- Да. Я знаю огромное количество стихов о любви, но моя избранница собирается поступать в Имперскую Академию. А как вы и сами знаете...
- Она будет иметь право расторгнуть помолвку даже с тобой, - кивнула я.
- Тиламина мечтает о личном ученичестве у леди Лёвэ из династии ученых-артефакторов а она, леди, едет в столицу по своим личным делам.
Лий потер подбородок и вздохнул:
- Я понял, чего вы хотите. Но все тайное становится явным, ваше высочество. Вы вправе настоять на том, чтобы в качестве платы за ту услугу, что нужна леди Лёвэ, она отказала в ученичестве вашей возлюбленной. Но подумайте, что вы скажете своей возлюбленной. Когда это все всплывет. А такие вещи не тонут.
- Но что мне делать? - взвыл его высочество.
- Работать на перспективу, - азартно потерла я руки. - И не допускать самодеятельности, уж прости, Элим, но герой-любовник из тебя такой же, как и император.
- Спасибо.
- Обращайся, - фыркнула я. - Тебе нужно, во-первых, поймать девицу и высказать ей то же самое, что и она тебе. Но нежно и по мужски. Мол, послал я тебе подарок и письмо, подарок от души, письмо под диктовку - и такие же письма разослать всем. Мол, это часть самого процесса выбора невесты, а сами невесты меня вовсе не интересуют. И порадоваться совместно, что ваши с ней мысли совпадают.
- Но они не совпадают, - возразил принц.
- Никакой самодеятельности, - подчеркнула я. - После этого ты целуешь леди ручку и приглашаешь ко мне - познакомить с еще одной противницей брака, мол, нас, единомышленников уже трое. И мы с ней начнем дружить, в том числе готовить девицу к курсам артефактора. После чего ты должен будешь поспособствовать попаданию оной девицы под крылышко леди Лёвэ.
- Сделать все, чтобы отпустить ее?!
- Сделать все, чтобы стать твоей Тиламине доверенным другом. А я постараюсь найти в тебе положительные качества и заострить ее внимание на этом. Ну и до окончания всего этого безобразия она покинуть двор не может. И в один прекрасный момент ты признаешься Тиламине, что влюблен, но не в нее, а в другую девицу. И этой девице до достижения брачного возраста еще полгода. И ты хочешь тянуть с выбором невесты до тех пор, пока она не сможет принять участие в конкурсе.
- И мы предложим твоей любимой, - подхватил эльф, - фиктивную помолвку, чтобы она могла уже безотлагательно ехать в Гранполис, Лёвэ же оттуда.
- Вы думаете, она в меня влюбится? - уныло спросил принц.
- Если ты станешь настоящим императором - да. А мы поможем, - подмигнула я.
- Правда?
- Сильный император - спокойное будущее его граждан. Когда окончательно состарятся нынешние советники, их место могут занять жадные и непатриотичные аристократы. И тут начнется дележка, - я покачала головой, - и массовый отток более или менее умных людей. Никто не захочет сидеть на пороховой бочке. В скором времени я добуду тебе лучшего учителя из возможных.
- За людьми в моем окружении пристально следят.
- Этого не заметят, - усмехнулась я. - Гарантирую.
- План примерный, - добавил Лий, - мы будем подгадывать моменты, показывать ваше высочество с лучшей из сторон.
- Ты окажешь мне честь, как Рысь? - открыто улыбнулся принц.
- Окажу, - хмыкнул Лий. - Люблю тыкать венценосным особам.
- О-о, а кому еще? - заинтересовался Элим.
- Князю Леса, - пожал плечами Лий. - Собственно, отчасти поэтому я сейчас здесь.
- Точно, ты же говорил, что был в составе посольства, - припомнила я. - Ты у нас граф?
- У нас другие титулы, Рысь, - закатил глаза эльф. - Я побочный побег.
- Это звучит почти как...
