— Я это… Уточнить хотел. Эльфийку эту может наказать? Все-таки столько вреда… Мы, это…. Как обычно? В подвалы курву эту?
— Нет, — жестко ответил Лиам. — Узнаю, что кто-то тронет ее хоть пальцем — убью. У леди Алании есть свои покои, в которых она должна оказаться. И напоминаю, вы говорите о моей невесте и вашей будущей госпоже. Еще раз услышу нечто подобное, и работать здесь вы больше не будете.
[1] Паракорд — легкий полимерный трос, изготовленный из нейлона, изначально использовавшийся в стропах парашютов.
Глава 10. Не трогай чужих детей…
— Что значит, ты потерял невесту?!
Голос деда затмил все перешептывания, которые не унимались в зале старейшин. Лиам Беар, как мог, долго откладывал эту встречу, сохраняя надежду, что его оплошность не всплывет.
— Почему мы узнаем это от твоих слуг, а не от тебя лично, мальчик?! — Лиам так и думал, что кто-то из его людей побежал жаловаться. И от этого понимания Беар начинал закипать от гнева. — Так сложно найти одну бабу, которая ни в бездну не знает наш мир?
— Она эльф! — огрызнулся Лиам. — Лес — ее родная стихия, эти травоядные могут годами скрываться в своих кустах и деревьях…
Искать эльфа в лесу сложнее, чем иголку в стоге сена. Практически невозможно. Вторую неделю его люди прочесывали все окрестности, стараясь найти Аланию. Собак еле сумели поднять, чтобы те взяли след. И те смогли отследить эльфу лишь до реки. Видимо, дальше она двигалась по воде. Девица хитрила, судя по всему, вообще не прибегая к магии, и у Беара не получалось засечь ее магически. Несколько дней назад, в небольшом поселении вниз по реке удалось найти коня лорда. Лиам ожидал, что Алания проследует на запад, где можно выйти к границам Союзных Империй, а там, по безопасным территориям, вернется на земли эльфов. У этих ушастых внутренний компас встроен, что ли…. Всегда чувствуют, где Вечнозеленый лес находится. Тянет их к родной траве, как пьянь к бутылке.
Но нет, жители этой деревеньки припомнили, что породистого жеребца светловолосая эльфийка обменяла на старую клячу, получив немного денег сверху, и отправилась на север. И карту себе попросила набросать, с окрестными трактами, которые побезопаснее, да к городам ведут.
Беар тяжело вздохнул. Его люди потратили столько сил впустую, проверяя каждую дорогу, каждый город. Но столь приметная эльфочка нигде не объявлялась. И не ясно, то ли темные окончательно ослепли, что эльфу распознать не могут, то ли Алания в очередной раз водит Беара за нос.
— Ты хочешь стать главой клана, но не способен справиться с одной единственной бабой! — продолжал кричать дед. Женская половина старейшин неодобрительно глянула на главу совета после подобных эпитетов.
- Твой дед прав, мальчик, — кивнула тетка Айра. — Если твоя женщина не относится к тебе с уважением, что остальные должны думать?
— Ты должен был обрюхатить ее еще в первый день, — недовольно продолжал дед отчитывать своего внука. Остальные старейшины лишь одобрительно закивали. — А ты развел сопли, словно…
— Хватит! — оборвал его Лиам. — Я поступал, как должно.
— Ждала бы приплод, никуда бы не делась, — с уверенностью махнула рукой Айра.
«Уж ты-то знаешь», — огрызнулся про себя Лиам, — «Не изнасилуй тебя один из моих предков, до сих пор бы гнила где-нибудь на задворках Империи в сточных канавах, а не сидела бы в шелках среди старейшин, решив, что имеешь право раздавать советы!».
— Тебе должно было прославить наш клан, — ответил дед. — А ты лишь попусту потратил время. Ты позоришь всех нас….
«Вы сами позорите себя своим пустым бахвальством», — хотел сказать Лиам, но промолчал.
