Я поежилась.
– Я точно с ними справлюсь?
– Не бойся, я буду рядом.
Спокойный голос мужчины вселил в меня уверенность. Пожалуй, он все-таки не станет стоять в стороне, если на меня нападут.
Элирское поле укрывали молочно-белые щиты. Я коснулась тумана пальцем, но ничего не почувствовала.
– Ты видишь защиту? – удивился Рэнфорд. – Хороший знак, твои способности развиваются. Я, например, не вижу ее, только чувствую.
Вслед за некромантом я шагнула сквозь щит и сразу же ощутила запах гари. Он был таким сильным, словно где-то впереди все еще бушевал пожар. Но ведь прошло столько лет со дня битвы…
Поморщившись, я кашлянула и спрятала нос в вороте куртки. Рэнфорд покачал головой:
– Забыл тебя предупредить. Нужно было взять платок. Я уже привык к запаху и почти не чувствую его.
– Я справлюсь, – кивнула я.
Элирское поле представляло собой почти полностью выжженное пространство. Тут ничего не росло, даже деревья рассыпались в труху. На каждом шагу возвышались небольшие холмы. Как пояснил некромант, похоронить всех погибших вручную было затруднительно, потому здесь поработал сильный маг земли.
Стоило представить, что в каждой из этих могил таится потенциальное умертвие, мне стало нехорошо. И вот в этом месте Рэнфорд проводит почти каждую ночь? Не самая приятная работа!
– Распознать приближение нежити можно также по сладковатому запаху гниения. Конечно, на самом деле их тела давно должны были истлеть, но озлобленная душа нежити не позволяет им этого.
– А далеко ли до тех могил? – спросила я. Честно говоря, хотелось побыстрее разделаться с этим и вернуться в особняк. Элирское поле… давило на меня. Да, сейчас оно выглядело вполне безобидно, но я чувствовала себя так, словно мне на плечи упала каменная плита. Дышать было тяжело, вязкий, наполненный дымом воздух с трудом проникал в легкие.
– Мы почти пришли, – сообщил Даррен, и в этот момент земля вокруг задрожала. Я остановилась, едва не упав в появившуюся расщелину, и подняла взгляд. Пологий холм перед нами раскололся на две половины, послышался наводящий ужас стон. Следом в нос ударил мерзкий запах, от которого к горлу подкатила тошнота.
– Готовься, Лив! Сейчас они выберутся.
С верхушки холма скатилось умертвие и злобно ощерилось, завидев нас. На его ладони зародилась ледяная сфера. Его товарищ принялся выкапываться из холма. Нервно сглотнув, я попятилась назад. И как же мне с ними сражаться?!
К счастью, свежепробужденное умертвие двигалось довольно медленно. Заплетаясь в ногах, оно начало спускаться с холма, не сводя с меня голодного взгляда. Почему-то стоящий рядом Рэнфорд показался ему менее привлекательным блюдом!
– На создание ледяной сферы у него уйдет примерно минут пять, – прокомментировал происходящее Даррен. – Это на первую. Потом тело вспомнит навыки, и новые плетения дадутся проще.
Я беспомощно посмотрела на некроманта. Разве он не собирается что-то делать?!
– Попробуй нейтрализовать его заклинание, – посоветовал мужчина и вытащил меч из ножен. – Я не подпущу его близко, но магическая сторона боя на тебе.
Я испытывала стойкое желание удрать. Рэнфорд же не оставит нежить неупокоенной, не станет подвергать опасности город? А от меня толку нет. Пока я предавалась малодушным размышлениям, второе умертвиевыкопалось из-под земли и плюхнулось с вершины холма, оказавшись рядом со своим товарищем. От запаха, сопровождающего их, меня затошнило.
Мысли о побеге пришлось оставить. Я не могла бросить Даррена, вдруг что-то пойдет не так? Хотя не уверена, что я помогаю ему, а не мешаю… Закусив губу, вскинула руку, вспоминая свои ощущения при нейтрализации. Я сосредоточилась, желая, чтобы ледяная сфера нежити исчезла. Однако этого оказалось недостаточно. И почему я не прочла оставшиеся книги?
Взвизгнув, я пригнулась. Надо мной пролетел кусок льда размером с мою голову. От осознания того, чем могло закончиться это столкновение, меня замутило. Тем временем некромант вступил в бой со вторым умертвием. Оно не обладало магией, но довольно умело уходило от ударов меча.
