- Я думаю, никто же нас по головам пересчитывать не станет?
Мне не хотелось нарушать сложившуюся традиция и ужинать вне гостиной.
- Думаешь, Вьюга за своего сойдет? Среди кринолинов? Верена подкрасим, Кариса красавица, ты в списках, - засмеялся эльф, - я хвостик могу сделать.
- Бедный принц.
- Вы несерьезны, - строго сказала Тиламина.
- Нас заставили, - просто ответила я. - Я сюда прибыла проходить практику, а не сиськи в декольте демонстрировать. Посмотри, из всех приличное платье только у тебя. А вон у той даже сосок видно, Лий бедный шею чуть не вывернул.
- Возможно, это такая родинка, - чуть покраснела Тиламина.
- То есть ты тоже заметила? - фыркнула я. - У меня тоже есть такие «родинки», целых две - на левой и на правой. Госпожа фон Райт, если ты собираешься сделать финт ушами и уйти в Академию, чтобы не выходить замуж, - можешь не пытаться быть хорошей, это не зачтется.
- Совсем? - жалко спросила Тила, - я не хочу ссориться с семьей. Мы богаты, у отца есть влияние - нам этот брак ни к чему. Он ведь даже не собирался меня замуж выдавать. Но вот раз, и все - ты едешь ко двору. Это было ужасно. Когда я узнала, у меня даже котел взорвался - так расстроилась, что загубила эксперимент...
А мне вдруг стало страшно, что будет, если Тила влюбится в Верена? На почве котлов и алхимии, которая очень близка к артефакторике? Остается только уповать на то, что представители этих двух профессий чаще враждуют.
- Завтра за ужином я оглашу тех, кто выбывает по итогам опроса, - громко оповестила Алая Тай.
Она вышла, а эльф сощурился:
- Вот хоть убивайте, а я не понимаю, ну не могу принять - что она тут делает? Безопасница, шпионка, ракшас, да она даже в постели князя Леса побывала и сняла копии с весьма важных документов. И тут вдруг распоряжается довольно сомнительным действом. Почему она?..
Глава 10
После чайной гостиной мы с Лием потаскались по дворцу в компании Тиламины. И пришли к выводу, что его высочеству стоит пообщаться с ней поближе. Вполне вероятно, что все очарование спадет - девушка оказалась очень непримиримой. Наслушавшись, нахватавшись разных фактов, она не признавала чужого мнения и спорила. Мы оба от нее порядком утомились. Поэтому с огромным удовольствием проводили леди фон Райт к ее покоям и выдохнули - на сегодня все.
- Это просто кошмар, - Лий потер затылок, - ужас. Я как будто в Лес вернулся, у нас все, кто порог пятисотлетия перешагнул и до тысячи, - один в один, как она.
- А выше тысячи?
- А им все равно, они гуляют, наслаждаются жизнью, путешествуют. Порой и не отличить от двухсот или трехсотлетних ребят и девчат.
Когда мы вернулись к себе, Кариса подала мне идею - приготовить для мастера ужин и посидеть с ним. А остальные в это время накроются заглушками и тоже посидят - в моей спальне.
Я немного подумала и согласилась - идея хорошая, да и в последнее время мы с Роем редко видимся. И я просто даже порой забываю о нем. Нет, он определенно мой мужчина. Но... мне не хватает внимания. Хотя и понимаю, в сложившейся ситуации тяжело ходить на свидания - Лию будет скучно с нами. Да и мы не сможем быть откровенными друг с другом. А с другой стороны, можно ведь устроить хотя бы обмен короткими любовными записками...
На кухне я управилась быстро - повар помог. А Верен с Вьюгой помогли отнести, наготовила-то я на всех.
Сгрузив и поделив припасы, два некро-купидона, фон Тарн и Дар отправились к мастеру, а Кариса ставила щиты. Чтобы и мастер никого не слышал, и мы ребятам не мешали. Лий, окончательно сменивший свои яркие, попугайские вещи на сдержанные тона, сидел на подоконнике. Он принес откуда-то красивенную скатерть и счел на этом свой дружеский долг выполненным.
- Знаешь, я думаю дать обет безмолвия, - задумчиво сказал эльф. - Не сейчас, в будущем. Может, однажды я смогу очень удачно промолчать.
- А как же мы будем общаться?
