— Что на тебя нашло? Да еще в присутствии монарха. Он так долго тебя рассматривал, — зажала рот ладошкой Гайра. Я вздохнула.
— Аллергия у меня на цитрусовые, а от Императора так во… кхм… так пахло ими, что мой организм взбунтовался. И выдал по полной программе, — застонала я. — И что теперь будет?
— Этого никто сказать не может, — честно ответил Бриар. — Сейчас главное — не попадаться больше на пути монарха.
Легко сказать. На деле же получилось все по закону Мэрфи. Будто некое притяжение постоянно сталкивало меня с Императором. В какой-то момент мне даже показалось, что меня прямо на месте заколят пикой. Вмешался ректор, дунув на меня пыльцой. Думала, станет еще хуже. Но на мое счастье чихи прекратились.
Учеба продолжалась. Прошла неделя. Я уже неплохо освоилась со многими предметами. Изучила историю. В ней я узнала много интересного. А именно: «После смерти четверых героев камень силы, возникший на месте трагедии, определил первого Императора. Того, кто будет справедливо править всем миром, предотвращать распри между народами, помогать нуждающимся. Почти тысячу лет одна династия правила Храном. Пока на последнего наследника не стали валиться напасти. На него много раз совершались нападения. Император нанял охрану. Никто не понимал, у кого в голове могли возникнуть мысли пойти против выбранного силой мира Императора.
А однажды утром слуги обнаружили правящую чету в луже крови. Двадцатилетний наследник исчез. Во время похоронной процессии, камень силы раскололся надвое и ушел под землю. С того момента и начались проблемы. Потоство нагов перестало рождаться, у вампиров начала проявляться излишняя агрессия, оборотни стремительно теряли магию, дрейдраги больше не могли ловить нити мира. Многие расы постигла беда. Но как с ней справляться, никто не знал.
Через год к власти пришел Диариантий ш'эт Назарант. Он сам себя провозгласил Императором. Возразить никто не посмел: слишком большая армия была с ним. Народы надеялись, что с приходом нового монарха все образуется. Но стало еще хуже.
Один из горных оракулов предрек однажды возвращение истинного Императора. Пришедшие к Зрячему ходоки, пожелавшие узнать ответы, нашли только пепел. То, что осталось от хозяина гор».
На этом повествование обрывалось. Я хмыкнула. Еще бы. Будь там нечто компрометирующее, нынешний правитель давно бы запретил такие книги. Теперь вполне понятен его страх. Он наверняка умный мужик, прекрасно знающий о ритуале, вот и не собирается терять свою власть. Теперь я не удивлена его прибытием в Академию. Ведь если он не вычислит преступника, то у него появится конкурент. Да не абы какой, а правитель семи миров.
Теперь понятно, почему монарх всполошился. Он правит незаконно, ему предсказали возвращение наследника, а тут еще и ритуал с убийством адептки. Естественно Император решил сам лично найти виновного… и заставить его завершить ритуал, но в свою пользу. Это, конечно, мои догадки, но интуиция подсказывала, что я права. Значит, нам наверняка стоит ожидать еще какой-нибудь гадости.
Напрягало меня не столько нервозность, тревога, витающая в воздухе, а постоянное присутствие рядом Найтингеша. И пусть оно было незримым — он старался не попадаться на глаза, но его взгляд заставлял постоянно кривиться: он обжигал, но в то же время я чувствовала себя под надежной защитой. Меня это успокаивало. Хотя тревога и страх не желали проходить. Заговаривать со мной Найтингеш больше не пытался. Я же несколько раз пыталась анализировать, разобраться в происходящем. Зачем он меня охраняет? Что ему от меня надо? Ответы не находились, а спрашивать у него — себе дороже. Мало того, что не ответит, так еще чего доброго снова целоваться полезет. Нет, мне, конечно, понравилось, но нечего давать этому хмырю повод позубоскалить.
Еще через неделю нас ожидало новое убийство. И по закону подлости на месте преступления снова первой оказалась я. Мы шли с Яксом из столовой, ребята разошлись по своим делам, а Гайра, счастливо улыбаясь, подхватила К'арта и увела его в оранжерею. Кажется, она последовала моему совету. Судя по смущающемуся парню, их чувства вполне взаимны. Я порадовалась за них. Пожелала приятной прогулки, сделав Гайре большие глаза, тем самым показывая, чтобы она не упустила свой шанс. Девушка сразу залилась краской смущения, но едва заметно кивнула.
