Мужчины разом замолчали, с удивлением воззрились на только что обнаруженного собеседника, помолчали, что-то усиленно обдумывая, затем одновременно просветлели лицами и, столь же одновременно воскликнули:
- Идеально!
Приятной наружности оппонент отца с интересом оглядел мою красавицу-маму, отцу это, однозначно, не понравилось, так как он быстро притянул жену к себе, обняв её за талию. Артефактор понятливо ухмыльнулся и только тут заметил жмущуюся у входа меня.
- Девочка тоже имеет склонность к артефакторике? - спросил он.
- Увы! - рассмеялась мама. - Это наше с мужем любимое дело, а дети выбрали свой путь. К тому же Эль пока не раскрыла все свои возможности, ждём, когда она первый раз взлетит.
- Так это она наш новый драгоценный адар?
- Она, - ответил отец, пристально глядя на мужчину, как бы предупреждая того.
- Нет-нет, я ни на что не претендую, - тут же рассмеялся артефактор. - Я давно и счастливо женат.
Родители заметно расслабились, хмыкнув и покачав головой.
А дальше, примерно в течение пары недель, я продолжила своё знакомство с замком и его обитателями. Занятия обещали начать совсем скоро, когда соберутся все ученики и их будущие наставники. Что показалось странным, это практически раздельное обучение для девушек и юношей. На мои вопросы об этом отвечали туманно, поясняя, что совсем скоро сама всё узнаю.
Как-то всех нас, учеников, собрали в большом зале, объявив, что сегодня мы повторно пройдём замер нашей магии. Процедура была совершенно аналогична той, что была в академии, впрочем, как и её результаты. Правда, столбик с целительской магией немного подрос, и это радовало. Магистры записали наши результаты и сообщили, что на следующий день нам выдадут расписание на ближайшее время.
Свой свиток с расписанием нашла утром в комнате. В нём было расписано каждое занятие, и только в середине недели один день был отдан работе с Наставником. Да, вот именно так, Наставника с большой буквы. Значит, должно состояться какое-то распределение, так же подумали и Фолди с Рэйни, девушки, с которыми я познакомилась пару дней назад.
- Я слышала, что послезавтра и произойдёт распределение.
- Может, мы попадём в одну группу?!
Фолди посмотрела на меня и покачала головой.
- Не. У каждого будет свой наставник. И это я точно знаю.
- Ага, - тихонько рассмеялась Рэйни, - очень точно, так как весь вечер вчера грела уши под окнами одного из магистров.
- Почему сразу грела уши? Я просто прогуливалась рядом, и ни сколько не виновата, что кто-то слишком громко разговаривает, - притворно возмутилась Фолди. - Одного не пойму, как на нас на всех найдут по Наставнику?
- А сколько нас всех? - этот вопрос занимал меня с самого прибытия в замок.
- Парней не считала, а девушек примерно двадцать пять.
- И только десять адары, - добавила Рэйни. - Мама говорила, что остальные девушки дети адаров, но они просто драконицы, правда несущие в себе зерно изначальных. Поэтому они и обучаются здесь, а не в других академиях.
- Мне сказали, что я через год вернусь в свою академию, у меня там друзья, - поделилась с девочками.
- Хм, - переглянулись девушки, - странно. Ты - адара, а нас из гнезда стараются не выпускать.
- Что значит не выпускать?! Получается, меня обманули?
- Ну, почему сразу обманули?! Просто не всё сказали и...
- Фолди, не говори глупости! Никто у нас никого насильно не держат. Если ар Тимаирр что-то пообещал, он это обязательно сделает. Просто мне кажется, Эльсинель сама не захочет покидать гнездо, у нас же так здорово.
- И всё равно я теперь буду держать ухо в остро, - ответила на вопросительные взгляды девушек. - Всё же прав был отец. Все драконы жуткие собственники, особенно по отношению к своим женщинам. Слава богам, что у меня пока нет такого собственника.
- Ты хотела сказать пары?
- Я понимаю, конечно, что это мечта каждого дракона, что самочки, что самца, видела, как любят друг друга родители, но, считаю, что мне пока об этом рано думать, - высказала свои давние мысли.