- А разве нам с тобой нужны слова? - Лий спрыгнул с подоконника. - Пойду нашей кусачей подруге помогу. А то она сейчас там такого наворотит - а нам там спать.
Цветы на стол я ставить не стала. Вообще как-то глупо себя ощущала. Хотелось послать вестник парням и приказать вернуться обратно.
Только поздно: открывшаяся дверь пропустила ребят, и следом зашел Рой. Он принес букет кроваво-алых роз, перевязанный белоснежной атласной лентой, и бутылку вина.
- Здравствуй. - Мастер коснулся губами моего виска и кышнул на ребят.
- Садись, мы помирились с поварами, так что вот, - я переставила поднос с подоконника на стол, - сама приготовила.
- Ничем особым не приправляла? - вскинул бровь некромант.
- Только толченое стекло.
- М-м-м, мое любимое! - отозвался Рой.
Мы сели за стол, но разговор не клеился. Точнее, клеился, но не так, как бы хотелось. Роуэн напомнил, что я должна вести дневник практики, я спросила о самочувствии его матери, и мы замолчали.
- Неужели нам не о чем поговорить? - выдавила я.
- Я читал твою анкету. - Рой склонил голову. - Она меня удивила.
- Ты из-за того, что я немного приврала об уровне контроля над магией, да? - Я смутилась. - Просто понимаешь, там сплошь и рядом были незнакомые мне слова.
- Но это то, чем ты будешь заниматься. Графиня ди-Ларрон, - улыбнулся Данкварт. - Все не было времени сказать - я обрел второй облик, а значит и право на графский титул. Моя жена, то есть ты, графиня. Ты будешь управлять целым замком.
- Я думала, что мы останемся в столице, - осторожно ответила я. - Графство ди-Ларрон - территория оборотней, там действует закон Леса. Боюсь, что я не впишусь - женщины оборотней довольно, м-м-м, зашуганны.
- Они просто уважают своих мужей, - возразил Рой. - И раз уж зашел разговор о семье... Ты уверена, что наши дети должны появиться только через десять лет?
- Три года - практика, потом встать на ноги, сделать какую-никакую карьеру, купить дом в столице... - Я пожала плечами. - Понимаешь, я не хочу и не буду зависеть от тебя и твоего капитала. Я уже была замужем за знатным кошельком, хоть и по любви.
- Разговор свернул куда-то не туда, - Мастер покачал головой. - Рысь, я не молодею. И я гораздо старше тебя. Я хочу обзавестись детьми в ближайшее время. Я куплю тебе дом, перепишу его на тебя. Что за нелепые выдумки про карьеру? Да еще такую... Графиня не может скакать по лесам как бешеная ведьма.
- А некромантом графиня может быть? - возмутилась я. - Ты сам оборотень-некромант, к чему эти условности?
- Графство ди-Ларрон - это буферная зона между людьми и оборотнями, на нас лежит огромная ответственность.
- Знаешь, я полюбила нищего, недоосужденного некроманта, а мне подсунули сноба-оборотня! Это от второго облика тебе передалось? Ты ведь знал, знал, что я не захочу покидать столицу! И про то, что с друзьями мы теперь клан, - тоже знал!
- Эти узы можно разорвать, - отмахнулся Роуэн.
- Замолчи! - властно потребовала Диамин, и я вздрогнула.
Стол покрылся инеем, призрачная дама отвесила оплеуху внуку - рука прошла сквозь голову Данкварта - и повернулась ко мне.
- Ты права, он нестабилен из-за второго облика. Наши мужчины вообще отличаются деспотичностью и нетерпимостью к мнению женщины. - Диамин вздохнула. - А этот еще и не умеет держать своего зверя в узде.
- Я прекрасно справился с оборотом, - спокойно произнес Роуэн. - Рысь обещана мне прорицательницей, моя рыжая жена, до меня уже бывшая замужем.
Я, как пойманная рыба, молча хватала ртом воздух. Диамин нахмурилась и озвучила мои мысли:
- А любовь? И что значит «обещана» - рыжих девиц, побывавших замужем, треть Империи. Еще треть брюнеток и еще треть блондинок. А сколько крашеных!..
Роуэн нахмурился и потер виски:
- Возможно, я действительно непозволительно себя веду. Но, леди Диамин, вы не можете отрицать - граф и графиня ди-Ларрон должны быть образцом.
