— Ладно, пусть она как хочет, а у нас проблема, — быстро вернув нас в рабочее состояние, произнесла Сантина. Получив наше безраздельное внимание, пояснила: — Мой поисковик показывает: амулета в крепости нет. Но ведь ведьма была уверена, что он здесь. Тогда почему такое расхождение?
— У меня тоже ритуал поиска ничего не показал, — поделилась такой же проблемой Гайра. — Ни одной нити не показало.
— А на чем вы проводили ритуал? — вздохнув, вмешался в разговор Хид. — Какой предмет использовали в основе поиска?
— Я — кусок ткани с покойной ведьмы, — недоуменно посмотрела на моего питомца Гайра.
— А я остатки волос ведьмы, которые успела срезать во время упокоения, — холодно заметила Сантина. Хид прищелкнул языком, покачал головой.
— А другой составляющей у вас нет? Такие предметы не ищутся на одно составляющее, для ритуала поиска нужно, как минимум три единицы. Иначе все впустую.
— У меня есть палец ведьмы, — вздохнула Лейгша, вынимая из кармана искомый предмет. — Подойдет?
— Это самое лучшее, что можно было отыскать, — усмехнулся Хид. — Девушки, несите сюда ваши трофеи, стоит их объединить в одну, и только тогда провести ритуал поиска.
Гайра и Сантина метнулись к себе, чтобы через пару минут вернуться со своими находками. Проводить ритуал взялась Гайра, как основная виновница «торжества». Быстро начертив на полу пентаграмму, она положила в центр три вещи: палец, волосы и кусок ткани с платья ведьмы, после этого, замкнув круг, прочла заклинание, установив на верхний угол рисунка зажженную свечу. Не успела хохотушка прочесть заклинание, как свеча дрогнула, от огонька отделилась тонкая нить и медленно двинулась в сторону двери. Мы за ней.
— Полог невидимости кто ставить будет? Или вы хотите всем обитателям крепости рассказать, куда и зачем вы идете? — зашипел Хид, недовольный такой халатностью. Сантина хлопнула себя по боку, несколько раз прошептала одно и тоже слово, обвела вокруг нас круг, замкнув его на себе, и только тогда мы вышли за дверь. Там стояла давишняя тетка. Она с ненавистью наблюдала за моей комнатой. Как только дверь открылась, женщина быстро спряталась за портьеру. Стоило нам закрыть за собой и отойти подальше, она мгновенно метнулась к двери и приложила к ней ухо. Потом еще и в замочную скважину попыталась подсмотреть. Но, взвыв белугой, схватившись за глаз, резво засккакала на одной ноге, подвывая и костеря нас на чем свет стоит.
Хм, странная тетка, сама полезла подглядывать и подслушивать, а то, что получила за дело, она не подумала. Лейгша всегда ставит защиту от прослушивания, стоит ей куда-нибудь войти. Вот и сейчас она ее поставила, а снимать не стала. Зачем? Никто не должен знать, что нас нет в комнате. Войти и проверить все равно никто не сможет — это уже Сантина постаралась, наложила на дверь защиту от взлома и проникновения чужого.
Но сейчас нам было не до нее. Мы бежали за путеводной нитью, которая указывала путь. По дороге нам попадались слуги, среди которых мы лавировали так, чтобы никого не зацепить, так как стоило коснуться кого-то, и защита невидимого полога автоматически спадала. Вот и приходилось изворачиваться. Мы спускались в самые недра крепости. Пробежали подвалы. Как ни странно чистые, ухоженные и… наводящие ужас. Хотя чем именно сказать было сложно. Вроде обычное с виду подземелье, светлый камень на полу, такие же чистые светлые стены, но тем не менее сердце замирало от атмосферы угнетенности, боли, страданий, царившей в этой части крепости.
Наш путь оборвался резко около одной из стен. Тупик? Сантина проверила каждый сантиметр, но нигде не нашла устройства, отодвигающего стену. Неужели нить ошиблась? Но этого в принципе не может быть. Как же нам быть? Заметив нашу растерянность, Хид и Денди слетели с меня и приблизились к тупику. Мы застыли, напряженно ожидая результата. Я впервые видела магию своих питомцев. Если у дракончика мне доводилось ее чувствовать на себе, то волшебство Хида я наблюдала впервые.
