Перебирая хвостом, набирая нечеловеческую скорость, змей оставил парк, переползая через мраморную ограду, покинул дворцовую зону, свободной лапой расчищая перед собой дорогу от веток и недостаточно прочных деревьев. Эльфийку он надежно сжимал второй рукой. Змей продвигался все выше в гору, в то время как Лана безуспешно молотила по его когтистым пальцам и кричала, пока не сорвала голос на морозном воздухе.
Глава 22. Не целуй…
Василиск расцепил кулак, и Алания приземлилась на камень. Закоченевшие ноги подогнулись, и девушка осела на пол. Находясь в кромешной тьме, Алания не видела змея, но слышала, как его грузное тело скользит между валунами, а острые когти клацают по камням.
Эльфийка едва могла шевелиться. За те несколько часов, что зверь тащил ее с собой, уползая все дальше в горы, она успела промерзнуть так, что зуб на зуб не попадал. Они двигались, пока не начали сгущаться сумерки. Змей казался нервным, будто разыскивал что-то, постоянно шумно втягивая воздух, припадал головой к земле, высовывал тонкий раздвоенный язык, будто пробовал окружающие запахи на вкус. До тех пор, пока не нашел расщелину в горе, достаточно большую, чтобы суметь протиснуться внутрь. А дальше, петляя по проходам, полз гораздо медленнее, пока не достиг просторного, судя по раскатистому эху, грота. Где, наконец, высвободил девушку из хватки.
Лана не чувствовала своих пальцев. Лишенная зрения, она не видела, как змеиная морда приблизилась, чтобы обнюхать ее. Зверь слегка толкнул девушку, так что она завалилась на спину. Эльфийка зажмурилась, вся напрягаясь.
— Беар… — только смогла прохрипеть она, когда эта тварь прошлась слюнявым языком по ее одежде, после чего василиск толкнул девушку носом, аккуратно, но сильно, так что ей пришлось подвинуться. И еще раз, и снова, пока Лана не оказалась на краю чего-то. Ноги не слушались, чтобы сделать хотя бы попытку встать. Эльфийка даже не была уверена, что окоченевшие руки смогут за что-то ухватиться, если она начнет падать. И магию использовать она не могла. Против Беара? Лана видела, что заклинания не могли повредить его толстую шкуру, а лишний раз дразнить зверя не хотелось.
Следующим толчком змей вытолкнул ее за край.
Лана не успела вскрикнуть от падения, когда горячая вода накрыла ее с головой. Немного успело попасть в легкие и, выныривая над поверхностью, девушка закашлялась. Горячий источник… Демонов василиск вытолкнул ее нарочно!
Лана чувствовала, как ее тело прогревается, мышцам возвращается былая подвижность. Обжигающий жар, от которого кожу нестерпимо покалывало, отступал, на его место проходило приятное успокаивающее тепло. Девушка еще дважды погрузилась в воду с головой, прежде чем решилась вылезти. Осторожно нащупав каменный берег, эльфийка подтянулась на руках и села на край, чтобы ноги еще немного побыли в тепле.
Издав низкий стон, змеиное тело упало на пол где-то справа от Ланы.
— Беар, — тихо позвала девушка, — Ты собираешься обращаться обратно?!
Змей не ответил, эльфийка только могла слышать, как он медленно сопел. Промокшая одежда потяжелела, и Лана с помощью магии заставила ее просохнуть, пока не начала снова мерзнуть. Сделав первые неуверенные шаги, девушка чуть не упала, споткнувшись о какую-то из частей змеиного тела.
— Демонов…. Беар! Может, хватит?! — крикнула она сиплым голосом. — Здесь ни бездны не видно… — еще раз споткнувшись о хвост, Лана прошипела. — Вообще не смешно!
Змей не отвечал. По тихому шуршанию Лана поняла, что он начал менять свою позу, и эльфийка надеялась, что он уляжется как-то более компактно.
— Значит, и дальше выделываться будем? — осмелела эльфийка, понимая, что зверь не реагирует на нее. — Придурок…
Садясь на камень, девушка постаралась сосредоточиться, призывая дерево. Она надеялась, что несколько веточек найдется в этой дыре. Или хотя бы что-то, что можно будет поджечь. К ногам припала лишь одна палка, и та почти сырая. Со вздохом девушка зубами оторвала часть рукава, просушила ветку, разламывая ее в мелкую труху.