- Вот ты смешная, - всплеснула руками Фолди, - об этом никогда не рано думать. Тем более что мы как раз в том возрасте, когда появляется возможность встретить ЕГО. Я, например, надеюсь, что это произойдёт в этом году.
- Так что там, на счёт этих Наставников? - решила вернуться к прежней теме.
- Так кто их знает?! Старшие курсы об этом молчат. А ведь в прошлом году тоже было распределение, но нигде ни слова, ни слуха. Ни одна зараза моё любопытство не утолила, - притворно вздохнула Фолди.
- Эх, подружка, пострадаешь ты когда-нибудь от этого своего любопытства, - рассмеялась Рэйни.
- Ладно, девочки, выясним послезавтра всё об этих наставниках.
***
В день выбора все были как на иголках. Девушек собрали в одном из обучающих залов, чуть слышные перешёптывания грозили перерасти в громкие споры и обсуждения. Именно в этот момент в зал зашёл ар Тимаирр, поприветствовал нас и объявил начало выбора. Мы затаили дыхание, ожидая чего-то особенного.
Приоткрылась дверь, вошёл мужчина, красивый, как и все драконы, встал рядом с хозяином замка, почти тут же бросив в нашу сторону заинтересованный, я бы даже сказала предвкушающе-азартный, взгляд. Соседки справа призывно захлопали ресничками, кокетливо поправляя причёски. Пф! Подумаешь, красавец! Вот нигде не дрогнуло! Впрочем, наверное, и не должно, ведь не пару себе выбираем, а наставника чего-то там. Меж тем, дракон начал ходить между рядами, иногда останавливаясь рядом то с одной, то с другой девушкой, затем вернулся к ару Тимаирру и сокрушённо покачал головой. Я успела увидеть в его глазах разочарование и печаль. Видимо, ни одна из нас ему не подошла.
После ухода первого дракона в зал вошёл следующий мужчина. Он почти мгновенно оказался в самом последнем ряду перед Тасимой, тихой и спокойной девушкой с лучистой улыбкой. Ладонь дракона коснулась плеча Тасимы.
- Поздравляю уважаемого наставника и его подопечную. Вы можете пройти в Зелёный кабинет для последующего знакомства, - громко возвестил ар Тимаирр, а затем вновь обратился к нам. - Как видите, ничего сложного в выборе нет.
Хм, я бы сказала иначе. Не сложно, а - непонятно. По каким критериям происходит выбор? Чему нас будет учить наставник? Вот только никто на мои вопросы не ответит. И это тоже настораживает.
Попыталась что-то разузнать через родителей или бабушек с дедушками, но они лишь пожали плечами, сказав, что наставнику драконов - это всегда хорошо. А как оно у адаров - узнаю сама.
Ещё через пару недель отец сообщил, что им пришло время возвращаться домой.
- Не грусти, росточек мой, я постараюсь навестить тебя. А мама будет слать тебе вестника через день, ты ведь её знаешь. Дедушка Таниир останется на какое-то время за тобой присмотреть, так что со всеми неотложными проблемами иди к нему. Мы вот тут с мамой тебе ещё кое-каких амулетов заготовили, думаю, пригодятся. Инструкция, как всегда, на дне шкатулки. И это... Эль, ты осторожнее с кавалерами, они здесь, наверняка, столь же наглые, как и все драконы. Если что, бей, как я тебя учил! Чтоб неповадно было некоторым распускать руки.
Прощание с родителями и братом затянулось до самого вечера, пока нас не разогнал дед Таниир, напомнив, что кое-кому предстоит дальняя дорога, а одной молодой леди завтра ни свет, ни заря на занятия.
За эти дни до отъезда родителей иногда через день, а когда и каждый день, мы отправлялись в зал выбора, и постепенно наш девичий строй редел. Мои знакомицы Рэйни и Фолди также пару дней назад обрели наставников, чему были безгранично довольны. Удалось даже выловить их в коридорах замка, дабы попытаться хоть что-то выпытать. Вот только поделиться впечатлениями подружкам не удалось, едва они открывали рот, речь словно бы исчезала, объясниться знаками тоже не получилось. Из чего мы сообща сделали вывод, что действует какое-то магическое ограничение или клятва.
