– Я хочу разделить это зрелище с кем-то!
Прогрохотал гром, сверкнула молния, и в центре зала возникло несколько человеческих фигур. Они лежали на земле, озираясь и дрожа.
– Как же страшно и холодно, – заплакала женщина.
– Увлекательно, не правда ли?
Обзор перегородил мужчина, тот самый, что приглашал меня на танец. Я недовольно поморщилась: мне хотелось досмотреть представление. Впереди самое интересное – Всевидящий должен одарить магией людей.
– Именно, – холодно ответила я, надеясь, что незнакомец поймет намек.
Мой подчеркнуто безразличный тон на него не подействовал. Он попытался взять меня за руку:
– Хотите, я угощу вас вином?
– Леонард, ты мешаешь даме, – раздалось за спиной.
Неужели меня оградят от приставаний? Однако, обернувшись, я оторопела. В изящном блондине в белой полумаске я узнала лорда Джастина.
Не успела я ничего сообразить, как мужчины, подхватив меня с обеих сторон, увели из зала. Несколько шагов, и мы оказались в очередной нише. В крохотной комнатке стояли пара мягких диванов и низкий столик с напитками. Освещение было приглушено.
Я бросилась к выходу, путаясь в юбках, но Леонард не дал мне пройти. Джастин улыбнулся:
– Чего ты убегаешь? Все нормально. Мой отец щедро заплатил тебе, но взамен я ничего, кроме синяка, не получил. К тому же я видел, как ты выходила из ниши. По-видимому, вы с Рэнфордом отлично провели время.
Я не находила слов, беззвучно открывая и закрывая рот. Вдоль позвоночника пробежала волна страха.
– Мой друг Леонард позаботится о том, чтобы мы не побеспокоили гостей, – продолжил виконт. – Он же потом сотрет твою память. Будешь раздвигать ноги перед своим некромантом, как ни в чем не бывало.
Я похолодела. А он подготовился! Притащил мага и собрался завершить начатое. Меня начала бить мелкая дрожь, но я вскинула подбородок.
– Мастер Рэнфорд это так не оставит, – в конце мой голос сорвался.
– А он ничего не узнает, – улыбнулся Джастин. – У меня уже нет сил слушать от Кэтлин, какой он замечательный и талантливый. Она вбила себе в голову, что выйдет за него замуж. Ежедневно практикуется в некромантии, надеясь привлечь внимание. Рэнфорд вышвырнул меня из лаборатории, как щенка. Что ж, моя месть будет сладкой, очень сладкой… Ты же порадуешь нас, Лив?
Виконт взял со столика бокал с вином и всыпал туда какой-то порошок. Это еще что? Ничем хорошим это не обернется! Похоже, Джастин совершенно сошел с ума. То, что он делает, противозаконно!
– Сейчас выпьешь это, и тебе понравится все, что мы будем делать. Еще добавки просить будешь!
Я отступила назад, лихорадочно соображая. Как же мне спастись? Мужчины настроены серьезно, не похоже, что они просто пугают меня. Порошок растворился в бокале, и Джастин протянул его мне. Закусив губу, я стянула перчатку.
– Вот умничка, – почти ласково сказал виконт.
Я протянула руку и в этот момент с силой нажала на метку на запястье.
– Даррен! – крикнула я.
Я понятия не имела, как именно нужно звать некроманта, но очень надеялась, что все сделала верно. Метка вспыхнула серебристым, и это внушало надежду.
– Дура, что ты наделала? – заорал Джастин. Он хотел отвесить мне оплеуху, но я увернулась.
Отпираться было бессмысленно, и я лишь пожала плечами. Лицо виконта побледнело, а глаза забегали. Кажется, встречаться с моим хозяином в его планы не входило. Верно оценив обстановку, Леонард тут же вынырнул из ниши, оставив нас вдвоем. Джастин хотел последовать его примеру, но не успел – дорогу перегородил Рэнфорд.
Во взгляде некроманта полыхал гнев. Едва войдя внутрь, он задвинул меня к себе за спину.
– Ты не понял? – рявкнул мужчина. – Если ты еще раз приблизишься к ней хоть на пару ярдов, тебя ничто не спасет. А чтобы ты не забыл об этом, оставлю тебе кое-что на память.
Некромант взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалось темное плетение, напоминающее паутину. Пролетев комнату, оно попало на лицо Джастина и мгновенно впиталось в кожу.
