- Я буду думать над тем, как тебе помочь. Точнее, я уже думала.
- И?
- Ничего хорошего, - покачала я головой.
Не говорить же другу, что рассматриваю вполне рабочую версию отрезания языка с целью отращивания нового, здорового?
- Отрезать себе язык я пробовал - вырос такой же.
- А, - расстроилась я, - жаль. А это не может быть проклятьем?
- Об этом я не думал. Так, я буду салат и курицу.
- А я свиную корейку в брусничном соусе, салат, кофе, и слоеный пирог с вишней, и...
- И хватит, ты, может, и не лопнешь, а вот юбка треснуть может.
Мы с Лием так и просидели в кафе до тех пор, пока нас не нашли ребята. Причем маячок сотворил Верен, чем очень гордился.
- Мальчики, мы перекусить успеваем? - обратилась к гвардейцам Кариса.
Те отрицательно покачали головой.
- Жаль, ну и ладно. Ограбим кухню. - Вьюга драматично вздохнул. - Пакуемся. Рысь, Кариса, вам котомки - будьте с ними предельно осторожны.
А я сразу вспомнила, что некоторые из требуемых реактивов взрывоопасны. Что ж, дорога во дворец будет нервной.
Приехали мы очень быстро - на мой взгляд. Попрощались со стражниками, старательно не озвучивая их имена, и порысили в свои.
От южных ворот мы пошли через сад. Проверить кусты и стекла, да и просто приятно пройтись.
Иногда мне казалось странным иметь столько секретов от любимого. Но по здравому размышлению - это ему на пользу. Декан отвечает за наши действия, и если мы встрянем, он хотя бы не будет знать. Сомнительное утешение, ведь мастер все равно не останется в стороне, но мне хочется думать, что я спасаю его. Иначе получается очень некрасиво.
- Давайте, будете помогать, - поторопил нас Верен. - Сегодня надо поставить все заготовки и нанести первый слой.
Слой чего или какие заготовки, алхимик пояснять не собирался. Единожды он пытался объяснить нам процесс превращения веществ и энергий - с тех пор мы обозваны дикарями, и свои действия Верен не комментирует. Наши действия сводятся к «потри, порежь, потолки, помни, порви». И то он умудряется придираться.
- Что мы получим на выходе?
- Замкнем энергию. - Верен потер подбородок и уклонился от низко висящей ветки. - Она сейчас всасывает в себя жизненную силу, но деть ее некуда - накопителя в портрете нет, я проверил. Возможно, там внутри запечатана душа - но за это сажают на кол. Страшное зрелище.
- Откуда тебе знать? - удивилась Кариса. - То есть, согласна, но ты-то?
- Я алхимик, именно мы заключаем души в портреты и освобождаем из них. Это не некромантия, а запрещенная алхимия - манипуляция с душой. Так что, когда поймали такого алхимика, всю нашу семью заставили смотреть. - Верен пожал плечами. - На всякий случай. Чтобы точно знали, чем это все карается.
- Кошмар, - передернулась я.
- Я смотрел немного левее, - улыбнулся Верен, - мчне отец подсказал. Все знают - каждый алхимик преступает закон. Иуначе не выжить - обычные, простые реактивы кто угодно может намешать сам. Казалось бы, артефакторы должны быть нашими клиентами - но нет. У каждого артефактора наступает такой момент, когда он подбирает свой собственный состав и использует только его. Великая тайна эти составы.
- Как все сложно, - покачала головой я.
- Угу, - кивнул Верен.
Лий вполголоса рассказал пару презабавных и очень кровавых баек о том, как пару столетий назад воевали алхимики и артефакторы. И что по сию пору сохраняется некоторый паритет.
Наконец за нами закрылась дверь нашей гостиной.
- Надо как-то ее подпереть, - озабоченно произнесла Кариса.
- Нет, это подозрительно. - Я достала железный подстаканник, положила в него три чайные ложки и пристроила на дверь. - Если откроют - мы услышим.
- Тихо будет, - с сомнением произнес Вьюга.
- Я магией усилю. - Лий пощелкал пальцами вокруг моей икебаны.
- А если спросят, что это? - нахмурилась волчица и кивнула на мою придумку.
- Соврем, - беззаботно отозвалась я, - вариантов масса.
