– Будто прокляли… – прошептал Эр, проводя по воздуху рукой. – Но следов чужих чар нет. Как странно!
Я только вздохнул, покосился на братьев.
– Как ваша поездка? Удачная?
Эр и Лад переглянулись, а потом быстро оказались рядом и крепко обняли. Да что с ними такое? Я вдруг почувствовал, как меня переполняет сила, ласкает внутри, разливается теплом по телу.
– Спасибо, – прошептал, понимая, что братья поделились магией.
– Это малость, – отозвался Лад.
– Мы такое узнали…
Эр, который родился на три минуты позже Лада, округлил глаза, скинул плащ и уселся на скамейку, даже не стряхнув белые лепестки роз, которые были здесь повсюду.
– И что же именно?
– Если быть кратким… то… Помнишь Рирадель?
– Нашу…эм… троюрудную сестру по линии дяди со стороны матери, которая живет в людском королевстве? – вспомнил я, радуясь, что я с детства зубрил эльфийские родословные, которые были весьма запутаны.
– Ее самую. Так оказывается, дядя выдал ее замуж против воли!
Я вздрогнул и недоверчиво уставился на братьев.
– Да быть такого не может! Каждый эльф знает, что подобное запрещено богами!
Лад и Эр кивнули.
Еще в древние времена, когда эльфы были многочисленным народом, они соединяли судьбы по велению сердца. Но потом… когда жадность и алчность заглушили разум, браки стали договорными, откупы все богаче, а магии меньше.
Прогневали мы богов, что сказать. Возможность найти истинную пару и связать с ней судьбу, была их самым бесценным подарком. А наши предки осквернили дар. И стали эльфы терять силы, да и дети почти не рождались. Мы в одно мгновение оказались на грани исчезновения.
И тогда одна истинная влюбленная пара отправилась в Храм всех богов и отдала свои жизни, прося богов о милосердии. И те эту жертву приняли, наложив на эльфийский народ один-единственный запрет: не создавать пару с тем, к кому не лежит сердце.
Кто-то из людей считал это выдумкой, сказкой. Но мы, эльфы, жили слишком долго, копили мудрость веками. И запрет этот не переступали.
– Что будем делать? – только и спросил я, понимая, что дяди давно уже и след простыл.
Только разве от себя сбежишь? Его накажет собственная магия.
– Неделю назад можно было принести богам богатые дары, попросить прощения, но теперь…
– Что? – испугался я, чувствуя слабость.
– Рирадель умерла.
Видимо, на моем лице отразился ужас.
– Мы не сможем усмирить гнев богов, – осознал я. – Ее смерти эльфам не простят. Она же была верховной жрицей, женщиной, которая…
– …берегла любовь других пар, – печально закончил Лад. – Но есть и хорошая новость, братец.
– Это которая? – поинтересовался я, предчувствуя новую напасть.
– Риарда, предсказательница, к которой мы ездили, сказала, что боги смилостивятся над нашим народом, если один из трех наследных принцев в течение трех суток найдет свою суженую и на ней женится.
– Пресветлый лес!
Невыполнимое задание. Ведь избранницу можно встретить где угодно и когда угодно. И не существует на свете чар, которые помогут отыскать свою половинку.
– Вижу, масштаб катастрофы ты оценил, – усмехнулся Эр.
– Риарда дала зелье, которое нам нужно разбить. Оно переместит нас... Вообще-то, нам нужно искать суженых в разных направлениях.
– Каких? – я уже не удивлялся и был готов к чему угодно.
Просто эльфы не умеют сдаваться. Мы всегда используем все шансы и возможности. И умираем лишь тогда, когда не остается даже самой крошечной надежды. Сейчас она у нас была. Пока что…
– Драконы, оборотни, люди, – усмехнулся Лад.
– И как же определить, кто куда направится? – спросил я, зная, что у старшего брата найдется ответ и на этот вопрос.
– Бросим жребий. К слову сказать, у нас осталось на поиски три ночи и два дня. И… как сказала Риарда, только сердце подскажет, дорогу к любви укажет.
И мне почему-то отчаянно захотелось выругаться. Ненавижу, когда судьба эльфийского народа зависит от нас с братьями.
Мирослава.