- Внешнее превыше внутреннего, - кивнула мертвая императрица. - Когда-то я пыталась этого избежать и в итоге очень пожалела. Когда я увижу Арминку?
- Скоро, миледи. Рысь, прошу прощения, что испортил вечер. Я постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.
Я пустым взглядом проводила мастера до двери, поднялась и зашла в свою комнату. Отобрала у Лия бокал с вином и залпом его выпила.
- Без комментариев, - буркнула я и призвала к себе бутылку. - Я сегодня пью.
Верен выглянул в гостиную и присвистнул:
- Вы что, подрались? Там все заморожено! Ладно, не сверкай магией, пей спокойно.
Я притулилась Лию под бок и мрачно прихлебывала вино. Графиня ди-Ларрон, значит. Красивая куколка, живущая по закону Леса. По закону оборотней. Я не хочу. Я не готова принять их уклад. Ракшас!..
- Давайте-ка спать расходиться, - негромко предложила Кариса.
Верен и Вьюга вытащили импровизированный стол из комнаты и вернули ширму на место. А я уплывала в сон - Лий накрыл меня пледом и устроился рядом, шепнул:
- Ничего не бойся, все будет хорошо, кнопка.
Всю ночь мне снились кошмары. И тот несчастный пылающий зомби не шел ни в какое сравнение в Роуэном, который надевал мне на руки золотые браслеты с цепочками и запирал в высокой башне. Резко вынырнув из сна, я дикими глазами вытаращилась на спящего эльфа, подумала, не перелезть ли на его кровать, но в итоге поднырнула к нему под руку и тихонечко заплакала. Сама не могу понять, чего больше было в моих слезах - обиды или страха. Рой не сказал ничего плохого, не потребовал ничего запредельного. Это нормально, но... Но не для меня. Я видела себя его женой - двое взрослых, любящих, занятых людей. Мы встречались бы редко и оттого никогда бы друг другу не надоели. И я сама бы захотела осесть дома, с детьми. Я хочу детей, но в будущем, не сейчас. Я хочу, чтобы мои дети мной гордились, хочу представлять из себя хоть что-нибудь!
- Тише, тише, Рыська. Все хорошо - или будет, или станет. Или будет хуже, и ты поймешь: то, что сейчас, - это хорошо.
- Прости, разбудила?
- Я не в обиде, - уклончиво отозвался Лий. - Расскажешь?
- Встретилась с реальностью...
Я шмыгнула носом и поделилась с эльфом своей бедой.
- Но это правда, - грустно сообщил эльф. - На земле ди-Ларрон действует сразу три законодательства. И работы там невпроворот, что лорду, что леди. Обязательные приемы каждые три месяца - и они должны, опять же, соответствовать трем культурам. Ты должна будешь выучить три языка и завести трех закадычных подруг, точнее, тебе их заведут. Там веками не менялся уклад жизни, и он не изменится.
- Я не хочу, - всхлипнула я. - Это же не жизнь, Лий. Это каторга! Я не уверена, что готова ради любви на такие жертвы.
Эльф погладил меня по голове и предложил не забивать мозги - до свадьбы еще далеко. А я порадовалась тому, что дала клятву не выходить замуж до полного обуздания дара. И не стоит сильно торопиться - вдруг в графстве появится сильно могучая феминистка?
***
Утро было не сахарным - капитан Ормор заставил нас наворачивать круги вокруг тренировочной площадки. После чего прочитал длительную лекцию о благоустройстве казарм и отправил нас с Лием готовиться к обеду в обществе венценосной особы.
Готовились мы просто - умылись и переоделись. Причем если эльф вновь обрядился в свои вырвиглазные шмотки, то я надела второй комплект формы.
Чайная гостиная стала официальным местом встреч невест и жениха. Данкварта нигде не было - неужели короткая размолвка привела к такому результату?
- Добрый день, Рысь, Лий.
- Элим, - эльф обменялся рукопожатием с принцем.
- Здравствуй, - я устало улыбнулась.
- Рысь, не переживай, ваш мастер обязательно справится, - ободрительно улыбнулся принц.
А у меня сердце пропустило удар.
- Справится с чем? Элим, говори все, что знаешь.
