Айлин молча кивнул. Принц поднялся и вышел за дверь, заставив меня посторониться. Я подошла ближе к столу, надеясь, что за время отсутствия Криса сумею убедить князя Драмм-ас-Тор встать на мою сторону. Но он заговорил первым, пока я пыталась подобрать слова. И сказал совсем не то, что я хотела бы услышать.
— Зря ты вмешиваешься, — проронил мужчина.
— Виссер помог мне, я не могу бросить его в беде, — тихо, но упрямо ответила я. — У нас, на Земле, есть поговорка: «Сам погибай, а товарища выручай». Не могу сказать, что Виссер стал мне другом, но когда мне требовалась помощь, он оказал её, не задавая лишних вопросов.
— Глупости.
— Он знал, что его накажут, либо ты, либо Крис, и всё равно помог, понимаешь? — очертя голову, ринулась я в бой, задетая холодным ответом мага. — Получается, он лишится жизни за то, что помог выжить мне! Это слишком большая цена!
— Думаешь? — Айлин чуть наклонил голову, рассматривая меня. — Чужая жизнь стоит ничтожно мало, светлая. Своя да, ценится сильнее, согласен. Но больше, чем жизнь, отдать нельзя. Разве что, ещё ум, честь и совесть вдобавок, но они и даром никому не нужны.
Я умолкла, понимая, что переубедить князя и даже просто донести до него моё видение ситуации не получится. Точнее, Айлин меня слышал, но понимать не желал. И рассчитывать на его поддержку в этом деле было нельзя.
Принц вернулся, неся в руках накрытый тёмным покрывалом предмет, подозрительно смахивающий на птичью клетку. Поставил его на стол, аккуратно расправив складки материи. Эстет, чтоб его. Я нервничала, не в силах представить, что он придумал. Но реальность превзошла самые худшие ожидания.
— Угадаешь, где Виссер, помилую его, — Кристиэль сдёрнул с клетки покрывало.
Я застыла, глядя на десяток чижей, чинно сидящих на жёрдочках. Птицы посматривали на меня, топорщили пёрышки, и помалкивали. Одинаковые, как горошины. И как узнать среди них Виссера?
— А он здесь есть? — я рассматривала птиц, всё ещё надеясь, что это просто шутка.
— Есть, — ответил вместо брата Айлин. Поднялся, обошёл стол, встал рядом с Кристиэлем. — Интересная идея, Крис. Мне нравится. Один шанс из десяти, достаточно щедро.
— Закон сохранения массы, полагаю, здесь не действует, — вздохнула я.
Подошла к клетке, рассматривая пичуг. Те сидели, словно приклеенные, лишь косились на меня умными чёрными глазами. И ни один чиж не был похож на ловчего.
— Если бы действовал, жёрдочка не выдержала, — принц улыбнулся. — Я же не дилетант. Где ты видела чижика, весящего под центнер?
— Да я как-то раньше и жертв фантазии тёмных магов, превращённых из людей в птиц, не встречала, — я выпрямилась. — Как быстро я должна выбрать?
— Не тороплю, — решил проявить щедрость Кристиэль. — Любуйся, выбирай. Можешь не спрашивать у птиц, кто из них Виссер, он не признается.
— А жаль, — вздохнула я.
— Так ведь интереснее, — наследник улыбался. — Одна попытка, от которой зависит чужая жизнь. Почувствуй себя вершителем судеб.
Айлин молчал, но я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Посмотрела на него в ответ. Князь Драмм-ас-Тор стоял, подпирая подбородок левой рукой. Поймав мой взгляд, улыбнулся самыми краями губ, выпрямил три пальца, приложив их к левой щеке. И тут же вновь принял скучающе-отстранённый вид. Моё сердце сорвалось в бешеный галоп. Поверить или нет? А вдруг он тоже решил развлечься, как и Кристиэль?
Впрочем, особого выбора всё равно не было. Для меня все чижи были одинаковыми, и угадать, где среди них несчастный ловчий, представлялось примерно таким же реальным, как сорвать джек-пот в лотерею. А интуиция подло молчала, не желая брать на себя ответственность в случае ошибки. Оставался лишь один вопрос: левая жёрдочка с моей стороны или со стороны Айлина? Для начала я посмотрела на чижей слева от себя. Пять пар чёрных глаз уставились на меня в ответ с совершенно одинаковым выражением.
