― Почему нельзя пригласить нескольких девушек для подзарядки артефакта?
Я уже задавалась вопросом, почему Рэнфорд не нанял двух девушек? Или трех? Мы бы могли чередоваться.
― Не все так просто, ― поморщился некромант. – Носитель должен быть один, иначе энергия плохо усвоится, и маг станет нестабилен. И лучше всего подходит энергия противоположного пола.
Почувствовав, как заалели щеки, я отвернулась. Хорошо, что Рэнфорд не стал вдаваться в подробности!
― Чем сильнее маг, тем больше нейтральной энергии ему требуется. Поэтому я прошу тебя не перенапрягаться с уборкой, твоя основная задача – питать артефакт.
Я рассеянно кивнула, выслушав его объяснения. Теперь мне ясно, почему Лили запустила дом – она тоже берегла силы.
Узкая тропинка вела в рощу, перед которой виднелось приземистое серое здание, украшенное колоннами и барельефом. Это что еще такое?
― Это фамильный склеп Рэнфордов, ― ответил некромант на мой невысказанный вопрос.
Я едва не споткнулась на ровном месте.
― Вы привели меня на прогулку в склеп?
― Тянет, видишь ли. Наверное, возраст дает о себе знать, ― ухмыльнулся мужчина.
Я рассмеялась, оценив шпильку. Стоит признать, чувство юмора у Рэнфорда есть.
― Что ж, давайте заглянем туда, ― я упрямо вскинула подбородок.
Никогда не питала слабости к подобным местам, особенно после похорон отца и Элизабет. Но некромант явно надеялся, что я откажусь. Не хотелось доставлять ему удовольствие!
Едва мы вошли внутрь, как в углах помещения зажглись магические шары. Я огляделась и поежилась – здесь было прохладно. На каменных постаментах стояло множество урн с прахом усопших. Возле каждой из них висела табличка, на которой было выбито имя и даты жизни и смерти.
― Весь род Рэнфордов в одном месте, ― грустно усмехнулся некромант.
Поборов первую неловкость, я прошлась вдоль рядов. Мое внимание привлекли отдельно стоящие вазы в правом углу склепа. Они выглядели совсем новыми. Вдруг я почувствовала порыв сквозняка. Между лопатками засвербело.
― О, матушка? – ко мне приблизился Рэнфорд. – Или отец?
― Вы хотите сказать, что они призраки? – почему-то шепотом спросила я.
― Не призраки… Но какая-то часть их души здесь. Я все-таки некромант, и мои умершие родственники незримо присутствуют рядом.
Сквозняк усилился, а затем дверь хлопнула.
― Все-таки мать, ― хмыкнул мужчина. – Столько лет прошло, а она все еще не выносит молоденьких девушек. Настолько, насколько любил их в свое время отец.
В этот момент я почувствовала порыв ветра, коснувшийся моей щеки. Следом что-то погладило меня по шее. Дернувшись, я отскочила назад, едва не наткнувшись на хозяина.
― А вот и отец. Он был сильнейшим некромантом, он десятилетиями охранял покой горожан, наблюдая за Элирским полем. Едва у меня проявился дар, как я начал помогать ему по мере возможности.
Я поежилась. Жизнерадостное, однако, детство было у Рэнфорда.
― А ваша мать тоже владела магией?
― Нет, к счастью, ее Всевидящий магией не одарил.
Я хихикнула, уж больно выразительное лицо было у мужчины. Я уже двинулась к выходу, когда вдруг увидела еще одну урну – здесь не было таблички, кажется, она вовсе была пуста.
― А это еще что?
― Моя сестра Дженни приготовила для себя урну, ― кивнул он. – Она огненный маг со склонностью к экспериментам. Если что-то случится, то ее прах перенесется сюда.
Я ошалело помотала головой. Ничего себе подход!
― Она у вас предусмотрительная…
Лицо некроманта озарилось улыбкой.
― Она сумасшедшая! Сейчас пропадает где-то на западе страны, изучает великие болота.
Дверь вновь нетерпеливо хлопнула, и я поспешила к выходу. Если мать Рэнфорда столь яростно показывает свое недовольство после смерти, то представляю, каким характером она обладала при жизни!
К счастью, мы не сразу пошли в особняк. Роща впереди манила тихим шелестом листвы, и мы двинулись к ней. Когда я в последний раз была в лесу? Наверное, еще с отцом… После возвращения из пансиона я не покидала Лиран, слишком много работала.
