― Благодарю, ― некромант взял конверты и небрежно бросил на столик.
― Надеюсь, вы не откажетесь подарить мне пару танцев?
Девушка томно улыбнулась и коснулась локона, привлекая внимание к своей идеальной шее.
― Возможно, леди, ― кивнул он. – Если меня не задержат дела.
Кэтлин просияла. Похоже, она всерьез нацелилась на мужчину. И вряд ли ее интересует ни к чему не обязывающий флирт, скорее всего, семья Римморт жаждет надеть на Рэнфорда брачные браслеты.
― Если мы закончили с любезностями, то пройдемте в лабораторию, ― сказал некромант. ― Для нашего занятия понадобится пентаграмма призыва. Оливия, ты свободна.
Ученики оживились, а я облегченно выдохнула. Хотя бы сегодня мне не придется сидеть как приклеенной возле хозяина! Да и его лаборатория меня пугала!
― Без моего разрешения ничего не трогать… ― принялся объяснять Рэнфорд, следуя к лестнице.
Постепенно голоса удалились, и я осталась одна. Откуда-то из-под стола вылезла Триш, на ее морде было написано недовольство. Я уже научилась понимать ее эмоции, несмотря на странный облик.
― Не вредничай! – я погладила ее по спине, и она фыркнула, тут же зажмурившись от удовольствия.
Настроение поднялось, и я переместилась на кухню. Пора позаботиться об обеде! К тому же скоро проснется Дженни, готова поспорить, она снова будет голодной! Насвистывая себе под нос, я почистила овощи, замариновала мясо и принялась за десерт. Триш хвостом ходила за мной, бросая на меня жалобные взгляды.
Через пару часов в дверь постучали – пришел посыльный с вещами Дженни. Вещей оказалось совсем немного – всего два чемодана. Парнишка не торопился уходить, и я вспомнила про монету. Отыскав медяшку в ящике стола в холле, вручила ее повеселевшему посыльному. Нужно будет обязательно рассказать об этом некроманту или его сестре. Не хочу, чтобы меня потом обвинили в воровстве.
Уже закрывая дверь, я вдруг увидела вдалеке женщину в черном плаще. Рядом с ней не наблюдалось ни кареты, ни лошади. Неужели она пришла из города пешком? Или рядом все-таки есть селение, несмотря на Элирское поле? Женщина просто стояла, глядя в сторону особняка. Через несколько мгновений она отступила за ствол дерева и исчезла. Может, мне почудилось? Посыльный тронул поводья, и карета плавно покатила по дороге.
Вернувшись на кухню, я обнаружила сидящего на стуле лорда Джастина. Вот так сюрприз! Он был порядком рассержен: ноздри раздувались от гнева, в глазах светилась досада. Похоже, Рэнфорд выставил его из лаборатории. Иначе что он делает здесь?
― Подай вино, ― приказал он.
По спине пробежали мурашки страха. Он же вот-вот сорвется! Попросить его покинуть кухню я не могу, он лорд, а я всего лишь прислуга. Самой уйти тоже нельзя – нужно готовить обед!
Прикусив губу, я проследовала к шкафу с вином, надеясь, что все обойдется. Выбрав бутылку, откупорила ее и наполнила бокал. Мои руки немного дрожали, но виконт не смотрел на меня.
― Прошу! – я коротко поклонилась и попыталась ускользнуть. Не успела – рука Джастина перехватила мое запястье.
―Рэнфорд выгнал меня из лаборатории, заявив, что я не гожусь для некромантии, даже несмотря на открывшийся дар, ― осклабился он. ― Что ж, мне есть чем заняться и тут!
Я дернулась, но вырваться не удалось. Виконт потянул меня на себя и усадил на стол. Я закричала, но из груди не вылетело ни звука. Снова магия! Джастин довольно ухмыльнулся:
― Можешь кричать сколько угодно, нам никто не помешает. А я, наконец, проверю, чем ты так хороша!
Я оттолкнула его, но тут же получила затрещину, от которой моя голова мотнулась назад. Перед глазами заплясали цветные пятна. Губа оказалась разбита, и я слизнула кровь. Виконт задрал подол моего платья и коленом раздвинул мои ноги. Да что же это?! Я вновь дернулась, но что я могла противопоставить сильному мужчине? Всевидящий, помоги! Он же сейчас изнасилует меня!