- Мне ни один в голову не приходит, - нахмурился Верен.
- Пф-ф, ложки сушим, а что, где тут сушить? - предложила я, и эльф перехватил эстафету:
- Для улучшения циркуляции магической энергии в комнате.
- Чтобы жуки не поели, - перебила я его.
- Чтобы никто не украл.
- Чтобы сохранить...
- Хватит! - прикрикнул на нас Дар. - Горазды вы языками молоть.
- Так, я вам столы приготовил, - сообщил Верен, уже успевший уйти в новоиспеченную лабораторию.
Я терла на терке какой-то неприятно пахнущий камень. И по моему личному ощущению, он скорее протирал терку, чем истирался сам.
Верен в это время вдохновенно покрывал полотно чем-то склизким и серо-зеленым.
- А это не испортит картину? - озабоченно поинтересовалась Кариса.
- Нет, это только выявит наличие или отсутствие проклятий.
Я поспешно отошла от своего стола, макнула пальцы в слизь и помазала эльфа. Вытаращенные глаза Лия в любом случае стоили всех затраченных усилий. Слизь исчезла, оставив после себя пену.
- Ура! Эльф проклят! - обрадовалась я, и поспешно добавила: - Потом объясню, почему это хорошо.
- Рысь, - мрачно-обреченно произнесла волчица, - ты же все-все прочитала о «верной жене»?
- Ракшас, - ругнулась я, - это же тоже проклятье. Ну не ура тогда, что сказать...
- Зато я могу наполовину утверждать, что мы имеем дело с запечатанной душой. - Верен закончил покрывать картину своей гадостью и распрямился.
- Я думал, они двигаются, помните, у кабинета ректора? - удивился Дар.
- Эта женщина направила всю имеющуюся у себя силу, чтобы умереть или убить того, кто стоял перед картиной, - Верен вздохнул, - точнее не сказать. Но мы можем напрямую влить в нее силу и призвать к ответу.
- А зачем? - осторожно спросила я.
- Чтобы на одну тайну стало меньше - это официальная причина. - Верен улыбнулся. - А реальная - шанс провести такой ритуал алхимику выпадает не часто. Может больше и не повезти, а так у меня будет практика.
- Это святая причина, - решили мы и заработали усердней.
К ночи все заготовки были сделаны, на портрете то тут, то там мерцали полудрагоценные камни и серебряные монеты.
- Надеюсь, она не улетучится, - устало произнес фон Тарн.
- А может? - опасливо покосилась я на дверь нашей мастерской.
Вьюга сходил на кухню и принес богатый и поздний ужин.
- Если у нее осталось нерешенное дело или ее ненависть к кому-то из ныне живущих сильна - может. Но пределы дворца она покинуть не сумеет, а придворные сменяются каждый год. Что уж говорить о как минимум пятидесяти годах? - Верен покачал головой. - Так что завтра мы расспросим ее как следует.
- Ну и славно, тогда кушаем и спим - еще неизвестно, что завтрашняя практика нам принесет.
После душа, завернутая в махровую простынь, я проскакала за ширму и переоделась. Мягкие штанишки, рубашка - все, чтобы не смутить Лия голыми телесами. После чего потянулась собрать ширму, и возмущенный эльф довольно ехидно вопросил, на какую именно часть его прекрасного тела я хочу посмотреть.
- Прости, я думала, ты еще в душе.
- То есть ты хотела посмотреть, как я выхожу? Тебя бы ждал сюрприз, - фыркнул эльф. - Погоди минутку, все, можешь двигать.
- Уже не хочу. И нет, не потому, что ты оделся. Я поболтать хотела.
Эльф сам скатал ширму и прошел на мою половину, забрался в изножье постели и махнул рукой:
- Вещай.
- Ракшас, в голове это казалось более логичным... - Я потерла кончик носа. - Понимаешь, мы ведь везучие, со знаком минус. То есть не совсем, в итоге мы выпутываемся, но промежуток обычно пугает.
- Согласен, но к чему ты?
- А если императрице Диамин есть кого ненавидеть? Как минимум император жив.
- Про их любовь слагали легенды. - Эльф потянулся. - Но такие легенды, как правило, врут или работают на пропаганду. Хотя, пока Диамин была жива, Империя процветала. Так что если она была предана своей стране, то вполне может страдать из-за того, что муж все развалил.