Из рук и крыльев Денди вырвался огонь, его перехватил Хид, смотал в клубок и запустил в стену, добавим при этом светящуюся голубоватую шаль. Именно такая ассоциация возникла, когда, будто ткачихи на своем станке, шаа'хра'аж быстро сплел в воздухе кружево, обмотав им огненный клубок дракончика. Это было завораживающее зрелище, от которого перехватывало дыхание. И не у меня одной. Даже Сантина с Лейгшей впали в ступор, наблюдая.
Наконец, светящийся клубок со шлефом из шали быстро обежал всю стену, остановившись в самом углу, да так там и застыл. Хид с Денди, махнув нам руками оставаться на месте, сами подлетели к тому месту, к чему-то принюхались, поводили руками и крыльями, только после этого обернулись к нам. На их лицах застыло одинаковое тревожно-удрученное выражение.
— Что там? — первой не выдержала я. Конечно, мы все понимали, легко не будет. Но почему тогда мои питомцы смотрят с таким видом, будто: «Шеф, усе пропало!» — как говорил небезызвестный персонаж из «Бриллиантовой руки».
— Все настолько сложно, запутано и защищено, что лично я начинаю сомневаться в успехе, — честно признался Хид.
— На самом амулете, замурованном в этом углу, стоит защита, полог невидимости, активация от тепла, — подхватил Денди. — Даже если мы достанем его, он тут же разнесет всю крепость, как только кто-то из вас до него дотронется.
— Но ведь ведьма должна была об этом сказать! — возмутилась Гайра, топнув ногой в досаде. — Но она промолчала.
— Ведьмы мстительны по своей натуре, — вздохнул Хид. — За то, что вы ее потревожили, да еще и заставили подчиниться, она решила отомстить. Амулет сам вернулся бы к ней, как только оказался на свободе. Ваша задача заключалась только в извлечении его из камня. Да, он бы натворил дел, уничтожив не только крепость, но и его обитателей, и вас в том числе, а после сотворенного спокойно бы нашел истинную хозяйку.
— Вот гадина, — вырвалось у меня. — Но что нам теперь делать? Нарушить обещание, как я понимаю, мы не можем? А извлекать эту штуковину — подписать себе смертый приговор. Во, попали! Палка о двух концах. И то не так, и это не этак.
— Как ты любишь говорить, выход есть из любой ситуации, — подмигнул мне Денди, возвращаясь на мою шею. — Ведьма не учла одного: умертвия, какими натуралистичными они ни были, не имеют больше тепла, хотя со стороны это и выглядит по-другому.
— То есть, достать амулет сможете вы с Хидом? — обрадовалась я, оба питомца кивнули. — Так может прямо сейчас и…
Договорить я не успела. Со стороны входа послышался шум. Мы замерли. Сначала накрыла паника: нас сейчас тут застукают. Но потом я вспомнила, что на нас все еще полог невидимости, который никому не под силу распознать, дрейдраги в этом деле асы. А если еще и с вампирской подпиткой, полная невидимость нам обеспечена.
Мы прижались к стене и старались не дышать. Но, видимо, не мы одни такие умные. Разглядеть, кто спустился в подвал не представлялось возможным. Только силуэты, на которых будто вуаль непроницаемая находилась. Слышать мы могли только голоса, да и то в искаженном виде. Даже слова некоторые терялись.
— Я не знаю, зачем они прибыли, но явно не просто так, — начал один недовольным голосом. — Только за последние триста лет Академия еще ни разу не присылала к нам на практику своих Адептов. Что же сейчас изменилось?
— Говорят, там сменился ректор, — задумчиво протянул второй. — Может он решил полностью поменять уклад? В любом случае не стоит пока делать поспешных выводов. Студенты мне кажутся довольно безобидными.
— Ты считаешь, реши к нам послать наемников, они бы и выглядели кровожадно? — усмехнулся первый. — Я в этом сомневаюсь. Наверняка отбирали как раз таких, кто не вызвал бы подозрений.
