За ними сидела приветливо мне улыбнувшаяся Соня Феланд в чудесном голубом платье. Рядом с ней – Маргарет из дома Аамо, еще одна холеная блондинка, почти во всем копирующая поведение и манеры Тессы. По другую руку от сестры Томаса, успевшей уже переодеться в серебристое, отороченное искусной вышивкой платье, разместились темноволосые Игрид Боттен и Аста Хеллем. У первой было узкое лицо, выступающие скулы и выразительные серые глаза, а вот у второй… Сперва я решила, что девушка довольно невзрачна, но затем она улыбнулась. Свет, идущий изнутри, преобразил ее простенькое лицо, превратив ее во вполне привлекательную особу.
Затем было место Эльги Виммер, которая запомнилась мне уверенным взглядом серых глаз на открытом, привлекательном лице и еще тем, что у нее был дар, в чем-то схожий с моим. Она была Светлой, но носила в себе часть Тьмы и тоже могла заглядывать на другую сторону. Последней сидела представительница Дома Йелленов – худенькая, невысокая Линэ Йеллен, с испуганным лицом и заплаканными глазами, явно чувствовавшая себя не в своей тарелке. Я видела, как Эльга пыталась ее успокоить, но ей это так и не удалось.
Проплакав весь ужин, Линэ первой покинула обеденный зал.
Я тоже собиралась уйти, как только утолю голод, но осталась, прислушиваясь к разговорам. Избранницы обсуждали завтрашний день. Для ранних пташек, способных встать на рассвете, планировалась королевская Охота. Впрочем, большинство девушек решили ее игнорировать. То еще удовольствие – скакать через лес во весь опор, стараясь угнаться за мужчинами и не получить веткой по лицу!.. Принц все равно умчится в арьергарде вместе со своими егерями, так что вряд ли удастся покрасоваться перед ним в новом платье-амазонке и показать свое умение держаться в женском седле.
У меня не было ни амазонки, ни умения, так что зря Эскил заявил, что мы увидимся на охоте!
При этом многие Избранницы думали, что на Охоту отправятся почти все претендентки на два свободных места на Отборе, чтобы не упустить последнюю возможность привлечь внимание принца. Хотя последних из двенадцати невест отберет Источник, но, кто знает, быть может, и Айдар скажет свое веское слово?!
Затем они принялись обсуждать претенденток, и я выслушала много гадостей, лившихся из незакрывающихся ртов Лив и Рагны, о принцессах Хефии, Клайора и Утрума. Наконец, поняв, что мое терпение подходит к концу, поднялась, заявив, что сыта. Уверена, как только уйду, мне достанутся куда более разгромные характеристики, чем трем принцессам Темных королевств!
По дороге остановила лакея и попросила принести еду для моей собаки, затем уже в дверях столкнулась с распорядительницей, спускавшейся в обеденный зал. От нее и узнала, что из всех развлечений этим вечером королевских Избранниц ждало вышивание крестиком и сплетни. Не возбранялись также прогулки по саду и посещение библиотеки, расположенной на третьем этаже нашего Крыла. Там было собрано большое количество любовных романов, которые, несомненно, заинтересуют Избранниц!
Завтра утром все желающие смогут сопровождать принца Айдара на охоту, после чего в полдень возле Светлого Источника пройдет первое испытание для невест под названием «Честность». Каждой из двенадцати Избранниц надо будет дать ответ на всего лишь один вопрос – искренне ли ее желание участвовать в Отборе?! Источник в свою очередь подтвердит или же опровергнет их ответы.
Поблагодарив леди Риблин, я отправилась в свою комнату. Мне надо было подумать, что делать дальше. На Охоту ехать я не собиралась, а вот перед Источником предстать все же придется… Меня немного смущало исходящее от него огромное количество Света, но это было как раз то, что мне нужно!
Все оказалось куда проще, чем я думала. Чтобы снять метку, мне придется всего лишь ответить «нет» на вопрос, заданный на испытании «Честность». После чего я вернусь домой и лишь иногда буду вспоминать сероглазого мага, который так и не узнал, кто такая Лиррит Стенстед.
Потому что он бросил меня у ворот столицы и сбежал!