– Ты собираешься что-нибудь делать?! – ухмыльнулся Рэнфорд.
Я хотела огрызнуться, но в этот момент увидела, что нежить начала формировать новое плетение. Да чтоб его! И почему при жизни этот маг не прогуливал занятия в Академии? Не успела додумать мысль, как заметила несущуюся в меня ледяную сферу. Испугавшись, вскинула руку, и кусок льда в одно мгновение истаял и пролился на меня дождем.
– Что ж, такой вариант тоже имеет право на существование, – Рэнфорд всадил клинок в грудь своего умертвия и подождал, пока оно рассыплется в прах. – Только держись подальше от меня, на улице прохладно, мокнуть не хочется.
Скрипнув зубами от злости, я отряхнулась и перекинула косу за спину. Можно подумать, я этого эффекта добивалась! Просто хотела, чтобы меня не убило этой ледышкой… Не убило. Зато освежилась.
Пока я размышляла, коварное умертвие решило, что создавать куски льда не продуктивно. Его ладони засветились голубым – впрочем, они и без того были синеватого цвета! – а я сжалась в ожидании новой пакости. Откуда ее ждать?
Оказалось, сверху! На меня обрушился целый водопад ледяных стрел, каждая из которых могла бы пробить мне голову. К счастью, Рэнфорд сжалился надо мной и создал щит. Сосульки отскакивали от него, и я получила передышку.
– Лив, хватит трусить. Представь, что от этого боя зависит твоя жизнь! – нахмурился Даррен, а я пристыженно закусила губу.
Он прав, мое будущее зависит от того, насколько хорошо я раскрою потенциал своего дара. Если я не хочу стать объектом исследований для Ордена, мне нужно хорошенько постараться!
– Я справлюсь, – кивнула я Даррену. Дождь из сосулек как раз кончился, и я пристально уставилась на нежить, гадая, чего еще ожидать. Однако беда пришла оттуда, откуда мы не ждали.
Вершина холма задрожала, и на склон разом упало три умертвия. Выглядели они гораздо бодрее: один из них был в кольчуге, а два других тут же зажгли огонь на ладонях.
Кажется, у нас проблемы. Рэнфорд напрягся, сбросив веселость, и крепче перехватил меч. Вместе нежить действовала умнее. У меня вообще создалось впечатление, что при жизни они работали в одной связке – слишком слаженные движения, они понимали друг друга с полувзгляда. Я и оглянуться не успела, как мы оказались окружены.
– Лив, опасайся того, что в кольчуге. Он сильнее всех, – велел мне Даррен. – Если сможешь, нейтрализуй заклинания мага воды. И пожалуйста, не раствори наш щит!
Сердце сжалось от дурного предчувствия. Из-за меня некромант подпустил их слишком близко. Сможет ли он справиться с ними? Я почти бесполезна!
Не успела осознать это, как в нас разом полетело несколько плетений. Огненные шары отрикошетили от щита Рэнфорда, ледяную сферу я вновь обратила в воду, и она пролилась мне за шиворот. Секундная передышка, и нас вновь атаковали. Холм зашевелился, намекая на то, что неприятности не закончились.
– Отступаем! – крикнул Даррен, схватив меня за руку и потащив в сторону. – На дальних расстояниях они будут промахиваться.
Наши спины прикрывал щит, по нему цветными кляксами расплывались посланные умертвиями плетения. Я поняла, чего хочет некромант. Впереди виднелся еще один холм. Если мы спрячемся за ним, то получим передышку. Рэнфорд не мог упокоить нежить, пока она швырялась заклинаниями. К тому же он был вынужден защищать меня.
Я бежала изо всех сил, задыхаясь от задымленного воздуха. В боку кололо, но рука мужчины тянула меня вперед. Хорошо, что я переоделась, в платье давно бы запуталась в юбках.
Вдруг моя нога угодила в яму, и я, потеряв равновесие, рухнула на землю. Некромант наклонился, чтобы помочь мне подняться, теряя драгоценные секунды. Краем глаза я увидела, как очередной огненный шар угодил в щит, и тот с громким хлопком лопнул.
Время замедлило свой бег. Словно завороженная, я наблюдала за тем, как ледяная стрела пролетела сквозь образовавшуюся прореху, метя прямиком в бок Рэнфорда. Следом за ней неслось два огненных шара, жар которых чувствовался даже на расстоянии.
