Но Айдар был непоколебим.
- К тому же, Лиррит, я еще не назвал третью причину. Надеюсь, ее вполне хватит, чтобы ты изменила свое мнение и осталась на Отборе.
Я замерла, посмотрев ему в глаза, гадая, о чем пойдет речь. Сперва Айдар хотел, чтобы я стала его другом, затем шпионом. Но что же за третья причина? Быть может, он настолько привязался к Чернышу, что не в силах с ним расстаться?..
- Я так и не разобрался, кто ты такая, Лиррит Стенстед! – прозвучал его голос. – И это меня несказанно интригует. Я пытался проникнуть в твою тайну всю дорогу до Бэлмора, но запутался окончательно. Именно поэтому прошу тебя остаться! Позволь мне приблизиться к разгадке…
Промолчала, не зная, что ему ответить. К тому же, даже если я останусь, он все равно не узнает, кто такая Лиррит Стенстед. Этого никто не должен знать!
Айдар правильно оценил мое задумчивое лицо, заявив, что мне стоит хорошенько все обдумать. Я смогу дать ему ответ завтра утром, когда мы встретимся на Королевской Охоте.
- На Охоте меня не будет, – покачала головой. – Потому что я не умею ездить в седле.
- Ты прекрасно держишься верхом! – возразил он.
- Я хотела сказать, в женском седле. К тому же у меня нет подходящей для выезда одежды…
- Одежда у тебя будет! – улыбнулся Айдар. – Об этом позаботится моя мать. Когда королева узнала, что я проявляю интерес к одной из девушек на Отборе и даже попросил ее вмешаться… О, это ее несказанно воодушевило! Настолько, что я даже боюсь ее энтузиазма. Кроме того, уверен, лорд Смарен постарается дать тебе то, чего ты была лишена все эти годы.
Я раскрыла рот, чтобы ему возразить, но тут Айдар неожиданно добавил:
- Ты можешь ездить, как ты хочешь! В мужском седле или без него, потому что ты мне нравишься именно такой, как ты есть. Темная и в то же время Светлая, обидчивая, немного вредная, но очень красивая ведьмочка-сладкоежка…
- Что?! – потеряла я дар речи. – Это я-то – вредная?! И я… никакая не сладкоежка, я только клубнику люблю!
Неужели он считает меня красивой?!
- Кажется, все прошло очень даже неплохо, – подмигнул Айдар Чернышу, затем направился к проходу. – До завтра, Лиррит!
- Уже уходишь… – выдохнула растерянно. – Ну раз так, то… Уходи!
Тут стена снова пришла в движение, и принц исчез в темном зеве тайного хода.
***
Не успела я прийти в себя после визита Айдара, как из стены вышел высокий, худой, желчный мужчина средних лет в черном камзоле, отороченном белоснежными манжетами.
Обладатель хищного лица, длинных седых волос и крючковатого носа вместо приветствия поджал губы и осмотрел меня с ног до головы. Хмыкнув, прошелся по моей спальне. Движения и жесты его были быстрыми, резкими. Уставился на полупустую миску с клубникой, забытую Айдаром на смятой постели, заглянул в пустую гардеробную и даже в комнату для прислуги. Поморщился на Черныша, самозабвенно грызущего кость.
Наконец, остановился рядом со мной.
- Итак!.. – начал он.
- Итак, – спокойно отозвалась я, совершенно не собираясь тушеваться перед незнакомым лордом.
Йесге Смарен – вот как его звали!
- Чья ж ты будешь?
Дернула головой. Не собираюсь ему отвечать.
- Кто твоя мать, девочка? – настаивал лорд. – Катрина или Виссена? Или же Бенедика?..
- Ни та, ни другая, ни третья, – ответила ему. – Вам не стоит гадать, перебирая своих любовниц, лорд Смарен! Потому что я – не ваша дочь.
- Моя! Еще как моя! – заявил он с самодовольной улыбкой. – Я чувствую в тебе свою кровь! Ты – Смарен, у меня нет в этом ни малейшего сомнения. В тебе есть внутренняя сила, ты обладаешь выдержкой и, судя по тому, что я о тебе наслышан, ты неглупа и отлично владеешь магией.
- Темной, – любезно подсказала ему, – не Светлой. Вам не кажется, что именно в этом месте в ваши рассуждения закралась ошибка?