Каково же было мое удивление, когда, открыв дверь в свою комнату, я увидела того самого мага, но уже с расплетенными, спадавшими на плечи волосами, в расшитом серебром черном камзоле и распахнутой на могучей груди белоснежной рубахе. Он преспокойно лежал на моей кровати, а по одну сторону от него устроился Черныш – вилял хвостом и преданно заглядывал Идену в глаза. С другой стороны маг поставил блюдо с клубникой, к которой не забывал протягивать руку и отправлять ягоду за ягодой в рот.
Это… как еще понимать?!
И вообще, это моя клубника!
Глава 6
- Иден!.. – в тишине комнаты мой голос прозвучал угрожающе, и Черныш, почувствовав, что дело пахнет жареным, предусмотрительно юркнул под кровать.
- Я тоже рад тебя видеть, – как ни в чем не бывало отозвался светловолосый маг, после чего съел еще одну ягоду. – Как прошел твой ужин?
Хотела сказать, что в змеином логове, подозреваю, было бы куда уютней и милее, да и компания приятней. Только вот там вряд ли бы играли на флейтах… Но не успела, потому что дверь в мои покои распахнулась, и вошла миловидная темноволосая девушка. В руках она держала серебристый сверток материи.
- Леди Смарен, вы уже вернулись! – начала она, поклонившись. – Простите, что без стука, но я думала, что вы еще в обеденном зале с другими Избранницами! Меня прислала к вам короле… – не договорила, потому что заметила Идена, как ни в чем не бывало валявшегося на моей кровати и доедавшего мою клубнику.
И лицо ее изменилось.
А я подумала… Кажется, меня выгонят с Отбора намного раньше, даже не надо дожидаться испытания «Честность». Причем с позором, как без него! Сомневаюсь, что здесь одобряется присутствие посторонних мужчин в комнатах Избранниц. К тому же мой экземпляр еще и разлегся и никуда не спешил уходить!
Тут девушка отвесила глубокий поклон. Не мне, а Идену!
- Ваше Высочество! – произнесла она растерянно, и я открыла рот. Затем закрыла. Затем снова открыла.
Это… Это что же получается?!
Иден, поморщившись, смотрел на нашу застывшую скульптурную композицию.
- Выйди, Эстель! – приказал он служанке. – И держи рот на замке! Ты меня здесь не видела. Вернее, ты меня сегодня вообще не видела! В противном случае, если по дворцу пойдут слухи, то я тебя тоже здесь больше не увижу. Надеюсь, я предельно ясно выразился?
- Да, Ваше Высочество! Клянусь, в комнате Избранницы никого не было! – пискнула девушка, затем заметалась по комнате, пока не пристроила ткань на одно из кресел.
Дверь за служанкой закрылась, а я уставилась на… Так на кого же?!
- Так почему же Иден, если твое имя – Айдар? – спросила у своего нежданного гостя.
Выходило, он и был тем самым принцем, в невесты которого меня выбрали его собственные Светлые Боги. Вот так поворот!
Странным образом я даже не разозлилась на его ложь. Наверное, потому что мне тоже было что скрывать. Единственное, мой обман не раскроется ни в коем случае, если только я сама не проболтаюсь в горячечном бреду… Кто узнает во мне принцессу Лиррит Норберг, если меня никто и не видел до этого? Ведь почти всю свою жизнь – за исключением последнего года – я провела в Обители.
Но он… Он тоже хорош!
Он мог бы мне сказать… Должен был мне все рассказать еще по дороге в Бэлмор!
- Это мое второе имя, – отозвался принц, не спускавший с меня внимательного взгляда. – Пользуюсь им, если не хочу огласки.
Подозреваю, Айдар справедливо опасался негативной реакции Темной ведьмы. Будь здесь магия, я бы объяснила ему наглядно, что с нами шутки плохи – особенно такие! Но магия в этом месте не водилась, а вот позолоченным зеркальцем с туалетного столика можно было бы и запустить…
Но не стала. Покрутила его в руках, положила обратно.
- Ну и как, хорошо развлекся за мой счет, Айдар Иден Орвик?!
- Нет, Лиррит, я не развлекался за твой счет! Много раз собирался тебе рассказать, но так и не смог. Вместо этого всю дорогу пытался придумать способ, как уговорить тебя остаться на Отборе. К тому же, если бы я назвал тебе настоящее имя, то, подозреваю, в столицу бы мы тебя не привезли.
