— Ты так и собираешься сидеть? — на всякий случай уточнила она. А, получив молчаливый кивок в ответ, предупредила. — Это глупо.
— Это ты глупая, — словно обиженный ребенок ответил Азхар. — И ничего не понимаешь. Ну, так как, собираешься раскрывать свою самую страшную тайну?
— С чего бы это?
— Это называется диалог, Лана. Я рассказываю что-то о себе, затем ты… Обо мне ты уже знаешь немало, так что твоя очередь.
Чувствуя себя действительно глупой, Лана поддалась на уговоры феникса.
— Ладно. Я не отсюда. То есть, совсем не отсюда. Не из этого мира. Доволен? Мои родители эльфы, но родилась и выросла я на Земле. Всё здесь — для меня чужое. Поэтому мне так важно вернуться обратно, — выпалила она на одном дыхании.
— Что ж, это объясняет твою опрометчивость с выбором профессии. Но, надо сказать, что в какой-то степени тебе повезло больше, чем мне. Я вот и не помню, где родился.
— Это как? А как же твоя семья?
— Лана, Лана… У фениксов нет семьи. Мы… Просто однажды появляемся на свет, и всё. Впереди целая вечность, а за спиной — лишь кучка смазанных, размытых воспоминаний. Так что, поверь мне, как бы по-дурацки не складывались обстоятельства, наслаждайся тем, что заставляет тебя испытывать по-настоящему сильные эмоции. Спустя годы будет, что вспомнить, — Азхар начал водить большим пальцем по тыльной стороне ладони Алании, посылая немного тепла в замерзающие руки. — Гляди, я держу тебя уже пару минут, и ничего катастрофического не случилось. Пойдем обратно. Холодает.
Азхар помог эльфийке подняться, и они отправились к зданию общежития, по-прежнему держась за руки. Анлар, изрядно набегавшись, плелся за ними спокойным шагом. У самого здания Лана все-таки освободила свою руку, не желая, чтобы их кто-то увидел. Все и так становится лишь сложнее, и только новых слухов ей сейчас про себя не хватало. Девушка взяла на руки волчонка, доверив фениксу нести ее улучшенный план лекций. Азхар проводил ее до самой двери преподавательских покоев.
— Завтра вечером моя помощь с планом лекций потребуется? — спросил адепт, прислоняясь плечом к дверному косяку.
— Не знаю, — честно призналась Лана. Она чувствовала, что от феникса нужно постараться держаться подальше, но его помощь действительно была ей нужна. — Посмотрим по погоде. В любом случае, Анлара выгуливать надо…
— Тогда до завтра, — протянул Азхар, еще раз касаясь левой руки девушки. Практически по-дружески пожал ее.
— Темных ночей, адепт Азхар.
— Темных, куратор.
Лана закрыла дверь, тут же прислонившись к дереву. Сердце стучало быстро, и, несмотря на холодную ночь, она чувствовала, что ей жарко и не хватает воздуха. К своему удивлению, она должна была признать, что вечерняя прогулка ей все-таки понравилась. Во всяком случае, вторая ее половина. С легкой улыбкой на лице девушка направилась в свою спальню.
На кровати лежала маленькая деревянная шкатулка, перевязанная широкой черной лентой. «От Л.Б.» — гласила надпись на верхней части. «Еще один подарок?», — удивилась Лана, беря шкатулку в руки.
Нет, ее не интересует, что внутри. Вынеся шкатулку в коридор, чтобы оставить на свободной полке книжного шкафа, эльфийка вернулась спальню. Утром она вернет подарок, и попросит, чтобы Лиам перестал так делать.
Глава 18. На острие ножа
— Я трачу время, которого у меня нет! — Лиам устало отодвинул от себя миску с похлебкой. Аппетита не было. Очередное послание от деда и старейшин напрочь отбило всякое желание есть. Айгерим виновато улыбнулась. Она не могла знать, что именно в письмах, которые ей велели передать, но все равно испытывала неловкость за то, что принесла плохие вести.
— Перестань, — махнула она рукой. — Все не так плохо…
— Не так плохо? — чуть не задохнулся от возмущения Беар. — Почти два месяца ничего не происходит! Я следую всем твоим советам, но никакого результата не вижу.
— Ли, ты сам наломал дров. Так что кого теперь винить?
Василиск не ответил. Хотя ему было, что сказать. Демонов феникс вился вокруг эльфийки практически постоянно. За все это время Лана ни разу не оставалась в одиночестве, чтобы Лиам мог поговорить с ней. Нормально, а не теми несколькими фразами, которые каждый раз оставались без ответа.
