Даррен смотрел прямо на меня, и его жаркий взгляд заставлял меня трепетать. Я ловила каждый взмах его ресниц, любовалась резко очерченными губами. Движения мужчины стали стремительнее, и я изогнулась, подстроившись под его темп.
Наше дыхание смешалось, сердца стучали в едином ритме. Мы ловили вдохи друг друга, жадно целуясь и не в силах разорвать объятия.
– Лив! – простонал некромант.
Я широко распахнула глаза, чувствуя, как внутри меня закручивается тугая пружина удовольствия. Каждая клеточка моего тела дрожала, перед глазами плясали цветные пятна.
Подхватив меня под ягодицы, Рэнфорд с силой толкнулся в меня, и низ живота взорвался наслаждением. Я застонала и в порыве чувств прикусила губу мужчины. Сделав еще несколько движений, он излился в меня.
Некоторое время мы лежали, восстанавливая дыхание. Затем, перекатившись, некромант лег на спину, а я устроилась у него под боком, уткнувшись лицом ему в плечо. Шевелиться не хотелось, тело превратилось в кисель. Даррен принялся перебирать мои пряди, отчего я едва не замурлыкала.
– Ты замечательная, Лив, – он поцеловал мою макушку и пристроил ладонь на моем бедре.
Отвечать сил не было, и я лишь потерлась носом о его плечо. Рэнфорд снова замолчал, и я не спешила нарушать тишину. Мне было хорошо с этим мужчиной. Я наслаждалась его поцелуями и прикосновениями, голосом с хриплыми нотками. Увидев родинку на его правой щеке, не удержалась и погладила ее. Она придавала суровому лицу Даррена нечто мальчишеское.
Поймав себя на желании поцеловать родинку, я осеклась. Держи себя в руках, Лив. Через полгода твой контракт кончится, и ты вернешься домой. Не поддавайся чувствам. Или уже поздно?
Ванну мы принимали вместе, и дело закончилось новой близостью – терпко-острой в бурлящей воде и ароматной пене. Стеснения не было, я наслаждалась каждым мгновением.
– Что-нибудь хочешь? – спросил Рэнфорд после, закутав меня в полотенце.
Я покачала головой. Его забота отозвалась теплом на сердце.
– Тогда спать.
Я кивнула и потянулась к халату.
– Даже и не думай возвращаться к себе. Мне понравилось спать с тобой рядом. Ты очень уютно храпишь, – остановил меня некромант.
– Что? – вспыхнула я. – Я вовсе не храплю, ты лжешь!
Улыбка Рэнфорда стала еще шире:
– Наконец-то ты забыла о приличиях! Твое «мастер Даррен» у меня уже в печенках сидит. Это не то, что ты ждешь от девушки во время близости.
Я смутилась.
– Все равно я ваша горничная.
Моя реплика осталась без ответа. Мужчина лишь хмыкнул и предложил укладываться спать. Спорить я не стала: завтра нам предстоял тяжелый день. Придется заняться моими столь вовремя проснувшимися способностями.
Спать я решила в сорочке. Рэнфорд скорчил разочарованную гримасу и тут же обнял меня, притягивая к себе. Я замерла, не веря своим ощущениям. Его горячее дыхание над ухом, тяжелая ладонь на талии. Сердце перехватило от щемящей нежности. Эх, Лив! Ты все-таки умудрилась влюбиться…
Проснулась я одна. Подушка рядом еще хранила отпечаток головы Рэнфорда, а из-за двери доносилось журчание воды. Хотя бы сегодня Дженни не явилась в спальню! Если, конечно, она вообще вернулась от Риммортов.
Сладко потянувшись, я встала с кровати и надела халат. Пора возвращаться в свою комнату и приводить себя в порядок. И не только тело, но и мысли!
Осознание моих чувств ничего не изменило в нашем раскладе. Даррен с самого начала сказал, что предлагает мне лишь приятно провести время. Я не собираюсь бросаться ему на шею и доставлять проблемы.
Дверь скрипнула, и в комнату вошел обнаженный Рэнфорд. Он вытирал волосы полотенцем, не глядя на меня, и я залюбовалась его телом. Высокий, поджарый… Ни капли лишнего жира, крепкие мышцы. Я бы не дала ему тридцати четырех лет. Впрочем, маги вполне могут стареть медленнее, если их дар достаточно сильный.
