— Ты тоже умеешь быть непредсказуемой, Алина, — князь отстранился первым. Ласково провёл ладонью по моей щеке и вновь повернулся к двери. На пороге оглянулся и тихо произнёс: — Благодарность принята. Но это было не обязательно.
— Я сама хотела, — поспешила заверить я.
— Это меняет дело, — на миг в тёмных глазах вспыхнул интерес. — Хорошего вечера, Алина.
Он ушёл, прикрыв дверь. Я вернулась к столу, задумчиво перечитала составленное князем расписание. О своём порыве не жалела, но постаралась выбросить мысли о маге из головы. Ещё не хватало мне влюбиться в почти женатого мужчину. Достаточно того, что меня к нему и так тянет со страшной силой. Вот и ещё одна причина желать скорейшего возвращения домой: ничего хорошего у нас всё равно не получится. Эта мысль неприятно царапнула душу. Я передёрнула плечами и, как за спасательный круг, схватилась за учебник.
Утро началось с неприятностей. Точнее, вначале оно было очень даже неплохим. Усталая, но довольная, как налопавшаяся сливок кошка, я возвращалась в комнату после тренировки с Гектором, намереваясь принять душ и немного перевести дух. Сразу после завтрака ждала встреча с наставником географии, потом его сменял преподаватель политики и экономики, после обеда в расписании значились этикет и танцы. Подходя к крыльцу, услышала, как кто-то въезжает в ворота. Обернулась и не поверила своим глазам: Лиан. Вот только его здесь не хватало! Встречаться с бывшим фиктивным супругом как-то не хотелось. Быстро шмыгнула в дверь, от всей души надеясь, что эльф тут проездом и уже к обеду уберётся туда, откуда приехал. Общаться с Лианом я не желала. Ещё не простила ему намерение «доставить в лучшем виде» меня неизвестно кому с непонятными целями.
Надежды не оправдались. С тёмным эльфом я столкнулась, когда шла обедать после после первых двух «пар». Надо сказать, наставники своё дело знали, географа я слушала, затаив дыхание. А с преподавателем экономики, Рамисом Цифиром, даже успела поспорить, рассказывая ему о разнице между реальным и номинальным ВВП и выясняя, каков уровень инфляции в Тёмных землях. Мужик держался, как партизан на допросе, упирал на секретность этих сведений и не признавался, пока я не напугала его страшным словосочетанием «паритет покупательной способности на душу населения».
Преподаватель обиделся, сквозь зубы сообщил, что инфляция за год составляет примерно 0,15 %, и если я об этом проговорюсь, нас обоих казнят. В отместку господин Цифир в конце занятия выдал мне «домашнее задание»: задачу. По её условиям, в одном из поместий, поставляющих на внутренний рынок пшеницу и картофель, было два поля. На одном из них можно было вырастить 100 тонн пшеницы или 500 тонн картофеля, на другом при одинаковых затратах стоимость двух тонн пшеницы была равна цене 5 тонн картофеля при максимально возможном урожае с поля в 1000 тонн. От меня требовалось построить кривую производственных возможностей местных аграриев.
Бредя по коридору, я чувствовала себя Юлием Цезарем. Размышляла над задачей, сокрушалась собственному не слишком математическому складу ума и представляла, как долгими зимними вечерами в заснеженной избушке сидит семья крестьян и рисует производственные кривые возможностей собственного участка, размышляя, что сеять весной. Последнее почему-то захватывало больше всего. И шествующего навстречу Лиана в компании князей я заметила слишком поздно. Ушастый самоубийца, едва завидев меня, радостно воскликнул:
— Алина! Как я рад видеть тебя, милая бывшая жёнушка.
И тут Штирлиц в лице меня понял, что явка провалена окончательно. Кристиэль вполне по-земному приложил ладонь ко лбу и шепнул что-то, весьма похожее на «идиот». Айлин вопросительно поднял бровь, глядя на меня.
— Здравствуй, Лиан, — тоскливо отозвалась я, от всей души желая провалиться этажом ниже. И с удовольствием отплатила ухастому той же монетой: — И кому ты собирался доставить меня в лучшем виде?
— Мне, — выступил голубем мира Кристиэль. Перевёл взгляд на брата. — Я всё объясню.
— Не сомневаюсь, — холодно кивнул Айлин. — Позже, Крис. Пока на повестке дня другие вопросы. Лорд Элианатиэль, я слышал, тёмные эльфы неплохие фехтовальщики.
— Верно, ваша светлость, — вежливо отозвался тот.