- Конечно же, Темной! – усмехнулся лорд Смарен. – Еще одно подтверждение нашего с тобой родства. Я тоже владею Темной магией, и это семейное, досталось еще от твоей прабабки. Мой отец женился на беглой ведьме из Норберга…
- Как бы там ни было! – пожала я плечами. Он был прав – только сейчас я почувствовала вибрации его Темного Дара. Впрочем, довольного слабого. – Я – не ваша дочь хотя бы потому, что прекрасно знаю, кто мой отец. И это не вы, лорд Смарен!
- Чушь! – возвестил он. – Бред собачий и ерунда! Ты – мой ребенок, и в доме Смаренов тоже зажглась метка Избранницы! И я скажу тебе даже больше, Лиррит… Тебя ведь так зовут?! Ты далеко пройдешь на этом чертовом Отборе!
В его глазах промелькнул довольный огонек.
- С чего это вы решили, лорд Смарен?
Потому что я еще ничего не решила!
- С того, что в мой столичный дом ворвался принц Айдар собственной персоной с явным намерением казнить меня на месте за наплевательское отношение к собственной дочери. О которой, заметь, я и знать не знал! Правда, в процессе казни он все же передумал, – усмехнулся лорд Смарен, – и я отделался лишь парой синяков. Ты запала ему в душу, Лиррит! Твое красивое, благородное лицо, высокие скулы и эти синие глаза… Ты удивительно хороша! Он уже говорил тебе об этом?
Говорил, но…
- Это вас не касается, лорд Смарен!
- Уверен, говорил! А если еще нет, то обязательно скажет. Но теперь рядом с тобой будет тот, кто подскажет, как правильно вести себя дальше. Твой отец!
- Вот еще! – все же не сдержалась. – Никакой вы мне не отец!
- Ты уже смело можешь назвать меня своим папой, – тут он вытащил из-за пазухи перевязанный свиток и помахал у меня перед лицом. – У меня до сих пор остались кое-какие связи, и за несколько часов удалось сделать свидетельство о твоем рождении. Ты – моя дочь от первого брака. Моя любимая жена Кэйти умерла в родах, и Лиррит Смарен воспитывалась вдалеке от родного замка, потому что вторая моя жена… О, это страшная женщина! – он снова усмехнулся. – Змея, которую я пригрел на груди, и она каждодневно отравляет мою жизнь своим гремучим ядом…
Я потянулась к документу, но он не дал.
- Давай договоримся с тобой вот о чем, дочь моя! Мы заключим с тобой сделку…
- Сделку?
- О да, отличную сделку! Я дам тебе свое имя и свое покровительство. Кроме того, завтра днем тебе пришлют одежду и украшения, чтобы достойно обрамить красоту лучшей из дочерей Запада.
- Интересно, откуда вы возьмете одежду с украшениями, лорд Смарен? Насколько я знаю, ваш род довольно… небогат!
- Заберу у твоих сестер, – преспокойно заявил он. – У них ее слишком уж много! И не вздумай мне возражать! От этого они останутся только в выигрыше, и твои сестры это прекрасно понимают. Если ты начнешь делать успехи на Отборе – что обязательно произойдет! – то это позволит мне подправить свое… гм…
- Бедственное, – подсказала ему.
- Немного покачнувшееся, – поправил он, – состояние. Банки Бэлмора гостеприимно распахнут передо мной свои двери, забыв о просроченных векселях, если у моей дочери появится хоть малейший шанс сесть на трон Астора. А он появится, и еще как!
- И это еще почему?
- Потому что я помогу тебе дойти… довольно далеко. Возможно, даже до самого финала. И я несказанно рад, что метка загорелась именно на твоей руке, потому что те курицы, которые зовутся моими дочерями… С ними у меня не было бы ни малейшего шанса выиграть!
- Вообще-то, Отбор выигрывает девушка, – намекнула ему.
- Нет же, Лиррит! – отозвался лорд Смарен с заметным удовольствием. – Отбор выигрывает целый Дом. Не только Избранница, но и все, кто за ней стоят. Кто ее воспитывает, обучает, одевает и наставляет… Я все это пропустил, но зато теперь смогу тебя направлять и подсказывать. Пусть на этот раз Отбор выиграет дом Холмлундов, но я вижу тебя в финале. Это позволит мне поправить свои дела, а тебе… У тебя будет отличный выбор мужей. Все достойнейшие и богатейшие лорда Астора у твоих ног…
Тут я, не выдержав, перебила его пространную речь о моих будущих мужьях:
- Но почему Отбор выиграет Дом Холмлундов?! Неужели это заранее решено?