Элим схватил меня за руку и сжал. Понял, что именно я хочу произнести вслух. Я перевела взгляд на Лия и передумала договаривать.
- Как что? - холодно спросил эльф.
- Как салат. Возьмите говядину-гриль, три побега рукколы, кунжут и масло.
- Рукколу знаю, кунжут - нет, - улыбнулся Лий.
- Эм, да это я так, ляпнула, - отмахнулась я.
- Спасибо, - его высочество встал, - пойду писать письма.
- Ага, и начни где-нибудь в укромном месте подтягиваться и отжиматься. Мы сделаем особое зелье - с ним мышцы нарастут быстрее.
- Зачем? - полюбопытствовал на все согласный Элим.
- Затем, - наставительно поднял палец эльф, - что мы придумаем, как продемонстрировать твоей таинственной возлюбленной твои же грудные мышцы. Только для этого нужно, чтобы они были.
- А это важно?
- Тебе нравится ее грудь? - в лоб спросила я, и покрасневший принц кивнул.
- Значит, грудь важна, - продолжил эльф. - Пусть и ей понравится твоя.
- Главное, не показывать ей голого Вьюгу, - улыбнулась я, - но за этим трепетно следит Кариса.
- Иди, Элим, пиши письма.
Эльф пожал принцу руку, чем ввел его в транс, и вытолкнул за дверь.
- Как неэтично, - пожурила я ушастика. - Ракшас, скорее бы завтрашний день.
- Будем отвлекать внимание, пока ребята сбегут по делам? - Лий плюхнулся на диванчик и уложил голову мне на колени.
- Ага. И развлекаться. Да и сладкого и правда хочется. Не то орешков в сахаре, не то липучки-тянучки.
- Никаких липучек! Я еле-еле из волос выколупал прошлую порцию, - эльф передернулся.
- Ну прости, не уследила. Но и ты хорош - уснул с куском в зубах.
- Ты гладила меня по голове, - почти обвиняюще произнес эльф. - Как тут не уснуть?
- Давайте жрать! - из комнаты выглянул Вьюга. - Ну и горазды вы трындеть.
- Если бы не Лий, ужин бы еще сильнее отложился, - улыбнулась я.
- Слава эльфу-освободителю, - мурлыкнула Кариса. - Но есть и правда хочется. Очень.
Повара для принца расстарались - шесть видов мяса, закуски, нежный хлеб, рассольный сыр и два кувшина розового вина.
- Может, он каждый день к нам будет заходить? - сглотнул Вьюга.
- Скоро будет бал-открытие сезона помолвки, как это действо окрестили в народе, - пожал плечами Лий, - и у нас будет ажно цельная невеста. Думаю, кормить будут хорошо.
- А нет, так я сама на кухню схожу, - хищно улыбнулась я. - Пообщаюсь. Попугаю.
- Кем? - спросил Лий.
- Тобой, конечно, - фыркнул Верен. - Ты у нас гроза столовых. Будь то ученический общепит или дворцовая кухня. Пригрозим испортить императорский ужин, и тому шутнику они сами по рогам и настучат.
- За нас! - Кариса подняла бокал. - За нашу крепкую семью, за то, что нас свела Рысь.
- Я?..
- Ты поочередно познакомилась со всеми, - пожал плечами Лий. - Ну а то, что мы все сошлись, - уже наша заслуга. Поэтому - за нас!
Глава 8
Впервые желание убивать приобрело настолько всеобъемлющий размер. Утром первого выходного дня Лий подскочил преступно рано и схватил меня за ступни ледяными пальцами. При этом зловредный эльф завывал, что он посланник царства льда и требует жертву в лице одной рыжекосой некромантки. Как я не поставила ему фингал под красивый глаз - не знаю. Наверное, он мне все же очень дорог.
Но к завтраку я выползла мрачная и всеми недовольная. Кариса и Вьюга выглядели так же помято, а вот Верен был в своем обычном равнодушно-благодушном настроении.