- Жаль, что тебя пока не выбрали, - искренне посетовала Фолди. - Может, твоего будущего наставника пока ещё нет в замке. Но мы уверены, что всё скоро разрешится.
Вот только проходил день за днём, не избранных осталось всего пятеро, и я стала всё чаще задумываться, что со мной что-то не так.
Собравшись в очередной раз в зале выбора перед самым выходным днём, наша 'несчастливая пятёрка' обсуждала вчерашний урок по магическим плетениям, ар Тимаирр, как и в предыдущие дни, зашёл вместе с магистром, проводящим последнее на сегодня занятие, с улыбкой оглядел нас и попросил внимания.
- Уважаемые ари, я понимаю, что вы несколько приуныли, видя, как вас становится меньше, а необходимый выбор до сих пор не произошёл. Этому есть много причин. Во-первых, ваш возраст, во-вторых, особенности магии, ну, и в-третьих, то, что кандидат в ваши наставники ещё не прибыл в гнездо. Но уверяю, ни одна из вас не останется без Наставника. Сегодня у нас только один кандидат, он вскоре посетит ваше занятие. Магистр Илней предупреждён об этом и прервёт в нужный момент занятие. Что ж, желаю вам удачи!
Ар Тимаирр покинул зал, заставив нас удивлённо переглянуться. Раньше он уходил лишь после нашей встречи с кандидатом в наставники. Получается, или кандидат - так себе, или хозяин не очень жалует гостя. Магистр Илней кашлянул, обратив наше внимание на себя, и мы вскоре с интересом втянулись в учёбу, при этом не забывая то и дело поглядывать в сторону двери.
Открылась эта самая дверь неожиданно, заставив всех нас вместе одновременно вздрогнуть. В зал зашёл мужчина, и я чуть не подавилась воздухом, почувствовав небывалое волнение. Сердце затрепыхалось, посылая по всему телу горячие волны. Но, что больше всего поразило, это сумасшедшая тяга к вошедшему мужчине, желание почувствовать аромат, исходящий от него, прикоснуться, почувствовать, что он не плод моего воображения. Чувствовала, как идиотская улыбка появляется на губах, идиотская и счастливая.
Но она исчезла после действий дракона. Мужчина нехотя, я бы даже сказала, недовольно оглядел нашу застывшую пятёрку, прошёл вперёд, останавливаясь на пару мгновений перед каждой, оказавшись напротив меня, задержался чуть дольше, заставив затаить дыхание, и затем, глядя мне прямо в глаза, громко сказал:
- Я же говорил, всё впустую. Ни одна из них. Тем более эта!
Почувствовала себя гадко, словно грязью облили, злость заставила дать ответ дракону.
- Я безмерно рада, что не выбрана. Тем более вами!
Глаза дракона блеснули, на скулах выступили блестящие тёмно-синие чешуйки, показав, что мужчина - адар, как и я, а ещё, что он раздражён и зол.
Дракон резко развернулся и широким, чеканящим шагом покинул зал. Девушки сочувственно воззрились на меня, а я... я пожала плечами, словно не произошло ничего особенного. Неужели я буду переживать из-за какого-то ненормального, даже если он так мне понравился?!
***
За пределами зала избрания
- Зачем нарычал на девушку? - сокрушённо покачав головой, спросил ар Тимаирр.
- Опять подслушивал? - недовольно спросил второй собеседник.
- На этот раз воспользовался новым амулетом невидимости, надо же было протестировать вещицу. Так что не только слышал, но и видел.
- Ты не меняешься, отец. Всё пытаешься меня контролировать. Впрочем, и я не изменился, как и мои привычки и убеждения. Поэтому и на этот раз говорю тебе - среди малолетних девиц этого набора нет нужной.
- Ой, ли? - ехидно усмехнулся старший адар. - Думаешь, не заметил, как ты глазел на последнюю девочку?! Или как задержал дыхание, оказавшись рядом с ней?!
- Ошибаешься! - глухо ответил адар младший. - Я не буду её наставником!