— Надеюсь, не откажетесь продемонстрировать свои умения завтра утром, — утвердительно произнёс хозяин Драмм-ас-Тор.
— Почту за честь, — прозвучало в ответ.
И троица удалилась в направлении лабораторий. Меня Айлин больше не удостоил и взглядом. И от этой равнодушной холодности стало горько. Конечно, у князя были все причины злиться, но его ледяное спокойствие и откровенное нежелание сразу, на месте, разобраться, угнетали. Настроение испортилось окончательно. Я чувствовала себя виноватой, злилась на болтливого эльфа и боялась за Айлина, настойчиво пригласившего остроухого лорда на поединок. Вот не мог убить на месте, раз уж разозлился! Поймав себя на этой кровожадной мысли, я вздрогнула. Нет, пожалуй, смерти Лиану я всё-таки не желала… «Может, само разрулится?» — с надеждой пискнул внутренний голос. Угу, конечно. И снова не обошлось без Кристиэля.
Снедаемая невесёлыми мыслями, я дошла до кухни, без аппетита поковырялась в тарелке, переполошив заботливую Эмму, и вернулась в комнату. Натянула первые попавшиеся платье и туфли, вспомнив, что господин Верголь выразил желание видеть меня в подобающей леди одежде. Занятия по танцам и этикету пролетели, как в тумане. Гораздо больше меня снедал вопрос, как теперь объясняться с Айлином и захочет ли он меня слушать. За время общения с князем я успела понять, что «морозный» тон не сулил окружающим ничего хорошего.
Даже не переодевшись, направилась к личным покоям Айлина. Керсо встретили меня в коридоре, любопытно подняв острые уши, обнюхали платье.
— Князь уже вернулся? — спросила я у волкопсов.
Те отрицательно фыркнули. Сели у ног, глядя на меня, мол, куда пойдём?
— Будем ждать здесь, — решила я, опускаясь на пол.
Керсо легли рядом, подставляя под руки лобастые головы. Я меланхолично почёсывала жёсткую шерсть, размышляя над тем, что такое «не везёт» и как с этим бороться. Да уж, нехорошо получилось. Северный пушистый и толстый подкрался незаметно, улыбаясь во все острые зубы.
Айлина всё не было. В коридоре стемнело окончательно, а зажигать свет я не стала. Волкопсы смирно лежали рядом, время от времени дёргая ушами. Интересные всё-таки создания они, эти существа из истинной Тьмы. Вполне материальные, даже тёплые, и ведут себя почти как обыкновенные собаки. А что по четыре глаза у каждого, так это только плюс. Лучше и больше видят. Незаметно я задремала, опустив голову на грудь.
Разбудил меня внезапно вспыхнувший свет. Щурясь и прикрывая глаза ладонью, я сонно посмотрела вверх. Взгляд князя был холоден и спокоен.
— Более удобного места для сна, чем коридор, не нашлось? — поинтересовался он.
— Я тебя ждала, — я пошевелилась, морщась от боли в затёкшем теле.
— Поздравляю, дождалась, — Айлин протянул мне руку, помогая подняться. — Можешь идти к себе.
— Я хотела объяснить… — попыталась я, но князь меня прервал.
— Не нужно. Если я пожелаю услышать твою версию событий, скажу об этом. Что-то ещё?
— У нас с Лианом ничего не было, — я чувствовала себя так, словно билась в железную стену.
— Знаю, — маг открыл дверь, выжидающе взглянул на меня. Я предпочла не заметить столь явного намёка. — Ты считаешь неприемлемым спать с незнакомыми мужчинами. Облико морале, кажется. Я помню.
— Прости, что не сказала, — ещё раз попробовала извиниться я. — Смешно и нелепо звучит, но так получилось.
— В договоре нет запрета на брак, — прохладным тоном отозвался Айлин. — Дополнительно я тоже не запрещал тебе выходить замуж за первого встречного. А что не запрещено, то разрешено. Тебе не за что извиняться.
Разговор раз за разом заходил в тупик. Я не решалась поднять глаза на мага. После его слов продолжать оправдываться было глупо. Мужчина тоже молчал, и понять, что у него на уме, было решительно невозможно. Уйти уже не предлагал. Похоже, надеялся, что соображу сама, что сейчас мне тут не рады. Напрасно, напрасно. Я хотела прояснить ситуацию до конца и была готова пойти на крайние меры.
— Ваша светлость князь Айлиннер… — глубоко вздохнув, начала я, вскинув голову.