Он делал все, что от него требовали человеческие книжки. Был поблизости, привлекал к себе внимание, дарил подарки и каждый раз подбирал для Алании новые комплименты. Но что толку, если все ее внимание занимал этот разукрашенный петух?! Что ни вечер, так он рядом с ней. Если бы Лиам не был прикован к академии, за это время он успел бы устроить отношения с десятком земных женщин. Махнул бы рукой на все. На эльфу, на деда с его истериками. В конце концов, ему не первый раз придется отстаивать честь клана боем, а не наследниками. И удача еще ни разу не отверчивалась от Беара. Он, конечно, уже не двадцатилетний змей, с молодецкой прытью, но и до старости ему еще лет сто пятьдесят-двести. Как-нибудь справится….
Хотя, кого он обманывает? Лиам никогда не предаст свой клан, не станет перечить старейшинам. Что будет, если он не сможет одержать победу? Да и законное место главы клана терять не хочется. Не говоря уже о том, что получить эльфийку в жены — уже дело принципа. Это потом можно будет разбираться, что с ней делать, а сейчас есть совершенно другие проблемы.
— Я могу попросить тебя об одолжении? — серьезно глядя на Айку, спросил Лиам.
— Что еще? — рыжая скептически глядела на своего друга.
— Есть одна личность, которая мне сильно мешает.
— Убей, — безразлично пожала плечами Айка..
— Хотел бы, — искренне признался Беар. — Но при всем желании не получится. Да и нельзя. Это не какой-то простолюдин, один из командиров. Дайрел на это глаза не закроет.
— Ты давай ближе к сути.
— Не могла бы ты привлечь к себе внимания этого… адепта? Занять его на вечер-другой?
— Лиам Беар! — возмутилась Айгерим, бросая на василиска гневный взгляд. — Ты за кого меня держишь? Совсем сдурел?!
— Я не предлагаю тебе ничего, что выходит за рамки приличия. Хотя, смотри сама. Этот феникс — натура ветреная, и мне не нравится, что он так надолго зациклился на моей невесте.
— В кои веки сам Лиам Беар снизошел до того, чтобы позаботиться о моей личной жизни, — Айка в своей привычной манере начала разыгрывать трагедию. — И то, лишь для собственной выгоды.
— Не драматизируй, — фыркнул змей.
— Нет, вы послушайте его! У него целая академия мужчин под рукой, все статные воины, приличные сыны Империи, но нет, за столько лет меня нужно натравливать на какого-то урода…
— Тебе сложно? Не вопрос, хочешь, познакомлю, с кем скажешь. Но сейчас мне действительно нужна твоя помощь…
— Значит, с кем скажу, говоришь? — Айгерим окинула взглядом таверну. В этот момент в зал как раз заходила группа адептов, высоких и статных. Среди темных строгих образов, выделялся лишь один. С ярко-красными волосами, выбритым виском и весь щедро проколотый. — Вот с этим, например. Тот, что красный….
Лиам бросил взгляд на своих одногруппников, хотя и так уже знал, о ком говорила Айка. Лицо Беара озарила довольная улыбка.
— Ты не поверишь, — протянул он. — Это и есть тот самый феникс. Азхар.
Айгерим с интересом разглядывала парня, уже поправляя волосы.
— Ли, дорогой. Ну, ты же мой самый лучший друг. Как я могу оставить тебя в беде? Конечно, я помогу тебе…
— Отлично, — проговорил Беар, в то время как Айгерим уже поднялась, хищно нацеливаясь на свою жертву. — Сможешь задержать его здесь?
— Еще спрашиваешь? — улыбнулась девушка.
Лиам не сказал больше ни слова. Ему стоит спешить. Наконец-то он застанет Аланию без ее чуткого стражника. Для верности василиск даже иллюзию на себя накинул, чтобы феникс не заметил его. Глядишь, еще пустится вдогонку обратно в академию.
***
В покоях Лиам не нашел свою эльфийку. Впрочем, мог и не проверять. Он уже давно понял, что в это время Лана каждый раз выходила гулять в неизменном сопровождении своего надзирателя Азхара. Лиам не часто следил за ними, потому что наблюдать картину, как сладкая парочка держится за ручку, гуляя по территории, или сидит у дерева, прижавшись друг к другу, было просто противно.