- Просто если она изведет императора, не могут ли в этом обвинить нас? Или Верена? Мне как-то боязно. Духи кровожадны, а уж те, кому есть, за что мстить, и вовсе не знают пощады.
Лий напрягся, прикусил губу и развел руками:
- Мы ничего не можем сделать, пока она в портрете. Да и после ее придется ловить.
- Скорее бы Верен закончил свой эксперимент...
Я залезла под одеяло и натянула его на себя.
- Его можно понять. - Лий гибко потянулся и спрыгнул на пол. - Приятных слов.
- Как думаешь, картину такого размера легко спалить в камине? - задумчиво произнесла я.
- Мы справимся. Я гашу свет.
Сон не шел. Уже эльф тихонечко засвистел, причем именно что посвистывал или даже чирикал, как крошечная птичка. Я перевернулась на другой бок, и на ум сразу же пришло Уголовное Уложение и статья, касающаяся покушения на жизнь императора. Я легла на спину, в такой позе никаких особых мыслей в голову не приходило, но засыпать так я никогда не любила.
Решительно откинув одеяло, спустила ноги на пол. Нащупала мягкие тапки, так же на ощупь нашла форменную куртку и выскользнула из комнаты.
Картина светилась, женщина на ней выглядела уже не настолько мертвой. И самое главное, она шевелилась. Увидев меня, она нахмурила тонкие брови:
- Ваша одежда непристойна, юная леди.
- За пятьдесят лет мода сильно изменилась, - откашлявшись, произнесла я.
- Я заперта. - Она провела рукой по холсту, изнутри, словно по прочному стеклу. - Но что-то изменилось, я чувствую.
- Да, кхм, простите, ваше величество, ваш портрет упал на моего друга, и мы заметили, что вы, гм, тянете жизненную силу из окружающих. Вот решили посмотреть.
- Первый курс? - коротко спросила императрица.
- Уже второй, первый закончили, - со вздохом ответила я.
- Думаете, что сильнее и умнее вас нет никого и что никто не заметил «странностей»? Но я благодарна. Хочешь, подскажу, где скрыты сокровища?
- Да мы не гонимся за деньгами. Вы хотите уйти? Тогда нам придется вас изгонять.
- Не справитесь.
- Но справится наш мастер. Ваш, между прочим, внук, если для вас это что-то значит.
- Сын Армин? - Императрица распахнула глаза. - Бедный мальчик, наверное, он тяжело перенес смерть матери.
- Леди Армин Данкварт изволит здравствовать, - удивилась я, - и портить жизнь Совету Лордов. При поддержке своего супруга она открыла на Перевале собственную Академию. И снарядила уже три экспедиции за Перевал. Одну из которых сопровождала лично.
Не то чтобы это было общеизвестно, просто я постаралась узнать о своей гипотетической свекрови как можно больше. Перерыв все доступные источники, я даже вновь влезла в архив. И несколько дней пила успокоительный отвар, осознав, что мой жених - внук императора. Армин Данкварт - герцогиня Кошка - была принцессой, родившей Роуэна от какого-то приблудного оборотня.
- Ты говоришь правду? Моя дочь жива? Жива? О, мерзавец! Я должна отомстить!
- Кому?
- Неужели у меня много вариантов? Разумеется, моему супругу!
- И подставить нас? - Я сложила руки на груди. - Покушение на жизнь императора посредством наущения на него злого духа.
- Но он... Девочка, ты даже не представляешь, что он делал!
- Если вы пообещаете не убивать его, - скрепя сердце выдохнула я, - и позволите Лию нарисовать поверх вас еще один портрет, чтобы никто не хватился, я смогу дать вам семь дней. Семь дней вы будете плотным, неизгонимым призраком.
- Духи не могут нарушить данное слово. - Императрица обеспокоенно поежилась. - К тому же я ведь могу и разрушить ваши заклинания.
- А как вы будете одновременно оборонять свою картину и мстить? Стоит повредить холст, вытащить серебряные гвоздики - и все, ваша душа отправится туда, куда и должна была отправиться после смерти.