— Не наводи тень на плетень раньше времени, — строго заметил второй. — В их свитках указана специализация — некромантия. Вот сегодня вечером и проверим, какие из них некроманты. Тогда и выводы будем делать. Как ты сам понимаешь, собрать столько наемников-некромантов весьма проблематично. Если они не докажут свою специализацию, значит, твоя правда. И их прислали не просто так. В этом случае мы их просто уничтожим так, что никто не подкапается. Не в первый раз. А сейчас давай быстрее, у нас еще масса дел. Необходимо все приготовить перед…
Черт! На самом интересном месте! Двое посетителей подвала скрылись за одной из дверей, больше нам не удалось услышать ни слова. Мы переглянулись и опрометью рванули наверх. Не хватало, чтобы нас тут застукали. По пути мы едва не налетели на грозную тетку, которая бегала по коридорам и орала на слуг, уличая их в нерасторопности. Хм, ну хоть на ком-то оторвалась.
До моей комнаты мы добежали без приключений… почти. Если не считать сбитых косяков, в которые я врезалась при резких поворотах, да собственной зашуганности, из-за которой я едва заикой не стала, когда пару раз едва не впечаталась в мимо проходящих слуг. Так что, вроде обошлось все.
В покоях мы перевели дух. Только успели облегченно выдохнуть, как к нам пожаловали Бриар, К'арт и Ханташ. Подозрительно оглядев взъерошенных нас, аяташ ласково предложил:
— Рассказывайте! Где были, что видели? И почему не дождались нас? Мы уже раз восемь к вам стучались и все без толку.
Сантина быстро поведала, что мы делали, кого встретили, о подставе ведьмы. О странном поведении двоих индивидуумов в подвале. Парни задумались, после чего аяташ прищелкнул языком и выдал:
— А тут, оказывается, не все так просто, как кажется на первый взгляд. Заговоры, подставы, подозрения. Кто-то ведет собственную игру. И наверняка это не владыка, ему оно не нужно, у него есть власть, есть армия, способная защитить своего правителя. Но тогда встает вполне закономерный вопрос: кто те двое? И что они делали в подвале? Нам бы выяснить этот вопрос и как можно скорее.
— Раньше, чем через три дня не получится, — выдохнула Сантина. — Полог невидимости отнимает слишком много сил. На их восстановление понадобится не меньше трех дней.
— Не понадобится, — отмахнулся Ханташ. — Есть еще мы. У нас в запасе два похода. Я возьму подпитку Бриара, а потом полог сотворят К'арт и Вика. Так что нам сейчас необходимо разработать план действий. Первый раз — обследуем подвал вдоль и поперек, проверим, что там, за той дверью, куда спешили двое неизвестных. А во второй раз попробуем достать злополучный амулет.
— Для начала, думаю, нам необходимо подготовиться к вечеру, — вставил веский аргумент Бриар. — Вы не забыли, что нас сегодня будут проверять? Понять бы только, что нам приготовили. Нечисть какого порядка нам придется поднимать или, наоборот, предстоит упокоить. Вам не кажется, что эти гады пойдут на любые ухищрения, чтобы легко нам не было?
— Меня тоже немного пугает данный факт, — заметила Гайра. — Я так волнуюсь, снова бы не напортачить. Ведь мы только один раз поднимали умертвия. Да и то под присмотром преподавателя, а тут…
— Отставить панику. Прорвемся, — уверенно произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Хотя кто бы знал, насколько я сама волновалась и переживала. Надеюсь, в нашем полку пополнения питомцев не будет. Прокормить всех я уже точно не смогу. И так от такого количества голова часто кружиться начала. А количество употребляемой мной еды способно многих ввести в шок. Но ведь не станешь же всем и каждому объяснять, что это от использования подпитки своих умертвий.
Следующие пару часов мы готовили нужный материал, вновь повторяли заклинания. К назначенному часу были готовы. Осталось только дождаться, пока за нами придут. Ожидание утомляло. У меня затряслись руки, колени дрожали. Я волновалась, как бы не выдать собственный страх. Гайра кусала губы и заламывала руки, ей тоже нелегко приходилось, она еще помнила свой просчет с ведьмой.
Дверь в мою комнату распахнулась, в нее без стука вошел владыка. За ним маячили несколько найдаров и… ну кто бы сомневался? Опять та тетка. Один глаз опухший, под ним хороший такой фингал. Я едва не рассмеялась. Интересно, что она придумала? Как объяснила свой синяк? Впрочем, неважно, наверняка сочинила сказку о нападении, ведь не зря же нас теперь подозревают во всех грехах.
— Идемте, нам нужна ваша помощь, — скорее приказал, чем предложил владыка. На миг он снова мне показался самым красивым мужчиной во всем мире, но после очередного тычка Хида, я навесила щит и смогла нормально смотреть на правителя.