- Мнится мне, это эффект от портрета, - задумчиво произнес эльф и намазал булочку маслом.
- Разве можно сделать такое заявление и продолжить так спокойно есть? - возмутилась Кариса.
- Могу есть беспокойно, - тут же ответил Лий и скривил рожицу.
- Ешь нормально, - укоризненно произнес Верен. - А с портретом начнем работу вечером - у нас будут реактивы.
- Я проходил мимо лаборатории, - ухмыльнулся Вьюга, - когда ходил за завтраком. Так такой дивный горелый аромат, что-то шипит, кипит и плавится.
- Вот и славно, - промурлыкала Кариса и выпустила когти. - Сам себе дурак, верно?
- Так-то да, - протянул Лий, - но я свою позицию уже обозначил.
В дверь постучали, причем в лучших традициях фильмов ужасов. Вернее, пародий на оные фильмы - от стука Вьюга поперхнулся и забрызгал Верена молоком. Алхимик мрачно утерся и потерял свой благодушный настрой.
- А заметьте, - протянула Кариса, - насколько представительный стук.
- Надо двери открыть, как думаете? - в тон ей отозвался эльф.
- Можно было сказать проще: «Рысь ты ближе, открой», - вздохнула я и встала.
За дверью обнаружился высокий, суровый мужчина в мундире и еще четверо с мундирами поплоше. Признаюсь честно, вот так с ходу понять, кто и в каком звании находится, я не могла.
- Капитан Ормор, - коротко кивнул мундир побогаче, - гвардейцы Ирам, Антар, Риад и Жад. Прибыли для сопровождения господ некромантов в город.
Парни по очереди кивали. Но единственный, кого я запомнила, был Жад - мало того, что имя смешное, так еще и его пухлые розовые щеки были туго перетянуты ремешками, удерживающими на голове странную шляпу. Может, беретку, может фуражку. Из-за этого получалось так, будто он вытянул губки уточкой. Остальные трое были стандартными - сухопарыми, подтянутыми, ничего интересного, в общем.
- Рысь, - представилась я и кивнула на эльфа: - Лий. Остальные с нами только до торговых рядов, так что не вижу смысла представлять.
- Нам сказали, вы все под надзором, - нахмурился капитан Ормор.
- Лий подозревается в преступлении, - я отзеркалила выражение лица капитана, - я с ним в связке. А что совершили они?
Гвардейский капитан пожевал губами и решительно махнул рукой:
- Делайте, как знаете, мне за вас не приплачивают.
- Вот и прекрасно, - промурлыкала я. - Сколько у нас времени до выхода? И считается ли время, проведенное в дороге, за время, проведенное вне дворца? От этого будет зависеть наш маршрут.
- Только в одну сторону, - ухмыльнулся капитан. - Маленькое послабление от его высочества. И вот письмо. Через час вы должны быть у южного выхода - оттуда ближе и быстрее попасть в город.
Я открыла письмо принца, пробежала его глазами и позорно хрюкнула - пыталась сдержать смех. Его высочество в самых поэтичных сравнениях воспел мою красоту, но при этом показал, что ехидство и сарказм ему не чужды.
- Зелень глаз голодной кошки? - заржал Лий, заглянув мне через плечо. - Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська.
- Ой, ну тебя, - обиделась я.
- Искривленные губы, что тянет целовать! - прочувствованно взвыл эльф. - Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек!
- Так, - возмутилась я, - для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят.
- Я красивый? - удивился Лий.
- Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, - рассеянно ответила я и добавила: - Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг.
С собой у меня было несколько платьев - прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных.
Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка - и я готова.
- Ты красивая, - улыбнулся Лий.
Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду.
- Ого, - выдавила я. - Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается?
- Как ты себе это представляешь? - закатил глаза Лий.
- Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. - Я покачала головой. - Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения - то, что нужно, правильный костюм.