- Да я мало знаю, - смутился он. - Я, гм, прогуливался недалеко от покоев Тиламины, вы ведь поняли, кто занял мое сердце? И слышал, как Данкварта вызвали на границу - там вроде кладбище встало. Весь гарнизон полег.
- Он один отправился? - напряженно спросила я.
- От столицы да, но там приложением идет один маг от одного города. От Гранполиса отправился мастер Андор. Я немного порадовался, - отвел глаза Элим, - ведь леди Лёвэ отправилась следом.
- Мне тоже туда нужно, - выдохнула я.
- Даже если бы я мог, - серьезно произнес его высочество, - я бы тебе не позволил. Пусть ты будешь злиться, но не с твоим уровнем обучения упокаивать нежить на границах. Даже я знаю, насколько это физически тяжело. Ты умеешь стрелять или владеешь клинком?
А я замолчала, ведь Вьюга тренировал Верена, но не меня. Кариса владела какой-то непонятной штукой - кинжалом на длинном шнуре, традиционным оружием для женщин-оборотней. А я умела лишь мастерски играть на нервах.
- Найди мне опытного учителя. - Я посмотрела в глаза принцу. - Ты слишком хорошо и ловко двигаешься. Тебя явно кто-то учит, в обход Совета. Мне нужен тот, кто найдет именно мое оружие, а не тот, кто будет учить абы чему.
Элим коротко кивнул. Слуги расставили тарелки, принесли закуски, и мы в полном молчании погрузились в трапезу. О чем думал Лий, я не знаю. А вот принц явно мечтал о своей Тиламине и о смерти артефактора Лёвэ - ведь тогда Тиле было бы не к кому обращаться за наставлениями. Хотя я уверена, что желание учиться у лучшей из лучших - не более чем притворство. У Верена уже сейчас около десятка собственных зелий, алхимических смесей. Где творения Тилы, хотя бы одно из них? Неужели она не пыталась ничего создать?
Лий старался вести застольную беседу за двоих. Я только время от времени угукала и показательно вздыхала. И сжимала свое кольцо, то, на которое когда-то были завязаны узы. Пусть Роуэн вернется живым, а там мы вместе найдем компромисс. В конце концов, преподавание сейчас весьма и весьма почетно. Ради него я могу стать учителкой. Бедные мои студенты, но это лучше, чем служить выставочной витриной графства ди-Ларрон.
После обеда мы с Лием пробежались по замку, присмотрелись к дамам - наивно рассчитывали рассмотреть ту, что способна напасть на собственный пол. Эльф качал головой и вздыхал:
- Ну неужели нельзя как-то иначе удовлетворить свои потребности?
- Мы же не знаем, вдруг она пыталась? А ей не дали.
- Ну да, ей не дали и она взяла сама! - огрызнулся эльф. - Это, как правило, паскудно-мужское поведение.
- Может, в прошлом она была мужчиной.
- Или с мужчиной, - ахнул эльф. - Одна из наших конкурсанток на этом чаепитии была слишком бледной. И это дало толчок моей фантазии.
- А я думала, ты смотрел на родинку.
- Бледненькая была левее той превосходной родинки, - мечтательно причмокнул эльф. - Нет, я не говорю, что это она. Мне просто пришло в голову, а вдруг та девица заметала следы?
- Мы это держали в уме, - нахмурилась я.
- Да, но теперь пора проверить, и до ужина мы все успеем. Ты со мной?
- С тобой, конечно с тобой, - улыбнулась я.
Хотя уверена, улыбка получилась жалкой. Эльф покачал головой и вздохнул. Ну а что я могу сделать? Признать, что только риск потерять Роуэна позволил мне понять, насколько он мне дорог?
- А куда мы идем?
- На место преступления, - улыбнулся Лий. - Мне кажется, если там боролись две девушки, то должны остаться кружева или камешки из украшений.
- Так они тебе и вылетят, - нахмурилась я, - что ж там, бойня была, что ли?
- Ры-ы-ысь! - завыл эльф. - Ракшас, ты такая прелесть. Сразу видно нормального человека. Это целый бизнес, который позволяет зависимым от мужчин женщинам постоянно менять камни, а ювелирам вкусно кушать и хорошо одеваться. Когда изготавливаются украшения, дама выбирает крепление, и тут наступает момент, когда можно выбрать что-то монументальное, как все твои украшения, или что-что слабое.