- Да, пожалуйста!- привычно разозлился хозяин замка. - Продолжай уничтожать себя из-за одной ошибки, из-за той, кто не стоил ни минуты твоего времени! Вот только Эльсинель, девочка, что заинтересовала тебя (и не смей говорить, что это не так), хоть и рождена, как и Тассия, на Священном озере, совершенно иная. Чистая. Настоящая. Но, раз ты такой твердолобый дурак, обучением девочки займётся более достойный!
Мужчины разошлись, оставшись каждый при своём мнении. Ар Тимаирр злился на характер старшего сына, слепца, готового вот-вот проморгать своё счастье. А сын... сын ругал себя за то, что вновь поддался на уговоры матери, хоть не на долго вернуться в гнездо, тем самым угодив как раз на отбор. Всё как в тот раз...
***
В покоях хозяина гнезда
- Наш сын - идиот! При том - идиот упрямый! - чуть не бегая из угла в угол, пыхтел ар Тимаирр.
- А ты снова слишком резок с ним, - ответила сидевшая в кресле жена дракона. - Мне с таким трудом удалось уговорить его вернуться домой, пусть и не на долго. Я столько надежд возлагала на этот его приезд, а ты... Зачем вмешиваешься? Следишь. Всё должно произойти само собой, не зря же девочка выбрала бывшую комнату Шиана. Так что повторяю, муж, не вмешивайся!
- Ладно! Ладно... Только последствия на этот раз разгребать вместе с тобой не буду.
***
Комната Шиана
Адар нервно ходил из угла в угол. По всему надо было бы уже сегодня покинуть гнездо, тем более что накопилось столько дел, вот только обижать мать не хотелось. К тому же мелкие должны были вернуться из своих академий. Наверняка и их собирались вытолкнуть в зал выбора. А что, они вполне для этого созрели. Динэн числится в первых бабниках академии Щита, из-за чего ему, старшему брату, приходилось не раз разгребать последствия гулянок мелкого. Хорошо ещё Айрен из этих глупостей вырос.
Шиан решил дождаться братьев, провести с ними пару дней, а затем уже возвращаться к себе. И пусть душу привычно тянуло остаться в гнезде, адар взял себя в руки. И тут, как нарочно, вспомнилась та девчонка и её манящий аромат... Да что ж такое?! Адар ударил кулаком в стену. Нельзя! Нельзя о ней думать!..
***
Эльсинель
Не смотря на все мои попытки выбросить из памяти образ того адара, его лицо то и дело вставало передо мной. Отчего-то тянуло отыскать его, увидеть ещё хоть разочек, даже не смотря на его грубость.
За два последующих дня отобрали последних девушек, и теперь в зале выбора сидела лишь я, чувствуя себя какой-то неполноценной. Ну, вот что во мне не так? Моя зелёная метка? Так у пары девушек она тоже была, и это не стало препятствием для их выбора.
Нет, претенденты в наставники продолжали приходить, но я уже чувствовала к ним внутреннее отторжение, наверное, они это видели в моих глазах, поэтому поспешно покидали зал.
Сегодня после пары занятий по взаимодействию стихий меня снова отправили на отбор. Мысленно посмеялась, зная, что ничего хорошего из этого не получится.
Просидев достаточно долго одна, собралась уже было идти к себе в комнату, как в резко открытую дверь вошло сразу два дракона, в одном из которых я узнала, старого знакомца из своей академии. Айрен, сын ара Тимаирра. Хм, неужели и он метит в мои наставники. Второй парень был почти точной копией Айрена, и чем-то напоминал того незнакомого адара, что так мне понравился в ТОТ раз. Родственники? Очень может быть.
- Хм, симпатичная, - осклабился младший дракон, и тут же получил подзатыльник от Айрена. - Эй, за что?! Это же правда! Мне будет приятно стать её Наставником... Ай!
- Динэн, хватит дурачиться! - осадил парня Айрен, и на моих глазах произошло преображение. Динэн словно бы повзрослел на глазах, превратившись из глуповатого повесы в спокойного ответственного мужчину. От него веяло покоем и дружелюбием, хотя я видела, как в его глазах то и дело вспыхивали бесята. Сколько же девчонок по нему сохнут?!