- Я учту, - кивнул эльф. - А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем?
- В смысле? - опешила я. - Я тебя хвалю от души.
- Я могу коснуться твоих чувств? - вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь.
- Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? - спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. - Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень!
- Вижу, - печально отозвался Лий, - вижу.
Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом - а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится.
Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце.
К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча - отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками - от семи особей. Это дотошный Верен посчитал.
Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять?
- Ты уже дважды чуть не упала, - укоризненно заметил Лий. - Может, юбки - не твое?
- Очень даже мое! - возмутилась я. - Просто сложно идти и думать.
- А, ну если так, то конечно, - согласился эльф.
Южный выход оказался грузовым, если так можно выразиться: прямая дорога, по которой подъезжали подводы с припасами. Это знать каталась по кружному пути - любуясь фонтанами и садами. А простые смертные добирались быстро и по солнцепеку.
- И как мы все сюда влезем? - подозрительно насупилась я.
- Карису ко мне на колени, тебя к эльфу или алхимику, ну, парням придется поджаться, - быстро прикинул Вьюга.
- Или у вас свой транспорт? - с надеждой спросил Верен.
- Нет, мы, как правило, следуем за каретой, - ответил толстощекий Жад.
- Карета так медленно едет? - поразилась я.
- Нет, мы хорошо бегаем, - мрачно отозвался один из не запомненных мной гвардейцев.
- Нет уж, - решительно произнесла Кариса, - давайте трамбоваться. Я, конечно, любила, когда за мной мужчины бегали, но то время прошло.
В ландо мы утрамбовывались с легкой руганью (Вьюга), трагичными вздохами (я) и сетованием на мирскую несправедливость (Лий).
Потом один из гвардейцев догадался сесть к вознице, и стало лучше. Все же по двое на сиденье - хорошо, по трое можно ужаться, но впихиваться так, как впихивались мы, - кошмар. И я искренне сочувствовала Лию - у меня стройная фигура, но полчаса я на ухабах подпрыгивала на эльфячьих коленках, думаю, они разболелись. Недаром он чуть согнувшись вылезал из ландо.
- Ну что, мы по лавкам пробежимся, - Кариса поправила волосы, - а потом вас найдем - неохота пешком.
- Вино возьмите, выходной все же, - напомнил Лий. - Вечером в картишки перекинемся.
- Ну а мы в кафешке посидим, - решила я. - Мальчики, вы же сядете за отдельный столик?
Гвардейцы подумали и решили, что таки да, могут сесть за отдельный столик.
Выбор кафе затянулся - то, что нравилось эльфу, не нравилось гвардейцам и наоборот. В итоге я топнула ногой и прямо указала на пивной паб, откуда восхитительно пахло чем-то мясным.
- Хочу туда!
Возразить не рискнул никто. У ребят деньги были при себе, а то я успела испугаться, что за охрану еще и заплатить придется. Рассевшись, мы подождали, пока принесут меню, и я четко поняла - это мой гастрономический рай.
- Если ты закажешь все, что хочешь, - завтра объявят траур, - меланхолично заметил Лий.
- Думаешь, меня задавит жаба?
- Думаю, ты лопнешь, - пожал плечами эльф.
Сам он в меню смотрел без энтузиазма, но что я могла сделать? А я могла!
- Если хочешь, - осторожно начала я, - если хочешь, можешь опять считать меня. Ну, вкус блюд. Просто ты так принюхиваешься...
- Ты даже не понимаешь, да? - скорбно спросил Лий. - Нельзя давать такие разрешения, так открываться.
- Так ведь это ты, мой любимый ушастый поганец, мой лучший друг, - доступно, как маленькому, объяснила я. - Все остальные пойдут лесом-полем.
- Ну уж не все, про жениха не забывай, оборотни тоже могут входить в резонанс. Но я, пожалуй, откажусь - раз попробовав, потом будет сложно.