— Если на будущий год по твоей вине мы проиграем состязания кланов, то в уплату мы отдадим твое гнездо, а не наши, — резюмировал дед. — Мало того, что в своем возрасте до сих пор детей не иметь, так еще и какая-то девица обдурила. Да если зеленые узнают….
Да все прекрасно понимают, что будет…. Охота на эльфийку, чтоб только посрамить Беара. Бездна, зачем эта дура только сбежала?!
— Иди. Делай что хочешь, — устало отмахнулся дед. — Но если эта эльфа достанется другим кланам, на место главы можешь даже не рассчитывать.
***
Столица Темной Империи встречала всех гостей с распростертыми объятиями. Ни тебе стен вокруг города, ни стражи, проверяющей всех приезжих. Подобное гостеприимство воодушевляло. Столько дней пути изрядно вымотали эльфийку. Ей очень хотелось поскорее уже закончить свое затянувшееся путешествие.
Эйфория от удавшегося побега долго не отпускала. Сначала неделя в попытках получить шанс улизнуть от змея, затем эта небольшая потасовка у конюшни. Пожар, который она совершенно не планировала, но который пришелся весьма кстати. Погоня началась не сразу, и Алании удалось добраться до реки. А там вплавь, вниз по течению, давая возможность лошади отдохнуть. А потом? Дневной сон и ночные перемещения. От браслетов ничего и не осталось. В ход пошли и рыболовные снасти, и веревки, чтобы хоть чуть-чуть ушить слишком просторную одежду Беара. Из крепких шнуров получались отличные силки, огниво спасало, когда нужно было развести костер. Магия огня, увы, так и не поддавалась Лане. Видимо, не ее стихия.
Девушке хотелось забыть все произошедшее, как дурной сон. Случайный выход к человеческой деревне стал решающим в ее скитаниях. А то не ясно, сколько бы еще она бродила по неизвестной местности. А там, в деревне, и коня удалось поменять на менее приметного, и одежду сменить, и даже денег чуть выручить. Добрые люди карту показали, которую, впрочем, Лана использовала на свое усмотрение. Объезжала все широкие тракты, проходя лесами, иной раз, петляя кругами по несколько дней. Сердце упорно звало двигаться на запад, только самодельная карта говорила, что там она ничего не найдет. Территории Светлой Империи, а за ними — Зеленый трон. Мечта ее матери, малая родина. Только что там делать Лане? Мало того, что она незаконнорожденная дочь изгнанной королевы, и не понятно, как встретит ее новый правитель, так еще и нужных магов там не встретить. Все знают, что у эльфов нет достаточно сильных волшебников, чтобы перемещаться между мирами. А Лана очень хотела вернуться на Землю.
Таким образом, ее путь лежал в столицу Темной Империи, Айгахаррел. Уж там можно будет найти кого-нибудь, кто поможет ей с возвращением домой. Родители всегда повторяли, что с Темными лучше не связываться, но других вариантов девушка пока не видела. В конце концов, может, все темные и варвары, которые погрязли в древних обычаях, но о чести-то они знают. Тот же Беар, в принципе, кроме одного поцелуя и запирания в камере, не позволил себе ничего… дикого. А, значит, договориться с каким-нибудь магом о сдельной плате за перемещение, может и получится.
Столица Темной Империи напоминала Лане муравейник. Даже на Земле крупные города не так набиты народом, как здесь. Айгахаррел был построен на холмах. Узкие улочки, петляющие между невысоких домов, уводящие путников то резко вверх, то неожиданно вниз. Вокруг сновало такое количество прохожих, что Лане с ее лошадью протискиваться через них стало невозможно. Девушка заехала на первый постоялый двор, что встретился ей на пути, чтобы оставить кобылу.
— Уважаемый! Я могу найти в городе того, кто занимается зельями?