— Я бы чудесно обошлась без этого волнующего нового опыта, — ответила я Кристиэлю и снова перевела взгляд на Айлина, мол, с этой стороны среднего чижа выбрать?
Князь прикрыл глаза, едва заметно кивнув. Ну слава Богу! И местному Двуликому тоже — искреннее почтение и уважение.
— Не всегда есть выбор, когда именно приобретать новый опыт, — заметил принц. — Ничего не поделаешь, принимай жизнь такой, какая она есть.
— Стараюсь, — согласилась я. — А куда деваться? Кстати, мне вот этот чиж очень нравится.
И ткнула в подсказанного Айлином третьего слева чижа. Кристиэль вопросительно поднял бровь.
— Точно этот? А почему?
— А он посерединке так красиво сидит, — охотно начала я придумывать на ходу объяснение. — С какой стороны не посчитай, третий получается. А у нас на Земле число три сакральное. Три богатыря, святая троица в христианстве, три дороги в мифах, три фазы Луны, триединство времени: прошлое, настоящее и будущее, в общем, я долго могу перечислять. Да и вообще, вон, какой этот чиж красивый. Толстый, пушистый, пёрышки такие аккуратные.
— А почему слева, а не справа? — продолжал допрос принц.
— А меня всю жизнь налево тянет, всё, не как у людей, — легко призналась я. — Куда ни ткни, всюду косяк, и там, и тут, а кое-где и вовсе страх и ужас. Да кто угодно подтвердит, что у меня талант оказываться не в том месте не в то время. Как же я после этого могла выбрать не левую сторону?
— Окончательное решение? — Крис был серьёзен. — Помни, что попытка только одна.
— Окончательное, — выдохнула я.
— Значит, Виссеру крупно повезло, — наследник открыл клетку и достал указанного мною чижа.
Тот смирно сидел на руке мага, сверкая на меня бусинками чёрных глаз. Кристиэль опустил птицу на пол, что-то проговорил, одновременно переплетая пальцы обеих рук. С его ладоней сорвалось густо-серое облако, метнувшееся к чижику и скрывшее его из виду. Разрослось, заклубилось, и пропало, оставив в кабинете небритого ловчего в потёртых кожаных штанах и мятой рубахе.
— С тобой я позже поговорю, — предупредил наследник, едва взглянув на проштрафившегося подчинённого. — Можешь идти.
— Я тоже, с вашего позволения, пойду, — сделала я новую попытку покинуть общество князей, и на этот раз возражений не последовало.
Виссер вежливо придержал для меня дверь, а едва мы оказались в коридоре, спросил:
— Так я толстый, значит?
— Чиж из тебя получился очень толстым и пушистым, — с серьёзным видом заявила я.
— Двуликий упаси снова им оказаться, — ловчего передёрнуло. — Я перед тобой в долгу, выходит…
— Мы в расчёте, — поспешила откреститься я от проявлений благодарности. — Ты помог мне, я тебе, насколько сумела. Никаких долгов.
Ловчий был явно не согласен, но спорить не стал. Ушёл вниз, я свернула к своей комнате. Сев на кровать, обхватила голову руками. Да, дела… Даже думать не хотелось, во что мне может обойтись неожиданная помощь Айлина. А уж мотивы князя и вовсе были для меня таинственнее китайской грамоты.
Решив, что поговорю с ним вечером, я снова раскрыла книгу по этикету. От изучения раздела про язык веера меня отвлёк стук в дверь. Явилась госпожа Тамила, чтобы проводить меня в бальный зал на первый урок. Идя за ней, я заранее сочувствовала учителю танцев. И не ждала ничего хорошего от этих занятий.
Преподаватель оказался приятным мужчиной средних лет. Одет он был в тёмно-синий костюм и белоснежную рубашку, слегка тронутые сединой волосы разделял ровный пробор.
— Винсент Верголь, — представился он, изящно поклонившись. — Вы, полагаю, леди Алина, моя ученица.
— Да, — кивнула я.
— Я бы хотел, чтобы на занятия вы приходили в платье, — произнёс мужчина. — Это поможет создать необходимое настроение.