Беар немало знал о фениксе. Его заслуги на любовном фронте были известны практически всем. Парень совершенно не стеснялся хвастаться своими победами. Тем более странно, что он так надолго решил задержаться с эльфийкой. Невольно напрашивается сразу два вывода. Или Азхар просто-напросто мстит Беару после их стычки, отыгрываясь самым любимым образом. Или у них с Аланией действительно что-то серьезное. И ни одна из этих мыслей Лиама не радовала.
Мужчина шел по полигонам, стремительно приближаясь к ненавистному дереву. Как и следовало ожидать, эльфийка была там. Стояла, закутавшись в шерстяной плащ, растирая собственные плечи, чтобы не мерзнуть. Зима в этом году решила наступить раньше, так что по ночам холод умудрялся сковывать редкие лужи тонкой коркой льда. Снега, правда, еще ни разу не выпадало, но за дневное время ни земля, ни воздух не успевали достаточно прогреваться, чтобы можно было чувствовать себя комфортно без теплой одежды.
«Стоит подарить ей плащ теплее. С хорошим мехом…» — подумал Лиам. — «Ей еще детей рожать, а она мерзнет». Рядом с девушкой сейчас не было феникса, чтобы он согрел ее своим огнем.
Эльфийка стояла, разглядывая звездное небо. Лиам помнил, что и у него в поместье она любила это делать. Выходила вечерами в парк, и всю прогулку проводила, задрав голову.
Лиам подкрался к девушке, накинув на себя не только полог тишины, но и воздушный щит, помня, какой у Ланы чуткий нюх. Встав за ее спиной, мужчина опустил свои горячие ладони на ее глаза. Ее тонкие пальцы коснулись его кожи, осторожно проведя по костяшкам. Беар почувствовал, как девушка улыбнулась, когда начала поворачиваться к нему.
— Что за глупое ребячество, — произнесла она. — Ты опоздал сегодня…
Эльфийка замолчала, когда подняла взгляд и поняла, кто перед ней стоит. И в следующую секунду попыталась отпрянуть, но Лиам крепко сцепил ладони за ее спиной.
— Неужели ты не меня ждала? — улыбнулся змей. Смотреть на растерянное лицо девушки ему нравилось.
— Отпусти, — прошипела она. Ее глаза сверкнули в лунном свете, словно у дикой кошки.
— А то что? — пожал плечами Беар. — Феникса поблизости нет, чтобы отогнать от тебя страшного злого змея. Да и не придет он. На эту ночь у него другие планы.
— Что ты с ним сделал? — Лана перестала беспорядочно пытаться вырваться из стальной хватки, замирая на месте.
— Я? — Лиам сделал вид, что оскорблен. — Мышка, мне от него ничего не нужно. Твой сторожевой пес устал проводить все свое время с тобой и нашел себе в ближайшей деревне новое увлечение. Такие, как Азхар — очень ненадежные спутники. Их даже птенцом в животе не удержишь. Куда там маленькой эльфочке?
Лана не ответила. По ее выражению лица и так было понятно, что словам василиска девушка не верит. Зато волнение от близкого присутствия Беара отступило. Алания опустила левую руку на его поясницу, а правым запястьем с открытой ладонью нанесла удар под подбородок. Шея Лиама неприятно хрустнула от запрокинутой головы, руки он разомкнул.
Отступив на два шага, девушка выхватила короткий кинжал из-под плаща. И пока Лиам не пришел окончательно в себя, толкнула его к стволу дерева. Навалившись всем весом, девушка опустила руку с кинжалом на ключицу мужчины, прижав лезвие к самой шее. Вторую руку она оставила свободной, чтобы суметь атаковать заклинанием, если потребуется.
— И что теперь, девочка? — ухмыльнулся Лиам, чувствуя, как сталь скребет по его коже. — Знаешь, не так много в этом мире людей, которые остались живы после того, как ударили меня.
— Не смей ко мне прикасаться, — прошипела Лана. Беар мог чувствовать, как сильно бьется ее сердце. Видимо, в своем горячем порыве девушка и не поняла, что сама стоит, прижавшись к Лиаму. Руки так и чесались обвить это тонкое тело, но нож у глотки останавливал. Эльфа на взводе, того и гляди сделает глупость.
— А то что? Поцарапаешь меня своей игрушкой? В чем заключается твой гениальный план? Убьешь меня, попросишь защиты у Императора. А потом вернешься на Землю?
Лана прищурила глаза, злобно глядя на мужчину. Ее ноздри расширились, так что она шумно и возмущенно выдыхала.