Толстый хозяин не сразу обернулся к Лане, видимо, не понимая, что обращаются к нему.
— Простите! — еще раз привлекла к себе внимание девушка.
— О! Так это вы ко мне? — мужчина бросил свои занятия, подходя к гостье. На эльфийском он говорил плохо, а Лана, увы, практически не знала общего наречия. — А что это эльфа забыла в столице темных? — он неприятно улыбнулся, осматривая девушку с ног до головы.
— Я ищу мага, — повторила Лана, медленно, громко и четко. Сальный взгляд хозяина двора ей не нравился. — Мне нужно зелье….
— Ну и ищи себе дальше, — огрызнулся мужчина. — Откуда ты только свалилась, если не знаешь, что маги все на королевской службе, и лавок у нас никто не держит. Ехала б домой, эльфа. Здесь ваш народ не любят. Кобылу твою оставлю до вечера, а то гляди, сдохнет она у тебя от истощения. Еще детьми леса себя зовете, а животное до такого состояния довела. Я за ней послежу. А потом проваливайте. Если, конечно, нет желания убедить меня, чтобы я позволил тебе остаться на ночь…
Еще не дослушав до конца, Лана покинула постоялый двор. Интересно, у темных все такие хамы, или это ей так «везет»? И как это — маги не держат своих лавок?! Отец рассказывал, что у эльфов можно в любой дом зайти, попросить помощи, если она требуется. И нигде тебя не погонят. А в империи, где маги настолько сильны — неужто никто не готов оказать помощь? И если не даром, то хотя бы за деньги. Хорошо, у Ланы еще осталось немного после продажи коня Беара.
Стоило вернуться на улицы города, как девушка начала замечать на себе посторонние взгляды. Что естественно, она, видимо, была единственным эльфом во всей округе. И сильно выделялась своим внешним видом. Причем не столько изношенной одеждой, которая была чиста исключительно благодаря магии, а своим цветом волос — серебристо-пепельные среди толпы черных голов. Практически все вокруг являлись обладателями темной шевелюры. Цвета вороного крыла, темный шоколад, изредка рыжие…. И одна Лана — со светлыми локонами.
Девушка пробиралась в центр города, стараясь ни на кого не натыкаться и привлекать к себе как можно меньше внимания. Возможно, ей стоит попробовать купить себе накидку с капюшоном, чтобы прикрыть голову. Вряд ли, конечно, василиск заберется так далеко в ее поисках, но если мужчина с конюшни говорил правду, и эльфов в городе не любят, то мало ли, откуда придут новые неприятности? А с другой стороны, Лана сохраняла надежду, что все-таки найдет мага, что поможет с перемещением на Землю, и уже к вечеру будет сидеть дома, со своими родителями.
Вопреки ожиданиям, дворец Императора располагался не в центре столицы, а на некотором удалении от города, на небольшом возвышении, так что мрачный величественный замок можно было разглядеть с любой точки. Центральная же площадь Айгахаррела девушке понравилась. Просторная, вымощенная белым мрамором, она словно сияла в лучах солнца. Камень под ногами, неизвестно каким образом остававшийся чистым, искрился. На площади не оказалось никаких магазинов или лавок, а главным украшением служил фонтан. Идеально круглый, окантованный широкими скамьями, по которым спокойно бегали дети. Струи воды взмывали к небу метров на десять, не меньше, сплетались и расходились, словно танцевали одним им ведомый танец.
— Смотрите, это же эльфочка! — услышала окрик Лана.
Девушка обернулась, но не успела понять, что происходит. Молодой мужчина, озорно улыбаясь, вихрем подбежал к ней, стискивая в объятиях, будто старую знакомую. Так же неожиданно он впился в губы Ланы, вызывая крик возмущения, утонувший в его поцелуе. Несколько секунд совершенно невозмутимый мужчина ласкал эльфийку, прижимая к себе, никак не реагируя на ее попытки к сопротивлению. К такому повороту событий Лана оказалась не готова, пребывая в шоке от подобного напора, напрочь позабыв про любые заклинания. Так что ей оставалось молотить кулаками по груди наглеца и тщетно пытаться высказать свое мнение о сложившейся ситуации. Только вместо слов получалось возмущенное невнятное мычание.