Вдруг откуда-то выскочила Триш с горящими огнем глазами. Она громко мявкнула и прыгнула на спину лорду, но тот быстро отшвырнул ее в сторону. Вряд ли ей было больно, но мое сердце дрогнуло от жалости. Не теряя времени, я бросилась к выходу, но далеко уйти не успела.
Джастин сложил пальцы в пасс и прошептал несколько слов – кошка замерла на месте. В два шага догнав меня, он потащил меня назад к столу. Мое сопротивление только раззадорило его!
― Не настолько уж я безнадежен, ― хмыкнул он.
Слезы беззвучно катились из глаз, но двигаться я не могла – он снова применил магию. Похотливо улыбнувшись, Джастин расстегнул штаны:
―Рэнфорд думал, что наказал меня? А я возьму то, что принадлежит ему!
Я успела увидеть его возбужденный член, и паника накрыла меня с головой. Нет, не хочу! Из моего горла вырвался крик, и я вдруг поняла, что слышу его! Слышу!
― Помогите! – завопила я во все горло. Рэнфорд в лаборатории, Дженни спит наверху. Кто-нибудь должен меня услышать! – На помощь!
Джастин торопливо перебирал пальцами, но никак не мог заставить меня замолчать при помощи магии. Отчаявшись, он отвесил мне пощечину, и мой крик захлебнулся. Я прижала руку к лицу, с трудом шевеля разбитыми губами.
― Ты пожалеешь об этом, мерзкая дрянь! – прошипел виконт.
Я сжалась в ожидании нового удара, но вдруг увидела за его спиной взбешенного Рэнфорда.
Мгновенно оценив обстановку, он метнулся к нам. Его кулак с хрустом врезался в скулу Джастина. Тот завыл от боли и, запутавшись в расстегнутых и сползших на бедра штанах, налетел на шкаф. Сверху на него посыпалась посуда. Не удержавшись на ногах, виконт рухнул на пол.
― Ты в порядке? – напряженно спросил некромант, подходя ко мне и всмотревшись в мое лицо. Увидев следы побоев, он стиснул зубы – в его глазах плескалось темное пламя. Казалось, я ощущаю его злость кожей.
―Н-нормально, ― хрипло отозвалась я, соскользнув со стола. Ноги подогнулись, но Рэнфорд подхватил меня, не дав упасть. Оказавшись в крепких объятиях, я вцепилась в его плечи. Как же я была рада видеть хозяина! Хорошо, что заклинание спало, и я смогла позвать на помощь.
В углу, постанывая, поднялся Джастин. Он потрогал скулу, на которой наливался синяк, и с ненавистью уставился на нас.
― Убирайся немедленно, пока я не вломил тебе снова, ― процедил сквозь зубы Рэнфорд. – Контракт на обучение я разрываю.
Виконт издевательски ухмыльнулся и застегнул ширинку.
― Такие сложности из-за горничной? В нашем поместье я смогу с десяток таких под вас подложить.
Некромант стремительно двинулся вперед, и в глазах Джастина промелькнул страх. Он вскинул руку перед собой, защищаясь от удара, но некромант не стал бить. Презрительно скривившись, он бросил:
― Слизняк! Даже руки марать не стоит.
Виконт озлобленно посмотрел на меня. Кажется, я только что нажила себе врага. Тронуть моего хозяина он не осмелится, а вот сорвать злость на мне может легко!
― Что случилось? – в дверях возникла встревоженная Кэтлин. Осмотрев разгромленную кухню и разбитое лицо брата, она выдохнула: ―Джастин! Что ты опять натворил?
Брат не удостоил ее ответом. Толкнув ее плечом, он вышел в коридор. Кэтлин с мольбой уставилась на некроманта.
― Пожалуйста, давайте не будем сообщать об этом в службу правопорядка!
Рэнфорд посмотрел на меня, давая мне решать. Взгляд у него был темным, казалось, даже в воздухе разлилось ощущение опасности. Поразмыслив, я согласилась. Наказать мерзавца хотелось невыносимо, но что сделают сыну мэра? Уже завтра дело замнут, а на меня выльется ушат грязи.
― Я позабочусь о том, чтобы тебе выплатили денежную компенсацию! – пообещала Кэтлин. Судя по всему, ей не в первый раз приходится улаживать дела брата.
Договорив, девушка ушла за Джастином, и я, наконец, выдохнула. На полу встрепенулась Триш – заклинание наконец спало. Я с радостью убедилась, что она в порядке, и взяла ее на руки.
― Спасибо, что пришли мне на помощь, ― я обернулась к хозяину. Увидев его на пороге кухни, я едва не расплакалась от облегчения.