На несколько секунд я прикрыла глаза, наслаждаясь отдыхом. Как же здесь спокойно.
― Прогулки по лесу помогают снизить влияние артефакта-браслета, ― сказал Рэнфорд, про которого я успела забыть. – Раз в неделю тебе нужно выходить из особняка, или ты не протянешь полгода.
Вздрогнув, я нахмурилась. Так вот почему он согласился на прогулку! А я-то надеялась… Лив, даже думать об этом не смей. Разозлившись на себя, я произнесла:
― Мы можем идти назад. Скоро нужно будет готовить ужин.
Некромант кивнул и вновь предложил мне локоть.
Обернувшись, я вдруг увидела, как вдали, за деревьями, мелькнул край выжженного поля. Выходит, именно там и произошла Элирская битва.
После ужина некромант устроился в гостиной с книгой в руках. Судя по тихим ругательствам, которые он бормотал под нос, готовился к урокам с учениками. Я же решила заняться шитьем – в корзине накопилось несколько рубашек. Стоило выйти из гостиной, как Рэнфорд поднял голову:
― Куда ты?
― Займусь шитьем, мастер Даррен…
― Давай здесь, ― он кивнул на кресло и подманил магический шар. – Света тут достаточно.
Замешкавшись, я послушалась его. Работали мы в молчании, лишь в камине потрескивали дрова. Закончив с рубашками, я замерла, не зная, что делать дальше. Если я не хотела повторения вчерашней истории с браслетом, то мне следовало отдохнуть.
― На втором этаже есть библиотека. Крайняя дверь справа, ― заговорил Рэнфорд. – Можешь выбрать что-нибудь по своему вкусу.
Поблагодарив его, я поднялась. Стыдно признаться, я даже не помнила, когда в последний раз что-то читала – работа отнимала все силы. А ведь когда-то в пансионе ночами я засиживалась над самыми разными книгами – поэзией, приключенческими романами, научными трудами по естественным наукам. Всем, что попадало мне в руки!
Библиотека удивила как множеством стеллажей с книгами, так и царящим тут порядком. Ни следа пыли, даже воздух чистый и свежий – похоже, это работа магии. Вот бы так во всем доме! С удовольствием я прошлась вдоль полок – в основном здесь были серьезные магические труды, в которых я не поняла бы ни слова. Часть книг была на кирийском, языке магов.
Нашелся здесь и женский роман в ярком переплете. Он назывался «Прекрасная селянка для маркиза». Представляю, как будет потешаться надо мной Рэнфорд, если вернусь с этой книгой! Да и читать про чужую любовь у меня желания не было.
В конце концов, на полке с магическими трудами я отыскала тонкую книжицу с иллюстрациями. Она рассказывала о магии и, кажется, была предназначена для детей. Вот и отлично!
Вернувшись в гостиную, я уютно устроилась в кресле. Рэнфорд, заметив мой выбор, скептически вздернул бровь. К счастью, ко мне не приближался. Держал обещание?
― А как же прекрасная Генриетта?
― Какая еще Генриетта? – удивилась я.
― Селянка, в которую влюбился маркиз. Я книжку купил специально для Лили, она ей очень понравилась.
Я поморщилась:
― Не испытываю желания читать сказки, мастер Даррен. Готова поспорить, дело кончилось свадьбой?
― Конечно. К тому же она оказалась потерянной дочерью графа.
Я пожала плечами:
― Что еще раз доказывает, что аристократы не влюбляются в прислугу.
С этими словами я открыла выбранную книгу и углубилась в чтение. Рэнфорд вздохнул и принялся что-то писать на листе бумаги. Ему так не хочется заниматься преподаванием, что он готов говорить со мной о любовных романах!
Неожиданно книга меня увлекла. Она действительно была детской и доступным языком рассказывала легенду о возникновении в нашем мире – Ниэле – магии. В пансионе об этом почти не говорили, маг-проявляющий больше рассуждал о воздушной и земной стихии Эми и Оливера. Зато теперь я наконец увидела полную картину.
Легенда гласила, что Всевидящий создал людей в последний день первого осеннего месяца, когда леса украсились разноцветной листвой. Это было настолько красиво, что молодой бог захотел разделить это зрелище с кем-то. Так и появились люди. Но мы были слишком слабы и неприспособлены к жизни. Прежде чем научились бы разводить огонь, строить дома и шить одежду, мы бы погибли.