- Потому что так люди говорят… Ходят слухи, что Тесса Холмлунд и Айдар были тайно обручены еще до того, как в небе над Бэлмором загорелся знак Отбора. Их помолвка стала недействительной, потому что Светлые Боги рассудили иначе. Но у чертовых Холмлундов есть неплохое преимущество!
- Откуда вы все это знаете?! – выдохнула я, прижав руку к вспыхнувшим жаром щекам.
Оказывается, Айдар уже был обручен до Отбора, и его невеста тоже на Отборе! То-то Тесса смотрела на всех Избранниц волком, поливая их презрением. Только Соня у нее в подружках – искренняя, добросердечная и безобидная Соня…
- Я многое знаю и узнаю для тебя куда больше. И ты будешь пользоваться этим с умом! Но взамен ты тоже должна мне кое-что пообещать!
- И что же вы хотите, лорд Смарен? – спросила у него, кусая губы.
- Для начала то, что я перееду во дворец, как и полагается отцу Избранницы. Здесь кормят куда лучше, чем в моем особняке с прохудившейся крышей, – заявил он со смешком. – Жену и дочерей я отправлю домой, здесь они будут нам только мешать!
Я склонила голову на бок.
- Но ведь это еще не все?
- Нет, не все! На балу после первого испытания, которое ты, несомненно, пройдешь, – произнес он с нажимом, – ты будешь звать меня папой…
Я выдохнула от возмущения.
- А не кажется вам, что вы хотите слишком уж многого?!
- Нет, – покачал он головой, – потому что это нужно для общего дела! Ты будешь звать меня папой и выказывать признаки… – кашлянул, – дочерней любви, чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашем родстве. Это поможет мне убедить моих кредиторов, а взамен я помогу тебе дойти до финала. А там, глядишь, даже обставишь Холмлундов! Ты ведь этого хочешь, Лиррит?! Хочешь заполучить принца Айдара?
- Ничего подобного! Я такого не говорила!
- Не говорила, но это читается в твоих глазах. Ты тоже хочешь победить, и я дам тебе шанс, потому что обладаю знанием...
- Знанием того, что принц Айдар и Тесса Холмлунд обручены?
- Не только этим, дитя мое! Этой ночью планируется покушение на одну из Избранниц. Маргарет из Дома Аамо будет убита…
- Невозможно! – перебила его. – Восточное Крыло защищено так, что даже кроту не подкопаться!
- Я слышал разговоры об этом в месте, о котором женским ушкам лучше не знать. Убийцы этой ночью выманят Маргарет в сад, где и прикончат. Возможно, ей пришлют приглашение якобы от принца Айдара на тайное свидание.
- Но кто же собирается ее убить?!
- Тот, кто считает, что дом Аамо связан с убийством еще одной Избранницы, так и не добравшейся до Бэлмора.
- Юнни Воллен! – вспомнила я.
- Вина Аамо не доказана, но Воллены рассудили иначе, обвинив в этом Дом Аамо, своих давнишних врагов. Держи ухо востро, Лиррит! Если ты сможешь предотвратить покушение, это добавит тебе веса в глазах принца…
- Может, лучше предупредить? Ее или Айдара?
- Предупредить? – усмехнулся он. – Не думаю, что тебе поверят! Но ты можешь попробовать.
А затем он ушел, потому что я так и не согласилась на сделку.
На это лорд Смарен лишь пожал плечами, посоветовав мне подумать до завтра. Я же упала спиной на мягкую кровать, пытаясь решить, что мне делать дальше.
Если я соглашусь на предложение несносного лорда, то останусь на Отборе, став леди Лиррит Смарен, дочерью первой жены Йесге Смарена. А если откажусь и уеду… То я вернусь домой и больше никогда не увижу Айдара Орвика, наследного принца Астора.
Но, быть может, и к лучшему, потому что Отбор все равно выиграет Тесса Холмлунд. Они были обручены, и он, несомненно, ее любит. Тут уже никакая помощь лорда Смарена не поможет!
Так зачем же мне оставаться?!