― Это моя вина. В моем доме ты подверглась опасности, ― нахмурился Рэнфорд.
Сердце заныло. Его реакция на Джастина удивила меня. Он не просто был недоволен, он был взбешен. Некроманту не нравится, когда трогают его игрушки, или здесь что-то большее?
Покраснев от собственных мыслей, я опустила голову. Нашла время думать об этом, Лив! Рэнфорд пристально смотрел на меня, и, занервничав, я облизнула губы. Казалось, мужчина хотел обнять меня, но не решался. В воздухе повисло неловкое молчание, и я поспешно добавила:
―Триш защищала меня. Правда, Джастин применил какое-то заклинание, и она замерла.
Кошка оказалось достаточным поводом приблизиться. Некромант шагнул ко мне и погладил ее по голове.
― Он всего лишь обездвижил ее, она в порядке, ― сделав паузу, он продолжил: ― Когда я почувствовал, что ты в опасности, то сразу примчался сюда. Хорошо, что успел. Иначе Джастин…
― Почувствовали? – переспросила я.
― Метка, ― кивнул мой хозяин.
― Я думала, вас привлекли мои крики. Виконт наложил на меня заклинание, я не могла ни звука вымолвить. Но потом оно вдруг спало, и я смогла закричать.
Рэнфорд покачал головой:
― Он даже полог тишины не в состоянии удержать! Это ведь простейшая магия, ею владеет даже ребенок. Когда я выгнал его из лаборатории, то и не подозревал, чем это обернется. Прости меня, Лив.
Меня обдало жаром. Я видела вину в его глазах, жесткую складку на лбу. Он действительно переживал за меня. Его беспокойство пролилось бальзамом на сердце. Пусть я нужна лишь для того, чтобы питать артефакт, я чувствовала – он защитит меня.
― Всевидящий! Что здесь произошло? – воскликнула Дженни, заходя в кухню.
― Тут поработал сынок Риммортов, ― вздохнул мой хозяин и пересказал детали случившегося. – К счастью, я успел вовремя.
― Бедная девочка! – магичка с сочувствием взглянула на меня. – Идем ко мне, я помогу тебе залечить ушибы. Мои чемоданы доставили, я видела их в коридоре. У меня есть отличное средство…
Продолжая болтать, Дженни увела меня из кухни. Рэнфорд хотел последовать за нами, но она шикнула на него, велев не лезть. Мы поднялись в ее спальню, и магичка, включив воду, чтобы наполнить ванную, принялась перебирать разноцветные флаконы.
Я крепко прижимала к себе Триш, едва понимая, что происходит. Меня накрыла запоздалая паника, тело затрясло, а из глаз покатились слезы. Я боролась с Джастином, обсудила случившееся с Рэнфордом, но только сейчас всерьез поняла, что мне грозило. Если бы не некромант, меня бы изнасиловали… Просто чтобы сорвать на мне злость!
― Ну, тише-тише! – погладила меня по волосам Дженни. – Ты храбрая девушка.
Она аккуратно разжала мои пальцы и опустила кошку на пол.
―Удивлена, что Триш признала тебя, да еще и бросилась на выручку. Ты ей понравилось, обычно она людей не жалует. Особенно не владеющих даром.
Магичка помогла мне раздеться и залезть в ванну. Я с удовольствием погрузилась в теплую ароматную воду, чувствуя, как уходит страх. Дрожь отпустила меня, и дыхание выровнялось.
― Давай, я подсоблю тебе с волосами. Они у тебя просто шикарные… ― Дженни начала перебирать мои пряди, и я зажмурилась – тугая пружина внутри меня, наконец, расслабилась. Словно сквозь туман я ощущала, как она помогла мне помыться и переодеться. Усадив на кровать, она нанесла на мое лицо сильно пахнущую мазь, не забыв про разбитые губы.
― Ложись отдыхать, ― мягко сказала магичка, погладив меня по плечу.
От незамысловатой ласки на глаза навернулись слезы. Я опустила голову на подушку и мгновенно провалилась в сон.
