- Привет! — произнесла рыжая, лучезарно улыбаясь и подхватывая девушку под локоть. И уже тише добавляя. — Пойдем скорее, пока эти все не опомнились.
Лана не сразу сообразила, что вообще происходит, позволяя увести себя в один из закрытых кабинетов для посетителей. Крохотное пространство комнатки было заполнено небольшим столом с четырьмя стульями. Низкий потолок и горчично-желтые стены ничуть не скрашивали унылую обстановку. Рыжая уселась, отпуская локоть Ланы. Хозяин заведения, зашедший за ними в кабинет, быстро записал заказ со слов медноволосой, и удалился, оставляя девушек наедине.
— Помнишь меня? — спросила рыжая, хитро прищуриваясь.
Девушка пригляделась, узнавая старую знакомую. Сейчас, с ярким макияжем на лице, озорной улыбкой и горящими глазами, она едва напоминала бледную прислугу из поместья Беара.
— Ты — Айка.
— Значит, помнишь, — довольно кивнула рыжая. — Да стой ты, куда сразу бежать?
Лана замерла, еще раз оценивая девушку напротив себя. Магией та не владела, а значит, и угрозы представлять, скорее всего, не могла.
— Я по доброте душевной пригласила. Тебе там, — Айка кивнула в сторону зала, — все равно проходу не дадут. Мало того, что эльфов тут не любят, но и ты успела уже всем насолить в Академии.
Лана удивлено приподняла бровь.
- Что? — пожала плечами Айгерим. — Я уже пару часов здесь сижу, слушаю сплетни. Ты — главное событие месяца, не меньше.
— Ну, если ты ждешь Беара, то напрасно тратишь время. Его группа сегодня наказана, у них нет свободного времени для посещения таверны.
Айка задумчиво разглядывала эльфийку некоторое время.
— Что ж, тогда я начинаю понимать, чего это все темные сегодня такие взъерошенные. Составишь мне компанию за ужином?
Лана все продолжала смотреть на эту затею с большим сомнением.
— Почему бы вам с Беаром просто не отстать от меня? Исчезните оба из моей жизни, — устало произнесла она.
— Я здесь вообще не по твою душу, милая, — призналась Айка, закатывая глаза. — Я даже не знала, что ты тоже здесь.
— Любовничек еще не поделился с тобой столь радостным открытием? — ехидно поинтересовалась Лана, все-таки присаживаясь к столу. Есть хотелось дико, и сбегать из таверны было бы глупо. Других мест, где можно перекусить, не было. А рыжая врушка — в любом случае компания приятнее, чем три десятка пар злобных глаз, старающихся прожечь дырку в твоей спине.
— Слушай, между нами с Лиамом ничего нет. Мы просто друзья. И за тот случай, в поместье… Знай, я ни при чем. Он попросил поговорить с тобой. Я подумать не могла, что он тебя станет запирать. А как только узнала, пыталась поговорить с Ли, чтобы он одумался…
— У тебя не особо получилось, — заметила эльфийка.
— Знаешь, не обязательно быть такой язвой, — обиделась Айка. — Я в подруги не напрашиваюсь. Поступай, как знаешь. Я просто хотела тебе помочь.
— Если хочешь мне помочь, скажи Беару, чтобы оставил меня в покое.
— Боюсь тебя огорчить, но это вряд ли возможно. Пойми, ты для него не просто последний вариант. А единственный, — задумчиво произнесла Айгерим, вроде как взвешивая, стоит ли вообще продолжать беседу с упертой эльфой.
— Что мешает Беару найти себе жену в клане? Взял бы себе василиску…
— Это больная тема, — неожиданно призналась Айгерим. — Если интересно, лучше спроси у него сама.
— В любом случае, я-то здесь причем?! В мирах миллионы других женщин. И наверняка хоть кто-то да загорится желанием стать женой Беара.
— Наверное, ты просто невезучая, — пожала плечами Айка. — Сбеги ты чуть раньше, может, для тебя бы все и обошлось. Но Лиам успел пообещать своим старейшинам дочь Алии. Не просто жену, а трофей, гордость клана! Плюс, своим побегом ты его опозорила….
— И он не отступится? — с ужасом для себя поняла Алания.
— Увы… — вздохнула Айгерим. Паршиво было сообщать такие известия, но лучше быть честной с этой эльфийкой, чем давать несбыточные надежды.