Мы потянулись за ним. Нас вывели на улицу, подвели к воротам. На стены вели несколько приставленных лестниц. Нам предложили забраться наверх, чтобы оценить объем работ. Сначала я недоуменно глянула на владыку, потом на друзей. Но говорить ничего не стала, споро поднявшись по лестнице. Да так и ахнула. К крепости приближались с десяток зомби. Они были ужасны, их глаза горели огнем, со рта капала слюна, хотя откуда бы ей взяться, если внутренних органов у умертвий не было по определению. Но зацикливаться на этом вопросе не стала. Сейчас задача была поважнее.
— Кто-то их поднимает раз в три ночи и направляет сюда, — начал пояснять владыка. — С каждым разом зомби более сильные. Убить их невозможно. Однажды им едва не удалось пробить защиту и попасть в крепость. Нас спасли только лучи солнца, которые, попав на зомби, распылило их. Сегодня же, как вы можете убедиться, нападающие весьма сильны. Они из высшей кагорты магов. И вам предстоит помочь нам справиться с ними.
Поставив перед нами задачу, владыка удалился, оставляя нас одних. Мы переглянулись. В глазах друзей появилась безысходность.
— Если мы спустимся к ним, они нас сожрут, — в ужасе прошептала Гайра.
— А если мы этого не сделаем, то в крепости нас убьют быстрее, за профнепригодность, — ответила я, со мной согласились и остальные.
— Что же делать? И так, и этак итог один: нас определенно убьют, — задумался Бриар. Но тут я получила удар по уху от Хида, и мой питомец раздраженно зашипел:
— Вы некроманты или кто? Вместо того, чтобы зря тратить время, прыгнули бы вниз, быстро начертили круг, в который зомби однозначно попадут. Вам останется его только замкнуть и тогда… Вы даже сможете узнать, кто посылает их в крепость.
Я взглядом поблагодарила Хида. Да, было до одури страшно, но другого выхода у нас не было. Друзья легко спрыгнули со стены, а я застряла. Им хорошо, они все умеют левитировать, а я…
— Вика, прыгай, я поймаю, — грозно рыкнул на меня аяташ. Я прыгнула, зажмурив глаза. Меня и правда поймали, быстро поставили на землю. После чего работа закипела. Мы нарисовали огромный круг, оставив разрыв со стороны приближающихся зомби. Сантина и Лейгша чертили руны защиты, Бриар посыпал соль, заговаривая ее. К'арт устанавливал руны подвластия, Гайра и я поделились своей кровью, брызгая ее на контур. Ханташ готовил заклинание упокоения. Закончили все приготовления мы вовремя. Обрадованные запахом живой плоти, умертвия сходу влетели в круг, аяташ и фей поспешили замкнуть его, запечатав руной покоя.
Только мы собрались допросить умертвия, как перед нами спрыгнули со стены двое: первый советник владыки и его казначей. Они недовольно воззрились на нас. Первый советник дал отмашку:
— Пока можете быть свободны, мы сами допросим умертвия, а вы их потом упокоите. Свободны!
- Нет, — вышла вперед Сантина. — Приказ нам может отдать только владыка. К тому же, руны подчинения прикреплены к нам, вас умертвия не послушают. Поэтому допрашивать их будем мы, а не вы.
- Вы, наверное, слабо понимаете, с кем спорите? — зашипел не хуже змеи казначей. — Да одно наше слово…
— И мы поделимся весьма интересной иформацией, — вкрадчиво проговорила Лейгша. — Например о том, почему на четырех умертвиях ваша привязка…
— А вот с этого места поподробнее, — позади нас раздался голос владыки. И он не предвещал ничего хорошего… своим помощникам.
Глава 24
От голоса владыки меня бросило в дрожь. Я даже голову вжала в плечи. Но оба его помощника ни сколько не смутились. Они открыто смотрели на правителя. А я на них. На мгновение мне показалось: глаза первого советника вспыхнули синим огнем, но все настолько быстро исчезло, что я решила: мне показалось.
— Ваше Владычество, вы о чем сейчас? Какую подробную информацию вы хотите получить? И что вы сами вышли за ворота? Знаете же, насколько это опасно, — тон советника был ровным, безэмоциональным. А вот глаза владыки тут же заволокло пеленой. Я открыла рот от потрясения. Гипноз? Но разве на правителе нет щитов?