— Азхар! Мы опаздываем! — послышался голос откуда-то из-за спины.
Лану отпустили так же резко, как и схватывали. Девушка смотрела на мужчину перед собой. Таких необычных людей она еще не встречала, даже за свое недолгое пребывание в большом городе на Земле. У парня, стоящего перед ней были длинные ярко-красные волосы, зачесанные на бок, один висок выбрит, оставляя лишь короткие волоски, которые покрасили в черный цвет. Или не покрасили, все-таки брови у мужчины тоже были черные, а значит этот дикий красный оттенок — совсем не натуральный цвет волос. По мере того, как шок отступал, Лана замечала все больше деталей необычного образа целовальщика. В одном ухе красовались сразу несколько серег, хотя Лана была всегда уверена, что такие украшения носят только женщины. Правая бровь чуть подбрита, создавая впечатление наличия шрама. Парень улыбнулся ей, демонстрируя наличие в своем языке еще одной серьги-болта, так что эльфийка поняла, что за странные ощущения она испытывала во время поцелуя с привкусом стали.
— Азхар! — еще раз окликнули мужчину, после чего тот нахально подмигнул Лане, и направился к своим товарищам, на прощание звонко шлепнув зардевшуюся эльфийку по заднице. Группа молодых мужчин удалялась с площади, громко смеясь. Все они были одеты в темно-серую форму, все одинаково крепкие, высокие и широкоплечие, своими габаритами заметно выделяясь на общем фоне.
Лана осталась стоять на месте, как вкопанная, заливаясь краской. А она думала, что это с Беаром было странно целоваться. Но, видимо, у темных все не как у людей. Нет, ей точно нужно возвращаться обратно, и как можно скорее. Эти дикие варвары сведут ее с ума.
***
— Я не понимаю, ты же сама из светленьких. Подготовила бы наших преподавателей.
Утренняя встреча с Советом Семерых была закончена, и, по обыкновению, Эйдан Дайрел оказался завален новыми проблемами. И если в какие-то вопросы по управлению государством удавалось успешно делегировать на советников, то вот случай с поиском нового лектора заводил императора в тупик. Эйдан вообще не понимал, каким образом сложилось так, что Императору Темной Империи приходилось самостоятельно заниматься подбором преподавательского состава. Дожили, называется.… А дальше что? Свахой выступать заставят?
— Дорогой, тебе напомнить, что вместо того, чтобы получать образование в академии, как все нормальные люди, мне приходилось скрываться от тебя, чтобы не стать твоей женой? — Лиса устроилась с противоположной стороны от мужа за столом, притягивая к себе стопку корреспонденции. Хоть чем-то да получится помочь ему.
— Я тебе уже говорил, какая это была напрасная трата сил и времени? — улыбнулся Эйдан, отвлекая супругу от чтения.
— Каждый день нашей совместной жизни, — с мягкой улыбкой ответила Лиса. — Так что, уже поговорили со всеми кандидатами?
— Да, — кивнул Дан. — Никто из Союзных Империй не готов заключить с нами контракт.
— Ну, это вроде как логично. Ты хочешь перенять чужих лекторов, чтобы те обучили твою армию, как успешно уничтожать их родные земли.
— Когда ты так сгущаешь краски, мне начинает казаться, что я монстр, — грустно ответил Эйдан. — В конце концов, с нашей стороны мы ни на кого нападать не собираемся. Я лишь хочу быть уверен, что в случае вторжения мы сможем эффективно дать отпор противнику. Да и ты должна понимать, если наша идея с землянками сработает, в скором времени магов станет больше, а значит, нам придется менять наши боевые построения…