— И что мне теперь делать? — грустно спросила Лана, нервно закручивая тканевую салфетку со стола в своих руках.
— Смириться? — предложила рыжая, в ее голове промелькнула надежда.
— Так ты все-таки для этого здесь? В очередной раз попросить за своего друга? — Лана чувствовала, что перестает справляться со своими эмоциями. Слишком многое случилось за последнее время. Особенно за сегодня. Накопившаяся злость рвалась выплеснуться наружу.
— Нет. Я уже сказала, мы встретились с тобой случайно. Я ждала Лиама, и здесь я исключительно из-за него. В ваши дела лезть больше не собираюсь, мне и в первый раз хватило…. Но я, правда, хочу помочь. Веришь или нет, но Лиам не так плох, как кажется….
— Он держал меня в темнице, нацепив ошейник. Дрессировал, словно домашнюю собачку, приказывая есть и спать тогда, когда ему хочется. Да, черт возьми, он меньше часа назад вломился в мою комнату, скрутил по рукам и засунул свой язык мне в рот! — незаметно для себя Лана перешла на крик. Непрошеные слезы проступили на глазах. — Сказал, что плевать хочет на все, и сделает мне ребенка, чтобы я уже никуда от него не делась!
Айгерим слушала рассказ девушки с ужасом на глазах. Ее рот так и остался приоткрытым от изумления, и верить сказанному не хотелось. Но она знала, что, к сожалению, ее друг мог перейти всякие рамки дозволенного, если клан начинал на него давить.
— Слушай, мне жаль, что так вышло. Но и ты пойми…. Ты представить не можешь, сколько раз он вытаскивал меня из переделок, ничего не требуя взамен. Но эти темные… у них же совсем другие понятия….
— Что-то я не заметила, чтобы тебя здесь пожирали взглядом и пытались зажимать по углам….
— Лана… Тут дело не в этом. Темные — они как безумные берегут своих женщин. А у василисков с этим вопросом все еще запущеннее. Они своих самок от каждого дуновения ветерка защищать будут, пылинки сдувать готовы…
— А мне тогда за что все это счастье?
— Ты чужачка. Эльфа… Здесь же ваш народ не просто так недолюбливают. У темных и мысли возникнуть не может, что их женщинам придется сражаться, воевать. Зачем? Каждый темный — надежный защитник для своей семьи, а дело женщины — наслаждаться жизнью без страха и переживаний. Эльфы же в своем равноправии позволяют женщинам браться за оружие. Здесь этого не понимают, презирают ваших мужчин за слабость, за то, что они не способны обеспечить защиту и достойную жизнь своим женщинам. А эльфиек жалеют.
— Жалеют? — не поняла Лана.
— Конечно. Ну да, жалость эта проявляется несколько специфично. Эти самцы стремятся одарить своим… кхм, вниманием, показать несчастным обделенным эльфочкам, что такое настоящий мужчина….
— Упаси Творец от жалости темных, — прошептала Лана с ужасом.
— Это точно…. — согласилась Айка. — Темные ценят только силу. И в женщинах эту силу видеть не привыкли. Что касается Ли…. Нет, он, конечно, поступает, как свинья. Но это лишь в твоем понимании, дорогая, — Айка положила свою ладонь на руки Ланы, поглаживая их большим пальцем, чтобы показать свою поддержку. Возможно, эльфа и не заметила, как крупные слезы медленно текут по ее бледным щекам, а сама девушка уже пару минут не сводит взгляда с огня свечи на столе. — Поверь, я знакома с его родней, и на их фоне он самый настоящий эльфийский принц, в своих поступках и решениях. Я знаю Лиама уже очень много лет. Он все равно от тебя не отступит. Так что будь умнее. Подыграй ему, пойди навстречу. Влюби в себя, и он станет для тебя самым верным и заботливым супругом, что ты сможешь представить себе…
— Мне этого не надо, — уверенно произнесла Лана, смахивая остатки слез со своих щек. — Я не хочу. Можешь быть уверена, что если он вдруг когда-нибудь добьется своего, сделает своей женой, в одну из ночей я просто перережу его глотку и оставлю умирать в собственной постели.
Айгерим тяжело вздохнула. К прорицателю не ходи, глядя на эльфийку было понятно, что своего мнения она менять не собирается. Такая же упертая, как и сам Беар.
