Князь задержал взгляд на моих губах, неторопливо провёл пальцами по щеке.
— Не трогай меня! — рявкнула я, дёрнувшись в сторону.
Он не стал настаивать. Убрал руку, и предательское полотенце выбрало именно этот момент, чтобы попытаться соскользнуть. Айлин ловко перехватил его на моей талии, прижимая меня к себе. Уверил с весёлыми нотками в голосе:
— Я не смотрю.
— Пусти! — прошипела я, даже сквозь полотенце чувствуя тепло его ладоней, удачно для мага, расположившихся как раз на моих ягодицах. — И отойди от меня.
— Чтобы полотенце упало совсем, и я мог тебя получше рассмотреть? — продолжал веселиться князь. — Между прочим, я тебе сейчас помогаю в меру скромных мужских сил. Удерживаю полотенце, с пониманием отношусь к твоей стеснительности….
Я кое-как подтянула ткань выше, укрывая грудь. Сгорая от стыда, попросила:
— Отвернись.
Тихо хмыкнув, Айлин меня отпустил и пожелание выполнил. Поправив полотенце и придерживая его одной рукой, я с гордым видом прошла к банкетке, взяла рюкзак и вместе с ним скрылась в ванной. Щёки пылали от смущения. Нет, я положительно самый невезучий человек в мире. В любом мире.
Когда вышла снова, в комнате были только керсо. Лежали у двери, всем своим видом демонстрируя, что никуда меня не выпустят. На столе стоял поднос, накрытый высокой железной крышкой. Заглянув под неё, обнаружила тарелку картошки с мясной подливой, кусок хорошо прожаренного мяса и кружку с ягодным взваром. Живот радостно заурчал. А ещё на столе лежала записка. «Никуда не выходи. Помни, что для всех ты едва жива, жертва моего гнева. Поговорим вечером. А».
Как только прочитала записку, листок рассыпался серебристой пылью. Я вздохнула и приступила к раннему обеду. Или позднему завтраку. Керсо лежали неподвижными статуями, не интересуясь содержимым моей тарелки. А вот появившийся, как обычно, неизвестно откуда Петер скромностью не страдал. Запрыгнул ко мне на колени и потянулся мордочкой к тарелке. Понюхал картошку, облизнулся на мясо и потребовал:
— М-р-р-р!
— Угощайся, — я отрезала кусочек мяса и протянула коту.
Зверь деликатно снял угощение с вилки и довольно замурлыкал. Больше, правда не просил. Доев, я накрыла поднос крышкой и отодвинула в сторону. Осмотрела комнату. Вынужденный «домашний арест» не особо беспокоил, тем более, я понимала необходимость такого шага. А вот как до вечера бороться со скукой, не представляла. Впрочем, как выяснилось, князь позаботился и о моём досуге. На диванчике обнаружился томик правил по придворному этикету. Вначале я возмутилась и отодвинула книгу в сторону. После, за неимением лучшего, всё-таки решила заглянуть. И, как ни странно, зачиталась, особенно разделом о языке цветов, веера и платочков. Узнала много интересного. И даже повеселилась.
Не заметила, как пролетело время. Встрепенулась, когда один из керсо ткнул меня носом и глухо рыкнул, поторапливая. Вышла вслед за волкопсами. Они привели меня к уже знакомой комнате с камином. Подняла руку, чтобы постучать, и замерла, услышав голос Кристиэля:
— … ты неправ! — эмоционально выговаривал он брату. — Алина такого обращения не заслужила!
— Я сам решаю, как наказывать свою светлую, — Айлин сделал ударение на слово «свою». — Твоих не трогаю, а надо бы.
— Что они натворили? — насторожился Крис.
— Всего лишь подсунули Алине артефакт с астральным паразитом, — небрежно отозвался князь Драмм-ас-Тор.
— Поганки! — ругнулся принц. — Я разберусь.
Керсо смотрели на меня снисходительно, без осуждения. Но мне всё равно стало неловко. Я постучала и открыла дверь.
— А вот и объект твоих искренних переживаний, — усмехнулся князь, кивая на меня. — Как видишь, вполне жива и здорова.
Кристиэль посмотрел на меня с искренней тревогой во взгляде. Я улыбнулась ему. Айлин поманил меня к себе, усадил на колени, демонстративно погладив при этом по спине. Принц ощутимо расслабился, поняв, что со мной действительно всё в порядке. Поинтересовался, глядя на брата:
— И что ты намерен делать?