- Я дам ответ завтра днем. - Диамин повела плечом. - Я еще не совсем я... Словно куска не хватает, эмоции перехлестывают разум, и я теряюсь. Пойми, девочка, я погибла, я отдала свою жизнь взамен жизни дочери. И я не жалею! Но после... после я очнулась заточенной в портрете, а мой супруг сказал... сказал, что моя дочь мертва. Что все было зря! Это нельзя оставить безнаказанным.
Она прижала к виску пальцы и прерывисто вздохнула. Ну, не знаю, насколько там именно вздохнула, но выглядело как нормальное человеческое дыхание.
Проверив щиты, я отправилась спать - разговор с императрицей меня успокоил. Да и все хроники говорили об исключительном спокойствии и разумности императрицы.
- Я чуть не помер, - мрачно оповестил меня эльф, едва вошла.
- С чего? Я была за стенкой, с императрицей говорила. Узы не могли тебя душить, - отмахнулась я и уснула под град эльфячьих вопросов.
Когда проснулась, эльф сидел в изножье моей кровати, поджав под себя ноги, и сверлил меня хмурым взглядом. Кажется, от этого взгляда я и проснулась, потому что по ощущениям рань была несусветная.
- Ты чего подскочил?
- А разве можно вот так уснуть? Рассказывай, она там шевелится, границы на прочность проверяет, я пару заклинаний бросил.
- Да я мало поняла. Она зла на мужа, тот соврал ей, что леди Армин Данкварт мертва.
- Совет Лордов напился бы в полном составе, у герцогини Кошки к ним явно какие-то старые счеты, - фыркнул эльф.
- Ну вот, а я попросила Диамин дать слово, что она не убьет императора, и тогда я дам ей свободу на семь дней.
- Она его до самоубийства доведет, Рысь. Или он всем растреплет, что видел призрак жены.
- Он старик, кто ему поверит? Мне больше интересно, не захочет ли она повидаться с дочерью и познакомиться с Роем? Лично мне кажется, это важнее мести.
- Она все-таки дух, измученная душа, - эльф покачал головой, - у них немножко иная логика.
- Как и у некромантов, - пожала я плечами. - Нельзя работать со смертью и остаться самим собой. Я сильно изменилась, я это чувствую. Вспоминаю и понимаю - мне нравятся произошедшие изменения. И мастер, для оборотня он чрезмерно холодный, логик. Не поддается чувствам.
- А как же ваши отношения?
- Тут больше я настояла, - смутилась я. - Инициатива исходила от меня. То есть сначала случайность... Помнишь, ты, кажется, предложил его поцеловать, чтобы он подписал нам пропуск? Вот с того момента как-то оно все и завертелось.
Эльф криво усмехнулся и потер переносицу:
- Надо же, я и правда такое ляпнул?
- Можно у Карисы спросить, она меня успокаивала после. - Я покачала головой. - Никогда себя такой идиоткой не чувствовала.
Глава 9
Эльф вернулся в свою постель и предложил доспать.
- Ну ты молодец такой! - возмутилась я.
Но эта птичка уже чирикала. Мне спать больше не хотелось, да и если я усну сейчас - потом будет тяжело встать.
Мышкой добравшись до душевой, умылась, почистила зубки и, крепко поразмыслив, заплела тугую косу. Капитан может нам разное придумать, и вряд ли все оно будет приятным.
Потом я исполнила недавнюю задумку - дошла до кухни, мило пообщалась с поварами, похвасталась новым статусом, прочистила магией печь и перезачаровала кладовую от крыс. В общем, хорошей едой мы были теперь обеспечены.
- Вы особо не стесняйтесь, - напоследок сказала поварам. - Если что-то понадобится, подойдите ко мне или к Вьюге и скажите, что нужно. Если мы знаем и умеем - сделаем. Особо сложным это вряд ли будет.
- Так ведь ужасы какие про вас бают, леди, - хмыкнул старший повар. - Говорят, вы зомби сожгли, а угольки поели.
- Так ведь сессия, экзамены - перенервничала, - пожала плечами я. - Да и не от зомби я угольки съела, а от березового полена, народное средство. Память улучшает.
И только выйдя из огромной кухни и увидев сердитого Лия, я вспомнила про поводок.
- Прости-прости-прости! - Я крепко обняла приятеля. - Я никак не могу смириться и запомнить. Простишь?
Эльф закатил глаза, чмокнул меня в лоб и ехидно осведомился: