— Запомните, адепты. На поле боя нет мужчин и женщин. Есть или враг, или союзник. Если вам, не дай Творец, придется воевать с Союзными Империями, во время сражений противником может оказаться и женщина. И это будет тот самый момент, когда ваши инстинкты начнут вас подводить.
— И что нас ждет, если мы победим? — поинтересовался Лерк.
— А вы так уверены, что сможете одержать верх?
— Конечно, — закивал буквально каждый воин из группы.
— Отлично. Кого-то сегодня будет ждать настоящее разочарование, — довольно произнесла Алания, выходя из круга мужчин. Медленно пятясь, она продолжила. — Допустим, если я не смогу одержать победу, продемонстрировав тем самым, что мне нечему вас учить, я сегодня же отправлюсь к ректору, откажусь от должности и уйду из вашей славной академии.
Лана не смогла упустить зрелища, с каким предвкушением загорелись глаза Лиама Беара.
— Зато, — поспешила добавить Лана, останавливаясь. Их с группой разделяли теперь примерно двадцать метров. Достаточное расстояние для проведения дуэли. — Когда я утру нос одному из вас, изрядно попортив его репутацию и, я надеюсь, шкурку, вы закончите обращаться ко мне «эльфочка», «женщина» и любыми другими шовинистскими эпитетами. Вы станете, как шелковые, внимать моим лекциям, и стараться сделать так, чтобы наше сотрудничество стало максимально продуктивным.
Предвкушение драки и скорейшего избавления от ненавистного лектора раззадорило мужчин. Желающих принести академии столь желанное избавление было много. Практически все. Разве что Беар продолжал стоять неподвижно, сохраняя хладнокровие. Змей был более чем уверен, что его в качестве соперника Алания не выберет. Уж слишком часто их стычки заканчивались тем, что эльфа оказывалась в объятиях василиска.
— Азхар! — выбрала Лана свою жертву. Из всех стоящих перед ней адептов, он казался наиболее безобидным. Добродушный, не агрессивный, в отличие от товарищей. Да и отыграться за случай у фонтана эльфийке не терпелось. Группа одобрительно подначивала бойца.
Воин вышел из группы, на его лице растянулась широкая улыбка.
— А лично для меня моя победа принесет что-то? — задорно уточнил он. Его легкое веселье передалось и Лане. Темные никогда не делают ничего просто так…
— И чего же вы хотите, адепт Азхар?
— Как насчет поцелуя? — Лана закатила глаза к небу. Судя по всему, у темных все мысли об одном…. Но ей только на руку, лишь бы поменьше думал о происходящем на поле.
— Сможете победить, хоть в жены забирайте, — уверенно произнесла девушка, не тратя времени на то, чтобы разглядеть лицо василиска после подобного заявления. Сейчас ей нужно сосредоточиться на предстоящей схватке.
— Правила? — уточнил Азхар.
— Бой до первой крови. Заклинаниями выше седьмого уровня не пользоваться, — громко и четко произнесла Лана, осматривая своих великовозрастных студентов.
— Что, выше слабо? — засмеялся кто-то из группы.
— Правила я огласила, — сухо ответила Лана. — Попытку применить по отношению ко мне заклятья восьмого и выше уровней буду расценивать как покушение на убийство. И реагировать буду соответственно.
— Да что эта эльфочка сможет сделать?! — махнул красноволосый воин. Лана же приняла оборонительную стойку с упором на правую ногу. Магия уже клубилась на кончиках пальцев, готовая в любую секунду обрести форму.
— Не боитесь, что я сделаю вам больно? — Азхар подмигнул своей преподавательнице, продолжая оставаться веселым и расслабленным.
— А вы, Азхар, не боитесь, что больно сделают вам?
Красноволосый адепт был в прекрасном расположении духа, расчерчивая в воздухе огненный круг. Языки пламени, словно послушная зверушка, охватывали тело Азхара, не причиняя вреда, оплели его руки, затем торс. А после зазмеились по земле, обжигая песок.
- Девочка, сколько стихий ты способна подчинять? — презрительно спросил он, полностью уверенный в собственной победе.
Темным лордам подвластны все направления магии, в отличие от эльфов. Это делает их сильными противниками. Но и уязвимыми. Распыляясь на многое, они не всегда посвящают себя изучению тонкостей различных материй. Так что Лане наверняка найдется, чем удивить своих студентов.
— Это слишком личный вопрос, адепт, — сделала замечание Алания. — На поле боя вы не сможете интересоваться у врага, чем он владеет.
— Подумаешь, учитывая, что мы уже практически женаты. Да и на поле боя у меня не будет ограничений по использованию высших уровней магии, — пожал плечами Азхар. — Бросьте, я просто не хочу вам навредить.
Последнюю фразу Лана проигнорировала. Сейчас она готовилась принять на себя атаку. Бить первой она не собиралась. Защищаться всегда проще, чем нападать. Щиты у нее крепкие, много силы они не забирают, что важно, учитывая, что у эльфийки не самый обширный внутренний резерв.
Лане представилась вчера возможность наблюдать тренировки адептов на полигонах. Они все предпочитают наносить максимальный урон, используя минимальное количество ударов. Заклинания до седьмого уровня хоть и проще создавать, но у темных редко доводились подобные плетения до автоматизма. Азхару потребуется чуть больше времени, чтобы выбирать, чем атаковать. Лане нужно лишь выстоять, дожидаясь, пока темный исчерпает собственные силы…
Сохраняя молчание, девушка подала знак адепту, чтобы он начинал. Группа отошла на безопасное расстояние, так и оставаясь стоять всем скопом в одной точке, ближе к Азхару, чем к своему куратору.
Адепт наигранно небрежно хрустнул костяшками пальцев, развел руки, начиная плетение. Снова огонь. Стихия слушалась его, как родная. Лана не успевала замечать, как ловко он накладывает потоки силы, заставляя воздух вспыхивать яркими искрами. Секунда, другая, третья, и в эльфийку раскаленной змеей метнулся поток жидкого, белоснежного огня.
Понимая, что ее щит просто пробьет насквозь, девушка одной рукой зачерпнула горсть земли, зажимая ладонь в кулак, и подняла ее высоко над головой. Прикосновение к этой стихии, немного влитой энергии, несложное пересечение потоков, и в метре от нее земля взмыла ввысь гранитной стеной, не только закрывая эльфийке обзор, но и защищая ее от огненного шквала.
Столкновение двух стихий не погасило заклинания, как если бы Лана противопоставила атаке воду. Азхар продолжал вливать силу в огненную волну, стараясь прожечь возникшую преграду насквозь. От высокой температуры песок спекался в грязные капли стекла, земля трескалась, пересыхая.
Лана выжидала, поднимая еще больше земли, чтобы до нее не добрался жар. Воздух вокруг становился влажным, видимо не так давно проходили дожди, судя по тому, как поднятая масса парила.
— Заканчивай уже! — скомандовал кто-то из адептов, видимо, ожидая, что уже после первого выпада, красноволосый должен был победить.
Азхар отпустил огонь, и Лана разрушила стену перед собой, чтобы видеть противника. Девушка выстроила вокруг себя абсолютный щит, видя, что ее студент собирается сменить тактику. Медленно сокращая расстояние между ними, Азхар атаковал яркими вспышками, которые лишь разбивались о ее защитный купол, не причиняя вреда. Другое дело, что оставаться на месте было опасно. Вблизи адепт мог пробить ее щит.
Лана вновь использовала стихию земли. Пока противник не знает о ее способностях, у нее есть преимущество. Поддерживая щит одной рукой, второй эльфийка начала поднимать взвесь пыли и песка. Встречаясь с вспышками, загрязненный воздух начинал потрескивать и искриться. Легкий воздушный поток, направленный в лицо адепта, и красноволосый вынужден отвлечься, выставляя собственный щит и давая Лане возможность атаковать. Пока Азхар возводил воздушную преграду перед собой, девушка начала убирать опору из-под его ног.
Земля слушалась ее, проваливаясь под ногами воина, заставляя отступать. Слишком затратная по силам магия, но стоящая. Соперник, который не стоит на ногах крепко — практически поверженный.
Азхар начинал терять терпение, плюнув на все, окружая себя абсолютным щитом. Лана перевела дыхание. По ощущениям, бой пора было заканчивать. Внутренний резерв не позволит разойтись, как следует. Кровь слишком громко стучала в висках, в руках проступила неприятная дрожь. Выбирая, как действовать дальше, девушка пропустила новую атаку адепта.
Поток воздуха ударил в грудь, сбивая с ног. Эльфийка завершила падение на землю кувырком назад, чтобы вновь оказаться на ногах. Как раз вовремя, чтобы вытянуть руку перед собой, блокируя очередной толчок стихии.
— Я победил? — поинтересовался Азхар, продолжая оттеснять куратора назад.
— Слабая попытка, — крикнула Лана, прижимая свободную руку к ребрам. Неприятная боль расходилась по животу. Зря она проворонила этот удар.
Лица своего адепта она не видела, но заметила, как он в очередной раз с упоением взялся на огненное плетение. Девушке казалось, что пламя зарождается прямо на кончиках пальцев Азхара, будто его красные волосы, его кожа, извергали огонь из себя. Что ж, у нее есть шанс остудить его пыл.
Пиромант оставил свое давление воздухом, и Лана сбросила щит. Огненные шары метнулись в ее сторону, один за другим, но девушка не оставалась стоять на одном месте. Сплетая обеими руками заклинание, она двигалась, меняя направление, чтобы приблизиться к противнику. Уворачиваясь от очередного файерболла, Лана упала на землю, посылая Азхару свой небольшой подарок.
Адепт даже не думал уворачиваться. Простенькая воздушная магия второго уровня, едва напитанная силой, не смогла бы ему навредить, так что отвлекаться на построение щита? Победа была так близка. Куратор упала на землю, ей нужно время, чтобы подняться. Буквально один точный удар… Лана надеялась на такую безалаберность. Азхар молод, самонадеян. Он видел, как эльфийка использовала воздух и землю. И не мог ожидать, что в него полетит шар воды. А когда осознал, стало слишком поздно, чтобы увернуться. Воздушная иллюзия спала с заклятия меньше, чем в метре от его тела. И шар ледяной воды врезался в Азхара. Нет, вреда он совсем не нанес, но жидкая стихия покрыла воина полностью, гася его пламя.
Пироманты не терпели воды, она мешала их способностям. Не теряя ни секунды, Лана раздавила ногой кусок спеченного стекла, подбрасывая в воздух осколки. И пока Азхар растерянно старался воспользоваться другой стихией, эльфийка швырнула небрежный воздушный поток в его сторону.
Мгновение, и на скуле мужчины проступила тонкая струйка крови, обозначающая его поражение.
— Вы проиграли, адепт, — произнесла Лана. Но Азхар, будто не слышал, все еще пытаясь стряхнуть с себя ненавистную влагу. Эльфийка прошла мимо своего студента, намереваясь обратиться к группе.
— Надеюсь, у меня больше не будет с вами проблем? — мужчины стояли недовольные. Потешное зрелище обратилось полным провалом. — Я думаю, что мы вполне можем оставить практическую часть в наших лекциях…
— Азхар, нет! — голос Лиама Беара прозвучал, словно гром среди ясного неба. Эльфийка повернулась резко, стремясь понять, что происходит.
Азхар, чья кожа начала раскаляться, весь исходил паром. Радужка его глаз перестала быть черной, становясь ярко-огненной. Лана наблюдала, как Азхар стремительно теряет над собой контроль. Его тело дрожало, а руки вливали всё новые потоки энергии в заклинание.
Лана отреагировала молниеносно. Как и обещала. Никакой магии выше седьмого уровня. Кто-то сзади накрыл ее абсолютным щитом, достаточно крепким, так что картинка из-за него становилась чуть размытой. Но плевать. Темный перешел границу, если собирался атаковать ее адским пламенем. Нехитрые движения ладонями, очерчивая схему в воздухе, остатки ее резерва, чтобы напитать контуры, и в Азхара, потерявшего контроль настолько, что даже он не попытался выстроить защиту, полетит проклятье. Его заклинание тоже сорвалось в бой, врезаясь в купол щита.
Лана отвернулась, прикрывая голову руками. Глаза слепило, поток раскаленной плазмы заставил купол пойти крупными трещинами, брызги огня разлетались в стороны, выжигая все на своем пути.
Но Азхару было куда хуже. Родовое проклятье, одно из королевских, подействовало моментально. Прорывая небо раскатом оглушительного грома, в адепта влетела молния, вырывая из него отчаянный крик.
Огонь потух, купол неизвестного защитника спал, открывая всей группе и куратору вид на происходящее. Полигон было не узнать. Вздыбленная боем земля, выжженные песок и трава, обугленные деревья вдоль границы поля. И большая куча пепла на месте, где только что стоял адепт Азхар.
— Вы… убили его! — Лерк первый пришел в себя, подавая голос.
Лана смотрела на результаты их практического занятия, не веря глазам. Не так она себе все представляла…. Проклятье действовало вполне конкретным образом. Наносило ровно такой вред, который собирался нанести обидчик. Не сложная магия, как правило, безобидная. Хотел бы Азхар ее припугнуть, отделался бы сам стрессом. Но, видимо, адепт имел совершенно другие намеренья. По идее, получил по заслугам, но Лане все равно было не по себе. Она же хотела его только проучить за непрошеный поцелуй, а все вылилось в убийство…
— Вы хоть представляете, сколько времени ему потребуется, чтобы восстановиться? — продолжал с упреком говорить Лерк.
«Восстановиться?» — Лана нахмурилась, оборачиваясь к своей группе. И этот взгляд они расценили не как замешательство, а как полную решимость идти до конца.
— Я предупреждала, — произнесла она медленно. На деле лишь стараясь придать веса своим словам, чтобы голос не дрожал. И судя по отсутствию у группы желания снова шутить или бросать на нее агрессивные взгляды — у нее это получилось.
— Нельзя фениксов обливать водой, — все настаивал Лерк, а у Ланы от его слов словно камень с души свалился. Азхар — феникс? Это же замечательно! Теперь понятно, к чему были слова про восстановление. — Естественно, что он не сдержался.
— Это ничего не меняет, — отрезала Лана. Что ж, чуть не произошедшая трагедия обернулась ее безоговорочной победой. Темным нужно было доказательство силы? Они его получили. — Бой он проиграл. А я напоминаю вам, что занятие не окончено. Прошу выстроить портал и вернуться в лекционную. И не наступите на адепта Азхара!
***
Группа не стала спорить. Лиам создал портал, и один за другим воины покинули поле.
— Я буду через пятнадцать минут, — предупредила Алания, подходя к останкам Азхара.
Естественно, что фениксов она никогда не встречала. Родители говорили, что они существуют, но девушка и представить не могла, что это за звери. Как похожи они на обычных людей. Ей очень повезло, что юноша не умер. До бездны повезло. Не говоря уже о том, что она сама осталась жива. Вероятно, прежде чем устраивать новые эксперименты, в следующий раз она будет дважды думать своей головой.
— Я все видел, — мужской шепот обжог ухо эльфийки, заставляя Лану вздрогнуть.
— Ли… Адепт Беар? — удивилась она, обнаружив, что мужчина стоит прямо у нее за спиной. Она постаралась отодвинуться, но василиск прихватил ее за талию, лишь едва надавливая на ее ребра. Легкое прикосновение, но эльфийка все равно поморщилась от боли.
— Ты жульничала, Алания, — тихо произнес он. — Когда пропустила удар…
Змей осторожно провел рукой по линии ушиба, затем перешел к плечу девушки, загадочным образом точно угадывая контуры ее повреждений.
— Остальные не смотрели, но я видел, — вкрадчиво продолжал Лиам, опустившись к ее правому предплечью. — Значит, магией лечения ты тоже владеешь?
Лана отстранилась, убирая с себя руку василиска. Он все видел… Маленький секрет, который эльфийка надеялась скрыть от остальных. Конечно, до первой крови драться удобнее, когда можешь незаметно себя подлечить. Главное сохранять контроль, не давая крови проступить через одежду, и иметь хотя бы одну руку свободной, чтобы восстанавливать поврежденные ткани.
— Что же ты своей группе об этом не сказал? — поинтересовалась Алания.
— Зачем? Чтобы подарить тебе с твоим любовником шанс отправиться в свадебное путешествие, как только он отрастит себе все конечности? В то время как я буду вынужден оставаться в академии до окончания переподготовки?
Змей с презрением посмотрел на кучу пепла, что еще совсем недавно была живым адептом.
— Знаешь, я думал, что вы заранее спланировали весь этот фарс с поединком. Устроите шуточное представление на потеху публике. Но то, как ты его… Что у вас за отношения такие?!