Из-за пояса она достала кремний, чтобы высечь искру. Если бы не знания с Земли, она бы не смогла распалить мелкое пламя. Силой она заставила кислород сгуститься вокруг ее скромного костра, чтобы поддерживать слабое горение. Пещера наполнилась тусклым светом. И то, это сильно сказано. Древесная труха моментально прогорала, тлеющие остатки лишь едва подсвечивали длинное змеиное тело и пару валунов поблизости.
Змей лежал у стены, чуть прикрыв глаза и тяжело дыша. Лана осмотрелась. Подожгла еще один кусок ткани, находя взглядом проем в стене. Девушка направилась к нему. Но не успела пройти и половину пути, когда василиск перекрыл ход хвостом, утробно рыча.
— Зараза, — выругалась Лана. Единственный источник света начал тухнуть, так что девушка вернулась, подсыпая еще трухи.
Видимо, отпускать ее змей не намерен.
— Как обычно, да, Беар? — бурчала девушка, осматривая их временное пристанище. Во всяком случае, Лана надеялась, что временное. Она надеялась найти что-то, что можно будет еще сжечь, чтобы не потерять зрение, снова отрывая немного ткани от рукава, надеясь ненадолго получить больше света. Под ногами хрустели какие-то насекомые, которые спешно старались спрятаться подальше от ярких всполохов. — Даже в этом состоянии прохода не дашь. Козел.
Еще одно недовольное рычание, но василиск даже глаза не открыл. Лана посмотрела на змея, только сейчас замечая, что он ранен.
— Так тебе и надо, — упрямо буркнула девушка. — Ты… ты убил Азхара!
От этой мысли, внезапно всплывшей в ее голове, девушке стало дурно. Она осела на пол, закрывая рот двумя ладонями. Азхар… Она видела, как он обращается в камень. Но не в пепел. Что, если он не умрет до конца и не сможет перевоплотиться? Это возможно? Что, если Азхар действительно мертв?
К глазам подступили слезы. Почему именно она? Почему ей приходится проходить через все это?! Лана бы все отдала сейчас, чтобы узнать, что с фениксом все в порядке.
Змей снова пришел в движение, протяжно застонав, когда вспоротая рана пошевелилась.
— Так тебе и надо, — повторила Лана, не собираясь помогать. — Беар…
Змей отвернул морду к стене. Судя по всему, возвращаться в человеческое тело он не собирался. И сколько тогда им здесь сидеть?
«Это не Беар», — вздохнула Лана. Айгерим говорила, что это только зверь, которого хозяин не способен контролировать. А разве животное виновато, что у него такие инстинкты? Девушка все продолжала сидеть и слушать, как тяжело сопит монстр. Упрямство боролось с желанием помочь змею перестать мучиться. В итоге, понимая, что потом еще тысячу раз пожалеет о принятом решении, Лана поднялась, чтобы подойти к ране. В конце концов, он ее спас, спас Лису с Кайремом…. В теории, конечно. Во всяком случае, эльфийка ощущала себя вполне живой. А значит, просто обязана отплатить змею помощью. Может, если рана затянется, Лиам быстрее вернется в человеческое обличие и, наконец, выведет их отсюда.
Змей вскинул морду, ощетинившись, стоило Лане коснуться больного места.
— Ты еще пошипи мне здесь! — грозно рыкнула она на тварь, начиная плести лечебное заклинание. — Я тебе клыки знаешь куда засуну?! Я ему здесь помочь пытаюсь, а он строит из себя… Ты же мужчина? Вот и терпи… Вообще, это я на тебя шипеть должна. Уволок меня неизвестно куда. Приличные василиски вообще так поступают? — задумавшись на секунду, вспоминая их с Беаром знакомство, девушка приуныла. — Ах, ну да…
Ворча, девушка чувствовала себя лучше. На лечение зверя ушли почти все силы.
— Ну, все, здоровяк. Жить будешь, — Лана похлопала василиска по крепкой чешуе. В месте ранения кожа змея оставалась совсем тонкой, но, наверное, со временем и она огрубеет. — Может, теперь вернешь Лиама, и мы двинемся во дворец?
В ответ змей лишь фыркнул.
— Значит, нет? — устало вздохнула Лана.
По ноге пробежало что-то, девушка схватила небольшой пушистый клубок. Жирная крыса не укусила ее, но судорожно дергала лапками, пытаясь освободиться.