— Значит, все-таки мечтаешь вернуться на Землю… И что тебя там ждет? Кому ты нужна? Родителям? Я тебя умоляю… Для них прошло уже два года, и за все это время они даже не пытались тебя найти.
— Заткнись!
— Правда глаза колет? — Лиам улыбнулся. Говорить такое было неприятно, но что делать? До тех пор, пока Лана искренне верит, что у нее есть альтернативные варианты, она так и будет сопротивляться неизбежному. — Мы все знаем, как Алия горяча на расправу. Что ей дочь, которая сбежала из дома, чтобы якшаться с темными? Азхару ты тоже не нужна…
Алания оскалилась. Лиам лишь еще раз ухмыльнулся. Мужчина подался чуть вперед, так что лезвие кинжала распороло кожу. На металле проступила тонкая струйка горячей крови, стекая на руку эльфийки. Девушка отдернула нож в сторону, и Лиам воспользовался этим шансом, чтобы схватить свою невесту. От ствола он оттолкнулся, одной рукой придерживая девушку за талию, а второй перехватывая ее запястье с ножом.
Мужчина без труда прижал девушку к дереву, точно так же, как это делала она еще минуту назад, сжал ее кисть, заставляя выбросить оружие. Боли Беар не причинял, просто надавил на сустав большого пальца, пока ладонь сама не раскрылась.
— Знаешь, я совершенно не задумывался над тем, какой ты еще ребенок, — произнес Лиам, когда ему, наконец, удалось поймать вторую руку эльфийки. Слава Творцу, он сделал это до того, как та успела выцарапать ему глаза. — Я уже был опытным воином, когда тебя еще на свете не было. Не думаешь же ты, что тебе удалось меня одолеть? Сколько тебе? Двадцать, двадцать один? Для эльфы совсем несерьезный возраст…
Лана не ответила. Только смотрела с ненавистью на змея, плотно сжав губы.
— Ты изменилась, — произнес он, все так же оставаясь рядом, разглядывая девушку своим пристальным взглядом. — Где же крики, громкие заявления? Где твое «Иди в Бездну»? Мне нравится, какой ты становишься, мышонок. Словно мягкая глина, податливая. Из тебя можно вылепить бесценное произведение, жаль только, что скульптор не я… Молчишь? А с фениксом проблем в общении у тебя нет…
— Это не твое дело, Беар, — огрызнулась Лана.
— Ты можешь нормально отвечать?!
— Что тебе опять от меня надо? С кем я общаюсь — тебя не касается. Выпусти меня, я не намерена стоять здесь и продолжать слушать твое вранье про моих близких.
— Вранье? Я никогда не врал тебе, Алания. В отличие от твоего феникса, мне это не нужно.
— Отпусти меня, Лиам! И мы поговорим, если ты этого так хочешь.
— Ты немного не в том положении, чтобы что-то требовать.
Лана тяжело выдохнула, прикрывая глаза.
— Пожалуйста.
Лиам отступил, давая эльфийке спокойно вздохнуть.
— Скажи, это ты меня так наказываешь? — поинтересовался змей вкрадчиво, отходя от Ланы. Спиной к девушке он бы поворачиваться не стал. Ее жгучая ненависть пропитала воздух насквозь. — Обижаешься за то, как мы начали?
— Много чести…
— Так что это? Я пытаюсь идти тебе навстречу. Ухаживаю за тобой, как не каждый змей ухаживает за своей самкой. Я предлагаю тебе лучшую жизнь, чем ты сможешь когда-нибудь получить. Я готов подарить тебе дом и семью, в которой к тебе будут относиться с уважением, любовью и заботой.
— Моя семья меня любит, — уверенно заявила Лана.
— Тогда где они? Какие родители позволили бы своей дочери оставаться в мужской академии? Да даже если они еще не знают, почему не нашли тебя? А твой Азхар? Думаешь, ты нужна ему? Что же он не помог тебе вернуться на Землю?
— Он не может, — выпалила Алания с горечью. По ее лицу было видно, что она не собиралась отвечать Лиаму, но чувства все-таки взяли верх над разумом.
Василиск засмеялся. Лана смотрела на мужчину в недоумении.
- Это он тебе сказал? И за все то время, что он тебя учит, как обходиться с адептами, как читать нам лекции, Азхар ни разу не упомянул, что фениксы способны спокойно перемещаться между мирами? И возвращение тебя домой для него дело нескольких минут?