Сам он выглядел довольным и счастливым. Еще вчера выяснилось, что ему приглянулась дочка вожака стаи северных волков. Красавица, умница, но характер… Только брат сдаваться не намерен, даже несмотря на то, что никаких знаков, что встретил суженую, не появилось. Он просто уверен в своем выборе и пойдет до конца. И Эр тоже улыбался загадочно. Братцу пришлась по сердцу дочь советника, серьезная и вдумчивая. Уж как этот шалопай ее завоевывать будет? Ума не приложу. Впрочем, Эр тоже сознался, что никаких знаков о заветной встрече не получал. Но братья не расстраивались, знаки проявляются по-разному и не всегда сразу. Иногда для них нужно время.
А вот у меня… И жар после того, как ее спас был, что является первым признаком. И позвать ее, несмотря на гадкое колдовство Чарующих вод смог. Ведьмочка даже и не поняла, что моим желанием была она. И если бы не оглянулась, сгинули бы с ней вместе в этом проклятом озере. Я рисковал всем. Своей жизнью, ее, судьбой эльфийского народа. Любовь бывает и такой. Безрассудной, как пламя. Не укротить, не удержать, только позволить наполнить сердце. И еще одним знаком было – вернулась моя магия, почти вся. И когда я целовал свою ведьмочку, она выплескивалась, расползалась по лесу. Боюсь и представить, что там теперь растет. Впрочем, люди всему и всегда найдут объяснение.
Но как я на ведьме-то женюсь? Нет, меня не смущает и не пугает, кем оказалась моя избранная. Любую приму. Нельзя отказываться от того, к кому лежит сердце, кем бы она ни была. Это же моя половинка, часть меня. Уже… Как же все быстро-то! Но как убедить девчонку стать моей женой? С ее-то темпераментом… Но ведь старался же быть терпеливым и выдержанным! Какой там! Во мне будто проснулось все то, что я так долго и упорно прятал. И боялся не сдержаться и сорваться. Мой рассвет, моя ведьмочка, заря моя ясная… Я вдруг вспомнил, сколько наговорил ей в последнюю ночь и клятвенно пообещал себе быть самым нежным и ласковым. Будто бы я могу иначе!
– Ну, рассказывай, – заходя в мою комнату и усаживаясь в кресло, велел Лад.
– Что именно? – хмуро поинтересовался я.
– Откуда царапины? Не от кошки же! – Эр тоже появился в комнате, уселся на подоконник.
Я смазал целебным зельем подбородок, вздохнул и покосился на братьев. Боюсь и представить, что они подумают, когда я расскажу, как меня суженая метлой гоняла, будто приблудного кота. Но братья точно не отстанут. Пришлось выкладывать правду, слушать их хохот и пытаться не злиться. А потом Лад поднялся, подошел ко мне, коснулся плеча.
– Ты знаешь, как преодолеть магию Чарующих вод, брат.
– Если моя ведьма снова глупость не сделает и туда не отправится! – выпалил я.
– На то ты ей и нужен… Оберегать и защищать, быть опорой и стеной от всех бед, – серьезно заметил Лад.
– Я бы на твоем месте сначала бы к озеру наведался, – поддержал Эр.
Я вздохнул, покосился на братьев и тихо поинтересовался:
– Думаете, она все же согласится стать моей женой?
– Почему бы и нет?
– Она ничего обо мне не знает. Ни имени, ни того, кто я, – заметил я.
– Она знает, Лир, какое у тебя верное любящее сердце, – тихо заметил Лад. – И это главное.
– Да и изменить ты все равно ничего не сможешь. Согласно правилам выбора суженой, вы не должны даже знать имен друг друга.
Я представил, как сильно мне достанется от избранницы, когда поведаю ей правду о своем происхождении. Захочет ли она жить тут, в моем королевстве? Или мне навсегда придется покинуть родной дом, лишь бы быть с ней? Я готов и к этому, как бы горько не стало. Любовь стоит таких жертв, она несет счастье и мир в душу. Я точно знаю.
– Расскажи ей правду за час до рассвета, Лир, – посоветовал Лад.
Я усмехнулся. Самое оно будет. Тогда моя ведьмочка настолько утомится от наших ласк, что метлу вряд ли станет вызывать. Глядишь, и уберегу себя от царапин.
Я вдруг представил, что скоро навсегда перестану быть один, вспомнил мою ведьмочку, и сердце наполнилось небывалой нежностью.