Тогда Всевидящий зачерпнул своей божественной энергии, позволяющей ему создавать миры. Ее крупицы просыпалась над Ниэлем и подарили людям разные виды магии. Кто-то мог повелевать стихиями – землей, огнем, водой и воздухом. Кто-то ― спасать жизни или заглядывать в мир мертвых.
Дальше автор книги рассказывал интересные факты о магии. Например, выяснилось, что магов воздуха рождалось больше всего. А самыми редкими были некроманты. Традиционно в Ниэле люди владели двумя дарами, а иногда – тремя. Самым известным из них стал Ричард Безземельный. Его прозвище вовсе не намекало на обнищавший род, а говорило о том, что остальными стихиями он владел виртуозно. Именно он четыре века назад и основал Академию магии во Флориане. Теперь в столицу съезжались маги со всех стран.
Существовали и такие редкие ветви магии, как нейтрализация и усиление. Это даже не было магией в полном смысле слова. Его носители могли лишь усиливать дар своего напарника или, напротив, нейтрализовать по мере необходимости. А вот стихийной магией они не владели. Большего написано не было, все-таки книжка была детской. Дальше шли иллюстрации и короткие рассказы о величайших магах Ниэля.
Закончив чтение, я замерла, переваривая информацию. И почему меня Всевидящий не одарил магией? Конечно, учеба в Академии была сложной, да и длилась целых десять лет. Зато управлять стихиями крайне увлекательно…
Вдруг Рэнфорд громко захлопнул книгу, и я поежилась. За окном окончательно стемнело, а значит пришла пора питать браслет. Невольно я сглотнула, почувствовав легкое головокружение. Скоро у меня от одного вида артефакта будут коленки подгибаться!
― Ты знаешь, что делать, ― сказал некромант.
Вздохнув, я поднялась и достала из ящика комода холодный браслет. Усевшись в кресло, приготовилась и надела его на запястье. Нахлынувшая боль заставила меня с шумом выдохнуть. К этому невозможно привыкнуть!
Рэнфорд внимательно наблюдал за мной, но я покачала головой, давая понять, что справлюсь сама. Его поцелуи будоражили меня, но кому приятно чувствовать себя всего лишь развлечением и средством? Он сам сказал, что так получает энергии больше.
Наконец браслет раскалился, и все кончилось. Я выдохнула и откинулась на спинку кресла.
― Ты в порядке? – спросил некромант, забирая у меня артефакт.
― Да, ― отозвалась я и зажмурилась. – Сейчас только посижу так пять минуточек и отправлюсь к себе…
Кружащиеся перед глазами цветные пятна, наконец, пропали, а головная боль постепенно отпускала. Сегодня было легче, чем в прошлый раз, но тело все еще било мелкой дрожью…
― Вот ведь глупая девчонка! – раздалось рядом, и меня подняли на руки.
Я, словно кукла, уткнулась носом в грудь Рэнфорда. От него снова пахло свечами и мятой. Почему от него всегда пахнет ею? Представив грозного некроманта, кормящего мятой умертвий, глупо хихикнула.
Мимо проплыла лестница, и я поняла, что мы поднялись на второй этаж. Меня укачало, и я зевнула. Некромант опустил меня на мою кровать и произнес:
― Спи. Досталась же мне упрямица…
Я хотела сказать, что вовсе не упряма, просто не хочу терять себя окончательно. Но глаза закрылись сами собой, и я заснула.
Глава 8
Пронзительный стук в дверь заставил меня бросить тряпку и поспешить в холл. Леди Кэтлин, на сей раз облаченная в дорогое лиловое платье, украшенное вышивкой и драгоценностями, вплыла в дом. Скинула плащ мне на руки и прошла дальше, чрезвычайно довольная собой. Виконт Джастин вошел вслед за сестрой – на его лице явно проступали следы бессонной ночи. Готова поставить серебряный – без выпивки дело не обошлось. Оба едва обратили внимание на мое приветствие и отправились в гостиную, где должен был состояться урок.
Некромант, окинув взглядом учеников, хмыкнул:
― Леди, лорд. Вы уверены, что шли на урок?
Леди Кэтлин непонимающе захлопала глазами, а ее брат поморщился – похоже, громкий голос Рэнфорда причинял ему боль. Я поежилась и малодушно порадовалась, что гнев мужчины направлен не на меня. С самого утра некромант был не в духе, даже Триш куда-то спряталась. Причин его плохого настроения я не знала и благоразумно старалась держаться подальше.