— Ладно… — нехотя согласилась она. — Я уже сказала, поступай, как знаешь. Я в ваши дела лезть не собираюсь. Но, раз уж мы с тобой так откровенно беседуем, хочу тебя предупредить. Не дразни его. Не зли…. Лиам, он…. Не всегда дает себе отчет в своих действиях. И если он потеряет контроль, то наломает дров. Так что все, что он устраивал до этого, покажется тебя детской шалостью…
— Все сказала? — огрызнулась Лана, решив, что рыжая по примеру своего друга, приступила к запугиванию.
— Нет. Если когда-нибудь случится так, что Беар потеряет контроль… Если на волю вырвется его вторая ипостась…. Беги.
— А то что? — с сомнением поинтересовалась эльфийка, упрямо складывая руки на груди и откидываясь на спинку своего стула.
— Что? В таком состоянии он убьет каждого, кто попадется ему на пути.
Лана не ожидала такого ответа. С минуту она вглядывалась в глаза Айгерим, стараясь уловить хоть малейший намек на то, что рыжая преувеличивает.
— Это ужасно! — наконец, произнесла она, понимая, что Айка говорит серьезно.
— Да…. И поверь, после он будет очень переживать из-за этого. Но когда зверь берет верх…. Василиски не обычные оборотни. У тех хоть мозги на месте остаются. А эти…. Змеи, тупые, как пробки. Что с них взять? В обращенном состоянии они не видят разницы между врагом и другом. Остаются только голые инстинкты. Убить, сожрать, или …. «Или» тебе все равно не грозит, если ты, конечно, сама не окажешься самкой василиска в звериной ипостаси.
Лана поежилась от таких новостей. Вспоминая, как Беар не раз называл ее добычей. Мышонок, которого проглотит большой змей.
— Он добьется своего, так или иначе, — продолжила Айка. — И чем дольше Лиам вынужден ждать, тем хуже у него становится характер.
— Может быть хуже?
— Мое дело предупредить, Лана.
— И что же мне делать? — второй раз за вечер задала этот вопрос эльфийка, понуро опуская голову.
Айка вновь пожала плечами.
— Я уже предлагала тебе варианты. Смириться ты не готова. Добиваться любви василиска тоже не хочешь, — рыжая задумчиво почесала шею. — Но ты мне определенно нравишься, так что я попробую помочь, чем смогу. Мне тоже не слишком хочется однажды узнать, что мой лучший друг найден в луже собственной крови после ночи с дражайшей супругой.
Глава 14. Не устраивай практических занятий…
Лана медленно, отмеряя каждый шаг, пересекала лекционную, двигаясь вдоль первого ряда столов, мысленно считая до десяти. Совмещенная пара со старшей группой переподготовки началась ровно в одиннадцать утра, на этот раз все адепты пришли вовремя, заняв свои места. А эльфийке требовалось еще десять секунд, чтобы взять себя в руки.
Самая проблемная группа сверлила куратора Монтасриэль тяжелыми взглядами, не давая Лане приступить к стандартной лекции. За вчерашний день она уже начала читать свой скромный курс другим адептам. Припуганные выговором темные, которые еще только готовятся получить собственные отряды под свое командование, готовы были смиренно молчать, записывая диктуемый материал. А эти…. Один взгляд Беара чего стоил. Прожигал в ней дырку или надеялся обратить в каменное изваяние, Лана не знала. Азхар, который своей яркой шевелюрой сильно выделялся среди остальных адептов, занял место в первом ряду, слишком откровенно разглядывал эльфийку, пока что ни разу не удосужившись посмотреть своему куратору хотя бы в лицо. И таких перед ней сидело двадцать четыре человека. «Нет, не людей», — напомнила себе Алания. Агрессивные хищники, чей запах злобы и презрения пронизывал воздух аудитории насквозь. Готовые броситься на жертву, растерзать, стоит эльфийке только дать повод.
Нет, с таким настроем, лекция точно не состоится. Хотела бы Лана просто повернуться к ним спиной, начав вычерчивать на доске необходимые схемы, но не могла. Опираясь на преподавательский стол, скрестив ноги, и опустив ладони на гладкую столешницу, Лана решила начать диалог.
— Может быть, лица попроще сделаете? — предложила она, обводя обе группы тяжелым взглядом. Те, что помладше, следуя стадным инстинктам, старались не уступать в своей грозности группе переподготовки. Вежливой эльфийке быть надоело. Остальные адепты, с которыми она проводила занятия вчера, хотя бы сохраняли видимость нейтрального отношения. А эти… Хотя, может девушка просто накручивала себя после вчерашней беседы с Айкой?
Обращение оказалось неожиданным, так что мужчины начали оглядываться друг на друга, словно телепатически договариваясь, как реагировать.
— Вам совершенно не обязательно демонстрировать свое отношение ко мне или к моему предмету. Я и так его прекрасно знаю, — продолжила Алания. — Так как мне глубоко плевать, можете…
— С чего вы, уважаемый куратор, вообще взяли, что ваши лекции будут нам полезны? — раздался голос с заднего ряда.
— Адепт?..
— Лерк Тайрент.
— Итак, адепт Тайрент. Отвечаю на ваш вопрос. Во-первых, решение о пользе моих лекций принимаю не я, а Император Дайрел. И сдается мне, что он гораздо более осведомлен в вопросах профессиональной пригодности своих командиров, чем вы или я. Во-вторых….
— Как много слов, — фыркнул Лерк, видимо намереваясь начать пустую перепалку. — Мы лучшие воины империи. Как какая-то эльфа может чему-то нас научить?
— А что, раз вы умеете сражаться, то считаетесь самыми умными? — задала встречный вопрос Алания. — В ваших стратегиях есть множество пробелов, что делает отряды уязвимыми…
— Уязвимыми? — громче всех из гула возмещения, прозвучал голос Азхара. Оно и понятно, он-то сидел ближе остальных к Лане. — Воинам Темной Империи нет равных!
— Вы слишком привыкли полагаться на силовые методы, отказываясь думать головой.
— Женщина… — кто-то в очередной раз громко возмутился. Лане казалось, что если бы у темных были с собой наготове тухлые овощи, они бы ее закидали. — Что ты можешь понимать? Во время боя нет времени думать, размышлять.
Последовали одобрительные кивки.
— В сражении инстинкты берут верх над разумом.
— Мы доверяем им, и они приносят нам победу.
— Да кому вы объясняете? — вновь донесся голос Лерка. — Какие у эльфа могут быть инстинкты? Дерево пойти обнять?
Дружный мужской хохот наполнил аудиторию.
— Сталина на вас нет, — буркнула Лана, ухмыляясь.
— Кого? — Азхар ее заявление все-таки расслышал.
— Того… Что ж. В остроумии уже все успели попрактиковаться? — спросила эльфийка громко, чтобы каждый расслышал. — Тогда я все-таки обрисую вам всю картину. Для большинства мой предмет на данный момент обязательным не является. Все желающие могут пройти к ректору и написать отказ от посещения лекций.
Данная новость воодушевила коллектив стервятников.
— Прошу обратить внимание на уточнение — для большинства. Старшая группа переподготовки, увы, курс должна не только прослушать, но и успешно сдать. А для тех, кто не понял, успех прохождения моего курса определяю только я. Намек понятен?
Веселый настрой у группы поубавился.
— И что, будешь нас заваливать?
— Будете, адепт. Проявите хоть каплю уважения к куратору, — сделала замечание Алания. — И заваливать мне никого не придется. Вы, со своими инстинктами, сами себе могилу выроете.
— Откуда такая самоуверенность, эльфочка? — полюбопытствовал Азхар.
«Что ж… значит, говорите, темные только язык силы понимают?» — вздохнула Лана. К такому исходу лекции она готовилась. Надеялась, что до рукоприкладства не дойдет, но раз эти продолжают упорствовать…
- Отлично. Предлагаю немного изменить формат наших встреч. Добавим практическую часть к нашим занятиям. Кто из адептов сможет открыть портал на свободный полигон?
— Да она даже портал выстроить не способна, — махнул в сторону куратора рукой Азхар.
Все адепты, во главе с куратором Монтасриэль, оказались на шестом полигоне, не прошло и пяти минут с того момента, как Лана приняла решение действовать. И теперь, стоя на песке, окруженная двумя дюжинами мужчин, эльфийка все больше сомневалась в сделанном выборе.
— Объявляю правила игры, — провозгласила она, стараясь собственным пафосом взбодрить себя. — Я проведу один показательный бой. С одним из вас, на мой выбор.
— Мы не деремся с женщинами, — прошипел Беар. За сегодня это был первый раз, когда он решил высказаться. Возвышаясь над остальными, он словно пытался контролировать своих одногруппников. Напомнил о вежливости, или не желал, чтобы его «собственность» случайно попортили?