Когда наступил вечер, я зачаровала деревню, вглядываясь в испуганные лица людей, которые спать, кажется, не собирались, решив дождаться, чем закончится мой поход. Я подозвала Михея и объяснила, что мне может понадобиться немало времени. Так что… пусть лучше расходятся. С ними точно ничего не случится. Мои чары крепкие, надежные. Они и против полчища нечисти выдержат, потому что на крови держатся. И исчезнут только в одном случае – если я умру. Но умирать я не собиралась. Наоборот, очень хотелось этому непонятному похитителю насолить и показать, что с ведьмами шутки плохи. Тоже мне… удумал людей пугать!
Через лес я шла осторожно, прислушиваясь и приглядываясь. Обычно, когда творится ворожба, можно уловить знаки. Перестают щебетать птицы, не шелохнется ни единая веточка, в воздухе ощущается наступающая гроза. Но все мои усилия были напрасны. Благоухали ночные фиалки, журчал вдали ручей, а в ветвях сладко пел соловей, тревожа душу. Я бы даже осталась, послушала, наслаждаясь трелями. Но поляна была близко, а дело ждало. Окружив себя защитными чарами, спряталась за дерево и приготовилась ждать. Время шло, ничего на поляне не происходило. Уже близилась полночь, на небе сияли яркие звезды, а луна серебрила деревья.
А потом – резко и сразу все изменилось. Лес затих. Исчезли звуки и запахи, небо со звездами почернело, а по поляне стал серебриться туман. Я сжала в руке самое сильное зелье, приготовившись вместе с ним шептать лишающее сил заклинание. И… охнула, не сдержавшись.
Нет, я была готова к тому, что будет твориться ворожба, но такое… Поляны уже не было, вместо нее замерцало озеро. Вода казалась перламутровой, словно кто-то растворил в ней сотни жемчужин. Я даже глаза протерла, а потом осторожно подошла к краю, не снимая с себя защитных чар.
Музыка возникла неожиданно. Пронзительная, заставляющая слезиться глаза. Она манила, звала, обещая счастье. И ее источник явно находился в озере. Я попыталась сбросить с себя оцепенение, смотря на озерцо, затянутое туманом. Ведь сгину же, если коснусь воды! Но отойти была не в силах. Музыка будто вытрясла из меня душу, обещая исполнить самое заветное желание, вернуть сокровенное, дать то, что отняли.
И вдруг справа на меня что-то налетело, сбивая с ног. Я покатилась по мокрой от росы траве, отчаянно крича и теряя связь с реальностью.
– Ты с ума сошла?
Голос был хриплый, мужской и какой-то певучий. Я, сдерживая стон, села и уставилась на незнакомца в светло-сером плаще. В льняного цвета волосах застряли травинки и колокольчики, в ухе блеснула серьга с каким-то зеленым камнем, а глаза… Такие зеленые, что и малахит не сравнится, лишали возможности дышать.
А потом я как-то вспомнила, что, во-первых, я – ведьма, а во-вторых, здесь по делу. Вскочила, рассматривая поляну. На ней снова благоухали цветы, и блестела роса на траве. А может, озеро мне приснилось?
Позади послышался стон. Я оглянулась и уставилась на мужчину, который тоже поднялся, но почему-то тяжело дыша, держался одной рукой за дерево, а второй явно пытался сотворить какое-то заклинание, явно поддерживающие силы. Ну не против меня же он его шептал? Не бывает так… сначала спас, а потом убить решил. Я бросилась к нему, не думая о последствиях, подхватила. Но мужчина вдруг закатил глаза и потерял сознание.
Восхитительно, в общем. И что с ним делать? Звать на помощь кого-то из деревни? Но как его здесь оставишь одного? А если это озеро вернется и поманит его за собой так же, как и меня? Или еще что похуже случится? Я ведь даже понятия не имею, что это было за колдовство и как с ним бороться! Проклиная свою везучесть, зашептала заклинание левитации. И оно почему-то не сработало! Что за напасть! Ведь есть во мне магия, сила есть… чувствую! Только не действует. Ох и странная ночка выдалась!
И как этого спасителя глупых ведьм до деревни дотащить?
Вздохнула, ругаясь про себя не весь белый свет, взвалила на спину. Пошатываясь и спотыкаясь о корни деревьев, поволокла. Мужчина, как назло, оказался тяжелым. А когда я прошла полпути до моей избушки, послышались раскаты грома, и хлынул ливень. Мокрая, уставшая, голодная и злая я ввалилась в дом, опуская мужчину на пол. Попробовала призвать магию, чтобы разжечь огонь, но та не отозвалась. Пришлось повозиться, пока искала свечи, а потом и дрова. И только когда в избушке стало светло и тепло, быстро переоделась в сухое, вытащив одежду из сумки, и направилась к мужчине, который все так же лежал, не подавая признаков движения. Попыталась привести его в сознание, используя заклинания и свои зелья, но результата не было. Ругаясь, как сапожник, принялась раздевать. Откинула белоснежные волосы с его лба и глазам не поверила. Нет, мужчина был красив, с тонкими чертами лица, изящным подбородком и забавной родинкой на щеке, но уши…
– Ведьмочки ненаглядные, спасите меня несчастную! Мне только эльфа для полного счастья не хватало!