— Как ты меня назвала? — задумчиво осведомился тёмный маг. — Мне казалось, этот вопрос мы прояснили раз и навсегда.
— Айлин…
— Уже лучше, — кивнул он. — Никаких «светлостей», «милостей» и титулов в отношении меня. Даже во дворце. Так чего ты хотела?
— Что будет с Лианом? Не подумай, что я беспокоюсь, просто интересно.
— Почём я знаю? — усмехнулся князь. — Надеюсь, через пару дней он отсюда уберётся, потому что терпеть эту эльфийскую морду дольше необходимого у меня нет ни малейшего желания. И всем станет хорошо.
— Что ты собираешься делать? — переформулировала я вопрос, уяснив одно: кажется, убивать моего бывшего фиктивного супруга Айлин не планирует.
— Поужинаю, приму душ и лягу спать, — пожал плечами маг. — Желаешь составить мне компанию во всём вышеперечисленном, светлая?
Я не желала. Хотя вопрос почти наверняка был риторическим. Айлин развлекался, интерпретируя вопросы на свой лад, а заодно в очередной раз давая понять, что к беседе он совершенно не расположен. Кот, играющий с мышью, и пока что трогающий её мягкой лапкой. Но кто поручится, что в следующий раз хищник не полоснёт когтями?
— Я за тебя беспокоюсь, — честно призналась я. — Лиан рассказывал, что тёмные эльфы — лучшие воины-наёмники, в совершенстве владеющие практически любым оружием. А ты вызвал его на дуэль.
— На дружеский поединок, — поправил князь. — Убивать главу самой известной из эльфийских боевых «искр» — не лучшее продолжение сотрудничества. Но слегка сбить с него спесь и проучить не помешает. Не стоило ему посягать на мою личную светлую. А как с ним будешь разбираться ты, меня не волнует.
— Всё-таки злишься, — я вздохнула.
— Основная причина моего недовольства не ты, — спокойно ответил он. — Но тебе лучше уйти, Алина. Я устал, и, как ты правильно заметила, не в лучшем настроении. Так что брысь отсюда.
Он взял меня за плечи, развернул, мягко вытолкнул за дверь и закрыл её. Послышались удаляющиеся шаги. Один из волкопсов, просочившись сквозь стену, ткнул меня носом, то ли поторапливая убраться подальше, то ли в знак поддержки, и ушёл следом за хозяином.
Несмотря на переживания, заснула я быстро. Хотя, открывая дверь в комнату, была уверена, что ворочаться мне полночи, как грешнику на сковородке. А утром проснулась от особой, хрустальной тишины и мягкого света из окна. Прошлёпала босыми ногами по полу, взобралась на подоконник и восторженно замерла. Первый осенний снег, разведчик приближающейся зимы, всю ночь тихо и незаметно укрывал пушистым белым одеялом всё, до чего только мог дотянуться. И теперь за окном расстилался сказочный, нарядный мир. Зубцы стены красовались в белоснежных шапках, рама окна с наружной стороны была нежно укутана кружевной пелериной, бахрома которой слегка заходила на стекло. А двор пересекали свежепротоптанные дорожки, складывающиеся в затейливый узор. Хорошо узнаваемый по чубу Васька в компании ещё троих стражников чистил снег возле «караулки».
А снег падал пушистыми большими хлопьями, словно где-то в облаках два весёлых юных бога-сорванца подрались подушками, и у одного «снаряд» не выдержал, порвался, и посыпались перья вниз, кружась в прозрачном воздухе. Не удержавшись, я спрыгнула с подоконника, настежь распахнула окно и высунулась наружу, вдыхая вкусный воздух с лёгкими морозными нотками. Не удержавшись, сгребла лежащий на подоконнике снег, скатала упругий снежок, прицелилась в выпрямившегося Ваську, не подозревающего о готовящемся покушении, и бросила, одновременно прикрывая окно. Получивший снежком в плечо Васька заозирался, ища виноватого. И нашёл! Только не того. Как раз в этот момент на стене появились ещё двое стражников, скидывающих снег за пределы укрепления. Обиженный Васька скатал снежок и от души запустил в ближайшего из стоявших наверху. А через минуту в весёлой перестрелке участвовали уже все шестеро. Причём те, что на стене, обидно посыпали нижестоящих снегом прямо с лопат, не заморачиваясь скатыванием снежков. Я снова раскрыла окно и высунулась, наблюдая за баталией. Парни явно вошли во вкус, сдаваться не собирался никто. Порядок навёл выскочивший из караульного помещения Гектор.