– Нет! – крикнула я, в отчаянном жесте вскинув руку. Я не могла позволить пострадать Даррену!
Пространство вокруг затопила серебристая вспышка. Кажется, это фирменный знак моей нейтрализации. Когда зрение восстановилось, я обнаружила, что умертвия отбросило в сторону. Одно из них при ударе о землю потеряло руку, второе силилось встать со своего товарища.
Рэнфорд хмыкнул и рывком поднял меня на ноги.
– Молодец, Лив. Ты успела вовремя.
Я облегченно выдохнула и прислушалась к своим ощущениям. Тело охватила запоздалая дрожь, я замерзла на ветру в мокрой одежде, но плакать не хотелось.
– Я понял, как действует твоя сила, – ухмыльнулся Даррен, отбросив с лица влажные пряди волос. – Чтобы она заработала, нужно тебя как следует напугать.
Я пожала плечами. Я испугалась не за себя… Но говорить об этом вовсе не обязательно. Мои чувства и так очевидны. Незачем заострять на этом внимание.
– Теперь пора упокоить наших друзей.
Некромант сложил пальцы в хитром пассе, и в воздухе сгустилось темное облачко. С каждой секундой оно становилось меньше, но при этом приобретало более насыщенный цвет. Я уже видела такое. В прошлый раз это плетение уничтожило нежить.
Несмотря на неприветливую обстановку, я залюбовалась мужчиной. Его движения были точными, резкими, словно взмах клинка. Черты лица заострились, а над головой взвился черный туман. Я чувствовала, что могу убрать его, но не стала вмешиваться, чтобы не сбить Рэнфорда. Почему-то в отношении него магия давалась мне проще всего. Может, потому, что именно он разбудил мой дар?
Тем временем Даррен закончил плести заклинания – возле его лица повисло четыре черных шара, внутри которых то и дело вспыхивали ярко-зеленые искры. Повинуясь приказу своего хозяина, они полетели в сторону поднявшейся на ноги нежити. Каждый из пульсаров угодил прямиком в грудь умертвия. Очертания их тел поплыли, лица исказились от боли. Рэнфорд нараспев прочитал несколько незнакомых мне слов, и мучения нежити кончились – она рассыпалась серым пеплом.
Глава 25
На Элирском поле повисла тишина, гнилостный запах, наконец, исчез.
– Теперь они не возродятся вновь?
Даррен покачал головой:
– После энергетического шара, имеющего красивое название «Заклинание забвения», нежить упокоена навечно. Но есть и другие, тут полегли тысячи. Кстати, вон еще один впереди.
– Тоже маг? – испуганно спросила я.
– Нет, судя по всему, умертвие класса пятого. Оно еле тащится! – усмехнулся Даррен. – Хочешь ткнуть его мечом? Там клинок заговоренный, он его упокоит.
– Нет уж! – передернула я плечами. – Давай-ка как-нибудь сам. Кто из нас некромант?
Рэнфорд широко улыбнулся и притянул меня к себе, чмокнув в макушку:
– Ты наконец отбросила «мастера» и обратилась ко мне на «ты»! Ради этого стоило притащить тебя на поле.
Я выпуталась из объятий мужчины и не удержалась от смешка:
– То есть это такие ухаживания? Оригинально, ничего не скажешь!
– Что делать? – пожал плечами Даррен, вонзив меч в грудь добравшегося до нас доходяги. – Я не светский бездельник, моя жизнь состоит из одиночества в старом особняке, грязной работенки и головной боли от эманаций тьмы. Я не похож на героя любовных романов.
Разговор сошел на нет, а я озадаченно пожала плечами. Мне показалось, или его слова значили нечто большее? Он как будто дал мне понять, чего ожидать от него.
– Замерзла? – спросил мужчина, развеяв пепел умертвия по ветру.
Я кивнула, только сейчас обнаружив, что мои зубы стучат от холода, а кожа покрылась мурашками.
– Идем, тут есть где погреться, – Рэнфорд взял меня за руку. – Отдохнем и отправимся в обратный путь. Если по дороге зачистим еще пару могильников, то будет вообще отлично. Годовщина битвы все ближе.
Согреться и вправду хотелось. А еще получить небольшую передышку. Осознание того, что любой холм может обернуться новым нашествием, пугало.
Но где мы найдем пристанище посреди выжженного магическим огнем поля?