Вот тау и получилось, что к своим комнатам мы шли только с Яксом. Он рассказывал о том, какие у него успехи у водников, демонстрировал мне несколько приемов. Я, дурачась, перехватывала его струйки воды, из которых он сотворял различные фигуры, и смеялась, когда меня окатывало с головы до ног. Денди на это только ворчал, но быстро все высушивал. Какой же он у меня чудесный. На все крылья мастер.
Свернув в уже знакомый коридор, мы резко затормозили. Дежа вю. На том же месте, где и в прошлый раз, в той же позе лежала девушка. Точнее то, что от нее осталось. Снова развороченная грудная клетка, вырванное сердце. Крик рвался из груди. Я с трудом себя сдерживала, понимая: надо не упустить ни единой детали. Я должна узнать, кто прилепит мою ауру на тело девушки, если потом снова ее обнаружат на трупе.
Якс прижал меня к себе. Он же послал магический вестник ректору и нашим друзьям. Через несколько минут около нас собралась толпа народу. Как остальные адепты узнали об убийстве, для меня осталось загадкой, но снова как и в прошлый раз толпа вышла внушительная. Ко мне приблизилась Сантина. Она пристально вгляделась в меня, провела по моему телу руками, даря немного успокоения, после чего кивнула. Черт! Значит, снова кто-то успел прилепить мою ауру. А я даже не видела, кто это был.
Ректор разогнал студентов, снова попытался считать следы. После чего труп унесли. Д'арг Гелиош бросил на меня нечитаемый взгляд и исчез в портале. Меня трясло. Хорошо, что магия Сантины не давала скатиться в истерику, но полного спокойствия она не давала. Якс помог дойти мне до комнаты, товарищи последовали за нами. Только когда дверь за нашими спинами закрылась, Лейгша выругалась. Да так, что я заслушалась. Наши маты отдыхают по сравнению с тем, как выражалась вампирша.
— Вика, ты снова не увидела того, кто успел прилепить твою ауру на труп? — поинтересовалась она, когда поток ругательств немного стих.
- Нет, — призналась я. — Хотя честно пыталась не скатиться в истерику, а наблюдать. Но заметить ничего не получилось. Как же так можно было сделать? И ведь посторонних никого рядом в тот момент не было, а Якс прижимал меня к себе, его руки были заняты, — протараторила я, бросив извиняющийся взгляд на друга за свои подозрения.
— Вика, я все понимаю, ты сейчас подозреваешь всех и каждого, это вполне понятно, — ласково проговорил Якс, поглаживая меня по руке. Я тепло посмотрела на друга. Как хорошо, когда тебя понимают и не осуждают.
— Только это не отменяет того факта, что твоя аура снова на трупе, — жестко заметила Сантина. — Мы прибыли раньше всех, и я тоже ничего не заметила. Именно это и наводит на размышления. Скрытых иллюзией там точно не было, иначе мы бы его увидели или почувствовали. Значит остается только подозревать…
Сантина замолчала, обводя тяжелым взглядом каждого из товарищей. Даже я поежилась, когда она скользнула по мне. Будь я преступником, уже бы билась в истерике и каялась во всех грехах, как совершенных, так и выдуманных, лишь бы только на меня не смотрели так.
— Ребят, еще пять убийств, и ритуал начнет действовать, — шепотом произнес Бриар, сделав большие глаза. — Преступника не смутило даже присутствие в Академии Императора.
- Или, напротив, подстегнуло, — задумчиво выдала Лейгша. Мы уставились на нее с недоумением. Я же только скривилась, она будто озвучила мои недавние мысли. Вслух говорить о своих подозрениях мы не стали, чревато. Но по глазам почти всех стало понятно: суть высказывания дошла до всех.
С того дня Академия будто погрузилась в тревожное ожидание. Император и его свита зверствовали. Они хватали любого и учиняли допрос. Меня одно смущало: почему же до сих пор не дошла очередь до меня? Ведь по логике именно я должна была быть главным действующим лицом. Если не подозреваемой, то кандидаткой в жертвы точно.