― Конечно, уверены, ― с достоинством ответила леди Кэтлин.
― Тогда почему вы вырядились, словно собрались на прием, а ваш брат мучается похмельем? – вскинул бровь Рэнфорд. – Впредь попрошу вас одеваться в практичную и немаркую одежду и приходить в состоянии, позволяющем усваивать новые знания.
Кажется, лорд Джастин хотел ответить колкостью, но в последний момент опустил голову.
― Конечно, мастер Даррен.
Однако от меня не укрылась мелькнувшая в его взгляде злость. Ох, сдается мне, виконт не из тех, кто прощает обиду…
Наконец они заняли свои места. Мне Рэнфорд вновь велел сесть в кресло, но на этот раз даже никакого задания не дал! Я положила руки на колени, искренне надеясь, что сегодня урок пройдет спокойно.
― Итак, вы решили свою проблему с восстановлением сил? – спросил некромант, прохаживаясь по гостиной.
― Отец подарил нам по артефакту-извлекателю, ― кивнула леди Кэтлин. – Слуги зарядили мне его.
― А я уединился с хорошенькой горничной, ― сально улыбнулся Джастин. – Последовал вашему примеру.
Я вспыхнула, а Рэнфорд поморщился. Но признаваться в том, что горничная ему досталась несговорчивая, не стал. На миг я почувствовала удовлетворение, словно лично отстояла честь многих и многих служанок.
― Сегодня мы продолжим занятия со щитами. Надо добиться, чтобы вы использовали нужную энергию быстро, не путая с первым даром.
Повинуясь кивку некроманта, оба ученика, едва не лучась от гордости, продемонстрировали щиты глубокого черного цвета.
― Отлично! – похвалил Рэнфорд. – Но я запретил вам практиковаться самостоятельно.
― С нами занимался наш дядя – мастер Морган. Он вчера приехал в Лиран и не отказал нам в просьбе. Честно говоря, мы продвинулись куда дальше, чем с вами…
Капля сомнения в голосе, чуть приподнятая бровь… Да, Джастин отомстил за свое унижение. Однако лицо Рэнфорда осталось спокойным:
― Я бы с удовольствием передал вас Моргану, если бы мы не заключили с вами контракт на обучение. Насколько я помню, в Академии он всегда был отстающим, но для племянников наверняка постарался бы.
Джастин чуть слышно скрипнул зубами, но проглотил издевку.
― Что ж, показывайте, чему вы научились. Моя горничная останется здесь – вы должны уметь контролировать дар, чтобы не навредить человеку.
Я нервно сглотнула. А не угодит ли в меня случайно какое-нибудь некромантское заклинание? Буду потом на пару с Триш костями греметь!
Взгляд Кэтлин не сулил ничего хорошего, да и Джастин осклабился достаточно красноречиво. Будут они стараться ради меня! Вот если бы на кресле сидела любимая болонка леди… Всему городу было известно, что она обожала свою собаку. Странно, что она сюда ее не притащила!
― Конечно, я закрою Оливию щитом, чтобы она не пострадала.
У меня отлегло от сердца, а Рэнфорд, обернувшись, подмигнул мне. А не специально ли он посадил меня сюда, чтобы как следует напугать, а потом защитить? Не ждет ли, что я благодарно упаду ему в объятия?
Некромант сделал пару пассов, и возникло ощущение, словно сверху на меня опустилось теплое одеяло, под которым немного жарко, но уютно. Не думала, что магия смерти может быть настолько приятной!
Однако Рэнфорду я ничего говорить не стала. Сложив руки на груди, демонстративно уставилась на учеников. Да и интересно, что они решили сотворить!
Джастин поднялся с дивана и размял пальцы. Затем нараспев произнес несколько незнакомых слов, и вокруг него затанцевали клубы тьмы. В них мне почудилось силуэты и кричащие лица. Выглядело это жутко!
― Неплохо, ― прокомментировал некромант. – Щит ужаса. Насылает на человека головную боль, приступы страха и кошмары. Немного странный выбор, лучше бы Морган научил вас базовым заклинаниям магии смерти. – Не успел Джастин обрадоваться, как Рэнфорд словно потянул за что-то невидимое, и плетение истаяло. – С нитями энергии еще стоит поработать, структура нечеткая.