Видимо, чтобы поторопить нас, с неба хлынул дождь. Я счастливо улыбнулась, поежившись от холода и смахнув несколько капель со щеки. Конечно, мало приятного в дожде осенью, но зато он смыл запахи дыма и гниения. Дышать сразу же стало легче. Рэнфорд, оставшийся сухим после моей битвы с умертвиями, недовольно поморщился, и я расхохоталась.
– Идем скорее, – некромант взял меня за руку и увлек за собой. – Переждем ливень и высушим одежду.
Шли мы минут десять и успели промокнуть насквозь. За очередным холмом обнаружился небольшой склеп, сложенный из серого камня. Здание нельзя было назвать красивым: одна из стен покосилась, в крыше местами зияли дыры.
– Что это? – удивилась я.
– Здесь похоронен Ирнис Маккейн, величайший маг прошлого.
Я покачала головой, силясь вспомнить, где слышала это имя. Даррен нажал на несколько камней в приземистой двери, и та отворилась. На нас пахнуло сыростью. С опаской я прошла внутрь вслед за мужчиной. Под потолком танцевали магические шары, тускло освещая обстановку. Помещение было отделано камнем, на высоком помосте в центре стояла урна с прахом.
Шагнув вперед, я прищурилась. Мне показалось, или вокруг нее разливается какое-то свечение? Интересно, оно призвано охранять покой усопшего от незваных гостей или наоборот? Вдруг перед глазами возникли строчки из книжки. Ирнис Маккейн! Это же великий некромант! Во время Элирской битвы он поднял уже умерших магов, и Флориана едва не проиграла!
– Ты видишь защитные плетения? – спросил Рэнфорд, заметив, что я замерла на месте.
– Только пятна света, – пожала я плечами.
– Отлично! – удовлетворенно кивнул Даррен. – Твой дар позволяет тебе почувствовать магию, но знаний, чтобы разглядеть ее, не хватает. Чтобы суметь нейтрализовать плетения высшего уровня сложности, маг должен ориентироваться в них. Пусть он не в состоянии создать их, но теоретически должен быть подкован.
Я скривилась. Работа нейтрализатора сложнее, чем мне представлялось. Наверняка маги придумали множество заклинаний! А мне нужно знать их все?!
– Идем сюда, – вырвал из задумчивости голос некроманта.
Один из углов склепа выглядел вполне обжитым. Здесь валялись одеяла, на плоском камне, служащем столом, лежали сухари, несколько холщовых мешочков и бурдюк. Один из магических шаров, повинуясь жесту Даррена, подплыл ближе. От него исходило тепло, и я с удовольствием потянулась к нему. Как же я замерзла! Мокрая рубашка липла к телу, в сапогах хлюпала вода.
– Раздевайся, тут есть сухие вещи, – велел Рэнфорд. Сам он уже снял куртку и потянулся к рубашке. Я успела увидеть его оголившийся пресс и поспешно отвернулась.
– Чего стесняться, Лив? – за спиной раздался смешок некроманта. – Можно подумать, ты не видела меня обнаженным.
Он был прав, но смущение побороть не так просто. Да и тело мужчины… волновало меня. В голову сразу лезли воспоминания о наших ночах. Прикусив губу, я постаралась сосредоточиться на настоящем.
Расстегнув куртку, я замялась. Раздеваться перед Рэнфордом не хотелось, но я действительно замерзла. Помедлив несколько секунд, быстро стащила мокрую одежду и натянула сухую рубаху и штаны. Кожа покрылась мурашками, уверена, Даррен подглядывал за моим переодеванием. Я остро ощущала, что на мне нет белья – не надевать же мокрое!
Вещи, выданные хозяином, оказались мне велики. Пришлось перетянуть пояс ремнем Дженни, чтобы штаны не падали на пол, и завязать рубашку узлом. Иначе у Рэнфорда были все шансы увидеть мою грудь в вороте. Волосы были все еще мокрыми, я отжала их и оставила распущенными.
Мужчина тоже переоделся. Он передвинул несколько камней, сделав нам своеобразную скамейку, и я залюбовалась мышцами, играющими под тонкой тканью рубашки.
– Садись, – некромант отвесил шутливый поклон и предложил мне руку. Дурачась, я присела в книксене и приняла его помощь.
К моему удивлению, камень оказался теплым, и сидеть было удобно. Даррен разделил оставшиеся припасы поровну и передал мне. Еще никогда сухари не были такими вкусными, а орехи сладкими!