Ох, чую, добром наша случайная встреча не кончится.
– И откуда ж ты взялся на мою голову?
Мужчина застонал.
– Кто взялся? – вдруг поинтересовался он, открывая свои бесподобные глаза.
– Ты. Смотрю и в себя пришел.
– Ве-едьмочка… Спасла…
Мужчина вгляделся в мое лицо, протянул руку и снова потерял сознание.
Следующий час я провозилась с незнакомцем. Стянула с него мокрую одежду, развесив сушиться, а потом обнаружила, что у эльфа начался жар, а затем он начал шептать что-то на незнакомом певучем языке. Бредил, похоже. Я с большим трудом перетащила его на кровать, растирая настойкой, снимающей жар, заставила выпить зелье, прошептала все нужные для этого случая заклинания. И через время поняла, что все мои усилия напрасны. Мужчина был горячим, как огонь, метался по постели, а я бегала по избушке, потому что не знала, что с ним делать. Лечить эльфов от непонятной горячки мне не приходилась.
Вспомнилось, как настойчиво колдовская книга открылась на странице с необходимой мне информацией, но я ее, увы, не прочитала. А как бы сейчас пригодилась! Я точно самая глупая ведьма на свете!
А если мужчина умрет? Что будет со мной? Никто ведь не поверит ведьме, что это не я его до такого состояния довела. Да и… он меня спас! И в душе от этого было как-то тепло и легко, несмотря на ситуацию.
Эльф вдруг застонал. Я бросилась к нему.
– Иди ко мне, – вдруг тихо попросил он, так и не открывая глаз.
Я вздохнула, окунула платок в целебный настой и принялась растирать его лоб, а потом плечи и грудь. Когда его руки оказались на моей талии, попыталась высвободиться, но перед глазами все поплыло. Мир закачался, стремительно исчезая. Последнее, что я запомнила, как моя голова коснулась его плеча, а потом меня сморил неожиданно появившийся сон.
Очнулась я, когда солнце светило в окна, а день перевалил за середину. Села, огляделась и потерла виски. А потом вдруг вспомнила, что произошло ночью. И мой неудавшийся поход, и незнакомого мужчину… Кстати, где он? Осмотрела комнату – ни следа не осталось.
Может, я схожу с ума и мне все привиделось? Но думать об этом не хотелось. Похоже, неизвестно как попавшему в эту глухомань эльфу стало лучше, все же столько целительских зелий на него извела, и он просто ушел.
Не то чтобы я ждала благодарностей – спорный вопрос, кто кого из нас спасал этой ночью, но попрощаться бы мог. Хотя бы из вежливости.
Я доела остатки каши, умылась и отправилась к старосте. Михей мне обрадовался, рассказал, что из деревни никто не исчез, ненавязчиво поинтересовался, куда пропали люди.
– Чары там есть. Сильные…
Михей замер, жадно ловя каждое мое слово. Он уже понимал, что назад пропавшие не вернутся, но хотел уберечь остальных от неизвестной напасти.
– Я справлюсь. Не волнуйтесь.
И правда, никому не обязательно знать, что я понятия не имею, что это за озеро, которое заманивает людей, и что потом с ними делает.
Про эльфа, кстати, староста не обмолвился ни словом, из чего я сделала вывод, что здесь мужчина, спасший меня ночью от опасности, не показывался.
Захватив еды, я снова вернулась в избушку, призвала колдовскую книгу. Та, как ни странно, на этот раз не стала, как и любой артефакт, проявлять характер, позволяя ее листать и искать информацию. И я углубилась в чтение.
Эльлирин.
Только сердце подскажет, дорогу к любви укажет…
Ну-ну. И почему я оказался в каком-то болоте? Вон и лягушки квакают. Я поморщился, покосился на заросли осоки и стал пробираться через трясину. Магию, конечно, пришлось задействовать, иначе бы утонул, однозначно. А в этом богами забытом месте, сомневаюсь, что кто-то бы стал меня спасать.