Аманда и Оливер тоже смогут жить куда дольше обычных людей, все предпосылки для этого есть. Все будет зависеть лишь от их усердия. Вспомнив про брата и сестру, я негромко вскрикнула. Они же должны были прислать мне письмо! Как я могла забыть про это!
– Доброе утро, Лив! – сказал Рэнфорд и тут же добавил: – Что-то случилось?
– Вчера должно было прийти письмо от брата и сестры. Можно мне воспользоваться вашей шкатулкой магпочты?
– Конечно, – поморщился Даррен. – Она в кабинете, идем туда.
Метнувшись в свою комнату, я быстро переоделась в платье горничной и заплела волосы в косу. Как же я соскучилась по смешливой Эми и серьезному Оливеру! Обычно на праздник Сотворения мира мы обменивались небольшими подарками. Я дарила им леденцы или простенькие деревянные игрушки. Они делали мне поделки своими руками. Жаль, что в этом году традиция прервется.
Я уже приплясывала от нетерпения в коридоре, когда, наконец, появился Рэнфорд. Он тоже оделся, но волосы оставил распущенными. Влажные пряди падали ему на плечи, придавая ему несколько легкомысленный вид.
Протянув мне шкатулку, мужчина принялся разбирать бумаги на столе. Волнуясь, я открыла ее и произнесла свое имя. Короткая вспышка боли, и вверх выпорхнуло письмо. Я бережно схватила его и захлопнула крышку.
Устроившись в кресле, распечатала конверт, дрожа от волнения. Лист оказался заполненным мелким почерком Оливера, а внизу несколько размашистых строк было оставлено Эми.
«Лив, привет! – писал брат. – Поздравляю тебя с праздником Сотворения мира! Спасибо тебе. Наша учеба в Академии – настоящий подарок!
У нас уже начались занятия. Мы слушаем лекции по теоретическим предметам вместе со всем курсом и индивидуально занимаемся с нашими наставниками. Нас с Эми хвалят. Для нашего возраста наш дар раскрылся хорошо. Конечно, пока рано говорить, но мы с Эми много работаем, чтобы стать лучшими и получить стипендию».
Я улыбнулась, чувствуя, как расслабляется тугая пружина напряжения в груди. Они в порядке, они справляются. Я и не думала, что они настолько серьезно отнесутся к моим словам. Конечно, теперь у меня есть деньги на оплату второго года обучения… Но сообщать об этом ребятам я не стану, ни к чему сбивать их настрой. Положу деньги в банк и использую лишь в крайнем случае.
«В честь праздника в Академии объявили каникулы, и большая часть учеников разъехалась по домам. Иногородние могут остаться, но мы с Эми решили приехать!»
Я в ужасе уставилась на письмо: буквы запрыгали по строчкам, брат нервничал.
«Мы вполне способны справиться самостоятельно и не будем тебя обременять. Даже если ты будешь приходить с работы только под вечер, мы все равно сможем провести с тобой время. Мы соскучились. Мы прибудем порталом завтра вечером – в праздники для учеников Академии действуют скидки. Будет здорово, если ты нас встретишь!»
Словно в тумане я дочитала приписку Эми, которая радовалась предстоящим каникулам. Как они решились на такую авантюру, не поговорив со мной? Видимо, им приходится куда тяжелее, чем они пытаются мне показать.
Но что мне делать? Вряд ли Рэнфорд разрешит мне ночевать дома, обязанностей по подпитке артефакта с меня никто не снимал. Да и оставлять брата с сестрой одних в доме я опасалась. Перекрытия могли рухнуть, ведь заклинание давно не обновляли.
Закусив губу, я повернулась к некроманту:
– Мастер Даррен…
– Да, Лив?
– Вы можете отпустить меня на пару дней домой? Мне очень надо.
– Если ты о том, что тебе нужно купить зелье, то можешь не беспокоиться. У меня есть, выпьешь после завтрака.
Зелье? Какое зелье? Сообразив, я вспыхнула. Я ведь так и не позаботилась о каплях, не хватало мне обзавестись ребенком вне брака!
– Спасибо, – я взяла себя в руки. – Но речь о другом. Я только что узнала, что вечером порталом прибудут мои брат с сестрой. Они еще слишком малы, чтобы самостоятельно жить в доме, который почти разрушен пожаром, – некромант нахмурился, и я затараторила: – Я могу приезжать и готовить завтрак, а уходить уже после ужина…
Лицо Рэнфорда закаменело, и сердце оборвалось. Не отпустит.