Глава 13
Проснувшись, увидела знакомый потолок – я находилась в своей спальне. Вспомнив вчерашнее, поежилась. Хорошо, что Даррен пришел мне на помощь! И не думала, что буду рада метке…
Приподнявшись, я откинула одеяло. Кажется, засыпала я в комнате Дженни, а проснулась в своей комнате. Наверняка меня перенес сюда Рэнфорд. От мысли, что он видел меня в одной сорочке, я покраснела. Хотя, чего стесняться? Не только видел, но и трогал…
Выглянув в окно, обнаружила, что солнце опускается за горизонт. Неужели я проспала всего несколько часов? Однако я чувствовала себя выспавшейся и хорошо отдохнувшей. Похоже, Дженни добавила в ванну какое-то успокаивающее средство. Я спала почти сутки!
Потянувшись, я посетила уборную и переоделась в платье горничной. Стоило заколоть волосы, как в дверь постучали.
– Войдите! – крикнула я.
– Здравствуй, Лив, – мягко сказал Рэнфорд, держа в руках поднос. – Я принес тебе чай и сладости.
Я настолько удивилась, что никак не могла найти слов. Некромант и не ждал их: он расставил на столе чай, фарфоровые чашки, блюдо с невероятно пахнущей выпечкой и пиалу с джемом.
– Спасибо! – наконец выдавила я из себя.
Меня затопило смущение. Хозяин дома сервирует стол для своей горничной! Не думала, что он способен на такое. Рэнфорд устроился на стуле и налил мне в чашку чая. Только сейчас я обратила внимание, что он выглядит уставшим.
– Поешь, Лив. Ты долго спала, нужно восстановить силы.
Я подтянула ближе слойку, чувствуя себя героиней какой-то комедии. Откусив, закрыла глаза от удовольствия. Мужчина прав: я здорово проголодалась. Некоторое время мы молчали. Я завтракала, а некромант наблюдал за мной. Когда я покончила со слойкой, некромант придвинул мне блюдце с шоколадными конфетами. Судя по обертке, из самой дорогой кондитерской Лирана. Всегда было интересно их попробовать!
– Верно Дженни сказала: девушки любят сладкое, – улыбнулся хозяин, глядя на меня.
– Не стоило, – тут же замялась я, отодвинув тарелку.
– Еще как стоило, – нахмурился мужчина. – Я виноват перед тобой.
– Вы не можете быть ответственны за всех в доме, – пожала я плечами. – Виконт и прежде домогался меня, я должна была сказать вам…
Черный взгляд некроманта остановился на моем лице.
– Почему ты не сказала мне?
– Опасалась вашей реакции. Вдруг вы сочтете, что я сама намекала ему на…
Произнести последнее слово у меня не получилось. Покраснев, я опустила глаза.
– Мне бы и в голову это не пришло. Ты же смущаешься даже взглядов в свою сторону. Кто бы ни был твоим первым мужчиной, ему следует поучиться обращению с девушками!
Мы снова замолчали. Я уничтожала шоколад, зажмурившись от удовольствия. На языке раскрывалось множество оттенков вкуса! Куда там той конфете, которой угощал меня Ник.
Открыв глаза, я вдруг увидела, что некромант приблизился. Теперь наши лица разделяло всего несколько дюймов. Дыхание сбилось, а сердце судорожно застучало где-то в горле. Я внимательно рассматривала его: обеспокоенный взгляд, черные волосы, собранные в хвост, твердую линию подбородка.
– Ты испачкалась, – хрипло произнес Рэнфорд, погладив меня по нижней губе.
От этого прикосновения меня пробрала дрожь. Тело наполнилось истомой, и я вдруг поняла, что возбуждена. Почему я так реагирую? Некромант продолжал поглаживать меня по губе, его потемневший взгляд ясно говорил о том, что и ему нравится это занятие.
Прерывисто выдохнув, я взяла себя в руки и отпрянула. Вчера меня едва не изнасиловали, а сегодня я принимаю ласки от другого мужчины? На мне даже нет артефакта! Отвернувшись, я сама утерла шоколад с губ.
Рэнфорд со вздохом отодвинулся:
– Я усовершенствовал твою метку. Если ты прикоснешься к запястью и позовешь меня, то я услышу и приду на помощь. Не сразу удалось осуществить эту идею, но результат того стоит.
Так вот почему он выглядит таким уставшим! Ночью он работал над меткой, чтобы защитить меня. Открытие оказалось приятным, и я вновь одернула себя. Рэнфорд просто несет за меня ответственность, только и всего.
– Спасибо!
Поднос почти опустел, и завтрак подошел к концу. Неужели я в одиночку уничтожила всю еду? Однако некромант не спешил уходить.
– Сегодня праздник Сотворения мира.
Я озадаченно моргнула. Точно… Забыла. В этом особняке я уже совсем потеряла связь с реальностью!