Эх, повезло Эру! К драконам отправился. Наверняка найдет там ту, что по сердцу. И Ладу повезло. Его темперамент оборотни точно оценят. А вот обрадуются ли эльфу люди…
Я высушил дорожную одежду, перекусил лепешкой с сыром, что предусмотрительно положил в походный мешок. Солнце уже клонилось к горизонту. Мне оставалось часов восемь до рассвета, прежде чем заклинание вышвырнет меня обратно домой.
Но жаловаться на столь странное зелье предсказательницы не хотелось. Риарда и так помогла, чем смогла. Теперь все в наших с братьями руках. Правда, настроение от этого не улучшилось. Зато хоть слабость и тоска, что мучили последнее время затихли. Еще бы! В сердце появилась надежда, что сами небеса дали мне шанс найти ту, что изменит мою жизнь. И мне остается… верить душой, что все получится.
Я вышел на тропинку, оглянулся, рассматривая самый обычный лес. Нам с братьями приходилось бывать в людских землях, и не раз даже, но я уже успел забыть, каково это – вдыхать ароматы трав и хвои, привыкать к новым ощущениям.
Немного прошел вперед, прислушиваясь к птичьим переливам, а потом подошел к ближайшему дереву. Дуб был крепкий, хоть и молодой, щедро поделился своей силой, а я отдал часть магии, чтобы сберечь его от любых напастей на год.
Прижался лбом, провалился в неторопливый шепот. Лес ведь живой, хранит бережно свои тайны, но любой эльф может его почувствовать, услышать, расспросить. И сейчас мне это казалось самой хорошей идеей, что у меня возникла.
Дубок оказался молодым и безумно болтливым. И про ручьи рассказал, и про пни, где прячутся самые лучшие грибы, и про изобилие дикой малины за небольшой еловой рощицей, укрытой от постороннего взгляда. И я стоял, прислонившись к дереву, слушал, впуская в душу покой. И уходить не хотелось. А когда деревья зашелестели историю про молодую ведьмочку, которую ждет беда, замер. Девчонка пытается спасти деревню от Чарующих вод, похоже, даже не подозревая, чем для нее все может закончиться.
Нет, если бы она была мудрой и сильной духом, то противостоять магии, а потом и уничтожить ее, смогла бы. Но ведьмочка такой не была. И лес желал помочь, спасти, защитить ту, в чьем сердце жил свет фей. И скрыл следы чужой магии, надеясь, что девчонка откажется от затеи.
Не отказалась. И сейчас сидела на краю поляны, готовясь к битве, которую ей не выдержать.
Я сорвался и помчался туда, куда вела тропинка. И только через мгновение осознал, что творю. Мне суженую надо искать, а не спасать неразумных ведьмочек. Наверное…
Лес, как старый добрый друг, безошибочно показал дорогу, вывел к поляне. Девчонку я и разглядеть не успел, только пронесся вихрем, сбил с ног, отгоняя чары и отдавая всю магию, что во мне была. И даже сорвался, накричал на нее. А она поднялась, оглянулась, охнула.
Чудная какая! Смотрит неверяще… Глазами своими огромными на меня пялится, будто никогда не видела эльфа! И стало мне вдруг так сладко от этого взгляда, словно в душу вернулся прежний свет.
Мир вдруг покачнулся, перед глазами все поплыло. Я машинально схватился рукой за ствол дерева, не понимая происходящего. Слабости не было, боли не было, тоски не было… А мир исчезал в какой-то мутноватой пелене. Я на мгновение вырвался из этого кошмара, когда ведьмочка каким-то немыслимым образом оказалась рядом, поддерживая и помогая мне не упасть. Ее прикосновение отозвалось молнией в позвоночнике, растеклось жаром, запылало где-то в сердце огнем. И глаза эти…черные, колдовские, как ночь, казалось, смотрят в душу, видят меня насквозь. И вдохнуть бы да не выходит. Последнее, что я запомнил, как падаю.
Мирослава.
В общем, я вляпалась. Да-да, именно так! Это не просто озеро оказалось, а Чарующие воды. Откуда они точно появились, не знал никто. То ли боги создали, то ли какой-то сильный колдун. Но магия у них… жуткая! Из источника обычно звучит красивая мелодия, которую слышат те, у кого есть сильное заветное, но невыполнимое желание. И вот готовы они за него отдать все, включая свою жизнь. И эта мелодия – мелодия их желания. Она манит, зачаровывает, человек входит в озеро, ныряет и… погибает.