— Для начала узнаю, кто отправил мою светлую за пределы замка, — холодно ответил тот.
— Виалор, — сообщил Кристиэль. — И он мёртв. Вчера его тело нашли в пруду за деревней.
— Понятно, — Айлин рассеянно кивнул. — Крис, как ты смотришь на то, чтобы заставить поклясться на крови в лояльности нам с тобой в частности и тёмным землям в общем, всех обитателей замка?
— Положительно, — кивнул наследник. Поправил: — Обитателей замков. Съездишь со мной в Лисс-ар-Дэй на следующей неделе?
Князь Драмм-ас-Тор отрицательно качнул головой. Усадил меня на подлокотник кресла, поднялся, отошёл к окну.
— Через две недели мне придётся ещё раз навестить столицу, — в голосе Айлина проскользнули нотки недовольства. — Алину заберу с собой.
— Не боишься, что её попытаются использовать, как светлого инициированного мага? — забеспокоился Кристиэль.
— Пусть попробуют, — на сей раз в словах князя чувствовалась угроза.
— Так чего от тебя хотели дяди и отец? — сменил тему принц. — И зачем ты им понадобился снова?
— Считают, что мне пора остепениться, — усмехнулся маг. — Напомнили о долге перед родными землями и княжеством.
— Может, я пойду? — тихонько встряла я, поняв, что разговор переходит на личные темы.
— Алина, если бы я не хотел, чтобы ты знала о нашем с Крисом разговоре, тебя бы здесь не было, — тёмные глаза Айлина, казалось, прожгли насквозь.
— И с кем тебе предстоит возвращать этот самый долг? — хмыкнул принц. — Союз с кем нынче важен для нашего государства? Корсоны, Ортенили, м-м-м-м, Древенье? Кто твоя невеста?
— Сабина эль Модерин, — как само собой разумеющееся, сообщил Айлин. — По уши влюблена в Раймона, причём взаимно. И уж конечно, я в качестве будущего супруга совсем её не радую. Кузен привлекательнее.
— А если к твоему следующему приезду Рай её соблазнит? — поинтересовался Кристиэль.
— Пусть, — усмехнулся князь. — Никогда не любил невинных дев. Оставь в покое мои возможные ветвистые рога, Крис. Когда ты собираешься в Лисс-ар-Дэй?
— Учитывая новые обстоятельства, завтра, — решил наследник. — Когда планируешь принять клятвы в лояльности?
— После помолвки, — в тон ему отозвался собеседник.
Кристиэль кивнул. Поднялся и вышел за дверь. Я не поднимала глаз, чувствуя испытующий взгляд Айлина. Выходит, он отправился за мной сразу, как вернулся, даже не поговорив с братом? Но почему? Ведь не от больших и светлых чувств. И зачем он хочет взять меня с собой?
— Откровенно злорадствовал только Теон, — проговорил князь, словно продолжая начатый разговор. — Но к истории с лимерией он отношения не имеет. Впрочем, в той или иной степени довольными тем, что ты получила наказание, были многие маги. Хотя большинство одновременно ещё и жалело тебя. Ещё два дня не выходи за комнату с пауком, а потом будем считать, что я удовлетворился наказанием и сменил гнев на милость.
— А что за клятва лояльности? — спросила я, кивнув в знак согласия со словами мага.
— Ничего особенного, — на миг красивые губы Айлина изогнула презрительная усмешка. — Те, кто нелоялен к нам с Крисом или к Тёмным землям, просто умрёт. Захлебнётся собственной кровью. Кое-кто будет против: требовать такой клятвы от всех живущих в замке, значит, открыто выказать личное недоверие к подданным. Но выбора у них не будет.
— И что ты сделаешь с теми, кто откажется?
— Убью, разумеется, — князь отвернулся к окну. — Я могу не торопить Теона с расследованием, когда дело касается замаскированного под ритуальное убийства, но попытку убить тебя спускать с рук не намерен. Ты мне ещё пригодишься живой.
— Да никто меня не собирался убивать, — пылко возразила я. — Наверное…
Айлин повернулся ко мне, глядя с неприкрытым сарказмом. Я вспомнила объяснения Кристиэля, собственные переживания по поводу качественно организованной подставы, слова Виссера о том, что кто-то грамотно пытается организовать мне прощание с жизнью, лича, глазасто-зубастый хищный камень и вздохнула. А не будь на охотничьем домике защиты, не исключено, что нас с гнедым уже сожрали, и остались бы на память кроссовки от меня и подковы от коня.