– Мы с Эром приготовим все к официальному обряду, – вдруг сказал Лад. – Когда появитесь, сразу отведем вас в Храм всех богов. Вы уже будете скреплены древней магией суженых, но все же… лучше официально.
Я кивнул, снова думая о моей ведьмочке. И расстались-то всего часов пять назад, а так хочется вернуться к ней… единственной на свете. Обнять крепко-крепко, окунуться в ее волосы, пахнущие лесными цветами, найти желанные мягкие губы, зацеловать всю…
– Рекомендую отоспаться, – понимающе предложил Лад, вставая и покидая комнату.
– Я разбужу за час перед закатом, – улыбнулся Эр, подмигивая и исчезая за дверью.
Мне все еще хотелось вскочить и бежать на поиск моей ведьмочки, но я понимал, что магия заклинания предсказательницы не позволит сейчас найти путь к суженой. Все должно быть правильно. Но сколько же я готов отдать, чтобы время побежало быстрее, а я оказался рядом с самой желанной на свете!
Глупо улыбаясь, я закрыл глаза.
Ничего. Я ждал ее безумно много. Подожду и еще чуть-чуть.
Мирослава.
День выдался сложным. Даже не так. День выдался безумно-безумно сложным! Сначала я злилась. Долго злилась, со вкусом. Это я умею. Разгромила половину избы, выскочила на крыльцо и так и села на голые доски, потирая глаза. Кругом цвели белые розы. Я посмотрела влево, потом вправо, замечая, что в кустах прячется кто-то из деревни. Жителям явно от меня было что-то нужно, но идти к разбушевавшейся ведьме не рискнул никто, так и отсиживались, слушая погром.
Знатный, кстати, вышел, что тут скажешь. У меня вон рука до сих пор болит от того как ухват ни в чем неповинную стену швырнула. Но как же хорошо на тот момент было представить, что я так эльфа уложила. Аж сердце порадовалось. А затем я вдруг вспомнила, как мы добирались до избушки и жадно целовались. И стыдно так стало… Наверное от стыда я и подушки-то пуховые разорвала и кровать разломала. Интересно, что обо мне теперь в деревне скажут?
– Госпожа ведьма, – послышался шепот.
– Что? – хмуро отозвалась я, невольно вдыхая нежно-сладкий аромат роз, над которыми жужжали пчелы.
– У вас зелья от похмелья не осталось?
Из-за кустов выглянула сначала одна вихрастая голова, а потом и вторая – рыжая.
– Ну есть где-то.
– Уж помогите нам, госпожа ведьма. А мы… мы…
Мужики мялись, явно не зная, что для меня сделать.
– Дом в порядок приведете, и кусты роз повыдергаете, – закончила я за них.
Те закивали.
Я поднялась и отправилась искать нужное зелье. Сдается, никто еще так не радовался моей настойке, как семеро мужиков, которые явно что-то отмечали прошлой ночью. Или от страха напились, узнав про озеро?
Убедившись, что зелье подействовало, а горемыки приступили к работе, перешептываясь и переглядываясь, я направилась к ручью погоревать о своей жизнью. Горевать получалось плохо, а вспоминать эльфа и краснеть – хорошо. Собрав все известные ругательства и выдумав новые, поднялась. Вот нашла я о ком думать! Об эльфе, чьего имени даже не знаю. Да откуда он вообще взялся? И куда, интересно, делся? Может, чары озера сказались, и он мне приснился?
Вспомнилось, какими нежными были его ласки, когда этот гад связал мои руки. Такое при всем своем богатом воображении я бы не смогла представить ни под какими наводящими чарами. Значит, было. И обещал вернуться… Сердце забилось пойманной птицей от предвкушения. Уж сегодняшней ночью я точно у него выведаю и кто он, и откуда, и зачем спасал.
Вот угораздило же меня влюбиться! И кажется, это на всю жизнь. Уже знала, что у ведьм такое часто случается. Судьба, чтоб ее, называется. Истинная любовь, связь навеки. И узнать того, кто тебе предназначен, легко. Весь жар пламени своего сердца захочется отдать, пойти за ним хоть на край света, душу, если нужно, отдать…
И я бы рада сказать, что ничего такого не чувствую, но какой смысл себе лгать? Чувствую, гори оно все синим пламенем!