— Ах вы гиппокентавры недоделанные! — заорал сотник. — Гидрофоры с рогами! Я их отправил снег возле «караулки» и ворот убрать, а они весь двор засыпали! У, ехидны небритые!
Я перегнулась через подоконник, боясь пропустить хоть слово. Ругался сотник виртуозно и упустить такой шанс пополнить словарный запас я не могла.
— Ещё и ржёт, псиглавец с лопатой, — рыкнул Гектор на Ваську. — За работу!
Я сползла по стенке на пол у окна, корчась от хохота. Ёшкин кот, мне есть, чему поучиться у Гектора, помимо местных видов единоборств! Псиглавец с лопатой — это шедеврально! А гидрофор с рогами, так и вовсе за гранью любой оценочной шкалы. Ей-богу, я знаю, как буду ругаться, когда вернусь домой!
Поднялась, закрыла окно, зябко ёжась от холода. Не заболеть бы… Хотя что со мной станется: зараза к заразе не липнет. Оделась и поспешила вниз, на кухню, надеясь, что Эмма не даст умереть голодной смертью до завтрака. Когда, сытая и довольная, поднималась к себе, встретилась с Кристиэлем. Принц был одет, как на приём: парадный мундир, чёрная перевязь со шпагой, чёрный плащ с бархатной алой подкладкой. В руке он держал шляпу с белоснежным пером.
— Доброе утро, — улыбнулся он мне. — А я тебя ищу. Ты же не хочешь пропустить поединок?
— Меня на него не приглашали, — покачала я головой.
— Приглашаю, — Кристиэль протянул мне ладонь. — Посмотрим со стены.
Решив, что в двух тёплых рубахах не замёрзну, в комнату за плащом я не пошла. Мы вышли во двор, и я запрокинула голову, по-детски ловя ртом снежинки. Поймав насмешливо-снисходительный взгляд принца, улыбнулась и предложила:
— Попробуй, это вкусно.
— Благодарю, но в другой раз, — Кристиэль одарил меня ответной улыбкой, давая понять, что шутку оценил.
Мы поднялись на стену. Полигон был вычищен от снега, но противников пока не было. Я сгребла снег с одного из зубцов, скатала очередной снежок и оставила лежать на камнях.
— Люблю начало зимы, — негромко проговорила я, глядя вниз. — Чистый, белый, пушистый снег, который ещё не успел надоесть, поскрипывает, похрустывает под ногами, тает на щеках. Сразу вспоминается детство: четыре кофты, шуба, шапка со смешным помпоном, сапоги с мехом и две пары носков. Выкатываешься во двор весёлым колобком, а там белым-бело. И первые сугробы, точнее, кучи снега, которые с утра сгребли дворники, а потом падающие снежинки припорошили их, и они кажутся белоснежными и высокими. Лезешь на такой сугроб, на вершину, а наверху стоит царь горы и защищает свои владения, спихивает всех. Катишься вниз, но не обидно, а весело. И вязанные рукавички на резинках, продетых сквозь рукава шубы, чтобы не потерять. Крис, ты в детстве катался с ледяной горки?
— Если нам с кузенами удавалось сбежать от армии наставников, то да, — принц набросил мне на плечи плащ, ещё хранящий тепло его тела. Заметив, как я вскинулась, предупредил: — Не возмущайся. Позволь мне быть галантным кавалером, раз уж я тебя сюда привёл.
— Шляпу оставь себе, — рассмеялась я. — А то вначале плащ, потом шляпа, потом шпагу с перевязью отдашь. Я в плаще твоём утонула, а во всём обмундировании буду выглядеть, как сын полка. Точнее, дочь полка. Ещё сапоги сорокпоследнего размера, чтобы спадали при каждом шаге…
— Фантазёрка, — мягко улыбнулся Кристиэль. — Понимаю, почему брат так дорожит тобой и грозился вчера отрезать Лиану уши. Впрочем, тот сам виноват.
— Чтобы такие густо сеялись и редко всходили, — пробурчала я. — С чего он вообще ляпнул, что мы были чуть-чуть женаты? Кстати, с какого перепугу он меня должен был тебе вернуть?
— Мы с Лианом давние друзья, — примирительно поднял ладони принц. — И как-то за бутылочкой рома поспорили, что Лиан не сможет в течение года жениться на моей светлой. Поспорили на артефакты. Он выставил хрустальные иглы, редкое метательное оружие, всегда поражающее намеченную цель. Я — серебряный меч, зачарованный от всякой нежити, с вселённым в него духом древнего ведьмака.