- Не привезли, – согласилась с ним. Потому что сбежала бы по дороге, наплевав на чертову метку! – Но пока что я не вижу ни единой причины здесь задерживаться. Ничего не изменилось, Иден! Вернее, Ваше Высочество… Впрочем, даже если я уйду, ты нисколько не обеднеешь. У тебя останется целый выводок невест, одна другой краше, а на мое место тут же выстроится очередь. И они все будут Светлыми, как на подбор!
- Возможно, – согласился Айдар, – они и будут Светлыми!
- Так зачем же тебе Темная? – спросила у него. – Чтобы веселее жилось?..
- Мне не до веселья, – признался принц. – Иди ко мне, дружок! – позвал Черныша, выглянувшего из-под кровати. – Хозяйка твоя не в настроении, изволит на меня гневаться. Вот и я, Лиррит, изволил гневаться! Очень долго гневался на то, что меня заставляют участвовать в Отборе, и много раз заявлял, что мне этого не надо. Я и сам способен выбрать себе невесту и позаботиться о продолжении рода, и мне для этого вовсе не нужные подсказки Светлых Богов!
- И что же было дальше? Насколько я понимаю, тебя все-таки убедили.
- Нет, – отозвался он с досадой, – не убедили, но мне пришлось склониться перед волей Богов! Правда, я сбежал из столицы. Под благовидным предлогом уехал далеко на Запад, захватив свою Боевую четверку. Отправился встречать Йоханну – подальше отсюда! – потому что, по слухам, в Красных Горах неспокойно.
- Неспокойно, – согласилась с ним.
- Но проклятые Темные успели раньше… – Тут он замялся. – Прости, Лиррит, не удержался!
- Ничего, – отозвалась я. – Светлым тоже от меня порядком доставалось, так что, считай, не расслышала!
- Но мы не успели. Затем я встретил тебя и перестал корить себя так сильно. Вместо этого подумал, что Отбор стал куда интереснее…
Так и знала, он все же развлекался за мой счет!
- Ничего не изменилось, Ваше Высочество! – заявила ему, поджав губы. – Я не передумала, и все закончится завтра, перед Светлым Источником…
- Останься, Лиррит! – попросил меня Айдар. – Я очень хочу, чтобы ты осталась!
- Зачем же мне оставаться? Назови хоть одну причину!
И мы замерли друг напротив друга, разделенные лишь встревоженным, поскуливающим Чернышом. Мне почему-то казалось, что Айдар сейчас произнесет нечто крайне важное. Такое, из-за чего я непременно изменю свое решение.
Но он так и не успел, и зычный голос произнес:
- Ужин для собаки Избранницы!
- Демоны ада! – негромко выругался принц. – Что у тебя за проходной двор?!
- Это ты у меня спрашиваешь?! – возмущенно прошипела я. – Погодите, накину платье!.. – подала голос. – Быстрее, в ту комнату!
- Еще скажи спрятаться в твоем шкафу! – возмутился Айдар. – Прогони его сейчас же!
- Ничего подобного! – заявила ему. – Если его прогнать, он снова вернется, да и Черныш давно уже проголодался.
Упрямый принц все же скрылся за дверью в комнате прислуги, а я позволила холеному лакею поставить на пол возле двери две глубокие тарелки – одну с супом, вторую со здоровенной мозговой косточкой. После этого он заявил, что через час прибудет служанка, которая выгуляет собаку.
Наконец, ушел, и мы смогли вернуться к нашему разговору. Только вот я услышала вовсе не то, что ожидала.
- Я буду рад, если ты останешься, Лиррит! – произнес Айдар. – Думаю, тебе понравится во дворце. И, чтобы скрасить твой досуг, завтра вечером после первого испытания у Источника тебя будет ждать архимаг Торстейн. Он продолжит то, что я начал...
- Продолжит мне врать? – любезно поинтересовалась у него.
- Заниматься с тобой Светлой магией, – усмехнулся принц. – К тому же ты сможешь брать из нашей библиотеки любые интересующие тебя книги.
- О, непременно, Ваше Высочество! – заявила ему, картинно захлопав ресницами. – Туда как раз завезли приличное количество любовных романов, мне до конца Отбора хватит!