Через несколько дней после занятий меня встретили четверо героев-магов. Самиана сделала приглашающий жест следовать за ними. Я кивнула товарищам, договорилась встретиться с ними в столовой, а сама направилась за «питомцами». Девушка привела меня в лабораторию, закрыла за нами дверь, сделала несколько пасов руками.
— Чтобы нас не подслушали, — пояснил Житиер, заметив, с каким любопытством я наблюдаю за действиями Самианы. — Разговор у нас пойдет серьезный.
— Вика, что ты знаешь о своих товарищах? — задал мне первый вопрос Лантиш, устромвшись прямо на столе. — Они рассказывали что-нибудь о себе?
— Немного, — призналась я и задумалась. А ведь действительно, я ни об одном из них толком ничего и не знала. Мы всегда избегали личных тем. О себе почти никто не рассказывал, даже Гайра, с которой мы делим комнату. - Хм, почти ничего.
— Тебе не показалось это странным? — вкрадчиво поинтересовался Нимиэль. — Ведь друзья обычно делятся друг с другом сокровенным. У вас же получается, никто ничего не рассказывал.
— Это вполне понятно, — пожала я плечами. Вздохнула. И только потом произнесла то, что все время гнала от себя: — Среди нас есть предатель. Мы это поняли еще после первого убийства. Думать на друзей не хочется, мы все старательно отгоняем эту мысль, но тем не менее до откровенности никто так и не дошел именно по этой причине.
— Вполне объяснимо, — задумалась Самиана. — А мысли о предателе есть? Хоть кого-то лично ты подозреваешь?
— Господа маги, давайте начистоту, — я встала в позу. Сейчас я собиралась задать вопрос, который мучил меня все это время. — Вы действительно собирались провести такой же ритуал? И из-за этого погибли?
Я пристально наблюдала за магами. Ни один мускул не дрогнул на их лицах. Более того Самиана и Житиер заулыбались. Маги переглянулись. Мне показалось, они вели между собой мысленный диалог. Наконец, девушка едва заметно кивнула и обернулась ко мне.
— Что ж, раз ты хочешь узнать правду, ты ее услышишь. Но сначала тебе необходимо сходить пообедать. Рассказ будет долгим. Тебе понадобятся силы, чтобы его выслушать. Потому что в нем есть много темных пятен. Единственное, что я могу точно сказать, мы никого не убивали, хотя действительно хотели провести такой ритуал. Но не для того, как описано в легендах. Власть как таковая нам была не нужна. Это обуза. У нас она и так была больше полутора тысяч лет. Кто с ней не сталкивался — не поймет. Но мы постараемся до тебя донести правду, — спокойно произнесла Самиана.
В этот момент я поняла: она действительно донесет. Мне хотелось им верить, потому что я хорошо чувствовала: она говорит правду. Я кивнула.
Мы договорились встретиться здесь же после обеда. Я выскочила из лаборатории и помчалась в столовую. Мне хотелось побыстрее разделаться с едой и, наконец, услышать правду. Может быть она поможет разобраться во всем происходящем.
Глава 17
В столовую я прибежала взмыленная. На вопросы товарищей только отмахнулась, сказав, что у меня куча дел. Пищу я проглатывала, не жуя. Впихивала в себя все подряд. Голова была забита мыслями. Меня подстегивал азарт. Так как казалось: рассказ магов прольет свет на преступления. Поможет понять систему, разобраться, что к чему. Я не замечала на себе пристальных взглядов, так как витала в своих мыслях. Быстро перекусив, пожелала всем хорошего дня и убежала обратно. Только на пороге столкнулась с Найтингешем. Черт! Опять он. Да сколько же можно? Я попыталась его обойти, но он мне этого не позволил. Схватив за локоть, непререкаемо зашипел:
— Я иду с тобой. Отрицательный ответ не принимается.
Я честно пыталась возражать, упираться, но он тащил меня к лаборатории. Наконец ему надоело мое сопротивление. Он подхватил мою тушку и легко закинул на плечо. Я едва не задохнулась от такого произвола. Лупила его по спине, ругалась, требовала меня отпустить. Проходящие мимо адепты только косились на нашу странную пару и хихикали. Вот гад! Теперь пересудов не оберешься. Оно мне надо?