— Боюсь, в моём случае ничего не поможет, но если вы так хотите, завтра переоденусь, — согласилась я. — Я не умею танцевать, господин Верголь. Совершенно, абсолютно и так далее. Не скорблю по этому поводу: не дано, значит, не дано. Бывает. Меня пытались научить вальсировать, но проще научить медведя петь…
— Милая барышня, — улыбнулся Винсент, — танцевать умеют все, поверьте моему многолетнему опыту. Вам не везло либо с наставником, либо с партнёром. А, скорее всего, и с тем, и с другим. Танец — это эмоция, выражение душевного состояния, мыслей, чувств, ощущений, это общение без слов, проявление отношения к себе. Это ритм вашей жизни, биение пульса и сердца. Танец — это дыхание. Вы умеете дышать, значит, и танцевать вы тоже умеете.
Он поставил на пол у стены небольшую шкатулку, которую держал в руках, откинул крышку, и по залу полилась музыка. Вальс, чтоб его! Эх, бедные, бедные ноги господина Верголя! Оттопчу ведь.
— Позвольте вас пригласить, — учитель склонился передо мной в поклоне.
— Берегите ноги, — мрачно предупредила я.
— Вы на себя наговариваете, — покачал головой мужчина. — Слушайте музыку, леди Алина, позвольте мне и ей вести вас. И запомните одну маленькую хитрость: всегда танцуйте так, словно на вас никто не смотрит. Тем более на королевских балах. Слушайте музыку и не думайте о том, какое движение следует дальше.
Я попыталась следовать его советам, но получалось плохо. Тело вспоминало вызубренные за два месяца подготовки движения, словно навечно врезавшиеся в память, а мозг перешёл в режим: «Готовься, сейчас мы облажаемся!»
— Простите, — в очередной раз сбившись, извинилась я.
— Вы слишком зажаты, — спокойно и доброжелательно произнёс Винсент, не отпуская меня. — Знаете, милая леди, в любом танце есть немного безумия, идущего только на пользу. Танец — это свобода, выход за рамки.
— Моя свобода и выход за рамки — каратэ, — ответила я. — Боевое искусство. С какой-то стороны, тоже своеобразное безумие: получать искреннее удовольствие от драки по правилам.
Учитель танцев внимательно взглянул на меня, улыбнулся:
— Боевое искусство — тот же танец, только смертоносный. Хищная грация движений, наблюдение за противником. Если вам удаётся одно, непременно получится и второе. Кстати, за время разговора вы не сбились ни разу.
Конечно, я тут же задумалась о том, шаг в какую сторону будет следующим и сбилась. Господин Верголь на это лишь покачал головой и остановился.
— Ваша проблема, леди Алина, вот здесь, — он указал на мой лоб. — Вы слишком много думаете и придаёте значение танцу, а не музыке. Тело в этом случае умнее, уж поверьте. Значит, с вальсом мы разобрались. Вам он знаком, и это замечательно! Тогда переходим к следующему танцу.
К концу занятия я впервые начала получать удовольствие от танца. Винсент Верголь был влюблён в свою работу. О танцах он рассказывал так, словно они действительно являлись для него дыханием и смыслом жизни. Наставник утверждал, что танец, как и музыка, выражает личность в счастье и горе, любви и ненависти, радости и грусти. По поводу музыки я была полностью согласна, хоть и не стала упоминать о том, что играю на гитаре. Когда занятие подошло к концу, даже слегка огорчилась.
Приняв душ и переодевшись, я лежала на кровати, отдыхая, и снова размышляла о том, почему Айлин помог мне. Муха его укусила правильная, ведь в итоге Виссер остался жив, но чем это могло теперь обернуться для меня, я не знала. Мотивы князя были для меня темней и непроглядней полярной ночи. Несмотря на откровенный разговор под вино, я всё равно не понимала, почему он поступает так, а не иначе. Взять, к примеру, момент с поркой. Если он изначально не планировал меня бить, зачем пугал? И почему позволил поверить, что собирался избить, но передумал? А его признание, что я ему нравлюсь, лишь добавило вопросов.
Когда я села на кровати и совсем было собралась идти на поиски Айлина, чтобы выяснить, во что мне обойдётся его помощь, князь пришёл сам. Разнообразия ради, через дверь, даже вежливо постучав. Протянул исписанный лист, сообщив, что это — расписание занятий на ближайшие полторы недели. Я пробежала ровные строчки глазами и цокнула языком. Да у меня перед сессией такого напряжённого распорядка не было! Одно радовало: экзамены, похоже, не предусматривались. Либо «сдавать» их предстояло уже при дворе.
— Айлин, у меня вопрос, — поднявшись, я взглянула на мага. — Что я тебе теперь буду должна?
Мужчина подобрался, словно хищник, готовящийся схватить жертву и лишь выжидающий, когда она подойдёт на расстояние прыжка. Но голос его прозвучал расслабленно, даже лениво.