Всегда молилась богам, чтобы меня эта участь – истинной любви миновала. Но небеса меня, похоже, не услышали.
И теперь предстоит мне либо счастливой стать, либо всю жизнь от горечи и тоски по свету бродить, пытаясь забыться. Третьего уже не дано.
Несносный эльф! И откуда же ты на мою голову взялся? Ненавижу! Убью! Зацелую…
– Госпожа ведьма!
Я оглянулась.
– А… это… ваш сад не исчезает. Магия, поди, – заметил один из деревенских.
Покосилась на него, вздохнула, сощурилась. Мужиков, что успели привести в порядок избушку, отпустила, но те попрятались за ближайшие деревья, решив понаблюдать за моим колдовством. Я сделала вид, что их не заметила. Глядишь, расскажут пару баек о моей силе, так и заработок возрастет.
И начала я колдовать. Что только с этими цветами проклятущими не делала! И жгла, и мор на них напустила, и гусениц призвала. Им хоть бы что! Знай себе, цветут да благоухают! Мне аж расплакаться от бессилия захотелось.
– А, по-моему, с ними лучше, госпожа ведьма! – послышался голос одного из мужиков, сидевших в засаде, который явно хотел меня подбодрить.
Другие тут же на него шикнули, мол, он их выдал.
– Вы такие красивые создали! А аромату-то… Вот уж моей Марьене по нраву придутся, если позволите сорвать.
Хм… Может, все не так плохо? Раз все решили, что это я сотворила, извлеку пользу и выгоду, осчастливлю деревенских.
– Не советую их рвать, – скептически напомнила я.
– Это почему же? – поинтересовался один из мужиков, явно сгорая от любопытства.
– Чары в них сильные, любовные…
Зря, кажется, сказала. Но было поздно. Расцарапанные колючками, но с охапками цветов и довольные, как коты после миски сметаны, мужики потопали к своим благоверным. А я отправилась читать свою колдовскую книгу, надеясь найти в них информацию о том, как же можно это озеро уничтожить, не становясь черной ведьмой.
И да, отправилась в заколдованное место. А то… ишь что! Запретить этот ушастый мне пытался. Не на ту попал! Я же ведьма! А значит, всегда поступаю по-своему!
В этот раз я решила поступить мудрее. Пока не появилось озеро, очертила защитный круг, разбросала травы, зажгла свечи. Затем призвала метлу, поднялась в воздух с зажатым в руке зельем. Только появятся Чарующие воды – брошу самое сильное средство, что у меня имелось. Берегла на всякий случай, все-таки живую воду добыть непросто. Но только она, пусть даже капелька, может уничтожить любую темную магию.
– Так и знал, что тебя здесь найду!
– Да неужели? – не оборачиваясь, поинтересовалась я у эльфа, который стоял за спиной.
А сердце чуть не выскочило. И даже тот факт, что мужчина в прошлый раз пообещал на хворостины метлу пустить, не остановил от желания снова ощутить его губы на своих.
Да уж… Я, определенно, либо под неведомыми чарами, либо влюблена. Раз даже сейчас мечтаю об эльфе.
– Ты же ведьма, – заметил он, обходя поляну и замирая напротив меня. – И упрямая…
Я фыркнула.
– Ничего из твоих зелий не поможет, сказал же!
– Даже живая вода? – лениво спросила я, пряча зевок.
– У тебя есть такая редкость? – поразился эльф, от чего его бесподобные зеленые глаза стали огромными.
– Слушай, если хочешь поговорить, давай потом. У меня еще должок есть за вчерашнее.
Сбежать я ему точно не дам. И месть моя… будет… стоящей.
Эльф посмотрел на меня, будто прочитал мысли, хмыкнул.
– А сейчас что?
– Занята я! Надо эту пакость, что появляется, устранить.
Мужчина осмотрел меня и тихо спросил:
– Сколько они готовы тебе заплатить, чтобы избавила их от Чарующих вод?
– Десять золотых, – выпалила я, не задумываясь.
– Я дам сотню, если сейчас окажешься рядом.
– То есть сотня за то, чтобы я не спасала людей? – поинтересовалась я, чувствуя, что начинаю закипать.
– Сотня, чтобы ты не рисковала собой, – еще тише отозвался он.
– Ушастый, я – ведьма. Я всегда хожу по грани, пусть и не потому, что хочется.
– Я готов дать тебе все, что захочешь. Только с метлы слезь, а, – попросил он.