— Пришли, — констатировал Найтингеш, распахивая дверь в лабораторию, где в такой же позе, как я их оставила, сидели маги. — Теперь можешь возмущаться сколько воезет, тебя никто не услышит.
— Думаю, Вика не станет этого делать, — улыбнулась Самиана. — Присаживайся, Най. Тебе полезно будет многое узнать. Это поможет тебе в будущем.
Я переводила взгляд с Самианы на Найтингеша, пытаясь понять, что происходит. Они знакомы, что она к нему обращается в таком тоне — уменьшительно-ласкательном? Это становится все более интересным. Ругаться я не стала. Села за стол и с ожиданием уставилась на девушку. Она на несколько секунд задумалась, прикрыв глаза, словно собираясь с мыслями. И, наконец, начала рассказывать свою историю:
— После того, как мы стали Хранителями Храна, это наложило некий отпечаток. Трое наших товарищей выбрали семейное счастье, отойдя от дел. Мы не смогли оставить свои обязанности, хотя несколько раз собирались плюнуть на все. Но дух Храна не отпускал. Более того, еще и сделав нас одним единым источником. Теперь мы четверо оказались связаны намертво. Власть стала угнетать. Нам, как и всем нормальным людям, хотелось простого семейного счастья. Я мечтала о детях. Но и тут дух Храна подсуетился, лишив меня такой возможности, — на мгновение Самиана замолчала, сглотнув.
— А как ты об этом узнала? — робко спросила я, не желая сбивать ее с мыслей, но в то же время пыталась понять, как без медицыны можно определить бездетность.
— Элементарно, любой маг всегда чувствует изменения и в себе, и в других. Я хорошо ощутила, когда во мне словно оборвалось что-то, пришло осознание действительности: детей у меня не будет, — пояснила Самиана. Мне пришлось принять такой ответ, я видела: она не врала. Сама же я пока не особо разбираюсь во всех магических штуках, смысла не верить не было.
— И что было дальше? — принимая ее ответ, я попросила ее продолжить.
— Однажды мы принимали делегацию из мира Эйта. Именно тогда мы и узнали о существовании шести миров. Один из послов предложил нам создать общий портал, объединить семь миров. Нужно это было для того, что каждый смог помочь друг другу. То есть, на Эйте было слишком мало магии, она начинала умирать, на Айтаде, напротив, ее было в избытке, в итоге начали рождаться мутанты, надо было срочно уравнивать баланс. С остальными тоже были казусы и неприятности. Объединив семь миров и распределив силу, можно было бы спасти многих. Мы сначала согласились. Но когда прочли суть ритуала, пришли в ужас. Убивать невинных, да еще тех, в ком не проснулась магия — для нас было кощунством. Первым порывом было отказаться.
— Потом мы пересмотрели наши приоритеты, — подхватил замолчавшую Самиану Житиер. — С трудом, но пришли к выводу: семь жертв против миллионов выживших. Нам тогда показалось это правильным. Но когда встал выбор жертв, снова напал ступор. Мы не могли решиться на убийства.
— На помощь пришел Эйал, тот самый делегат, который и вручил суть ритуала, — подхватил рассказ Лантиш. — У него был кристалл будущего. Именно с его помощью они отслеживали будущее магов. Им необходимо было знать, по какой дорожке пойдет их «надежда на спасение». Если сила показывала свет — то способности такого мага увеличивали, помогали развиваться. Если кристалл показывать черную муть — запечатывали и лишали магии.
— Сперва до нас никак не могло дойти, зачем нам нужен этот кристалл? Чем именно нам он сможет помочь? — подхватил эстафету рассказа Нимиэль. — Эйал пояснил: с его помощью мы сможем выявить будущих черных магов, которых необходимо уничтожить в зародыше. Звучало дико и кощунственно, но мы решились. Камень указал нам семь кандидатур. Мы собрались начинать ритуал, но перед нами встала еще одна проблема: сами мы не имели права этого делать, наша сила была в полном расцвете. А совершать все действа должен тот, чья магия еще спит. Нужно это было для того, чтобы в период открытия портала между семью мирами нас не разорвало от хлынувшей магии. Тот, в ком она спала, ничем не рисковал, так как в его случае все происходило постепенно. Спящая сила пробуждалась совместно с общей магией миров, перетекая через тело мага и распределяясь между семью мирами поровну.