– Что это? – истерично заверещал он, расцарапывая щеку.
– Когда ты в следующий раз затащишь в постель девушку, то обнаружишь неприятный сюрприз, – ухмыльнулся Рэнфорд.
Виконт побледнел, словно из него разом выпустили кровь.
– Что ты сделал?!
– Небольшой подарочек. Идем, Лив!
Некромант потянул меня за собой. Я покачала головой, приходя в себя. Вновь мне удалось избежать Джастина. Если бы не метка… Некромант крепко обнял меня, стиснув мои плечи. Тепло его объятий успокоило меня, и я вздохнула ровнее.
– Спасибо! Что вы сделали с ним?
– Скажем так: девушки в его компании будут в безопасности!
Я сдавленно охнула, сообразив, о чем он говорит. Интересно, это навсегда? Граф Римморт не обрадуется этому, ведь род может прерваться.
В зале все еще шло представление, но мы прошли к выходу.
– Посидишь со мной, пока я закончу с делами. Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра.
– Меня пропустят?
– Важное мы уже обсудили.
Некромант взял меня за руку, и я почувствовала себя в безопасности. Рядом с этим мужчиной мне ничего не грозит.
Глава 16
Немного волнуясь, я вошла вслед за Рэнфордом в зал, где проходила встреча Ордена. Я ожидала увидеть длинный стол, за которым вершится судьба мира, серьезные лица магов в тяжелых мантиях. Но собрание больше походило на дружескую вечеринку. Маги общались, пили вино и улыбались друг другу.
В углу комнаты обнаружилась Дженни, вокруг нее увивалось несколько мужчин. Слышались взрывы хохота и громкая болтовня. Конечно, судьбу мира маги могли обсудить и раньше, но я почувствовала себя разочарованной.
– Посиди здесь, – Рэнфорд указал мне на диванчик. Там уже сидела светловолосая молоденькая девушка, приветливо улыбнувшаяся мне.
– Как тебя зовут? Я Мелоди, – затараторила она. – Отец не захотел оставлять меня на балу, велел ждать его здесь.
Я опешила от ее напора, но назвала свое имя.
– Даррен! – воскликнула рыжеволосая женщина в белом платье. – Хорошо, что ты вернулся.
Она подала ему бокал с вином и улыбнулась. Полумаска почти не скрывала ее лица, и я увидела, что она красива.
– Я еще не успел обговорить вопрос о защите поля. Алисия, мне нужен десяток сильных магов, чтобы укрепить щиты.
Она махнула рукой:
– Об этом позже. Сперва я должна тебе признаться. По приказу Ордена в Лиране строится новое специализированное учебное заведение. Профиль – некромантия. И мы надеемся, что ты станешь его директором.
Рэнфорд поперхнулся вином и уставился на собеседницу:
– Вы там, в столице, совсем рехнулись? Элирское поле – само по себе угроза. Зачем тащить сюда необученных некромантов? Чтобы они Лиран уничтожили?
Алисия, не отреагировав на его тираду, мягко улыбнулась:
– Даррен, некроманты вырождаются. Это очень редкий дар, и многие отказываются от него, вступая в брак. Сам знаешь, он редко совместим с чужой магией или аурой простого человека. Нам с тобой когда-то повезло, но так везет немногим.
Я озадаченно моргнула. Если я верно поняла, эта Алисия – бывшая жена моего хозяина? Кляня себя за любопытство, я шепотом поинтересовалась у Мелоди. Девушка нахмурилась:
– Да, кажется, Алисия Стоун его бывшая жена… Слышала из разговора отца. А еще она ректор Флорианской Академии магии.
И почему же они развелись? Алисия была роскошной женщиной, пусть и не красавицей в общепринятом смысле. Покачав головой, я прислушалась к беседе.
Магичка продолжала убеждать Рэнфорда, к ней присоединились и другие маги:
– А сколько некромантов гибнет, экспериментируя в одиночку? Мы не можем терять последних. Потому мы строим колледж и надеемся, что ты возьмешься за спецкурс. Ты, как никто другой, знаешь Элирское поле, оно настроилось на тебя, еще пока ты был ребенком! Мы не приведем к тебе детей, это будут молодые маги после Академии.
Даррен вздохнул и запустил пальцы в волосы. В повисшей тишине раздался голос Моргана:
– Помимо Рэнфорда, есть и другие достойные кандидатуры на место директора.