— Может, ты голодный? — эльфийка повернулась к змеиной морде. Крысу, может, и жалко, но лучше василиск съест грызуна, чем девушку. Не понятно же, зачем он ее потащил в эту пещеру. Может у него эльфы — вроде любимого десерта? Змей широко раскрыл пасть, и ловко подхватил брошенную ему добычу, проглатывая грызуна целиком.
— Можно считать, что поужинали, — Лана посмотрела на догорающую ветку. Скоро здесь все погрузится в кромешную тьму. — Если ты никуда не собираешься деваться и, тем более, выпускать меня из пещеры, то давай спать.
Девушка собиралась уйти в противоположный конец пещеры, но оказалась перехвачена хвостом. Зверь притянул ее к себе, прижал ее хрупкое тело к широкой груди своей лапой-рукой и больше не шевелился. Его дыхание становилось медленным и более ровным.
Эльфийка еще немного пыталась ворочаться, но, поняв, что выбраться из цепкой хватки не получится, постаралась расслабиться. Последний уголек потух, и Лана больше не могла сказать, лежит она с закрытыми глазами или с открытыми, такой густой мрак захватил все вокруг. Она засыпала с надеждой, что когда проснется, все это окажется кошмаром. Азхар будет живой и здоровый. Найдет ее. И, бездна ее забери, если так все и получится, она простит ему всю эту историю с его враньем. Только бы был жив…
***
Глядя на феникса, который продолжал биться в агонии на промерзшей земле, пытаясь побороть обращение в камень, Эйдан хмурился.
— Позовите мага, перенесите его в большой зал, — приказал Император. Там хотя бы феникс ничего не спалит. — Из дворца никого не выпускать. Задержать и допросить каждого.
— Ваше Темнейшество, что делать с лордом Беаром? Отправить поисковый отряд за девушкой?
Эйдан тяжело вздохнул, потому что прекрасно понимал, что Алании, скорее всего, в живых уже нет. Удивительно то, что василиск не разорвал ее на месте, как всех остальных. Жаль девочку. Беар ранен, а значит, прихватил с собой добычу, чтобы подкрепиться позже. Страшная смерть, лучше бы сразу убил.
Оглядываясь на окровавленный парк, Император видел каменные изваяния, некогда бывшие его стражей. Трупы уже начали оттаскивать к зданию. Белый волк жалобно скулил, пытаясь уловить след своей хозяйки, и огрызался на любого, кто пытался подойти слишком близко. Сегодня Империя лишилась нескольких сильных магов и славных солдат. И это только начало, неизвестно, сколько еще людей участвовали в заговоре. Эйдан разрывался между необходимостью найти жену с сыном и остаться во дворце, чтобы разобраться с предателями.
- Амина Ак Ситаля арестовать, — коротко бросил он своему стражнику. С этим воином они много лет служили в одном отряде, и Эйдан знал, что на лорда положиться можно. В отличие от собственной службы безопасности. — Казнить каждого, кто причастен к покушению на моих жену и сына. Совет семерых созвать, их я допрошу лично. Их семьи взять под стражу.
— Но, мой Император…
— Ты слышал приказ. Вызови в столицу всех, кому можешь доверять. Подготовь площадь для публичной казни. Сам знаешь, как поступают с предателями. Военную академию блокировать, никаких контактов с ними не проводить. Я вернусь через двадцать минут. К этому моменту я хочу видеть, что допросы уже проходят.
Наверное, так правители сходят с ума. Все нарастающая паранойя в последние годы вылилась в первое покушение. И Дана не оказалось рядом, чтобы помочь. Как он и боялся. Как смели они ударить по жене и ребенку? Предатели жестко поплатятся за свою ошибку. Каждый, кто принимал хоть какое-то участие…
Эйдан достал из кармана эликсир для перемещения на Землю. Они уже столько лет с Лисой, но с ее первого исчезновения привычка носить это зелье с собой постоянно стала второй натурой. Ему жизненно необходимо убедиться, что семья в порядке, пока он не убил каждого, кто находился во дворце во время нападения. Одних за то, что готовили заговор, других — что не оказали помощь вовремя. Еще и Лиам обернулся… Как теперь к нему относиться? Это была попытка защитить женщин, или беспроигрышный вариант, как убить их? Отличный же план, Беар всегда мог сослаться на случайность, что не контролирует свою вторую ипостась.