- Речь идет о дворцовой библиотеке в Центральном Крыле, – со смешком отозвался Айдар. – Там много книг как по Светлой, так и по Темной магии. На то, чтобы собрать их, мои предки потратили несколько сотен лет и уйму дайрамов. С сегодняшнего вечера у тебя будет свободный доступ…
- Вы крайне добры, Ваше…
- Прекрати уже паясничать! – поморщился он. – Я очень хочу, чтобы ты осталась, Лиррит! И у меня на это есть целых три причины.
- Целых три?.. – картинно удивилась я. – Довольно много на одну Темную ведьму!
И все потому, что мне вполне хватило бы и одной! Той самой, которой, похоже, нет и в помине! Вместо этого была лишь глупая ведьма из рода Норбергов, славящихся своим неразборчивым вкусом в отношении мужчин.
Мы постоянно выбирали не тех, кого надо.
- Что-то затевается, Лиррит! &яndash; продолжил принц. – Чрто-то, о чем я еще не знаю, и меня эато порядком беспокоит. До этого времени ззнак Отбора появлялся исключительно в сложные для королевства времена. Я не знаю, что на этот раз заставило пробудиться Источник и почему архимаги не могут дать мне внятного объяснения происходящему. Кроме того, что Первозданный Свет ведет себя слишком уж беспокойно. Тебе это что-то говорит? – Айдар устремил на меня внимательный взгляд. – То, что, по словам архимага Торстейна, он стремится к Хаосу?
- К Хаосу?.. Гм, даже так? – удивилась я, вспомнив о письме, полученном за день до моего отъезда в Астор. Мой Наставник писал, что Темный Источник неспокоен, и был этим порядком встревожен. – И какая же причина этого беспокойства?
И не надо на меня так смотреть! Уж я точно не виновата в том, что случилось с их Источником!
- Хранители этого не знают, Лиррит. У меня накопилось слишком много вопросов, на которые пока что нет ответов, – пожаловался принц. – Именно поэтому мне нужен друг. Друг, на которого я смогу положиться!
- Ах, вот как! Значит, тебе нужен друг, – протянула я, явно не ожидая подобного поворота. Потому что надеялась немного на другой. – Звучит крайне, крайне заманчиво!
- В Бэлмор прибыло слишком много Темных, – продолжал он, не обратив внимания на мой ехидный тон. – Целых три делегации из соседних государств, и целых три Темных принцессы метят на место двух выбывших из Отбора Избранниц…
- Твоих невест, – поправила его. – Называй уже все своими именами! Итак, ты побаиваешься… Ладно уж, не фыркай! Ты думаешь, что среди твоих невест может оказаться еще кто-то из Темных, кроме меня. Мне ты более-менее доверяешь, – хотя на его месте я бы этого не делала, – а вот остальным Темным… Получается, ты хочешь, чтобы я за ними шпионила?
- Всего лишь приглядывала, Лиррит! – улыбнулся Айдар.
- Значит, шпионка принца, незаконнорожденная дочь лорда Смарена…
- А вот это и есть вторая причина! – перебил он. – Я собираюсь восстановить справедливость. Твой отец должен ответить за то, что бросил тебя в детстве и не заботился о своем ребенке, как и надлежит нормальному мужчине.
- Вот еще! – фыркнула уже я. – Не нужен мне такой отец! Мне вообще никто не нужен.
Вот и он тоже… в качестве друга!
- Нужен! – решил за меня Айдар. – Как я уже говорил, он за это ответит. Вернее, возьмет на себя обязательства, от которых до этого воздерживался.
С этими словами принц подошел к стене у изголовья кровати и что-то с ней сделал – со стеной, не с кроватью! То ли сдвинул декоративную панель, то ли нажал на невидимый мне рычаг, и часть стены плавно сдвинулась с места, отъехав в сторону. Из открывшегося лаза на меня подуло сырым запахом подземелья.
Ого, да это целый тайный ход!
- Я специально приказал поселить тебя в этом месте, – пояснил мне Айдар после того, как вернул стену в первозданный вид. – В единственной комнате, в которую ведет тайный ход из Центрального Крыла. Мы сможем общаться куда чаще, чем это предусматривает официальный… гм… регламент. К тому же это довольно удобно и для других целей! Например, для своих извинений, которые готов принести тебе лорд Смарен. Он придет сразу же после того, как мы с тобой договорим.
- Зачем ему приходить?! – Лорд Смарен с извинениями совершенно не входил в мои планы! – Говорю же, не хочу его видеть!