Алисия перевела взгляд на него:
– Сейчас Даррен – самый сильный маг. И самый опытный. Кто, если не он?
Адриан поджал губы и покачал головой. Да он же себя имеет в виду! Вот только некромантия была его вторым по силе даром. Я бы не хотела, чтобы потенциальной угрозой управлял слабый маг.
Алисия подошла к моему хозяину и погладила его по плечу:
– Пожалуйста, не отказывайся сразу. Я заеду к тебе на днях, обсудим детали. Под крышей колледжа девушки и юноши смогут узнавать друг друга лучше, вступать в брак. Спустя пару поколений некромантов станет больше. Возможно, Элирское поле примет кого-то из них. Ты же сам говорил, что тебе тяжело справляться в одиночку. А щиты мы обязательно зарядим, впереди годовщина.
Рэнфорд молчал, а женщина не спешила убирать руку. Внутри меня вспыхнула злость. Может, между ними еще есть что-то? Она с такой теплотой смотрела на него. Лица хозяина я не видела, но казалось, он вполне благосклонно принимал ласку.
– Оливия! – Я не сразу поняла, что меня зовет Мелоди. – Не хочешь завтра встретиться в городе? Погулять по магазинам? Мы живем во Флориане, и в Лиране у меня знакомых нет.
У меня вырвался нервный смешок. Вряд ли девушка пригласила бы меня на прогулку, если бы знала, что я всего лишь горничная. Мое платье и сопровождение некроманта ввели ее в заблуждение.
Ответить не успела, передо мной остановился некромант.
– Идем, Лив.
Наскоро попрощавшись с новой знакомой, я поднялась. Когда мы вышли из зала, нам навстречу попался граф Римморт. Внутренне я напряглась: а если он уже знает о том, что случилось с его сыном? Но мэр расплылся в улыбке:
– Мастер Рэнфорд! Присоединяйтесь к празднику! Представление закончилось, но впереди еще много интересного. Утром будет завтрак в саду. Оставайтесь ночевать, мы с супругой будем рады.
А больше всего будет рада Кэтлин, мысленно договорила я. Как оказалось, у нее на некроманта серьезные планы!
– Спасибо за приглашение, ваша светлость, но, пожалуй, мы поедем домой, – ответил Рэнфорд. – И вынужден вам сообщить, что ваш сын Джастин дважды оскорбил меня и мой дом. Я разорвал с ним контракт на обучение и наградил неприятным, но кратковременным проклятьем. Надеюсь, мне больше не придется беспокоиться об этом?
От холодного голоса некроманта даже у меня побежали мурашки по спине. Мужчина вполне прозрачно намекал, что в случае проблем проклятье станет долгосрочным.
Мэр побледнел и обернулся, пытаясь взглядом найти сына. Наверное, он может надавить на Орден магов и заставить моего хозяина отменить заклинание… Но скорее всего не рискнет связываться с некромантом. Я уже поняла, что Рэнфорд обладал серьезным авторитетом в городе.
– Конечно, – сдавленно пробормотал граф.
Распрощавшись, мы поднялись в те покои, в которых оставили вещи. Я с удовольствием переоделась в свое платье и положила наряд Дженни на кровать. Она пока что домой не торопилась. Маску хотелось забрать с собой на память, но я не решилась.
В дверь постучали, и я, подхватив плащ, вышла. Рэнфорд тоже сменил нарядный сюртук на повседневную одежду. Бал все еще продолжался, а я почувствовала усталость. Да и глаза уже слипались. Не привыкла я веселиться ночь напролет!
Выйдя из имения Риммортов, я с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух. Наш экипаж стоял там же, где мы его и оставили, кучер тихонько похрапывал на козлах.
– Не замерзла?
Дыхание мужчины щекотало затылок, на плечи легли ладони, их тяжесть была приятной.
– Плащ теплый, спасибо, – отозвалась я.
– Поехали домой.
От этих слов сердце защемило, и я мысленно одернула себя. Особняк некроманта не мой дом, а просто место работы.
После случившегося в нише я опасалась оставаться один на один с мужчиной. У меня не было уверенности, что я смогу отказать ему второй раз. Близость мужчины заставляла меня покрываться мурашками и дышать чаще. Однако некромант был задумчив и то и дело морщился. Готова поспорить: он думает о словах Алисии. Рэнфорду не нравилось преподавать двоим ученикам, а тут целый курс в перспективе!