— А возле деревни Зеленобочка был лич, — не выдержав пытки тишиной, попыталась перевести тему.
— Был? — вопросительно изогнул бровь князь.
Я кивнула. Аккуратно подбирая слова, рассказала про встречу с эльфом, про то, что он вызвался меня проводить до этой самой деревушки, а по пути убил лича и сжёг его. О браке и о том, что часть ночи провела в одной кровати с Лианом, умолчала. Айлин слушал бесстрастно, не задавая лишних вопросов. Эльф, похоже, его совершенно не заинтересовал.
— Составишь мне компанию за ужином? — поинтересовался он, когда я умолкла.
— Куда ж я денусь, — улыбнулась я и мысленно облегчённо вздохнула, довольная, что информация о моём краткосрочном браке осталась секретом.
После ужина Айлин проводил меня в уже знакомую мне комнату, холодно заявив, что ближайшие два дня я буду ночевать здесь. Оставив меня там, ушёл в лабораторию. Я попыталась ещё немного почитать учебник по этикету, но в сон клонило всё сильнее. Решив, что никуда книга не убежит, умылась и легла спать.
Проснулась посреди ночи от тихого мурлыканья рядом. Петер лежал возле моей головы и урчал. Заметив, что я проснулась, потянулся, грациозно спрыгнул на пол, пошёл к двери, оглядываясь, словно приглашал идти следом. Накинув на сорочку рубаху, я последовала за зверьком. Кот привёл меня к комнате с камином и провёл лапкой по двери. А потом просто исчез. Я постучала, толкнула дверь. Тёмный маг сидел в кресле у небольшого столика и пил вино.
— А, светлая, — князь отсалютовал мне бокалом, — проходи, присаживайся. Выпьешь со мной?
Я окинула взглядом три пустые бутылки, валявшиеся под столом и уже наполовину опустошённую четвёртую. Силён Айлин: по нему не скажешь, что мертвецки пьян. Тем временем он плеснул вина во второй бокал и протянул его мне.
— В честь чего пьём? — полюбопытствовала я.
— Зачем мне повод, Алина? — на губах мага возникла злая кошачья улыбка. — Я всего лишь ищу истину. Говорят, она именно в вине.
— Может, тебе хватит? — я поставила бокал на стол, так и не отпив.
— Может, — мужчина схватил меня за талию, притянул к себе и уткнулся головой в живот.
Я замерла, не зная, как реагировать. Оттолкнуть? Обнять в ответ? Как вообще вести себя с пьяным тёмным магом?
— Не бойся, моя маленькая светлая, — он поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Я прекрасно себя контролирую. И я не пьян. Пока что.
Усадив меня на колени, Айлин потянулся за своим бокалом, одним глотком выпил всё, налил ещё. Предложил:
— Спрашивай, Алина. Пока не закончилось вино в этой бутылке и ещё в двух вон тех, я готов быть откровенным. Любой вопрос, светлая, на любую тему.
Я задумалась. Предложение было щедрым, очень щедрым. Но с чего начать?
— Расскажи о себе, — попросила я. — Почему тебя все боятся, Айлин? Ты же справедливый и без причины никого не убиваешь…
— Не боишься заблудиться в потёмках моей души? — он улыбнулся. — И все ли ответы готова услышать? Налей мне вина, светлая. Рассказ будет долгим.
Я потянулась за бутылкой. Откровенность Айлина стоила того, чтобы побыть этой ночью личным виночерпием князя. Налила тёмно-бордовой, почти чёрной жидкости в бокал почти до края. Маг сделал небольшой глоток и равнодушно сообщил:
— Из восьми моих фавориток в живых не осталось ни одной. Убил лично. Первую — когда мне было семнадцать. Как минимум, только за это меня уже стоит опасаться. Я в принципе предпочитаю карать провинившихся смертью. Зачем откладывать на завтра, если можно убить сегодня.
— Провинившихся, — подчеркнула я. — Или фавориток ты убивал просто так?
— Многие считают, что просто так, — мужчина поднял бокал, рассматривая вино на свет. — Власть развращает, светлая. «Я так хочу» — вполне достаточная причина для князя, чтобы вынести смертный приговор.
— И других причин не было? — уточнила я.