Глава 7
Проснулась я от негромкого поскуливания Черныша. Села, откинула теплое одеяло и уставилась в темноту, в который раз мысленно обругав устроителей Отбора за их излишнюю предусмотрительность. Потому что собиралась по привычке зажечь магический светлячок, но вместо этого пришлось довольствоваться восковой свечой.
Оказалось, пес крутился возле входной двери и нетерпеливо скреб ее когтями.
- Что с тобой? – спросила я у собаки. – Живот прихватило? Или что-то учуял?..
Черныш, конечно же, отвечать мне не стал, закрутился перед дверью с удвоенной силой. Вздохнув, я тихонько выскользнула из кровати. Натянула привычное серое платье, достав из гардеробной именно его, хотя выбор одежды на этот момент у меня уже был приличный. Еще вчера королева Атта прислала целый ворох платьев, нижних юбок и даже тончайших кружевных сорочек, которые до ночи ушивали мои новые служанки – Эстель и Тея, – хоть я и твердила, что это делать совершенно незачем и что я все равно не останусь на Отборе.
Теперь девушки спали в смежной комнате, и я решила их не будить. Это моя собака, в конце-то концов, мне за нее и отвечать! Вернее, вывести на свежий воздух по нужде.
Надо сказать, в нападение убийц, нанятых Домом Волленов, я верила слабо, но все же вчера вечером обошла Восточное Крыло, оценив многочисленную охрану. Сторожили не только массивные двухстворчатые двери, ведущие из нашего здания во внутренний двор. Я насчитала еще и четверых гвардейцев, расхаживающих по залам, а перед сном на караул в коридоре, где располагались покои Избранниц, заступил усатый маг в длинном светлом балахоне.
Вечером вышла еще и в сад. Прошлась по мозаичным дорожкам, наслаждаясь летним теплом и восхитительным запахом цветущих розовых кустов. Прикоснулась к кристально-чистой воде в фонтане, распугав золотистых карпов. Посмотрела на чинно прогуливающихся Избранниц в ярких платьях. Заметив среди них Маргарет, хотела было подойти, но та, завидев меня, вздернула носик и окатила меня презрительным взглядом. После чего заносчивая блондинка подхватила под руку Асту Хеллем и утащила ее на противоположную сторону сада.
Ну что же... Нет, так нет!
Пожав плечами, попыталась разобраться в заклинаниях, накинутых на внутренний двор, потому что по моим ощущениям выходила любопытная штука. Оказалось, крайне умелый маг растянул над нашими головами невидимую Сеть с небольшими маячками, сигнализирующими – подозреваю, куда-то в недра дворца – о каждом колебании магических потоков. Ни одно заклинание не могло остаться незамеченным.
Уверена, за нами пристально наблюдали, готовые вмешаться в любую секунду!
К тому же я чувствовала магические ограничения, налагаемые этой самой Сетью – во дворе невозможно было воспользоваться разрушительными стихийными заклинаниями. Не возлюбил поставивший Сеть и порталы – необходимые для пространственного перехода магические потоки были попросту заблокированы.
Выходило, убийцы во внутренний двор могли попасть только со стороны Центрального Крыла, где проживала королевская семья и располагались комнаты сопровождающих Избранниц. Именно там пока еще не поселился лорд Смарен – хоть и крайне на этом настаивал, – потому что я так и не дала ему своего согласия.
Решив, что Центральное Крыло охраняется ничуть не хуже, чем Крыло Избранниц, пришла к выводу, что подслушанный Йесге Смареном разговор оказался бредом чьего-то – возможно, его собственного! – воспаленного сознания. Проникнуть в святая святых Избранниц и убить Маргарет Аамо не было никакой возможности. Но даже если бы злоумышленники все-таки прошли через Центральное Крыло, то…
Мы жили на третьем этаже, так что залезть к ней в окно у них бы не вышло, а двери в комнаты Избранниц, с которыми ночевали несколько служанок, запирались на массивные засовы – и леди Риблин крепко-накрепко наказала нам это делать каждый вечер! Единственный шанс – выманить девушку в сад. Но я понадеялась, что Маргарет Аамо не настолько глупа, чтобы поверить, например, в воспылавшего чувствами принца Айдара, который пригласил ее на тайное свидание под покровом ночи.
Я бы не поверила, потому что чувствами он воспылал вовсе не ко мне, а к Тессе Холмлунд!