Зажимая склянку в кулаке, он мысленно сосредоточился на образе жены. Зелье сделает свое дело, перенося его в нужное место. Хруст стекла в руке, и жидкость моментально втянула его в другой мир.
Эйдан очутился на лесной опушке, по колено погрузившись в снег. В его сторону с грозным рыком посмотрело рыже-полосатое создание, обнажая длинные толстые клыки и прижимая короткие уши. Из дома, стоявшего позади зверя, выглянул мужчина-эльф, с длинными белыми волосами, как у Алании.
— Гриша, фу! — спокойно велел он. После его слов из дома, бесцеремонно отталкивая эльфа в сторону, вышла Лиса, а за ней Кайрем.
— Дан! — крикнула супруга с облегчением. Мужчина направился к домику, пока жена бежала ему навстречу. — Слава Творцу! Я так испугалась.
Эйдан перевел взгляд вновь на дверь. В проеме показалась высокая эльфийка, чье лицо было ему прекрасно знакомо, несмотря на появившиеся мелкие морщинки вокруг глаз. Женщина стояла, протягивая тонкую чашку его сыну, в которой дымился горячий напиток.
- Алия, — кивнул Дан в знак приветствия.
Он остановился, чтобы обнять Лису, словно не сразу поверил, что это она. Жива и здорова, несмотря ни на что. Его очаровательная половинка, казалось, способна выйти сухой из любой ситуации.
— Почему сюда? — задал он вопрос супруге. Он ожидал, что Лиса с сыном попадут к Райему, каким образом они оказались в такой глуши и в такой компании?
— Лана активировала зелье, — пояснила Императрица. — Наверное, думала о родителях в этот момент. Ты должен был сказать мне, что она дочь Алии. Мы бы вернули ее домой сразу же.
Это Лиса так думает… Но какая теперь разница?
— Что с Ланой? — шепотом спросила Лиса у самого уха своего мужа.
— Она с Беаром.
— С Беаром-Беаром? Или с его зверем?
Эйдан промолчал.
— Но ты же не знаешь наверняка? — с надеждой спросила девушка.
— Он не контролирует себя. Ты видела, что было в парке.
— Мы не можем сообщить ее родителям такое…
- Лиам вернется в свое нормальное состояние, и тогда мы все объясним Алии, что с ее дочерью, — твердо произнес Эйдан. — Я свяжусь с Райемом и попрошу, чтобы он забрал вас к себе.
— Мы не возвращаемся домой? — отстранившись, уточнила Лиса. Она хмурилась, растерянно глядя на супруга.
— Пока не закончится расследование, ты с Кайремом остаешься на Земле. И даже возражений слышать не хочу.
— Я должна быть рядом с тобой, — отрезала Лиса.
— Ты должна быть рядом с сыном, — в тон ей произнес Император. — В этот раз повезло, что вы остались живы. Как будет в следующий…. Я не знаю. И вы не вернетесь, пока я не буду уверен, что следующего раза не будет.
Эйдан больше не хотел говорить. Да и времени не было. Убрав с себя руки жены, он отошел, чтобы вернуться в их мир, не давая девушке шанса оспорить его решение.
***
Лиам открыл глаза, не понимая, почему ничего не видит. Наверное, на дворе глубокая ночь, слуги задернули шторы плотнее. Хотя, что-то все равно было не так. Вокруг тепло, а лежать жутко неудобно, словно он не в своей постели, а на камнях вытянулся. И рядом кто-то спит.
Лиам чувствовал, как рукой прижимает к себе тонкое, хрупкое тело. Такое горячее, желанное и родное. Странные ощущения. Он повернул голову, зарываясь в густые волосы, вдыхая нежный аромат. Девушка словно пахла уютом и спокойствием, и Беар не заметил, как притянул ее еще ближе к себе. Они лежат рядом, он чувствовал, что на нем нет одежды, а девушка закутана с ног до головы. Это как-то неправильно… Может, он как-то обидел ее? И так она показывала свой настрой? Что за глупости. Да он бы не стал обижать. Вечер категорически отказывался всплывать в памяти, вероятно, Лиам перепил, учитывая, как раскалывается его голова сейчас. Не в его правилах в таком состоянии тащить кого-то к себе домой, но раз уж так сложилось….