— Были, — негромко, чуть насмешливо сообщил Айлин. — К примеру, моя первая фаворитка, младшая дочь барона из какого-то захудалого рода, была старше меня на три года. Фрейлина королевы Чаринды, моей мачехи. Красивая, раскрепощённая. Едва появившись при дворе, начала бросать на меня томные взгляды, а поняв, что я заинтересовался, тем же вечером пришла в мои покои в одном плаще и чулках.
— Только не говори, что за это ты её и убил, — хмыкнула я.
— Не за это, — Айлин рассеянно поглаживал меня по ноге. — Элория клялась мне в любви и верности, и знаешь, светлая, я ей поверил. Тем более, я уже тогда был достаточно сильным магом, чтобы со мной считались. А официальными фаворитками обзавелись даже не все старшие кузены. Мы были счастливы ровно два месяца. А потом моя страстная ночная леди радостно сообщила, что выходит замуж за главу судейской гильдии. Я был ей нужен лишь затем, чтобы сделать удачную партию. Фаворитки блистают при дворе, ими интересуются, и Элория сделала на это ставку. Впрочем, великодушно предложила и дальше греть мою постель. Мол, будущий муж стар и почти немощен, и будет не прочь делить супругу с молодым князем. Обычная практика при дворе. Верность никогда не была там в чести.
Он рассказывал об этом спокойно, без сожаления или возмущения. Пожалуй, даже с лёгкой усталостью и снисходительностью, словно вынужден был объяснять общеизвестные истины. Я присматривалась к нему, прислушивалась, как к любимой гитаре, пережившей падение с четвёртого этажа, ловила любое изменение в тоне, пытаясь понять, нет ли фальшивых нот, и не находила их. Ледяное спокойствие князя не было наигранным.
— И что было дальше? — спросила я, наблюдая, как тёмный маг опрокидывает в себя ещё один бокал вина.
— Я её убил, — хищно усмехнулся он. — На алтаре. Вырезал лживое сердце изменницы, как раз его мне не хватало для того, чтобы приготовить зелье, способное на полчаса отсрочить смерть. А тут такое везение: недостающий ингредиент пришёл сам. В следующий раз мы с Элорией встретились в очень романтичной обстановке: над ней было несколько метров земли, а у меня в руках две жёлтые розы. Зелье получилось, а я умею быть благодарным. Налей ещё. Есть что-то неуловимо притягательное в девушке, наливающей вино в бокал.
Я вновь потянулась к бутылке. Но вина там оставалось немного, едва ли на небольшой глоток. Айлин открыл новую, долил бокал до краёв. Но брать его не спешил. Снова погладил меня, на этот раз по плечу. Так же рассеянно, как и прежде, словно сидящую на коленях кошку, и продолжил:
— С остальными было примерно так же, шайни. Кто-то хотел устроить родственников на тёплые должности и считал, что широко раздвинутых ног и услужливого ротика для этого более чем достаточно. Кто-то желал купаться в роскоши и не понимал намёков. Двоих подослали мои любимые родственники, желающие получить власть, а заодно убрать из расклада неудобную фигуру. Мне не нужна корона, но чтобы безбоязненно вычеркнуть из списка живых Криса, вначале нужно разобраться со мной. Кстати, кровь особо активных интриганов из числа родственничков на моих руках тоже имеется. Оборвать чужую жизнь не сложней, чем задуть свечу, светлая. Помнится, я это тебе уже говорил. И мне глубоко плевать, на чьём алтаре она горит. Объяснять мотивы своих поступков не привык, потому для большинства я действительно — воплощение зла, и могу убить просто потому, что мне это взбрело в голову. Я ответил на твой вопрос?
— Пожалуй, да, — кивнула я. Не удержавшись, спросила: — Неужели находятся желающие затеять переворот?
— Постоянно, — кивнул Айлин. Усмехнулся: — Некоторым даже хватало наглости попытаться меня подкупить. Лет пять тому назад. Странное дело: многие считают, что за деньги можно купить всё, что угодно… Даже чужую лояльность. Я почти уверен, что встречу с инкубом и твой побег из темницы организовал один и тот же человек, работающий на кого-то из моих с Крисом несправедливо обделённых многочисленных родственников. Ты что-то знаешь, Алина. И он боится, что это узнаю и я.
— Не знаю я ничего, — поспешно открестилась я. По спине пробежала струйка холодного пота. А если Кристиэль затеял переворот?.. Господи, куда я только вляпалась на этот раз? Опустила голову и повторила: — Ничего я не знаю.