Глава 18
– Нет, Лив, – повторил Рэнфорд, сощурившись. – То, что ты разделила со мной постель, вовсе не освобождает тебя от контракта.
– Но я же не отказываюсь от работы! И от подпитки браслета, – возмутилась я.
Здравый смысл подсказывал, что мне пора остановиться – мой хозяин нахмурился и поджал губы. Но стоило представить, как Эми и Оливер будут справляться самостоятельно, к горлу подступала паника. А еще мне безумно хотелось увидеть их, я соскучилась и надеялась своими глазами убедиться, что они в порядке.
– Не покидать дом – одно из обязательных условий. Хочешь разорвать контракт?
Даррен вскинул бровь и пристально посмотрел на меня. Я опустила плечи. И с чего я вообще решила, что он пойдет мне навстречу? Я просто горничная, с которой он приятно провел время. А слуги не должны доставлять лишних проблем. Зря мне показалось, что вчера между нами произошло нечто большее…
Контракт связывал меня по рукам и ногам. Да, возможно, денег, полученных от Римморта, хватило бы на погашение неустойки. Но я не могу себе позволить лишить брата с сестрой шанса на второй год обучения. Чтобы не расплакаться, я поспешно отвернулась.
– Простите, мастер Рэнфорд. Я могу хотя бы передать письмо? Обычной почтой?
В конце голос дрогнул, но я попыталась удержать лицо. Не хватало еще разреветься на глазах у некроманта. Это лишь разозлит его.
– Конечно.
Я наскоро написала несколько строк, едва не закапав бумагу слезами, и отправила записку в шкатулку.
– Благодарю вас. Завтрак будет готов через полчаса.
Договорив, я коротко поклонилась и быстро вышла из кабинета. Едва оказавшись в коридоре, беззвучно заплакала. Сердце ныло от тревоги за Эми и Оливера. Как бы они ни хорохорились, вдвоем им будет сложно.
Строгость Рэнфорда неприятно поразила и уязвила меня. Я не строила надежд на наше счастливое будущее, но надеялась, что хоть немного дорога ему. Выходит, все его поступки не имеют ничего общего с чувствами. Некромант защищал меня от Джастина, от умертвия… Наверное, так же он защищал бы ценное имущество.
Чтобы унять слезы, я до боли прикусила губу. Это отрезвило меня и позволило прийти в себя. Горько усмехнувшись, спустилась по лестнице. Зато теперь я точно не стану питать надежд и воображать себя героиней романа.
На кухне я занялась завтраком. Впрочем, солнце уже уверенно сияло на горизонте, а время близилось к обеду. Неизвестно, вернулась ли Дженни, но ее аппетит тоже следовало учитывать.
Я изо всех сил сосредотачивала внимание на простых и понятных вещах. Засыпать крупу в кастрюлю с молоком. Сделать тосты. Принести джем из кладовой. Все что угодно, лишь бы не думать о случившемся. Сперва у меня тряслись руки, но монотонная работа не дала панике развернуться в полную мощь.
Что близнецы будут делать, узнав, что я не смогу встретить их и приходить вечерами? Вряд ли они отправятся в Академию, скорее, будут надеяться, что я все-таки сумею вырваться к ним. Кто-нибудь из соседей наверняка увидит, что они вернулись. К миссис Браун на праздники часто приезжают внуки из Флорианы. Добрая женщина всегда предлагала поиграть им вместе с моим братом и сестрой. Она не оставит их голодными. Накормит или приготовит обед… Деньги у Оливера есть, он отблагодарит соседку. Они справятся, должны справиться.
Через полчаса я накрыла завтрак в гостиной. Несмотря на то, что столовую я привела в порядок, Рэнфорд предпочитал проводить время в гостиной. Оглядев скопившуюся пыль, я испытала приступ стыда. Пора заняться уборкой. Я несколько дней не питала артефакт и чувствовала себя отлично. Думаю, я вполне справлюсь.
Стоило поставить последнюю тарелку на стол, как в комнату вошла сонная Дженни, одетая в халат. Ее черные волосы торчали во все стороны, а на щеке отпечатался след от подушки. Она довольно потянула носом и плюхнулась в кресло.
– Доброе утро, Лив! – зевнула она. – Как тебе бал? Ты рано ушла, пропустила все самое интересное.
– Спасибо, – отозвалась я. – Если бы не вы, я бы и этого не увидела.