Я устроилась на скамье и украдкой сцедила зевок в ладонь. Я мечтала добраться до своей кровати – глаза закрывались сами собой. Оказывается, балы – весьма изматывающее занятие. А я ведь всего ничего пробыла там! Вот только жаль, что из-за Римморта не удалось досмотреть представление.
Вспомнив виконта, я передернула плечами. Рэнфорд обошелся с ним жестоко, но вполне заслуженно. Думаю, теперь мне нечего опасаться. Джастин должен понимать: если он продолжит свои домогательства, то проклятье останется с ним навсегда.
Цокот копыт лошадей по мостовой, мерное покачивание кареты… Незаметно для себя я уснула.
– Лив, просыпайся, – раздалось над ухом.
Я передернула плечами, и не думая открывать глаза. Еще темно, я даже сквозь сомкнутые веки чувствую.
– Для горничной ты невероятная засоня. Я вообще-то еще на поздний ужин рассчитывал.
Встрепенувшись, я соскочила со скамьи и едва не рухнула – тело без движения затекло. Лицо затопил жар, но я надеялась, что в полумраке кареты этого не видно. Я действительно вела себя непозволительно. Палец о палец не ударила, зато съездила на бал!
– Простите, мастер Даррен! Это больше не повторится!
Закусив губу, я преданно уставилась на некроманта. Тот насмешливо вскинул бровь:
– Хотелось бы мне думать, что ты настолько не желаешь расставаться со мной!
Отвечать я не стала. Он же нарочно подначивает меня! Выйдя из кареты, поежилась и посмотрела на дом. Сейчас в темноте он выглядел особенно мрачно.
– Ладно-ладно, понял. Тебе нет дела до твоего хозяина. Твое любимое занятие – убираться и готовить! – хмыкнул мужчина.
Мы двинулись по дорожке, ведущей к дому. Похоже, Рэнфорд отлично видел в темноте, а я, споткнувшись о камень, едва не упала. Некромант подхватил меня под локоть и зажег магический шар, осветивший пространство вокруг.
– С ужином сильно не возись. Завтра предстоит тяжелый день…
Договорить мужчина не успел – воздух разрезал пронзительный крик. Спину обдало холодом, а волоски на руках встали дыбом. Что это было? Не сговариваясь, мы с Рэнфордом повернулись в сторону рощи – звук доносился оттуда.
– Это умертвия? – шепотом спросила я.
– Похоже на то, – нахмурился некромант. – Иди в дом и запрись. По возвращении мне понадобится заряженный артефакт, позаботься об этом.
Я отрывисто кивнула, и мужчина, развернувшись, быстро направился в сторону поля. Я посмотрела ему вслед, испуганно прикусив губу и отчаянно переживая за Даррена.
Подойдя к дому, обнаружила, что на двери светится зеленым руна. Странно, раньше я ее не замечала… С некоторой опаской я поднялась на крыльцо и коснулась ручки. Руна вспыхнула зеленым, следом кольнуло метку, и дверь приветливо распахнулась.
Я медленно вошла в особняк и заперлась на засов. Нехитрая защита прибавила мне уверенности, и я направилась в гостиную. Стоило сделать шаг, как над головой зажегся магический шар. Удобная штука эта магия.
Сбросив плащ на диван, я подошла к комоду. Браслет. Мне срочно нужно зарядить артефакт. Что бы ни случилось на Элирском поле, происшествие было серьезным – Рэнфорду понадобится нейтрализовать свои силы. Возможно, энергии, что я передам артефакту, не хватит, как и в прошлый раз… Но об этом я подумаю позже.
Выдвинув ящик комода, я замерла, прислушиваясь. Откуда-то снизу послышался шум. Это еще что такое? Дом должен быть пуст! Может, это Триш шалит?
Дрожащими руками я вытащила браслет, убеждая себя в том, что всему виной мое разыгравшееся воображение. Однако в ту же секунду звук повторился, и он определенно шел из подвала. Я похолодела. Особняк не может быть опасен, иначе некромант бы не оставлял меня здесь одну…
– Триш? – крикнула я, подойдя к дверям. Сердце испуганно билось где-то в горле. Мне безумно хотелось надеяться, что вот-вот покажется кошка Рэнфорда…