– Все, что захочу, значит? – усмехнулась я.
– Да.
– Свободы! И поверь, ушастый, никакая клетка, пусть она будет даже из золота, ее не заменит!
С этими словами я разогнала метлу, поднялась так, что лес стал казаться одним сплошным черным пятном, а потом стала падать. Живую воду надо вылить прямо в источник.
У меня почти получилось, пока наглый эльф не слевитировал сбоку и не сшиб метлу. Та, печально треснув, исчезла, а я оказалась лежащий на траве, придавленная мужчиной.
– Я тебя убью, – хрипло заметила я, даже не пытаясь подняться.
– Глупая, не поможет тут живая вода.
– Да я даже не пробовала!
– Ведьмочка моя сладкая, – прошептал этот нахал, всматриваясь в мое лицо, – откуда берется живая вода, знаешь?
Эм… Уел, что тут скажешь.
– Дается источником этих самых Чарующих вод тому, кто не имеет корысти.
Я открыла рот, закрыла, посмотрела на эльфа, который нежно гладил мои щеки пальцами.
– Ладно, – сдалась я. – И что ты предлагаешь?
Мне не ответили, лишь еще раз ласково провели пальцами по губам.
– Эй! Мы мир спасать будем или как?
– Будем, – как-то счастливо улыбнулся он.
Отстранился, помог мне подняться.
Музыка снова наполнила воздух, заставляя забыть обо всем на свете.
– Не слушай. Только мой голос, хорошо?
– Д-да.
– И доверься мне, пожалуйста.
Выбора у меня не было. Из двух зол, в данном случае Чарующих вод и незнакомого эльфа, в которого успела влюбиться, я выбрала второе.
Мы подошли к самому берегу, а потом вошли в воду. Эльф рассказывал какую-то историю, отвлекая от щемящей мелодии. Где-то передо мной замерцали крылья феи.
– Не смотри. Только на меня, – велел он, останавливаясь и разворачиваясь.
– И? – поинтересовалась я, сгорая от желания полюбоваться на волшебные крылья, которых у меня никогда не будет.
– Есть магия сильнее этой. Та, что идет от сердца.
– То есть? Хватит говорить загадками.
Эльф улыбнулся так, что у меня чуть не остановилось сердце. И в следующее мгновение его губы накрыли мои. Поцелуй был ласковым и нежным. Мужчина не торопился, словно у нас это впервые, и он меня изучал. Я поддалась, забыв обо всех своих кровожадных мыслях в отношении ушастого. Меня прижимали все теснее, целовали все жарче и крепче, заставляя почти терять сознание. А потом я вдруг поняла, что мы висим над озером, которое слабо светится золотым. Удивиться не успела. Вода внизу замерцала и… исчезла.
Мы плавно опустились на пустую поляну.
И лес мгновенно ожил. Засвистел ветер, предвещая бурю, которая бывает после любого сильного колдовства, зашумели деревья, тревожно защебетали птицы.
Я оторвалась от плеча мужчины, который меня обнимал, готовая потребовать объяснений, но поймала его взгляд и навсегда утонула в этих зеленых омутах.
Как мы добирались до избушки – не помню. Целовались чуть ли не у каждого дерева, стонали в унисон, и даже когда начался дождь, не остановились. И так сладко было, так безумно тепло от того, что между нами происходило, что даже думать о чем-то еще не хотелось.
Возле крыльца меня подхватили на руки, понесли в дом уже обессиленную, готовую к чему угодно. Но мужчина был непредсказуем. Усадил на стол мокрую и плохо соображающую меня, а потом принялся разжигать огонь. И лишь когда стало теплее, подошел, рывком стягивая с меня платье.
Разум стал возвращаться, я попыталась сбежать, но мне не дали, покрывая плечи поцелуями. И я понимала – попрошу, тут же остановится, но… не хотелось. Наоборот жажда объятий этого мужчины стала невыносима. И захотелось быть ближе, слиться с ним и снова почувствовать, как за спиной появляются крылья. Пусть не такие как у феи, а другие. Те, что дают счастье.
И я не возражала, когда меня несли на кровать, а мои руки путались в его волосах, таких мягких и тонких, словно шелковые нити. И на каждую жаркую ласку ответила тем же. И лишь раз жалобно всхлипнула, когда нежность мужчины стала беспредельной. Он тут же замер, остановился, спрашивая, что случилось.