— Ничего.
Я растерялась. «Ничего» среди предполагаемых мной вариантов не значилось. И в проявленный альтруизм верилось слабо, особенно после рассуждений Айлина о ценности чужой жизни.
— Ты ведь не просто так помог, — я смотрела на него, пытаясь увидеть хотя бы тень эмоций в фиолетовых глазах. — Хочу сразу знать цену, которую мне придётся заплатить. Зачем ждать, пока набегут проценты.
— Нет никакой цены, светлая, — повторил князь. — Считай, что это был акт гуманизма с моей стороны.
— Спинным мозгом чую подвох, — призналась я. — Обычно ты ведёшь себя иначе.
Айлин лишь рассмеялся в ответ. Подошёл ко мне, зацепил и пропустил между пальцами прядь волос.
— Более сдержанно?
— Вроде того, — я отступила назад. — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться.
— Смириться, — посоветовал он. — Как обычно. Я веду себя так с теми, за кого чувствую ответственность, с теми, кто небезразличен, и с теми, кто мне по какой-то причине нужен.
— И в какой из этих трёх групп я?
— Во всех, — «осчастливил» меня он.
— Вот так и снизошла на меня вселенская благодать, — вздохнула я. — А если серьёзно, спасибо тебе огромное, размером со слона, за то, что помог. Я бы не угадала.
— Не за что, — он рассматривал меня. Детально, внимательно. — Я не желал смерти Виссеру, на мой взгляд, настолько он не провинился. Просто попал Крису под горячую руку.
— Кристиэль поверил, что я угадала сама? — воспользовалась я моментом, чтобы задать ещё один волнующий вопрос.
— Разумеется, нет, — усмехнулся князь. — Но его живой Виссер тоже вполне устраивает. Обвинять тебя в мошенничестве Крис не станет. Тем более, он не видел моих подсказок. Не пойман с поличным, значит, не было.
— Всё равно спасибо, — я не сдержала улыбки, услышав последнюю фразу. — Действительно не ожидала помощи. Тем приятней было её получить.
— Главное, чтобы ты потом не жалела о проявленной доброте, — Айлин пожал плечами. — Добро припоминают куда чаще, чем зло.
— Я редко в чём-то раскаиваюсь, — я положила лист с расписанием на стол. — Особенно в хороших делах. Ещё одна народная мудрость: делай добро и бросай его в воду. Отпускай, не жалея, не жди за него благодарности.
— Раз так, почему ты не веришь, что я сегодня решил последовать этой милой поговорке? — блеснул глазами князь.
Я так и замерла. Подловил, ничего не скажешь! Изящно, ловко, непринуждённо, как терпеливый рыбак осторожную рыбку. Подсёк, и вот я уже трепыхаюсь, выдернутая из привычной зоны комфорта, и не знаю, что ответить. Почему-то сейчас собственные двойные стандарты и привычка требовать от себя намного больше, чем от окружающих, казались не лучшим объяснением.
— Уже говорила: на тебя это не похоже, — осторожно подбирая слова, ответила ему, чувствуя, что ступаю на тонкий лёд.
— Тебя это печалит? — осведомился тёмный маг.
— Беспокоит, — ответила в тон ему. — Такое ощущение, что я сижу за игровым столом, и едва начинаю понимать правила игры в карты, ты достаёшь шахматы. И всё начинается сначала.
— Люблю быть непредсказуемым, — слегка наклонил голову Айлин. — Впрочем, об этом я тебе как-то уже говорил.
— Даже не сомневаюсь в твоей любви к непредсказуемости, — уверила я.
— Радует, что существует хоть что-то, что ты не подвергаешь сомнению, светлая, — задумчиво проронил мужчина. — Хорошего вечера.
Он шагнул к двери.
— Подожди, — попросила я.
Подошла к магу, положила руки на плечи. В фиолетовых глазах князя на миг мелькнуло удивление, но на лёгкое прикосновение моих губ он ответил. Я пила этот поцелуй, словно заблудившийся в пустыне странник, случайно вышедший к оазису, стараясь передать в ответ всю благодарность и признательность, которые испытывала. И сейчас меня совершенно не волновало, расценит Айлин это как согласие с далеко идущими последствиями, воспримет ли, как приглашение, и если да, как я потом буду его останавливать. Я благодарила. Так, как могла, так, как казалось правильным здесь и сейчас.