– Ой, да брось. Надо было показать братцу, какая ты красотка.
Уж показала так показала! Еще и на постель согласилась, дура! Вспомнив Рэнфорда, помрачнела. Нужно было позвать его к завтраку, но видеть его не хотелось. Впрочем, нечего обижаться, он по-прежнему мой хозяин.
К счастью, некромант спустился сам. Заняв свое место, он взглянул на меня, и я с трудом удержалась от вздоха. Завтракать в его компании желания не было. Я горничная, а слуги едят на кухне!
Пауза затянулась. Я стояла, не осмеливаясь возразить. И чего он ко мне прицепился? В контракте этого не было!
– Садись, Лив, – в голосе мужчины послышался металл.
Я с шумом отодвинула стул и угрюмо принялась есть. Каша не вызывала аппетита, несмотря на то, что желудок сводило от голода. Дженни удивленно хмыкнула, переводя взгляд то на меня, то на брата, тоже занявшегося завтраком. Судя по ехидной улыбке, скользнувшей по лицу магички, она поняла, что утро у нас не задалось.
– Алисия сожалела, что ты так рано ушел, – сказала она, пытаясь разрядить атмосферу.
Рэнфорд поморщился и злобно ткнул ложкой в кашу:
– Надеялась уговорить меня руководить колледжем? Нашли дурака. Пусть Адриана берут, если нужно.
– Ты же сам говорил, что из него вышел отвратительный некромант. Хочешь, чтобы Лиран заполонила нежить с Элирского поля?
Даррен вздохнул и подозрительно посмотрел на сестру:
– Чем она тебя подкупила?
– Ничем. Ты сам знаешь, она права. Тебе нужен помощник с полем, миру нужны некроманты. Это принесет пользу всем!
– Кроме меня. Ненавижу преподавать. Из двух десятков студентов лишь один будет заинтересован в учебе. Юноши будут больше думать о своих сокурсницах, а они – строить глазки мне. На хорошенькое дело ты меня обрекаешь.
Представив десяток таких, как Кэтлин, вьющихся вокруг мужчины, я вздрогнула. Дженни посмотрела на меня, и я поспешно уставилась в тарелку, делая вид, словно их разговор меня совсем не интересует.
– И все же подумай об этом. Твоя тьма не причинит вреда магам, в колледже ты сможешь чувствовать себя спокойно. Если бы мне предложили преподавать в таком месте, я бы согласилась.
Рэнфорд хмыкнул:
– Ты бы и месяца не продержалась. Сидеть на одном месте ― не для тебя.
Дженни пожала плечами и засмеялась.
Когда завтрак подошел к концу, некромант рассказал сестре о случившемся вчера: о прорвавшемся сквозь защиту умертвии и о моих способностях нейтрализатора. Магичка мгновенно посерьезнела и согласилась с братом – меня должен осмотреть маг-проявляющий.
Слушая их, я покачала головой. Я совсем забыла о проснувшемся даре. А что, если он будет опасен для брата с сестрой? Если я ненароком уничтожу заклинания на перекрытиях, то второй этаж рухнет нам на головы. Мне стало стыдно. Я так хотела увидеть их, что забыла о безопасности…
– Кстати, Дженни. Ты не поделишься со мной силой? Хочу устроить Большую уборку.
– Уборку? – едва не подавилась магичка. – С чего вдруг? Ты же не любишь применять некромантию для подобных целей.
– Вечером в особняк приедут дети – брат и сестра Лив. Нечего им дышать пылью.
Ложка звякнула, ударившись о тарелку. Я неверяще посмотрела на Рэнфорда. Он хочет пригласить Эми и Оливера сюда? На это я и не рассчитывала!
Дженни удивленно приподняла бровь.
– Конечно, помогу. Это весело.
– Тогда встретимся в лаборатории через час.
Рэнфорд поднялся и, бросив салфетку на стол, посмотрел на меня.
– Спасибо, – одними губами шепнула я.
Собирая посуду со стола, я едва не приплясывала на месте. И не думала, что он пойдет на это! Он не любит посторонних людей в особняке, а тут дети…
Хорошо, что Эми и Оливер маги! Иначе пребывание в доме некроманта не пошло бы им на пользу.
Дженни, поблагодарив за завтрак, или скорее обед, отправилась наверх переодеваться.
– Мастер Даррен! – окликнула я выходящего из комнаты мужчину. – А моя магия не принесет вреда брату с сестрой?